บทที่ 23: การปะทะสายตาครั้งแรกของซูเม่ยเม่ยและฉู่เมิ่งเหยา!

การก่อตั้งกลุ่มติวหนังสืออย่างเป็นทางการเปรียบเสมือนการขันน็อตเพิ่มความตึงเครียดให้กับตารางเวลาที่แน่นเอี้ยดอยู่แล้วของลั่วเฉิน นอกเหนือจาก 'แพ็กเกจแบบฝึกหัดพิเศษส่วนตัว' ภาคบังคับจากฉู่เมิ่งเหยาแล้ว การเรียนกลุ่มประจำสัปดาห์ยังเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อย่างเด็ดขาด

สิ่งนี้ส่งผลให้เวลาอันมีค่าในการเดินไปกลับโรงเรียนและแบ่งปันข้าวกล่องกับซูเม่ยเม่ยลดลงอย่างเห็นได้ชัด และบางครั้งก็ถึงขั้นต้องยกเลิกไปเลย

แม้ว่าซูเม่ยเม่ยจะไม่ได้พูดอะไรมากนัก แต่ริมฝีปากที่เชิดขึ้นเล็กน้อยจนแทบจะแขวนขวดน้ำมันได้ และร่องรอยความผิดหวังที่ฉายแววผ่านดวงตากลมโตเป็นบางครั้ง ก็เปิดเผยความไม่พอใจของเธอออกมาจนหมดเปลือก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอเห็นลั่วเฉิน ฉู่เมิ่งเหยา และหลินเชี่ยนเชี่ยนเดินเข้าออกห้องสมุดด้วยกันหลายต่อหลายครั้ง บรรยากาศทางวิชาการที่เธอไม่สามารถแทรกตัวเข้าไปได้แผ่ซ่านอยู่ระหว่างพวกเขาทั้งสามคน และความรู้สึกเหมือนถูกกีดกันออกไปอย่างแนบเนียนนั้น ทำให้หัวใจของเธอเจ็บปวดด้วยความขมขื่นที่แผ่วเบาแต่ติดตรึง

บ่ายวันนี้ ทันทีที่การเรียนกลุ่มพึ่งสิ้นสุดลง ลั่วเฉินกำลังจะสับเท้าวิ่งไปหาซูเม่ยเม่ย ทว่าเสียงเย็นชาของฉู่เมิ่งเหยาก็ดังขึ้นจากด้านหลัง "ลั่วเฉิน รอก่อน"

ฝีเท้าของลั่วเฉินชะงักกึก เขาหันกลับไปอย่างแข็งทื่อพร้อมกับลางสังหรณ์ใจที่ไม่ดี เขาเห็นฉู่เมิ่งเหยาหยิบแฟ้มเอกสารปึกหนาเตอะอันใหม่ออกมาจากกระเป๋าเป้ ซึ่งดูเหมือนจะเชื่อมต่อกับคลังข้อสอบจากนอกโลกได้

"นี่คือเอกสารรวบรวมข้อสอบแข่งขันฟิสิกส์ย้อนหลังห้าปี เอากลับไปศึกษาให้ละเอียด" เธอยื่นแฟ้มเอกสารให้ด้วยน้ำเสียงที่ไม่อนุญาตให้ปฏิเสธ "เน้นดูโจทย์ประเภทที่พบบ่อยและแนวทางการแก้ปัญหาที่ฉันใช้ปากกาวงไว้ เราจะมาหารือกันในรายละเอียดในการประชุมกลุ่มครั้งหน้า"

ลั่วเฉินรับเอกสารที่หนักอึ้งนั้นมา รู้สึกได้ถึงท่อนแขนที่ทรุดฮวบลง ราวกับสิ่งที่รับมาไม่ใช่กระดาษแต่เป็นก้อนตะกั่ว หัวหน้าห้อง เธอเป็นมนุษย์จริงๆ ใช่ไหม? กระเป๋าเป้ของเธอเชื่อมต่อกับตลาดขายส่งข้อสอบหรือไง?

