บทที่ 55 - ข่าวจากจ้าวฉางหมิง

บทที่ 55 - ข่าวจากจ้าวฉางหมิง

เฉินอู่เป็นเพียงองครักษ์ชุดดำธรรมดาคนหนึ่ง เงินเบี้ยหวัดที่ได้รับในแต่ละเดือนเมื่อนำกลับไปบ้านก็เพียงพอแค่การเลี้ยงชีพเท่านั้น

ทว่าด้วยระดับพลังวรยุทธ์ที่เขามีประกอบกับผลงานการรบที่สะสมมาตลอดห้าปีทำให้เขามีเงินรางวัลสะสมอยู่ไม่น้อย

เงินเหล่านี้เขานำกลับไปมอบให้มารดาทั้งหมด

สิ่งที่เขาไม่เคยรู้เลยก็คือมารดาของเขาได้นำเงินส่วนใหญ่ไปมอบให้คุณชายเถาและจางหย่วนโดยบอกว่าให้ทั้งคู่ใช้เงินนี้เพื่อช่วยเหลือครอบครัวของพี่น้องร่วมรบคนอื่นๆ

คุณชายเถาจึงนำเงินเหล่านั้นไปลงเป็นเงินทุนในกองคาราวานจิ้งจอกแดงแทน

นอกจากนี้ยามที่เฉินอู่ไปช่วยงานที่สถานศึกษาหรือร้านขายยาของหูชุนหนิว คุณชายเถาและคนอื่นๆ ต่างก็คิดค่าตอบแทนให้เขาอย่างครบถ้วนแล้วนำไปเปลี่ยนเป็นหุ้นส่วนในกองคาราวานให้ทั้งหมด

ไม่ใช่แค่เฉินอู่เท่านั้นแต่ครอบครัวของพี่น้องร่วมรบส่วนใหญ่คุณชายเถาก็ได้จัดสรรส่วนแบ่งไว้ให้เช่นกัน

เพราะคุณชายเถารู้ดีว่าจางหย่วนไม่มีทางจะรั้งอยู่ที่เมืองชายแดนอย่างเมืองหลูหยางไปตลอดแน่นอน

เมื่อถึงวันที่จางหย่วนจากไปตัวเขาเองก็จะจากไปด้วยเช่นกัน

ในตอนนั้นกองคาราวานจิ้งจอกแดงและเหล่าทหารเก่าที่เกษียณอายุไปแล้วจะเป็นคนคอยดูแลครอบครัวของพี่น้องร่วมรบเหล่านี้แทน

เมื่อถึงคราวที่เฉินอู่จะแต่งงานคุณชายเถาจึงได้คำนวณทรัพย์สินของเฉินอู่ออกมาอย่างละเอียดและบันทึกลงในม้วนกระดาษแผ่นนั้น

เงินเหล่านี้ไม่ใช่การนำออกมาจ่ายในทันทีแต่เป็นการแสดงให้ตระกูลเฝิงเห็นว่าตระกูลเฉินก็มีฐานะที่มั่นคงพอจะเลี้ยงดูคุณหนูตระกูลเฝิงให้สุขสบายได้

เฝิงติ้งเฟิงกำม้วนกระดาษในมือไว้แน่นก่อนที่สีหน้าจะค่อยๆ กลับคืนสู่ความสงบ

ทรัพย์สินมูลค่าสามร้อยตำลึงอาจจะไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับตระกูลเฝิงแต่สำหรับครอบครัวขนาดเล็กก็นับว่าร่ำรวยมากแล้ว

แม้แต่ในตระกูลเฝิงเองนอกจากสมาชิกสายตรงแล้วพวกลูกหลานสายรองก็น้อยคนนักที่จะมีทรัพย์สินมากมายขนาดนี้

แต่สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจไม่ใช่จำนวนเงินแต่เป็นชื่อของกองคาราวานที่ถูกบันทึกไว้

จิ้งจอกแดง

นั่นคือกองคาราวานขนาดใหญ่ที่ทรงอิทธิพลตามแนวตะเข็บชายแดนและมีข่าวลือว่ามีจอมยุทธ์ขั้นเหนือมนุษย์คอยนำขบวนอยู่ นึกไม่ถึงเลยว่าเฉินอู่จะมีหุ้นส่วนอยู่ในนั้นด้วย

ลำพังเฉินอู่ย่อมไม่มีความสามารถขนาดนี้เบื้องหลังเรื่องนี้ต้องเป็นฝีมือของจางเอ้อเหอแน่นอน

ข่าวลือมักจะบอกว่าจางเอ้อเหอแม้จะมีฉายาผู้เปี่ยมน้ำใจแต่กลับใช้ความสัมพันธ์ไม่เป็น

เมื่อมองดูความจริงในตอนนี้ข่าวลือเหล่านั้นช่างไร้สาระสิ้นดี!

