บทที่ 25: ยังอยากกินหมูสามชั้นตุ๋น

บทที่ 25: ยังอยากกินหมูสามชั้นตุ๋น

"ยอมแพ้หรือยัง?" เย่เหลียงรั้งเปลวเพลิงกลับมา

ราชินีเหมันต์หอบหายใจถี่กระชั้น ขณะที่ผลึกน้ำแข็งในปราสาทเริ่มละลายเป็นหยดน้ำ "ทำ... ทำไมเจ้าถึงไม่ฆ่าข้า?"

"ฉันไม่ใช่พวกกระหายเลือดสักหน่อย ตอนที่เจ้านั่นในถ้ำเพลิงมอบรางวัลให้ฉัน เขาก็ยังไม่ตายเสียหน่อย นั่นหมายความว่าฉันไม่จำเป็นต้องฆ่าเธอเพื่อแลกกับรางวัลไงล่ะ อีกอย่าง พอเขาตายไปก็ไม่หลงเหลืออะไรทิ้งไว้เลย แล้วฉันจะมัวเสียเวลาฆ่าเธอไปทำไม?" เย่เหลียงยักไหล่ "ตราบใดที่ฉันได้รางวัลก็ไม่มีความจำเป็นต้องลงมือฆ่าแกงกันหรอก"

เอทลีนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เป็นเสียงหัวเราะที่เจือไปด้วยความโล่งใจ "อย่างนี้นี่เอง... มิน่าล่ะ ดวงดาวถึงได้เลือกเจ้า" ร่างของเธอค่อยๆ โปร่งแสงขึ้น "รับไปสิ แก่นแท้วิญญาณเหมันต์... ข้ารอคอยมาเนิ่นนานพอแล้ว"

เมื่อร่างของเธอจางหายไปจนหมดสิ้น อัญมณีแซฟไฟร์รูปหยดน้ำก็ลอยขึ้นมาจากบัลลังก์ เย่เหลียงเอื้อมมือไปสัมผัส ทันใดนั้นอัญมณีก็หลอมรวมเข้ากับรอยประทับรูปดาวของเขา คราวนี้ไม่มีความรู้สึกร้อนลวก มีเพียงความหนาวเย็นยะเยือกเสียดแทงกระดูกที่แผ่ซ่านขึ้นมาตามท่อนแขน ทว่าเขาเตรียมพร้อมรับมือไว้แล้ว—เพลิงดาราปรับอุณหภูมิโดยอัตโนมัติ เปลี่ยนความหนาวเย็นให้กลายเป็นกระแสพลังงานที่ไหลเวียนอย่างเบาสบาย

เมื่อการหลอมรวมเสร็จสมบูรณ์ เย่เหลียงก็สังเกตเห็นว่าลมหายใจของเขาไม่ก่อให้เกิดกลุ่มควันสีขาวอีกต่อไป มีเพียงลวดลายเกล็ดน้ำแข็งบางๆ ก่อตัวขึ้นบนผิวหนัง ก่อนจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว

[ได้รับความสามารถใหม่: การแปลงคุณสมบัติน้ำแข็ง]

[ความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นเป็น 7,000 ตัน]

[ความเร็วเพิ่มขึ้นเป็น 0.3 เท่าของความเร็วแสง]

[อุณหภูมิของลมหายใจเยือกแข็งบรรลุถึงศูนย์องศาสัมบูรณ์ ขอบเขตขยายเป็นรัศมี 100 กิโลเมตร]

[กายาเหล็กไหล: ต้านทานความเสียหายจากคุณสมบัติน้ำแข็ง]

[ปลดล็อกเศษเสี้ยวความทรงจำ: ความจริงของผู้พิทักษ์แดนลี้ลับ]

จุ๊ๆ ได้ของดีมาเพียบเลยแฮะ การเสริมพลังคุณสมบัติเฉพาะเจาะจงนี่มันสุดยอดไปเลยจริงๆ

ความทรงจำใหม่หลั่งไหลเข้ามาดั่งสายน้ำ—แท้จริงแล้ว ผู้พิทักษ์แดนลี้ลับล้วนเป็นยอดฝีมือยุคโบราณที่ถูกจองจำโดยเจตจำนงแห่งจักรวาล พวกเขาอาสามาเป็นศิลาทดสอบ เพียงเพื่อเฝ้ารอการปรากฏตัวของ "ผู้ทลายกำแพง" ที่แท้จริง

"ขอบคุณสำหรับความเหนื่อยยากนะ" เย่เหลียงเอ่ยเบาๆ กับบัลลังก์ที่ว่างเปล่า ก่อนจะพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ทำลายยอดโดมของแดนลี้ลับจนแตกกระจาย

ภายนอกเป็นเวลาดึกสงัดแล้ว ทว่าการล่มสลายของแดนลี้ลับโดมน้ำแข็งกลับกระตุ้นให้เกิดปรากฏการณ์แสงเหนือ แสงสีเขียวเจิดจ้าอาบย้อมไปทั่วผืนฟ้าทิศอุดร เย่เหลียงอาบไล้แสงเหนือขณะบินมุ่งหน้าสู่ตัวเมือง ทิ้งธารน้ำแข็งที่กำลังหดตัวลงอย่างรวดเร็วไว้เบื้องหลัง

...

ไฟในห้องชุดยังคงเปิดสว่าง เย่เหลียงเปิดประตูอย่างแผ่วเบา และพบว่าซูหว่านกำลังหลับปุ๋ยอยู่บนโซฟา บนโต๊ะกระจกมีลูกแพร์แช่แข็งที่ละลายไปแล้วครึ่งหนึ่ง และโกโก้ร้อนที่เย็นชืดไปนานแล้ววางอยู่

เขาลอบใช้เนตรความร้อนอุ่นโกโก้อย่างเงียบเชียบ โดยควบคุมอุณหภูมิไว้ที่ 65 องศาอย่างแม่นยำ จังหวะที่กำลังจะปลุกซูหว่าน เขาก็สังเกตเห็นว่าเธอกำลังกอดผ้าห่มผืนใหม่ที่เพิ่งซื้อมา ซึ่งมีป้ายห้อยติดไว้ว่า "รุ่นพิเศษป้องกันหิมะกัด"

เย่เหลียงคลี่ยิ้ม ก่อนจะปรับลดพลังเพลิงดาราให้อ่อนลงจนสุด ปล่อยให้มันลอยอ้อยอิ่งอยู่กลางห้องนั่งเล่นราวกับโคมไฟดวงเล็ก เขานั่งยองๆ ลงตรงหน้าโซฟา แล้วใช้นิ้วจิ้มแก้มซูหว่านเบาๆ:

"นี่ ถ้าไม่รีบกินลูกแพร์แช่แข็ง เดี๋ยวมันก็เสียหมดหรอก"

ซูหว่านงัวเงียลืมตาขึ้นมา และเห็นเย่เหลียงนั่งยองๆ อยู่ตรงหน้าอย่างไร้รอยขีดข่วน ริมฝีปากของเธอคลี่ยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว "ใคร... ใครใช้ให้คุณมาปลุกฉันล่ะ... ซีรีส์จบไปตั้งนานแล้ว..."

"เดี๋ยวพรุ่งนี้ผมจะช่วยเล่าย้อนหลังให้ฟังนะ" เย่เหลียงยื่นโกโก้ร้อนให้ "ตอนนี้ อยากดูความสามารถใหม่ของผมหรือเปล่าล่ะ?"

เขาจุดเพลิงดาราขึ้นในมือซ้าย และรวบรวมเกล็ดน้ำแข็งรูปดอกไม้ขึ้นในมือขวา ความง่วงงุนของซูหว่านมลายหายไปในพริบตา ดวงตาของเธอเบิกกว้าง "นี่มัน... ผิดหลักฟิสิกส์ชัดๆ!"

"มาพูดเรื่องวิทยาศาสตร์ในโลกนี้เนี่ยนะ?" เย่เหลียงทัดดอกไม้น้ำแข็งไว้หลังใบหูของเธอ "คุณนั่นแหละที่ไม่มีเหตุผลเลย—หมูสามชั้นตุ๋นอะไรถึงได้อร่อยขนาดนั้น?"

ซูหว่านหน้าแดงก่ำ ก่อนจะเดินเข้าครัวไปอุ่นอาหาร ขณะที่เย่เหลียงล้มตัวลงนอนแผ่บนโซฟาพลางแทะลูกแพร์แช่แข็ง

ในหน้าจอโทรทัศน์ เหล่าผู้เชี่ยวชาญกำลังวิเคราะห์กันอย่างออกรสถึงความสำคัญของการเคลียร์แดนลี้ลับสองแห่งติดต่อกัน

"ข่าวด่วน! หลังจากพิชิตแดนลี้ลับถ้ำเพลิงไปเมื่อวานนี้ ผู้ครอบครองเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาว เย่เหลียง ก็ได้เคลียร์แดนลี้ลับโดมน้ำแข็งสำเร็จในช่วงรุ่งสางของวันนี้! นับเป็นความสำเร็จครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของมวลมนุษยชาติ ที่สามารถเคลียร์แดนลี้ลับระดับ 6 สองแห่งติดต่อกันได้!"

บนจอโทรทัศน์เครื่องเล็กเหนือเตาแก๊ส น้ำเสียงของผู้ประกาศข่าวสั่นสะท้านไปด้วยความตื่นเต้น "จากประกาศล่าสุดของกิลด์นักผจญภัย ท่านเย่เหลียงใช้เวลาเคลียร์โดมน้ำแข็งเพียง 1 ชั่วโมง 47 นาที ซึ่งเร็วกว่าถ้ำเพลิงถึง 13 นาที! ตอนนี้ทางอาณาจักรทางเหนือได้ประกาศให้วันนี้เป็น 'วันแห่งดวงดาว' แล้วครับ!"

ภาพตัดไปเป็นภาพช้าตอนที่เย่เหลียงพุ่งทะลวงออกมาจากโดมน้ำแข็ง ร่างของเขาที่โอบล้อมไปด้วยเปลวเพลิงสีเงินอมฟ้า ดูราวกับเทพเจ้าจุติลงมาท่ามกลางพายุเกล็ดน้ำแข็งที่หมุนวน ซูหว่านเผลอชะโงกหน้าเข้าใกล้หน้าจอโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วแตะเบาๆ ไปที่ภาพพิกเซลของชายหนุ่ม

"ผู้เชี่ยวชาญด้านการทหารรับเชิญพิเศษของสถานีเราวิเคราะห์ว่า อุณหภูมิเพลิงดาราของท่านเย่เหลียงอาจพุ่งสูงเกินสามหมื่นองศา ซึ่งมากพอที่จะระเหยรถถังประจัญบานรุ่นใหม่ล่าสุดให้กลายเป็นไอได้เลยทีเดียว..."

ซูหว่านปิดเตาแก๊ส แล้วตักเนื้อวัวตุ๋นใส่กล่องเก็บความร้อน นี่คือเนื้อติดมันที่เธอตั้งใจไปซื้อมาเมื่อเช้านี้ ในราคาที่แพงกว่าปกติถึง 30%—เพราะพ่อค้าสาบานหนักหนาว่า "เป็นเนื้อวัวป่าจากแดนลี้ลับสายพันธุ์เดียวกับที่ท่านเย่เหลียงเคยกิน"

ก่อนออกจากห้อง เธอจัดทรงผมหน้ากระจกให้เรียบร้อย ที่มุมกระจกมีโน้ตที่เย่เหลียงทิ้งไว้ให้ "ไปธุระที่กิลด์แป๊บนะ เดี๋ยวกลับมากินมื้อเที่ยง" ลายมือหวัดจัดจนดูเหมือนเขียนตอนกำลังบินอยู่ไม่มีผิด

ความพลุกพล่านของตลาดเช้าเขตทะเลตะวันออกพุ่งเข้าใส่ตัวเธอ พอเดินมาถึงแผงขายผักเจ้าประจำ ซูหว่านก็ได้ยินเสียงเถียงกันที่คุ้นหู

"ข้าบอกแล้วไงว่าไอ้หนุ่มนั่นมันไม่ธรรมดา!" เฒ่าหลิวคนขายปลาโบกมีดชำแหละปลาไปมา โดยมีเกล็ดปลายังติดอยู่ที่ปลายมีด "ตอนที่มันมากินบะหมี่ที่ร้านข้า ข้าก็ดูออกแล้วว่ามันไม่ใช่คนธรรมดา!"

ป้าหวังแม่ค้าขายผักแผงข้างๆ มองบนใส่ "แหม ทำเป็นพูดดีไป ตอนนั้นเอ็งยังด่ามันอยู่เลยว่ากินจุยังกะเปรตมาเกิด" เธอหันมาเห็นซูหว่านพอดี ดวงตาก็พลันเบิกกว้าง "ต๊าย แม่ครัวตัวน้อยของท่านเย่เหลียงมาแล้ว!"