เขาโวยวายอย่างบ้าคลั่งอยู่ในใจ แต่ภายนอกทำได้เพียงฝืนยิ้มอย่างเคารพนอบน้อม "ครับ... ครับหัวหน้าห้อง ผมจะศึกษาอย่างละเอียดแน่นอน"

จังหวะนั้นเอง ซูเม่ยเม่ยก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูห้องสมุด เธอมาหาลั่วเฉินเพื่อไปกินมื้อเย็นด้วยกัน เธอเห็นฉู่เมิ่งเหยากำลังมอบหมายงานพิเศษให้ลั่วเฉินอีกแล้ว และท่าทีที่ยอมจำนนไม่กล้าหือของลั่วเฉินก็จุดชนวนอารมณ์ที่อัดอั้นของเธอขึ้นมาทันที

เธอก้าวเดินไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว และภายใต้สายตาที่ประหลาดใจเล็กน้อยของทั้งลั่วเฉินและฉู่เมิ่งเหยา เธอก็ยื่นมือออกไปควงแขนลั่วเฉินอย่างเป็นธรรมชาติ จากนั้นก็เชิดคางขึ้นและพูดกับฉู่เมิ่งเหยาว่า

"หัวหน้าห้อง เธอไม่คิดบ้างเหรอว่าการเรียนก็ต้องมีความสมดุลระหว่างการทำงานและการพักผ่อน? ดูลั่วเฉินสิ เธอใช้งานเขาสะจนตาลอยหมดแล้วนะ เธอต้องปล่อยให้เขาได้พักหายใจและสนุกกับชีวิตทางโลกบ้างสิ ถูกไหม?"

สายตาของฉู่เมิ่งเหยาตวัดลงมาหยุดที่มือของซูเม่ยเม่ยซึ่งควงแขนลั่วเฉินแน่น อุณหภูมิอากาศรอบข้างราวกับลดฮวบลงถึงจุดเยือกแข็งในพริบตา เธอค่อยๆ ช้อนตาขึ้น มองไปที่ซูเม่ยเม่ย และเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยที่แฝงไปด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น:

"ทุกนาทีของนักเรียน ม.6 มีค่า ความกดดันที่สมเหตุสมผลจะช่วยดึงศักยภาพออกมาได้อย่างเต็มที่ พัฒนาการด้านผลการเรียนที่ก้าวกระโดดของลั่วเฉินในช่วงนี้ เป็นข้อพิสูจน์ที่เพียงพอแล้วว่าแผนการเรียนและความเข้มข้นของฉันนั้นเป็นหลักการทางวิทยาศาสตร์และได้ผลจริง"

ซูเม่ยเม่ยหดตัวลงเล็กน้อยภายใต้ออร่าอันทรงพลังของเธอโดยจิตใต้สำนึก แต่ก็ยังคงบ่นอุบอิบอย่างไม่ยอมแพ้ "แต่เธอจะกดดันเขาจนถึงขีดสุดไม่ได้นะ... เขาไม่ใช่เครื่องจักรเรียนหนังสือนี่..."

คิ้วของฉู่เมิ่งเหยาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย และน้ำเสียงของเธอก็เย็นชาขึ้น "หากใครไม่สามารถปรับตัวเข้ากับจังหวะและความเข้มข้นในการเรียนของกลุ่มเราได้ ก็สามารถขอถอนตัวออกไปได้เลย จุดประสงค์ของกลุ่มคือการมุ่งเป้าไปที่มหาวิทยาลัยชั้นนำ เราไม่ต้องการสมาชิกที่เป็นตัวถ่วงหรือขาดความมุ่งมั่น"

คำพูดเหล่านี้ค่อนข้างไร้มารยาท ไม่เพียงแต่พุ่งเป้าไปที่ลั่วเฉินเท่านั้น แต่ยังพาดพิงไปถึงซูเม่ยเม่ยโดยนัยอีกด้วย

แก้มของซูเม่ยเม่ยแดงก่ำขึ้นมาทันที และมือที่ควงแขนลั่วเฉินอยู่ก็กระชับแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว ราวกับต้องการประกาศกร้าวอะไรบางอย่าง "ใครเป็นตัวถ่วงกัน! ลั่วเฉินก้าวหน้าไปตั้งเยอะ! แล้วฉันก็เป็นเพื่อนเขา ฉันจะเป็นห่วงสุขภาพเขาบ้างไม่ได้เลยหรือไง?"

สายตาของฉู่เมิ่งเหยากวาดมองแขนที่แนบชิดของทั้งสองคนอีกครั้ง แววตาของเธอมืดมนลง น้ำเสียงราวกับแฝงไปด้วยเศษน้ำแข็ง "มิตรภาพไม่ควรนำมาเป็นข้ออ้างในการขัดขวางความก้าวหน้า ลั่วเฉิน นายบอกฉันมาสิ นายต้องการการพักหายใจแบบนี้งั้นเหรอ?"

