บทที่ 17 อดีตเมื่อสี่ร้อยปีก่อน!

"ใช่แล้ว พวกเราจะแข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีก!"

"เผ่ามนุษย์งูกำลังจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดอีกครั้ง!"

คำพูดที่ดูเหมือนจะเป็นปริศนาหลุดออกมาจากปากของเฉินซวนอย่างกะทันหัน ขณะที่เขาค่อยๆ นั่งลง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนที่อยู่ที่นั่นก็สบตากัน จากนั้นก็มองไปที่เฉินซวน โดยรู้ดีว่าฝ่าบาทคงมีเรื่องจะตรัสมากกว่านี้แน่

ถึงแม้ว่าพวกเขาจะตระหนักดีถึงความแข็งแกร่งของเผ่ามนุษย์งู แต่พวกเขาก็ไม่ได้ประเมินตัวเองต่ำเกินไป

เฉินซวนกวาดสายตามองทุกคนที่อยู่ที่นั่นจากซ้ายไปขวา ก่อนจะค่อยๆ กล่าวว่า "พวกเจ้าทุกคนล้วนเป็นเสาหลักของเผ่ามนุษย์งูของข้า ตราบใดที่พวกเจ้ายังอยู่ เผ่ามนุษย์งูของข้าก็จะมีอนาคตที่แข็งแกร่ง"

"พวกเจ้าเต็มใจที่จะสละทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อเผ่ามนุษย์งูหรือไม่? แม้กระทั่งชีวิตของพวกเจ้า!"

ในชั่วพริบตา ดวงตาของทุกคนที่อยู่ที่นั่นก็ส่องประกายวาบราวกับคมมีด

"พวกข้าน้อยเต็มใจที่จะสละทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อเผ่าอสรพิษโดยไม่ลังเล!"

ทุกคนที่อยู่ที่นั่นเอ่ยออกมาอย่างพร้อมเพรียงกัน

เผ่าอสรพิษในฐานะที่เป็นต้นกำเนิดของพวกเขา ย่อมไม่มีสิ่งใดมาแทนที่ได้อย่างแน่นอน

เพื่ออนาคตของเผ่ามนุษย์งู พวกเขาย่อมเต็มใจที่จะสละทุกสิ่งทุกอย่าง

แม้แต่ผู้อาวุโสทั้งสามอย่าง จีซวน เฮยซาน และกู๋หลัว ซึ่งเคยมีความขัดแย้งเล็กน้อยกับเมดูซ่า ก็เอ่ยออกมาด้วยความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ในเวลานี้

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินซวนก็พยักหน้าเล็กน้อย

หากเผ่าอสรพิษไม่เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน พวกเขาก็คงจะถูกฝังอยู่ใต้ทรายสีเหลืองไปตั้งนานแล้ว และคงไม่สามารถรักษาความแข็งแกร่งในปัจจุบันเอาไว้ได้

แล้วคนเราจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไพศาลเช่นนี้ได้อย่างไรล่ะ?!

นี่คือพลังของความสามัคคี!

แม้แต่ผู้อาวุโสทั้งสามอย่าง จีซวน เฮยซาน และกู๋หลัว ก็ไม่ต้องสงสัยเลยในความจงรักภักดีที่มีต่อเผ่ามนุษย์งู

เฉินซวนและคนอื่นๆ เพียงแค่มีความคิดเห็นที่แตกต่างกันเท่านั้น

จากนั้น เฉินซวนก็มองไปยัง จีซวน เฮยซาน และกู๋หลัว ผู้อาวุโสทั้งสามของเผ่ามนุษย์งู และเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "ดูเหมือนว่าผู้อาวุโสทั้งสามท่านจะมีความคิดเห็นบางอย่างเกี่ยวกับการปฏิรูปภายในเผ่ามนุษย์งูงั้นรึ?"

"วันนี้ ทุกคนสามารถพูดได้อย่างอิสระ ท้ายที่สุดแล้ว เผ่ามนุษย์งูก็ไม่ได้เป็นของข้าเพียงคนเดียว แต่เป็นของชาวเผ่ามนุษย์งูทุกคน"

"ยินดีรับฟังทุกความคิดเห็นที่ทุกคนมี"

"นี่เป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่เกี่ยวข้องกับอนาคตของเผ่าอสรพิษของพวกเรา!"

วินาทีที่เฉินซวนพูดจบ ผู้อาวุโสทั้งสามก็มีสีหน้าลังเลเล็กน้อย

ทั้งสามคนสบตากัน และผู้อาวุโสเฮยซานก็ค่อยๆ ก้าวออกไป มองไปยังเฉินซวนด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม "ข้าได้ยินมาว่า ฝ่าบาททรงมีพระประสงค์ที่จะปฏิรูประบบภายในงั้นหรือ?"

เฉินซวนพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็มองไปที่ผู้อาวุโสเฮยซานและกล่าวว่า "ใช่แล้ว! มีปัญหาอะไรหรือ?"