กองคาราวานจิ้งจอกแดงไม่เพียงแต่แข็งแกร่งแต่ยังมีเส้นสายในกองทัพชายแดนจนสามารถใช้เส้นทางสายการค้าที่คนอื่นเข้าไม่ถึงได้

คิดไม่ถึงเลยว่าจางเอ้อเหอจะวางเส้นสายครอบคลุมไปทั้งโลกมืดและโลกเบื้องหน้าไว้นานแล้ว

เมื่อมองดูม้วนกระดาษในมือเฝิงติ้งเฟิงก็เผยรอยยิ้มออกมา

ม้วนกระดาษแผ่นนี้ถือเป็นสิ่งยืนยันการหมั้นหมายที่คนนอกห้ามล่วงรู้คุณชายเถาจึงกล้าเปิดเผยข้อมูลนี้ให้เขาดู

การระบุชื่อจิ้งจอกแดงลงไปก็เพื่อให้ตระกูลเฝิงเข้าใจว่าเฉินอู่มีที่พึ่งพิงที่ยิ่งใหญ่

โชคดีที่ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยดูแคลนตระกูลเฉินหรือตัวเฉินอู่เลยแม้แต่น้อย

หากตอนนี้ตระกูลเฝิงดองกับตระกูลเฉินแล้วมีโอกาสได้ร่วมมือกับกองคาราวานจิ้งจอกแดง ผลกำไรจากการค้าขายย่อมมหาศาลกว่าเมื่อก่อนหลายเท่าตัวแน่นอน

นี่คือการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ที่สมน้ำสมเนื้อ

หากตระกูลเฝิงไม่เลือกทางที่ถูกต้องพวกเขาก็คงไม่มีโอกาสได้เห็นม้วนกระดาษแผ่นนี้ เฝิงติ้งเฟิงคาดการณ์ว่าในสาบเสื้อของคุณชายเถาคงจะมีม้วนกระดาษแบบธรรมดาอีกแผ่นซ่อนอยู่แน่นอน

"วางใจได้เถอะตระกูลเฝิงแต่งลูกสาวออกไปทั้งทีย่อมไม่มีทางตระหนี่แน่นอน"

"ทรัพย์สินในจำนวนที่เท่ากันตระกูลเฝิงก็จะจัดเตรียมไว้ให้ฝ่ายหญิงด้วยเช่นกัน"

เฝิงติ้งเฟิงม้วนกระดาษเก็บแล้ววางลงบนโต๊ะพลางเอ่ยขึ้นเสียงเบา

เหล่าอาวุโสตระกูลเฝิงรอบข้างต่างก็สงสัยว่าเฉินอู่มีทรัพย์สินเท่าไหร่ถึงทำให้เฝิงติ้งเฟิงรับปากเช่นนี้แต่พวกเขาก็ไม่มีสิทธิ์จะได้อ่านข้อมูลในนั้น

เมื่อเฝิงติ้งเฟิงม้วนเก็บแล้วนั่นหมายความว่าเขาไม่ต้องการให้ใครเห็น

"ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง" เสียงของจางหย่วนดังขึ้น

"เฝิงเฉิงคงได้แจ้งให้ทราบแล้วเรื่องที่เฉินอู่ถูกปลดออกจากหน้าที่ในที่ว่าการองครักษ์"

"เขาจะมุ่งหน้าไปยังกองทัพตะวันตกเฉียงเหนือแทน"

"ดังนั้นพวกเราจึงหวังว่าเขาและคุณหนูเฝิงจะได้เข้าพิธีวิวาห์กันโดยเร็วที่สุด"

ภายในห้องโถงเหล่าผู้อาวุโสตระกูลเฝิงต่างมองหน้ากันแต่ไม่มีใครเอ่ยคัดค้าน

สิ่งที่พวกเขาสนใจย่อมไม่ใช่ฐานะองครักษ์ชุดดำของเฉินอู่

องครักษ์ระดับเก้าทั้งชีวิตจะหาเงินได้สักเท่าไหร่กันเชียว?

"กองทัพตะวันตกเฉียงเหนืออย่างนั้นหรือ?" เฝิงติ้งเฟิงนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะถามเสียงต่ำ "ทำไมถึงไม่ใช่กองทัพเกล็ดแดงล่ะ?"