ทั้งตลาดเงียบกริบไปชั่ววินาที ก่อนที่บรรดาพ่อค้าแม่ค้าจะกรูกันเข้ามารุมล้อมซูหว่าน

"หนูซู ท่านเย่เหลียงต่อยบอสใหญ่ถ้ำเพลิงระเบิดตูมเดียวตายจริงอ๊ะป่าว?"

"ปกติท่านชอบกินอะไรล่ะ? ป้าเพิ่งได้พริกอวกาศมาใหม่เลยนะ!"

"ขอลายเซ็นหน่อยสิ เขียนว่า 'การันตีความอร่อยโดยเย่เหลียง' ก็ได้..."

ใบหน้าของซูหว่านแดงเถือกเป็นลูกตำลึง ขณะที่ตะกร้าของเธอถูกยัดเยียดไปด้วย "เครื่องบรรณาการ" สารพัดชนิด—ตั้งแต่หมูสามชั้นเกรดพรีเมียม ผักออร์แกนิกเด็ดสดๆ ไปจนถึงซีอิ๊วที่อ้างว่า "หมักมาเป็นร้อยปี"

"ฉะ... ฉันแค่ทำกับข้าวให้เขาเฉยๆ เองนะคะ..." เธอพยายามแก้ตัวเสียงอ่อย แต่ก็ไม่มีใครเชื่อเลยสักคน สุดท้ายเธอจึงต้องรีบจ้ำอ้าวหนีออกมา พร้อมตะกร้าที่หนักอึ้งจนแทบจะหิ้วไม่ไหว

พอเลี้ยวตรงหัวมุมถนน เธอก็เห็นจอยักษ์กำลังฉายรายงานพิเศษเกี่ยวกับเย่เหลียง เหล่าผู้เชี่ยวชาญกำลังยกยอความกล้าหาญของเขาจนน้ำลายแตกฟอง

ข้อความคลั่งไคล้ของแฟนคลับเลื่อนไหลอยู่ตรงแถบด้านล่างหน้าจอไม่หยุดหย่อน:

[ขอเสนอให้จัดตั้งแฟนคลับดวงดาวด่วนๆ!]

[ท่านเย่เหลียง มองมาที่หนูที!]

[เรียกร้องให้เปิดเผยสเปกสาวในฝัน!]

ซูหว่านเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ทว่าก็ยังคงได้ยินเสียงพูดคุยดังแว่วมาจากทุกทิศทุกทาง:

ในร้านกาแฟ พนักงานออฟฟิศหลายคนกำลังกรี๊ดกร๊าดใส่แท็บเล็ต "พระเจ้าช่วย ปีกไฟนี่มันโคตรเท่เลยอะ!"

ที่หน้าแผงหนังสือพิมพ์ ชายชราคนหนึ่งชี้ไปที่พาดหัวข่าวพลางอุทาน "ตัวคนเดียวพลิกหน้าประวัติศาสตร์เลยโว้ย!"

บนม้านั่งในสวนสาธารณะ คู่รักคู่หนึ่งกำลังเถียงกันหน้าดำหน้าแดงว่า "ระหว่างเย่เหลียงกับเซียวอู๋หยา ใครเก่งกว่ากัน"

จู่ๆ เธอก็รู้สึกเหมือนกำลังฝันไป "ผู้พิชิตแดนลี้ลับ" ที่คนพวกนี้กำลังพูดถึง ใช่เด็กหนุ่มหน้าตาทะเล้นที่ชอบแอบหยิบของกินตอนเธอเผลอจริงๆ หรือ?

เมื่อเดินผ่านโรงเรียนประถมหมายเลขหนึ่งประจำเขตทะเลตะวันออก ซูหว่านก็หยุดชะงัก เด็กกลุ่มหนึ่งกำลังใช้ชอล์กสีวาดรูปสัญลักษณ์รอยประทับรูปดาวลงบนพื้นเพื่อเล่นตั้งเตกันอยู่ที่สนามเด็กเล่น

"พี่เย่เหลียงเก่งที่สุดเลย!" เด็กผู้หญิงผมแกละประกาศเสียงแจ๋ว "โตขึ้นหนูจะแต่งงานกับพี่เขา!"

"ไม่ถึงคิวเธอหรอกน่า!" เด็กผู้ชายเถียงกลับคอเป็นเอ็น "พี่สาวฉันเป็นดาวโรงเรียนสถาบันพลังจิตเชียวนะ!"

คุณครูที่ยืนดูอยู่อดอมยิ้มไม่ได้ ก่อนจะเคาะกระดานดำ "เอาล่ะนักเรียน หัวข้อเรียงความวันนี้คือ 'คุณธรรมที่ได้เรียนรู้จากท่านเย่เหลียง' นะจ๊ะ..."

ซูหว่านลอบเดินอ้อมไปทางประตูหลังโรงเรียน หัวใจเต้นแรงอย่างไม่มีสาเหตุ เธอนึกภาพตอนเย่เหลียงเดินงัวเงียออกจากห้องเมื่อเช้า ผมเผ้ายุ่งเหยิงรุงรังเป็นรังนก แถมยังเกือบสะดุดรองเท้าแตะที่ตัวเองทำหล่นไว้—สภาพแบบนั้น ดูตรงไหนถึงจะเหมือน "ยอดมนุษย์ผู้แข็งแกร่งที่สุด" กันล่ะ?

ตู้โชว์ร้านค้าตลอดสองฝั่งถนนการค้าล้วนเต็มไปด้วยสินค้าที่เกี่ยวข้องกับเย่เหลียง ซูหว่านหยุดยืนอยู่หน้าร้านเครื่องประดับแห่งหนึ่ง—ในตู้โชว์มีสร้อยคอ "หยาดน้ำตาดวงดาว" ที่อ้างว่าทำจากเกล็ดน้ำแข็งที่เย่เหลียงทิ้งไว้ในโดมน้ำแข็ง พร้อมป้ายราคาที่มีเลขศูนย์ต่อท้ายยาวเหยียดจนตาลาย

"สนใจลองสวมดูไหมคะคุณผู้หญิง?" พนักงานขายปรี่เข้ามาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น "คุณสวมแล้วจะต้องดู..."

ซูหว่านรีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธพลางถอยกรูด ทว่ากลับเผลอไปชนเข้ากับใครบางคน พอหันไปมอง เธอก็พบว่าเป็นผู้จัดการหลี่จากฝ่ายส่งเสริมการขายของสมาคมการค้า ตามมาด้วยพนักงานนับสิบคนที่กำลังหอบกล่องพะรุงพะรัง

"อ้าว นี่มันคุณผู้หญิงซูไม่ใช่เหรอครับ!" ผู้จัดการหลี่ตาเป็นประกาย "เรากำลังเตรียมเปิดตัวชุดอาหารซีรีส์ 'งานเลี้ยงครอบครัวดวงดาว' พอดีเลยครับ อยากจะเชิญคุณมาเป็นพรีเซ็นเตอร์ให้เราหน่อย! เรื่องค่าเหนื่อยคุยกันได้เลยนะครับ!"

ภายในกล่องเหล่านั้นคือชุดภาชนะใส่อาหารที่พิมพ์ลายตัวการ์ตูนเย่เหลียงแบบจิบิ พร้อมสโลแกนหน้ากล่องตัวเบ้อเริ่มว่า "สัมผัสประสบการณ์ความอร่อยระดับผู้พิชิตแดนลี้ลับ" ซูหว่านกลั้นยิ้มแทบไม่อยู่—คนพวกนี้ไม่รู้เลยสินะว่าอาหารจานโปรดของเย่เหลียง ก็คือบะหมี่เนื้อริมทางชามละห้าเหรียญคริสตัลเท่านั้นแหละ

"ขอโทษด้วยนะคะ ฉันต้องรีบกลับไปทำกับข้าวน่ะค่ะ..." เธอแต่งเรื่องขึ้นมาอ้างเพื่อปลีกตัวออกมา ขณะที่เสียงร้องเรียกอย่างไม่ยอมแพ้ของผู้จัดการหลี่ดังไล่หลังมาติดๆ "อย่างน้อยก็รับซีอิ๊วรุ่นลิมิเต็ดเอดิชันขวดนี้ไปหน่อยเถอะคร้าบ!"

เมื่อกลับมาถึงอพาร์ตเมนต์ ซูหว่านก็พบว่าโถงล็อบบี้ที่ปกติเคยเงียบสงบ บัดนี้กลับคลาคล่ำไปด้วยกองทัพนักข่าว จังหวะที่เธอกำลังจะเดินเลี่ยงไปอีกทาง ก็ถูกนักข่าวสายบันเทิงตาไวคนหนึ่งสังเกตเห็นเข้าเสียก่อน...