"ไม่! การกระทำเช่นนั้นโดยตัวของมันเองก็ไม่มีอะไรผิดหรอก!"

"มันเป็นเรื่องดีเสียด้วยซ้ำ เป็นเรื่องดีสำหรับเผ่ามนุษย์งู และเป็นเรื่องดีสำหรับทุกคน!"

เฮยซานส่ายหน้าเล็กน้อยและพูดในสิ่งที่ไม่มีใครอยากจะเชื่อออกมา

ผู้เฒ่าราชินีงู รวมถึงผู้นำทั้งแปดคน ไม่ว่าจะเป็น เยว่เม่ย ม่อปาซือ และเหยียนสือ ต่างก็ตกตะลึง

พวกเขารู้สึกเหมือนกับว่าตัวเองหูฝาดไป!

ไม่มีปัญหาอะไรเนี่ยนะ?!

ไม่มีปัญหาอะไร แล้วพวกท่านจะคัดค้านอะไรกันล่ะ?

"โอ้?!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินซวนก็เผยสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นก็เอ่ยถาม "ท่านผู้อาวุโสมีอะไรจะกล่าวหรือไม่?"

"ฝ่าบาท การปฏิรูปภายในไม่ใช่ปัญหาหรอกพ่ะย่ะค่ะ แต่ปัญหาคือเผ่าอสรพิษของเราจะสามารถรับมือกับผลที่ตามมาจากการปฏิรูปเหล่านี้ได้อย่างแท้จริงหรือต่างหาก?!"

ดวงตาของผู้อาวุโสเฮยซานเฉียบคมขณะจ้องตรงไปยังเฉินซวน "เมื่อสี่ร้อยปีก่อน ราชินีองค์ใหม่ของเผ่ามนุษย์งู เฉกเช่นฝ่าบาท ได้สาบานว่าจะนำพาเผ่ามนุษย์งูก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดอีกครั้ง และยุติชีวิตที่เต็มไปด้วยความยากลำบากในปัจจุบัน"

"นางได้ริเริ่มการปฏิรูปครั้งใหญ่ภายในเผ่าอสรพิษ และในช่วงเวลานั้น เผ่าอสรพิษทั้งมวลก็มีความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด"

ถึงจุดนี้ ผู้อาวุโสเฮยซานก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อว่า "ในตอนนั้น เผ่ามนุษย์งูมียอดฝีมือระดับปรมาจารย์ยุทธ์ถึงแปดคน และยอดฝีมือระดับราชันยุทธ์มากกว่าสิบคน ซึ่งนับว่าเป็นยุคที่รุ่งเรืองที่สุดของเผ่าเลยทีเดียว!"

"อย่างไรก็ตาม ช่วงเวลาดีๆ มักอยู่ได้ไม่นานนัก เพราะระบบนั้นมีทั้งสองด้าน และการปฏิรูปก็เป็นเพียงการขยายให้ทั้งสองด้านนี้ชัดเจนขึ้นเท่านั้น"

"ไม่นานนัก เนื่องจากปัญหาของระบบ เผ่ามนุษย์งูทั้งหมดก็แตกแยกออกเป็นสองฝ่าย ฝ่ายหนึ่งสนับสนุนให้เริ่มทำศึกพิชิตทวีปและปกครองอยู่เพียงฝ่ายเดียว"

"ส่วนอีกฝ่ายหนึ่งสนับสนุนให้ค่อยๆ พัฒนาและรักษาความแข็งแกร่งเอาไว้ ซึ่งนำไปสู่ความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่าย"

"ท้ายที่สุด ความแตกแยกภายในของเผ่าอสรพิษก็ส่งผลกระทบต่อเผ่าอสรพิษทั้งหมด และเป็นชนวนเหตุโดยตรงที่ทำให้เกิดสงครามกลางเมืองขึ้น"

"ในศึกครั้งนั้น เผ่ามนุษย์งูทั้งมวลได้รับความสูญเสียอย่างหนัก ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ยุทธ์เจ็ดคนสิ้นชีพในสนามรบ และเหลือยอดฝีมือระดับราชันยุทธ์เพียงสามคนเท่านั้น นี่คือผลลัพธ์สุดท้ายของการปฏิรูป"

"ปรมาจารย์ยุทธ์ที่เหลืออยู่เพียงคนเดียวก็จากไปด้วยโรคภัยไข้เจ็บในหนึ่งปีต่อมา และพวกข้าน้อยก็คือยอดฝีมือระดับราชันยุทธ์สามคนที่เหลืออยู่"

ดวงตาของเฮยซานพร่ามัว ราวกับว่าเขากำลังรำลึกถึงอดีตที่ผ่านมา

ในเวลาเดียวกัน จีซวนและกู๋หลัวก็หลับตาลงและกำหมัดแน่น

ดูเหมือนว่าจะมีความโศกเศร้าอย่างมหาศาลซ่อนอยู่!