หากไม่ใช่เพราะวันนี้ทั้งสองบ้านกำลังเจรจาเรื่องแต่งงานกันเขาย่อมไม่อาจถามเรื่องละเอียดอ่อนเช่นนี้ได้

ในฐานะหัวหน้าตระกูลเฝิงเขาจำเป็นต้องคิดเผื่อลูกหลานของตนให้รอบคอบที่สุด

ความสัมพันธ์ระหว่างจางเอ้อเหอกับกองทัพเกล็ดแดงนั้นแน่นแฟ้นมาก อีกทั้งบิดาของเฉินอู่ก็เสียชีวิตขณะปฏิบัติหน้าที่ให้กับกองทัพเกล็ดแดง

หากเฉินอู่ไปอยู่ที่นั่นการเลื่อนตำแหน่งย่อมรวดเร็วมาก

ก่อนหน้านี้ที่เฝิงเฉิงกลับมาบอกเรื่องเฉินอู่ถูกไล่ออกตระกูลเฝิงก็ได้หารือกันแล้วว่าเฉินอู่ต้องเข้ากองทัพแน่นอน

เพียงแต่ไม่คิดว่าจางหย่วนจะจัดแจงให้เขาไปอยู่ไกลถึงกองทัพตะวันตกเฉียงเหนือที่อยู่ห่างออกไปนับพันลี้

"กองทัพเกล็ดแดงช่วงนี้ไม่มีศึกสงครามมากนัก การไปอยู่ที่นั่นแม้จะมั่นคงแต่กลับขาดการขัดเกลา"

"หากเฉินอู่ต้องการเข้าสู่ขั้นเหนือมนุษย์เขาจำเป็นต้องไปอยู่ในสถานที่ที่มีการสู้รบดุเดือด"

"การไปกองทัพตะวันตกเฉียงเหนือจะทำให้เขามีโอกาสเข้าสู่ขั้นเหนือมนุษย์ได้ก่อนอายุสามสิบปี"

เสียงของจางหย่วนดังก้องกังวานไปทั่วห้องโถง

เฝิงติ้งเฟิงและเหล่าผู้อาวุโสตระกูลเฝิงต่างอ้าปากค้างพลางกลืนน้ำลายอึกใหญ่โดยไม่สามารถเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้

ขั้นเหนือมนุษย์!

นั่นเป็นเรื่องที่ห่างไกลเพียงใดกัน?

มีตระกูลไหนบ้างที่ไม่ปรารถนาจะมีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเหนือมนุษย์ไว้ในครอบครอง?

แคว้นต้าฉินให้ความสำคัญกับวรยุทธ์เป็นที่หนึ่ง ยอดฝีมือขั้นเหนือมนุษย์ไม่ได้มีเพียงพละกำลังที่แข็งแกร่งแต่ยังหมายถึงการรวมศูนย์และการควบคุมทรัพยากรด้านต่างๆ ไว้ในมืออีกด้วย

ตระกูลจ้าวแห่งอำเภอจิ่วหลินก็เป็นเพราะมีจ้าวหกที่เป็นขั้นเหนือมนุษย์จึงทำให้ตระกูลสามารถกุมอำนาจการค้าทั้งบนดินและใต้ดินได้เกือบทั้งหมด

หากเฉินอู่สามารถก้าวเข้าสู่ขั้นเหนือมนุษย์ได้จริงด้วยจำนวนสมาชิกตระกูลเฉินที่น้อยนิดเขาย่อมต้องพึ่งพาตระกูลเฝิงเป็นหลัก!

เมื่อถึงตอนนั้นการที่ตระกูลเฝิงจะอาศัยอำนาจนี้ขึ้นเป็นตระกูลชั้นนำของเมืองหลูหยางก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้นหากเฉินอู่บรรลุขั้นเหนือมนุษย์ในกองทัพ ทั้งผลงานและตำแหน่งหน้าที่ย่อมพรั่งพร้อมแน่นอน

นึกไม่ถึงเลยว่าจางเอ้อเหอจะวางแผนการเผื่อเฉินอู่ไว้ลึกซึ้งและยาวไกลถึงเพียงนี้

"ตกลงเรื่องนี้ข้าจะมอบให้ทางผู้สื่อเป็นคนจัดการ ขอเพียงได้ฤกษ์ยามที่เหมาะสมตระกูลเฝิงพร้อมจะแต่งลูกสาวออกเรือนทันที" เฝิงติ้งเฟิงลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ในเมืองจะมีสำนักงานผู้สื่อกึ่งทางการที่ทำหน้าที่เป็นตัวกลาง

ขั้นตอนทั้งหมดตั้งแต่การมอบของหมั้นไปจนถึงพิธีแต่งงานจะถูกจัดเตรียมไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

————————————

เมื่อเดินออกจากคฤหาสน์ตระกูลเฝิงแล้วก้าวขึ้นไปนั่งบนรถม้าเรียบร้อยเฉินอู่ก็ยังคงอยู่ในอาการมึนงง