แรงกดดันทั้งหมดสาดส่องลงมาที่ลั่วเฉินราวกับแสงสปอตไลต์ในทันที

ลั่วเฉินรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เหงื่อเย็นเฉียบแทบจะชุ่มแผ่นหลัง ด้านหนึ่งคือการปกป้องด้วยความห่วงใยจากเพื่อนสมัยเด็ก และอีกด้านคือความถูกต้องทางวิชาการอันมิอาจโต้แย้งได้ของหัวหน้าห้องผู้แสนเย็นชา นี่มันการพิพากษาประหารชีวิตชัดๆ!

"ออกภารกิจฉุกเฉิน: คลี่คลายการปะทะสายตาครั้งแรก!"

"รายละเอียดภารกิจ: รับมือกับสถานการณ์อันน่าอึดอัดนี้อย่างชาญฉลาด ป้องกันไม่ให้ความสัมพันธ์ระหว่างซูเม่ยเม่ยและฉู่เมิ่งเหยาเลวร้ายลงตรงนั้น และพยายามรักษาภาพลักษณ์ที่ดีของตนเองไว้"

"รางวัลภารกิจ: เงิน 200 หยวน, แต้มสถานะแบบสุ่ม +1"

"บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: ค่าความรู้สึกดีของทั้งสองฝ่ายจะลดลงพร้อมกัน และได้รับดีบัฟ 'โลเลลังเล' อยู่ได้นาน 24 ชั่วโมง"

สมองของลั่วเฉินหมุนวนด้วยความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อน อันดับแรกเขารีบส่งยิ้มให้ซูเม่ยเม่ยเพื่อให้อีกฝ่ายคลายความกังวล น้ำเสียงของเขาจริงใจ "เม่ยเม่ย ขอบใจนะ! ฉันรู้ว่าเธอหวังดี เธอเป็นห่วงกลัวว่าฉันจะเหนื่อยเกินไป"

จากนั้นเขาก็หันขวับไปหาฉู่เมิ่งเหยาทันที ท่าทีของเขาดูเหมาะสม คำพูดคำจาหนักแน่น "หัวหน้าห้อง ฉันยิ่งเข้าใจความหวังดีของเธอเลย! เอกสารพวกนี้มีค่ามาก และฉันจะศึกษาอย่างละเอียดแน่นอน ไม่ให้พลาดจุดสำคัญเลย! แล้วฉันก็จะใส่ใจเรื่องการรักษาสมดุลระหว่างการเรียนกับการพักผ่อนด้วย เพื่อให้แน่ใจว่าจะสามารถตามความคืบหน้าของกลุ่มทันด้วยสภาพที่พร้อมที่สุด!"

ขณะที่พูด เขาก็ค่อยๆ ดึงแขนออกจากอ้อมกอดของซูเม่ยเม่ยอย่างเป็นธรรมชาติและไร้สุ้มเสียง การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลมากจนดูเหมือนเขาแค่ยกมือขึ้นมาจัดทรงผม

ในเวลาเดียวกัน เขาก็ส่งรอยยิ้มเชิงบวกที่สื่อถึงข้อความว่า 'ฉันสบายดี ฉันทำได้ ฉันแข็งแกร่งสุดๆ' ให้กับพวกเธอทั้งสองคน

ซูเม่ยเม่ยมองดูอ้อมแขนที่จู่ๆ ก็ว่างเปล่าของตัวเอง ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วมองไปที่สีหน้า 'ฉันสบายดี' ของลั่วเฉิน ความโกรธของเธอทุเลาลงเล็กน้อย แต่ความรู้สึกน้อยใจยังคงคุกรุ่นอยู่

ฉู่เมิ่งเหยาดูเหมือนจะพอใจกับคำพูดของลั่วเฉินในระดับหนึ่ง เธอพยักหน้าเล็กน้อยและไม่ได้พูดอะไรอีก เธอเพียงแค่ปรายตามองซูเม่ยเม่ยอย่างมีความหมายอีกครั้ง แววตาของเธอราวกับกำลังบอกว่า 'เห็นไหม? นี่คือทัศนคติที่นายควรมี' จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป ทิ้งแผ่นหลังอันแสนเย็นชาไว้ให้พวกเขามองตาม

การปะทะคารมอย่างเงียบๆ ระหว่างเด็กสาวสองคน ซึ่งเกือบจะระเบิดออกมา ถูกระงับลงชั่วคราว

"ติ๊ง! ภารกิจฉุกเฉินสำเร็จ! ระดับการประเมิน: B! ความขัดแย้งส่วนใหญ่คลี่คลายลง แต่ไม่สามารถปลอบประโลมอารมณ์ของทั้งสองฝ่ายได้อย่างเต็มที่"

"รางวัล: เงิน 200 หยวนถูกโอนเข้าบัญชีแล้ว! แต้มสถานะความคล่องตัว +1 คงต้องขอบคุณการชักมือกลับอย่างรวดเร็วเมื่อกี้ล่ะมั้ง?"

"ค่าความรู้สึกดีของซูเม่ยเม่ย -1 เนื่องจากโฮสต์ไม่ได้เข้าข้างเธออย่างเต็มที่ ทำให้เกิดความน้อยใจเล็กน้อย ค่าความรู้สึกดีปัจจุบัน: 96"

"คะแนนความประทับใจของฉู่เมิ่งเหยา +0.5 เนื่องจากท่าทีของโฮสต์เหมาะสมและยอมรับในอำนาจของเธอ คะแนนความประทับใจปัจจุบัน: -5.0"

ลั่วเฉินแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดีใจที่สามารถหลีกเลี่ยงหายนะครั้งใหญ่มาได้ แต่เมื่อเห็นตัวเลข -1 อันทิ่มแทงตาในค่าความรู้สึกดีของซูเม่ยเม่ย เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเจ็บปวดใจ

"เม่ยเม่ย อย่าโกรธเลยนะ..." เขารีบเอนตัวเข้าไปหา ปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนลงเพื่อออดอ้อนเธอ "หัวหน้าห้องก็แค่อยากให้ฉันทำได้ดีขึ้นน่ะ ดูสิ คะแนนฉันพุ่งพรวดเลยไม่ใช่เหรอ? เอาน่าๆ ฉันหิวจะแย่แล้ว เราไปหาอะไรอร่อยๆ กินกันเถอะ! วันนี้ฉันเลี้ยงเอง! เพื่อเป็นการไถ่โทษเธอไง!"

ซูเม่ยเม่ยพ่นลมหายใจฮึดฮัดแล้วสะบัดหน้าหนี แต่สีหน้าของเธอดูสดใสขึ้นอย่างเห็นได้ชัด "ให้มันได้อย่างนี้สิ! ฉันอยากไปร้านไก่ทอดเกาหลีเปิดใหม่ตรงหน้าโรงเรียน! เอาผงชีสเพิ่มสองเท่าด้วย!"

"กินสิ! แน่นอน! จะกินเยอะแค่ไหนก็จัดมาเลย!" ลั่วเฉินตบหน้าอกตัวเองดังป้าบ พลางแอบปาดเหงื่อเย็นๆ ทิ้ง

เมื่อมองดูแผ่นหลังของซูเม่ยเม่ยที่กลับมากระโดดโลดเต้นอย่างร่าเริงอีกครั้ง หัวใจของลั่วเฉินก็ยังไม่กล้าผ่อนคลายลงแม้แต่น้อย นี่เป็นเพียงการเผชิญหน้าเล็กๆ ครั้งแรกที่ดูเหมือนจะสงบสุข... ในอนาคตสถานการณ์ทำนองนี้จะเกิดขึ้นบ่อยขึ้นเรื่อยๆ หรือเปล่า? คำเตือนเรื่อง 'ลานประลองนรกชูร่า' ของระบบจะกลายมาเป็นส่วนหนึ่งในชีวิตประจำวันของเขาแทนที่จะเป็นแค่คำทำนายจริงๆ หรือ?

เขาอดไม่ได้ที่จะเหลียวมองกลับไปในทิศทางที่ฉู่เมิ่งเหยาเดินจากไป จากนั้นก็หันกลับมามองซูเม่ยเม่ยที่กำลังยิ้มกว้างอย่างสดใสไร้เดียงสาอยู่ข้างๆ ลางสังหรณ์อันซับซ้อนที่ผสมผสานระหว่างความหอมหวานและความเจ็บปวด ก่อตัวขึ้นภายในใจของเขา

ชีวิตวัย ม.6 ของเขาถูกกำหนดให้ต้องดำเนินต่อไปอย่างยากลำบาก ทว่าก็เปล่งประกาย ในช่องว่างอันละเอียดอ่อนและอันตรายนี้ และดูเหมือนว่าเรื่องราวทั้งหมดนี้ พึ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น