บทที่ 3 - ซ้ำดาบ... ไม่ใช่แค่ศัตรู แต่เป็นพวกเดียวกันเอง

บทที่ 3 - ซ้ำดาบ... ไม่ใช่แค่ศัตรู แต่เป็นพวกเดียวกันเอง

ชายหนุ่มที่พูดอยู่นั้นสวมเกราะที่มีแผ่นเหล็กเหลือติดอยู่เพียงไม่กี่ชิ้น ผมของเขารวบไว้อย่างเป็นระเบียบไม่มีหลุดรุ่ย มือข้างหนึ่งถือไม้พลองที่ผ่านการถูกไฟเผามาแล้ว ส่วนเบื้องหน้าของเขามีผ้าม้วนสีเหลืองเก่าๆ แผ่นหนึ่งกางเอาไว้

บนแผ่นผ้านั้นมีตัวอักษรสีดำจากถ่านเขียนไว้เป็นแถวๆ

"ข้าอย่างนั้นรึ?" จางหย่วนมีสีหน้ามึนงงเล็กน้อยก่อนจะพึมพำเบาๆ "พ่อตายลูกรับช่วงต่อ ข้าก็น่าจะเป็นองครักษ์ชุดดำแห่งลั่วหยาง..."

ระดับพลังและความเข้าใจที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างกะทันหันทำให้จางหย่วนยังปรับตัวไม่ทัน

การปรากฏขึ้นของห้วงโกลาหลทำให้เขาเริ่มไม่แน่ใจในสถานะของตัวเอง

"องครักษ์ชุดดำ?" ชายหนุ่มสวมเกราะขมวดคิ้วพลางมองมาที่จางหย่วน "แกไม่ได้บอกหรอกรึว่าอยากจะเป็นจอมยุทธ์พเนจรที่ท่องไปทั่วหล้า?"

"รอให้ศึกนี้จบลงก่อนเถอะ เมื่อมีการปูนบำเหน็จตามความดีความชอบ ไม่แน่ว่าแกอาจจะได้โอกาสไปฝึกวรยุทธ์ตามสำนักต่างๆ ก็ได้"

"อยากจะเปลี่ยนใจไหม—"

"ปู๊—"

เสียงแตรศึกที่ดังยาวได้ขัดจังหวะคำพูดของชายหนุ่มและทำให้สีหน้าของคนอื่นๆ เปลี่ยนไปทันที ทุกคนรีบลุกขึ้นยืน

"พวกหมาเยี่ยนบุกมาอีกแล้ว"

"ให้ตายเถอะ จะไม่ให้คนพักหายใจบ้างเลยรึไงวะ ต่อให้ข้าต้องตาย ข้าก็ต้องลากพวกมันไปลงนรกด้วยให้ได้"

หลายคนสบถออกมาพลางจัดแจงชุดเกราะให้เข้าที่ พวกเขาใช้ผ้าพันด้ามดาบให้แน่นขึ้นอีกครั้งและตรวจสอบหอกกับธนูที่ทำขึ้นเองอย่างละเอียด

"คุณชายเถา ท่านอยู่กับจางหย่วนเถอะ คอยคุมหลังและซ้ำดาบพวกมัน" ชายฉกรรจ์วัยประมาณสี่สิบปีที่มีรอยสักคำว่า "นักโทษ" อยู่บนหน้าผากพูดขึ้น

เขาชื่อต้วนหง เดิมทีเขาเป็นนักโทษประหารที่ถูกส่งมาจากลั่วหยางเพื่อรับใช้กองทัพ แต่ตอนนี้เขาได้กลายเป็นหัวหน้าหมู่ของพวกจางหย่วนแล้ว

หน่วยของจางหย่วนประกอบไปด้วยทหารเก่าจากกองกำลังเกล็ดแดง ทหารกองหนุนที่ถูกเกณฑ์มา และเหล่านักโทษประหาร

ตามกฎของทัพต้าฉิน หนึ่งหมู่จะมีทหารร้อยนาย

แต่หลังจากรบมาสามเดือน หน่วยของพวกเขาก็เหลือเพียงจางหย่วนและคนตรงหน้าอีกสิบกว่าคนเท่านั้น

หน่วยอื่นๆ ในเมืองก็มีสภาพไม่ต่างกัน ตลอดสามเดือนที่ไร้กำลังเสริม ทหารรักษาเมืองเฟิงเทียนแทบจะล้มตายกันจนหมดเมืองแล้ว

จางหย่วนพยักหน้าเงียบๆ พลางสวมเกราะของตัวเองให้เรียบร้อย เขาชักดาบข้างเอวออกมาแล้วใช้ศอกเช็ดคราบเลือดที่ยังติดอยู่บนใบดาบออกไป

ชายหนุ่มที่ถูกเรียกว่าคุณชายเถาพยักหน้ารับเช่นกัน เขาม้วนแผ่นผ้าที่มีตัวอักษรอยู่เต็มไปหมดนั้นเก็บไว้ในอกเสื้อ แล้วคว้าหอกไม้ที่มีปลายผูกติดกับมีดสั้นขึ้นมา

ในการรบแต่ละครั้ง คุณชายเถาที่เป็นคนมีการศึกษาและจางหย่วนที่เป็นเด็กที่สุดในกลุ่มจะถูกจัดให้อยู่รั้งท้ายเสมอ นี่คือคำสั่งที่หัวหน้าหมู่คนแรกตั้งกฎเอาไว้

สามเดือนที่ผ่านมา แม้จะเปลี่ยนหัวหน้าหมู่มาแล้วถึงสิบเอ็ดคน แต่ทุกคนก็ยังทำตามกฎนี้เสมอ

จางหย่วนถือดาบวิ่งเลียบไปตามกำแพงอย่างรวดเร็ว สัมผัสของเชือกป่านหยาบๆ ที่พันอยู่บนด้ามดาบทำให้เขารู้สึกสงบใจอย่างบอกไม่ถูก

คล่องแคล่วดั่งใจนึก

มันคือความรู้สึกแบบนี้นี่เอง

คุณชายเถาที่ถือหอกไม้ก้าวเดินไม่เร็วนัก เขาพยายามใช้ร่างกายครึ่งหนึ่งคอยบังและปกป้องจางหย่วนเอาไว้

ทหารในหน่วยกระจายตัวกันออกไปเพื่อหลบหลีกก้อนหินที่ถูกโยนมาจากเครื่องดีดหินและลูกศรขนาดใหญ่จากหน้าไม้กลที่ระดมยิงข้ามกำแพงเมืองมา

ผ่านสมรภูมิเลือดมาสามเดือน ต่อให้เป็นทหารใหม่อย่างจางหย่วนหรือคุณชายเถาก็รู้วิธีเอาตัวรอดในสนามรบกันหมดแล้ว

"ต้วนหง พวกหมาเยี่ยนบุกเข้าเมืองมาแล้ว ตามข้าไปอุดช่องโหว่ทางทิศตะวันตกเร็ว"

เมื่อเลี้ยวผ่านหัวมุมถนน ทหารกลุ่มหนึ่งประมาณสิบเจ็ดถึงสิบแปดนายก็วิ่งมาสมทบ หัวหน้ากลุ่มเป็นชายฉกรรจ์ในชุดเกราะสีแดงฉาน ในมือถือหอกยาวสีเทา เมื่อเขาเห็นกลุ่มของต้วนหงก็คำรามสั่งการทันที

มีเพียงทหารกองกำลังเกล็ดแดงเท่านั้นที่จะได้สวมเกราะสีแดงนี้

การไปอุดช่องโหว่

ต้วนหงหน้าเครียดขรึมพลางพยักหน้ารับ คนที่อยู่ข้างหลังเขาทุกคนต่างก็มีสีหน้าหนักใจ

จางหย่วนรู้ดีว่าการไปอุดช่องโหว่คืออะไร

มันคือการต่อสู้แบบประชิดตัวตามตรอกซอกซอยในเมือง ซึ่งเป็นการต่อสู้ที่พวกเขาไม่อยากเจอที่สุด

กำลังพลในเมืองมีน้อยแถมอาวุธชุดเกราะก็พังยับเยิน การไปอุดช่องโหว่ก็คือการเอาชีวิตคนไปถมให้เต็มช่องว่างนั่นเอง

ทหารทั้งสองกลุ่มรวมสามสิบคนวิ่งไปตามถนนอย่างรวดเร็ว กลิ่นอายแห่งการฆ่าฟันเริ่มแผ่ซ่านออกมาทำให้เลือดในกายของทุกคนเริ่มเดือดพล่าน

ในตัวจางหย่วนเองก็มีพลังเลือดลมพุ่งพล่านเช่นกัน

"ตั้งค่ายกล—"

นายทหารเกราะแดงตะโกนก้อง กลุ่มทหารที่เคยกระจายตัวก็จัดแถวอย่างเป็นระเบียบ พลังเลือดลมของทหารทุกคนเชื่อมถึงกันจนดูราวกับเป็นคนๆ เดียวกัน

กลิ่นอายสังหารควบแน่นจนกลายเป็นเงาร่างหมาป่าสีเทาจางๆ ลอยอยู่เหนือค่ายกลรบก่อนจะพุ่งผ่านปากซอยไป

เมื่อทหารชาญศึกรวมตัวกันตั้งค่ายกล พลังเลือดลมและกลิ่นอายสังหารจะรวมกันจนเพิ่มพลังรบได้หลายเท่าตัว

เมื่อสิบหมื่นปีก่อน ต้าฉินเคยใช้ค่ายกลรบนี้สยบดินแดนนับหมื่นมาแล้ว

"ปึก—"

หอกยาวในมือนายทหารเกราะแดงวาดผ่านอากาศส่งเสียงหวีดหวิว กระแทกเข้าที่หน้าอกของทหารเกราะดำสามนายที่พุ่งสวนมาพอดี แรงกระแทกส่งร่างทั้งสามกระเด็นไปไกลกว่าหนึ่งจั้ง กระดูกหน้าอกแหลกละเอียดและล้มลงกองกับพื้น

ด้วยแรงเสริมจากค่ายกลรบ ทำให้นายทหารเกราะแดงที่มีวรยุทธ์ขั้นพลังกายระดับปลายสามารถสำแดงพลังออกมาได้ถึงหนึ่งแรงวัว

หนึ่งแรงวัวมีค่าเท่ากับสองพันชั่ง

นี่คือขีดจำกัดสูงสุดของขั้นพลังกาย

"ฆ่ามัน—"

หอกยาวพุ่งทะลวงไปข้างหน้า แทงทะลุโล่ขนาดใหญ่ในมือของทหารเกราะดำและปักเข้ากลางอกของอีกฝ่ายทันที

"บุกเข้าไป—"

นายทหารเกราะแดงคำรามลั่น เขาใช้หอกยาวดันโล่และร่างของทหารเกราะดำที่ติดอยู่ที่ปลายหอกพุ่งฝ่าออกไปทางปากซอย

"บุกเข้าไป—"

ทุกคนโห่ร้องก้อง พลังเลือดลมและกลิ่นอายสังหารเชื่อมกันเป็นสีแดงฉาน ช่วยกันผลักดันกองทหารเกราะดำที่เพิ่งบุกเข้าเมืองมาให้ถอยร่นกลับไป

ดาบและหอกที่กวัดแกว่งมาพร้อมกับหยาดเลือดที่สาดกระเซ็นไปทั่วกำแพงตามตรอกซอกซอย

คราบเลือดที่ซ้อนทับกันหลายชั้นย้อมซากกำแพงและหน้าต่างที่พังทลายจนกลายเป็นสีแดง

ข้างกำแพงเตี้ยๆ มีทหารเกราะดำนายหนึ่งเอามือกุมแผลฉกรรจ์ที่ยาวเป็นฟุตตรงหน้าท้อง เขาพยายามจะดิ้นรนลุกขึ้นยืน

"ซ้ำดาบมันซะ!"

ต้วนหงที่อยู่ข้างหน้าตะโกนสั่ง

คุณชายเถาก้าวออกไปหนึ่งก้าว ใช้หอกไม้จ่อที่คอของทหารนายนั้น ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวและแขนสั่นเทา

"ข้าจัดการเอง"

จางหย่วนรีบคว้าแขนของคุณชายเถาเอาไว้ เขาขยับก้าวไปข้างหน้าอย่างชำนาญแล้วกดคมดาบลงที่คอของทหารเกราะดำคนนั้น

ตลอดสามเดือนในกองทัพ คุณชายเถาที่อ่านตำรามาสิบปีไม่เคยฆ่าคนเลยแม้แต่คนเดียว ทุกครั้งที่มีการซ้ำดาบจะเป็นจางหย่วนเสมอที่รับหน้าที่นี้

ความเย็นเยียบของคมดาบทำให้ทหารเกราะดำที่บาดเจ็บสาหัสใกล้ตายร่างแข็งทื่อ เขาจ้องมองจางหย่วนแล้วพยายามจะเอื้อมมือมาคว้าแขนของเขา

"ฉึบ—"

จางหย่วนใช้เข่ากดหน้าอกของทหารคนนั้นไว้แล้วลงมือวาดดาบอย่างรวดเร็ว

เลือดสีแดงฉานที่ร้อนระอุกระเด็นสาดใส่หน้าของจางหย่วนจนรู้สึกร้อนลุ่มราวกับไฟ

ในพริบตานั้นภาพสีเลือดก็ปรากฏขึ้นในหัว ม่านแสงห้วงโกลาหลลุกโชนเป็นเปลวเพลิง

ลูกปัดสีแดงและสีเทาร่วงหล่นลงมาทันที

จางหย่วนกำหมัดแน่น

ลูกปัดเลือดกลายเป็นพลังห้าสิบชั่งไหลเข้าสู่ร่างกาย ทำให้พละกำลังของเขาพุ่งขึ้นเป็นห้าร้อยห้าสิบชั่ง

ลูกปัดสีเทาแตกออก ปรากฏเงาร่างที่กำลังวาดดาบอย่างดุดัน

เบื้องหน้า เสียงของต้วนหงดังขึ้นอีกครั้ง

"เจ้าสวี่ท่าจะรอดยากแล้ว จบชีวิตให้เขาที"

จางหย่วนเงยหน้าขึ้นมองชายวัยกลางคนร่างผอมดำที่นั่งจมกองเลือดอยู่ โดยมีลูกศรจากหน้าไม้กลยาวครึ่งจั้งปักคาอยู่ที่หน้าอก

จางหย่วนกระชับดาบแน่นแล้วลุกขึ้นยืน

การซ้ำดาบ... ไม่ใช่แค่ทำให้ศัตรู แต่ยังต้องทำเพื่อพี่น้องของตัวเองด้วย

เขาเอื้อมมือไปลากชายร่างผอมดำมาพิงซากกำแพงไว้ จางหย่วนย่อตัวลงแล้วใช้ฝ่ามือกดที่หน้าอกของเขา

ลูกศรปักทะลุขั้วหัวใจ ไม่มีทางรอดแน่

ชายร่างผอมดำจ้องมองจางหย่วนพลางสำลักเลือดออกมาจากปากเป็นระลอก

"สวี่หวนซาน ชาวตำบลผิงเถียน เมืองลั่วหยาง รับราชการทหารมาสามปี สะสมความดีความชอบได้เจ็ดขั้น ปรารถนาจะใช้ความชอบนี้แลกให้พี่น้องที่บ้านได้เรียนหนังสือ... ข้าจำได้หมดแล้ว"

คุณชายเถาที่ค้ำหอกไม้พูดออกมาด้วยเสียงสั่นเครือ เขาเอื้อมมือไปกุมมือของชายคนนั้นไว้ ปล่อยให้อีกฝ่ายออกแรงบีบจนนิ้วของเขาเป็นรอยเลือด

ทุกครั้งที่คุณชายเถาพูดจบประโยค หน้าอกของชายคนนั้นจะกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เลือดที่ปากยังคงพุ่งออกมาไม่หยุดจนแขนของจางหย่วนเปียกชุ่มไปด้วยเลือด

"พี่สวี่วางใจเถอะ เงินทองทุกตำลึงข้าจะส่งให้ถึงมือแน่นอน" จางหย่วนจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของสวี่หวนซานแล้วรับคำด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ความดีความชอบหนึ่งขั้นแลกเป็นเงินได้ห้าตำลึง บวกกับเงินชดเชยค่าทำศพอีกสามสิบตำลึง

เงินจำนวนนี้เพียงพอที่จะให้ครอบครัวคนธรรมดาใช้จ่ายได้อย่างสบายไปถึงสิบปี

สวี่หวนซานมองจางหย่วนแล้วพยักหน้าเบาๆ มุมปากของเขามีรอยยิ้มปรากฏขึ้นมาเล็กน้อยก่อนจะเค้นเสียงพูดออกมาอย่างยากลำบาก "เจ้า...จาง... ช่วยส่งพี่... ไปที..."

[จบแล้ว]