การสร้างครอบครัวและตั้งตัว

เรื่องมากมายที่ไม่เคยคิดถึงมาก่อนในตอนนี้กลับถาโถมเข้ามาพร้อมๆ กัน

"อย่าคิดมากเลย ช่วงนี้ก็ไปที่ค่ายทหารม้าทมิฬนอกเมืองบ่อยๆ หน่อย ไปเรียนรู้วิธีการควบม้าศึกพุ่งทะลวงค่ายกลกับพวกเขาเอาไว้"

"เมื่อเจ้าไปถึงกองทัพวิชาเหล่านี้จะเป็นทั้งเครื่องสร้างผลงานและเป็นวิชาช่วยชีวิตเจ้าได้"

จางหย่วนยื่นมือไปตบไหล่เขาเบาๆ พลางเอ่ยเตือน

เฉินอู่พยักหน้ารับคำ

คำสั่งของจางหย่วนเขาไม่เคยคิดจะปฏิเสธ

เขารู้ดีว่าด้วยวิสัยทัศน์ของจางหย่วนสิ่งที่วางแผนไว้ให้เขาย่อมเป็นเรื่องที่ส่งผลดีต่ออนาคตในระยะยาวอย่างแน่นอน

...

เมื่อจางหย่วนกลับมาถึงตรอกตระกูลติง กัวต้าก็รีบเดินเข้ามาหาพลางกระซิบว่า "หลงจู๊จ้าวมาถึงแล้วครับ"

หลงจู๊จ้าวคนนี้ก็คืออดีตรองแม่ทัพของกองทัพเกล็ดแดงนามว่าจ้าวฉางหมิงนั่นเอง

ในตอนนี้เขาทำหน้าที่เป็นหัวหน้าขบวนและผู้ดูแลกองคาราวานจิ้งจอกแดง

จางหย่วนเดินเข้าไปที่เรือนหลังเห็นจ้าวฉางหมิงในชุดวรยุทธ์สีเทานั่งอยู่ที่โต๊ะหินโดยมีผู้เฒ่าสวี่นั่งคุยเป็นเพื่อนอยู่ข้างๆ

เมื่อเห็นจางหย่วนเดินเข้ามาจ้าวฉางหมิงก็ลุกขึ้นยืนพลางยิ้มแล้วเอ่ยว่า "ได้ยินว่าคุณชายเถาตรวจสอบบัญชีครั้งใหญ่ ข้านึกว่าพวกท่านจะรีบใช้เงินเลยรีบนำเงินมาส่งให้ นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าหนุ่มเฉินอู่กำลังจะแต่งงานเสียแล้ว"

จ้าวฉางหมิงเคยดำรงตำแหน่งรองแม่ทัพและมีระดับพลังขั้นเหนือมนุษย์ระยะเริ่มต้น อีกทั้งยังมีพี่น้องทหารเก่าติดตามอยู่อีกกลุ่มใหญ่

ด้วยพละกำลังระดับเขาย่อมสามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายและได้รับความเคารพยกย่องในทุกที่ที่ไป

แต่ยามอยู่ต่อหน้าจางหย่วนเขากลับไม่กล้าแสดงท่าทางโอหังเลยแม้แต่นิดเดียว

ไม่ใช่แค่เพราะในอดีตจางหย่วนเคยช่วยชีวิตเขาและพี่น้องทหารไว้ที่อำเภอเฟิงเทียนเท่านั้นแต่เป็นเพราะพลังฝีมือของจางหย่วนนั้นแข็งแกร่งจนเขาต้องให้ความเคารพยำเกรงจากใจจริง!

เขาเคยติดตามจางหย่วนก้าวเข้าสู่ดินแดนแคว้นเยี่ยนเหนือและได้เห็นกับตาว่าจางหย่วนเพียงคนเดียวสังหารยอดฝีมือขั้นเหนือมนุษย์ไปสองคนพร้อมกับปีศาจร้ายอีกสองตน

ยอดฝีมือขั้นเหนือมนุษย์ระยะเริ่มต้นสองคนนั้นไม่อาจต้านทานจางหย่วนได้เกินสิบกระบวนท่า ส่วนปีศาจที่มีพลังเทียบเท่าขั้นเหนือมนุษย์ระยะกลางสองตนนั้นต่อให้ดิ้นรนสุดชีวิตก็ไม่อาจหนีรอดไปได้

ศึกในครั้งนั้นคือการเปิดเส้นทางการค้าให้กองคาราวานจิ้งจอกแดงและทำให้จ้าวฉางหมิงรู้สึกหวาดเกรงจางหย่วนมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

ผู้เฒ่าสวี่และกัวต้าขอตัวปลีกตัวออกไป จ้าวฉางหมิงเหลือบมองไปนอกรั้วครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวเสียงต่ำ "ครั้งนี้ข้าไปที่อำเภอเฟิงเทียนและได้พบกับโอวหยางสวี่เข้า"

"ดูเหมือนเขากำลังรอใครบางคนอยู่"

[จบแล้ว]