"อะไรนะ?!"

"หากมีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้น เหตุใดข้าจึงไม่เคยรู้มาก่อนเลย?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้เฒ่าราชินีงูก็มองไปที่เฮยซานด้วยความตกตะลึงและเอ่ยถาม

ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ยุทธ์ทั้งเจ็ดคนและผู้ฝึกตนระดับราชันยุทธ์มากกว่าสิบคนของเผ่ามนุษย์งูสิ้นชีพในสนามรบ เหลือเพียงยอดฝีมือระดับราชันยุทธ์เพียงสามคนเท่านั้น เป็นไปได้อย่างไรที่ผู้เฒ่าราชินีงู อดีตราชินีของเผ่ามนุษย์งู จะไม่รู้เรื่องนี้?

"ถึงแม้ผู้เฒ่าราชินีงูจะมีพรสวรรค์อย่างหาตัวจับยาก แต่นางก็มีข้อจำกัดเรื่องอายุ"

"ในตอนนั้น ข้า เฮยซาน และกู๋หลัว ไม่อยากให้เรื่องนี้ส่งผลกระทบมากเกินไป ข้าจึงทำลายบันทึกทั้งหมดเกี่ยวกับเรื่องนี้ทิ้ง และสั่งห้ามไม่ให้ใครพูดถึงมันอีก"

"หลายปีผ่านไป ย่อมไม่มีใครรู้เรื่องนี้"

เมื่อเห็นผู้เฒ่าราชินีงูที่ตกตะลึง จีซวนก็ค่อยๆ เอ่ยปากพูด

"ดังนั้น นี่คือเหตุผลที่พวกเราสามคนคัดค้านการปฏิรูปภายในของฝ่าบาท พวกเราจะต้องไม่ทำผิดพลาดซ้ำรอยเดิมอีก!"

ดวงตาของกู๋หลัวเต็มไปด้วยความโศกเศร้าขณะที่เขามองขึ้นไปยังเฉินซวนเบื้องบนและพูดด้วยความเจ็บปวด

หลังจากได้ฟังเหตุผลจากผู้อาวุโสทั้งสาม ผู้เฒ่าราชินีงูและผู้นำทั้งแปดก็เข้าใจในทันที และสายตาของพวกเขาก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความเคารพอย่างสูงสุดขณะมองไปยังผู้อาวุโสทั้งสาม

ยากที่จะจินตนาการได้ว่าเผ่ามนุษย์งูที่เหลือเพียงยอดฝีมือระดับราชันยุทธ์สามคนจะเป็นอย่างไร!

พวกท่านถูกกดขี่ ถูกรังแก หรือใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวตลอดเวลาหรือเปล่า?

ใครๆ ก็สามารถจินตนาการถึงแรงกดดันที่ผู้อาวุโสทั้งสามต้องเผชิญในตอนนั้นได้ ภาระทั้งหมดตกอยู่บนบ่าของพวกเขา

"เข้าใจล่ะ!"

"ผู้อาวุโสทั้งสามท่านคือผู้มีพระคุณอย่างยิ่งใหญ่ที่สุดของเผ่ามนุษย์งูของเราจริงๆ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเฉินซวนก็แข็งกร้าวขึ้นเล็กน้อย

เนื่องจากการปฏิรูปภายใน สงครามกลางเมืองจึงปะทุขึ้น และเผ่ามนุษย์งูทั้งมวลก็เกือบจะถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก

จึงเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่ผู้อาวุโสทั้งสามจะคัดค้านการปฏิรูปภายใน

"อย่างไรก็ตาม... การปฏิรูปภายในของเผ่ามนุษย์งูก็จะต้องดำเนินต่อไป"

หลังจากนั้นทันที สีหน้าของเฉินซวนก็เปลี่ยนเป็นจริงจังขณะที่เขากวาดสายตามองไปที่ฝูงชน "เหตุผลที่ทำให้สงครามกลางเมืองปะทุขึ้นในตอนนั้น ก็เป็นเพราะผู้ตัดสินใจสูงสุดยังแข็งแกร่งไม่เพียงพอ"

"หากราชินีในตอนนั้นสามารถใช้กำลังอันมหาศาลสยบความขัดแย้งลงได้ ปัญหาสงครามกลางเมืองก็คงจะไม่มีวันเกิดขึ้น"

"ข้ามีความมั่นใจในตัวเอง และข้าก็มีความมั่นใจในตัวพวกเจ้าด้วย!"

"เผ่ามนุษย์งูจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดอีกครั้งในมือของพวกเรา"

"เป้าหมายของเราไม่ใช่จักรวรรดิเจียหม่า หรือทวีปตะวันตกเฉียงเหนือ แต่เป็นทวีปปราณยุทธ์"

น้ำเสียงของเฉินซวนไม่ได้ดังนัก แต่มันกลับเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง