บทที่ 3 ว่าด้วยความสำคัญของทักษะการแสดง

"เข้ามา!"

น้ำเสียงอันชัดเจนและเย็นชาดังแว่วเข้ามาในหูของคนหลายคนที่อยู่ด้านนอกโถง พวกเขาสบตากันเพียงชั่วครู่ แววตาของพวกเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคารพนอบน้อมมากยิ่งขึ้น

ดูเหมือนว่าวันนี้ฝ่าบาทจะอารมณ์ค่อนข้างดีและไม่ได้เกรี้ยวกราด

คนกลุ่มนั้นถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นจึงก้าวเข้าไปในโถงหลัก

ห้องของราชินีเมดูซ่าตั้งอยู่ตรงใจกลางของพระราชวังพอดิบพอดี ดังนั้นพวกเขาสามารถมองเห็นเฉินซวนที่อยู่เบื้องบนของพระราชวังได้ทันทีที่เดินเข้ามา

"พวกข้าน้อย เยว่เม่ย ม่อปาซือ อินซื่อ ขอถวายบังคมฝ่าบาท"

"ขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาทที่ทรงทะลวงระดับความแข็งแกร่งได้อีกครั้ง ข้าน้อยเชื่อว่าฝ่าบาทจะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับบรรพชนยุทธ์และกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิเจียหม่าได้ในเร็ววัน"

ทั้งสามเข้ามาในโถงหลัก โค้งคำนับเล็กน้อย และเอ่ยกับเฉินซวนด้วยความเคารพอย่างสูงสุด

"การจะทะลวงเข้าสู่ระดับบรรพชนยุทธ์นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายดายปานนั้นหรอก"

เมื่อเห็นท่าทีของทั้งสามคน เฉินซวนก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเขาจะยังไม่ได้เผยพิรุธใดๆ ออกไป จากนั้นเขาก็มองไปที่ทั้งสามคนแล้วเอ่ยถาม "เยว่เม่ย ม่อปาซือ อินซื่อ พวกเจ้ามีธุระสำคัญอันใดถึงได้มาที่นี่?"

เยว่เม่ย ม่อปาซือ และอินซื่อสบตากัน จากนั้นเยว่เม่ยก็เงยหน้าขึ้นมองเฉินซวนและเอ่ยว่า "ฝ่าบาท พระองค์เคยตรัสไว้ว่าทรงต้องการค้นหาเบาะแสเกี่ยวกับเพลิงวิเศษ ตอนนี้พวกข้าน้อยได้ข้อมูลมาเล็กน้อยแล้ว"

'เพลิงวิเศษงั้นเหรอ?!'

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เฉินซวนก็ผงะไปเล็กน้อย ก่อนจะตระหนักอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ในทันที

'เพลิงแก่นบัวเขียว!'

'ตามเนื้อเรื่องของนิยายที่ฉันเคยอ่านในชาติที่แล้ว เพลิงแก่นบัวเขียวถูกค้นพบในทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์ภายในจักรวรรดิเจียหม่า'

'นี่เพลิงแก่นบัวเขียวถูกค้นพบแล้วงั้นเหรอ?!'

'นี่คือเปลวเพลิงที่หายากและล้ำค่าอย่างยิ่ง และครั้งนี้ฉันจะยอมให้ไอ้เจ้าเซียวเหยียนที่พลังโคตรโกงนั่นได้มันไปไม่ได้เด็ดขาด'

"โอ้?"

"ที่ไหนล่ะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินซวนก็ตอบกลับอย่างเยือกเย็น ดูราวกับว่าไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก

เขารู้ดีว่าเขาจะแสดงอาการตื่นเต้นมากเกินไปไม่ได้ มิฉะนั้นเขาอาจจะเผยพิรุธออกไป

เยว่เม่ยและคนอื่นๆ รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เพราะเพลิงวิเศษนี้คือสิ่งที่ฝ่าบาททรงกำชับให้พวกเขาตามหาโดยเฉพาะ

ทว่า ฝ่าบาทกลับดูเยือกเย็นเกินไปสักหน่อยในเวลานี้

"ฝ่าบาท เมื่อไม่นานมานี้มีเปลวเพลิงสีฟ้าอันน่าสะพรึงกลัวปะทุขึ้นอย่างกะทันหันในส่วนลึกของทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์ มันถึงขั้นทำให้ท้องฟ้าบิดเบี้ยวและเปลี่ยนสีไปเลย"

"พวกข้าน้อยสันนิษฐานว่าเพลิงวิเศษที่ฝ่าบาททรงต้องการน่าจะซ่อนอยู่ที่นั่น"

ทันใดนั้น อินซื่อที่อยู่ข้างๆ เยว่เม่ยก็เอ่ยแทรกขึ้นมาทันที

'ส่วนลึกของทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์! เปลวเพลิงสีฟ้า!'

'ไม่ต้องสงสัยเลย นี่ต้องเป็นเพลิงแก่นบัวเขียวอย่างแน่นอน'

"ข้ารู้แล้ว!"

"หากไม่มีอะไรแล้ว พวกเจ้าก็ออกไปเถอะ ข้าเพิ่งจะทะลวงระดับและต้องการเวลาเพื่อทำให้พลังยุทธ์ของข้าเสถียร"

เฉินซวนข่มความตื่นเต้นเอาไว้และเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ฝ่าบาท ผู้อาวุโสใหญ่เผ่ามนุษย์งูขอให้พระองค์เสด็จไปหาในภายหลังด้วย"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เยว่เม่ยก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อยและมองไปที่เฉินซวนด้วยความระมัดระวังอยู่บ้าง

'ผู้อาวุโสใหญ่งั้นเหรอ?!'

'เผ่ามนุษย์งูยังมีผู้อาวุโสอยู่อีกเหรอเนี่ย?!'

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินซวนก็ผงะไปเล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้ว เวลาล่วงเลยมานานมากนับตั้งแต่ที่เขาอ่านนิยายเรื่องนี้ และเขาก็แทบจะลืมตัวละครที่ไม่ได้มีความสำคัญมากนักไปเสียสนิท

"ได้ ข้าจะไปที่นั่นหลังจากที่ข้าทำให้พลังยุทธ์เสถียรแล้ว"

"ถ้าเช่นนั้น พวกข้าน้อยขอทูลลาฝ่าบาท"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เยว่เม่ยและอีกสองคนก็สบตากันเพียงชั่วครู่ก่อนจะถอยออกจากโถงหลักไป

เมื่อเยว่เม่ย ม่อปาซือ และอินซื่อออกจากพระราชวังไป พวกเขาก็แปรเปลี่ยนปราณยุทธ์ให้กลายเป็นปีกแล้วบินขึ้นสู่ท้องฟ้า

บนท้องฟ้า เยว่เม่ย หนึ่งในสามคนก็ไม่อาจกลั้นเอาไว้ได้อีกต่อไป นางมองไปที่ม่อปาซือและอินซื่อด้วยดวงตาอันงดงาม "วันนี้ฝ่าบาททรงอารมณ์ดีจริงๆ พระองค์ไม่ได้กริ้วเลยสักนิดตอนที่ได้ยินว่าผู้อาวุโสใหญ่และคนอื่นๆ กำลังโกรธ"

"นั่นสิ หลังจากที่พูดถึงผู้อาวุโสใหญ่และคนอื่นๆ ข้าคิดว่าฝ่าบาทจะทรงกริ้วเสียอีก แต่ข้าไม่คาดคิดเลยว่าพระองค์จะทรงเยือกเย็นได้ถึงเพียงนี้" ม่อปาซือที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้าประหลาดใจเช่นกัน "เจ้ารู้ไหม ฝ่าบาทไม่เคยมีความประทับใจที่ดีต่อผู้อาวุโสใหญ่และคนอื่นๆ เลย และพระองค์ก็ทรงเย็นชามากยิ่งขึ้นไปอีกหลังจากที่คุณหนูรองจากไป ถึงแม้ว่าวันนี้ฝ่าบาทจะยังคงเย็นชาอยู่ แต่พระองค์กลับไม่มีท่าทีของการผลักไสผู้คนเหมือนอย่างเคย"

"คงเป็นเพราะฝ่าบาทได้บรรลุถึงระดับปรมาจารย์ยุทธ์เก้าดาวแล้ว พระองค์จึงไม่ทรงหวั่นเกรงสิ่งใดเลยแม้จะต้องเผชิญหน้ากับเหล่าผู้อาวุโสหลายคนก็ตาม!"

เมื่อเห็นเยว่เม่ยและม่อปาซือมองมาที่เขา อินซื่อก็รู้สึกงุนงงเล็กน้อย "แน่นอนว่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น นี่ก็นับว่าเป็นเรื่องดี"

"ท้ายที่สุดแล้ว ยิ่งฝ่าบาทแข็งแกร่งมากเท่าใด พระองค์ก็ยิ่งปกป้องเผ่ามนุษย์งูได้ดีขึ้นเท่านั้น ช่วงนี้จักรวรรดิเจียหม่าเองก็คอยจ้องมองพวกเราตาเป็นมันเลยทีเดียว!"

เมื่อได้ยินเกี่ยวกับจักรวรรดิเจียหม่า สีหน้าของเยว่เม่ยและม่อปาซือก็มืดมนลง

นี่คือศัตรูตัวฉกาจของพวกเขา!

หากไม่ใช่เพราะฝ่าบาททรงคอยค้ำจุนเผ่าอสรพิษเอาไว้ พวกเขาก็คงจะถูกจักรวรรดิเจียหม่ากวาดล้างไปแล้ว

ภายในโถงหลัก หลังจากที่มองดูทั้งสามคนจากไป ในที่สุดเฉินซวนก็รู้สึกโล่งอกอย่างสมบูรณ์

'คราวนี้ฉันรอดตัวไปได้หวุดหวิดเลยแฮะ'

อย่างไรก็ตาม ความจริงที่ว่าเผ่ามนุษย์งูมีผู้อาวุโสใหญ่อยู่ด้วยนั้นเป็นสิ่งที่เกินความคาดหมายของเฉินซวนอยู่บ้าง

'ไม่รู้เหมือนกันว่าผู้อาวุโสเผ่ามนุษย์งูคนนี้จะแข็งแกร่งขนาดไหน ฉันไม่อยากจะเผยพิรุธออกไปเลย ในเมื่อฉันไม่มีความทรงจำก่อนหน้านี้ของเมดูซ่าอยู่เลย'

'ช่างมันเถอะ เดี๋ยวทุกอย่างก็คงคลี่คลายไปเองแหละ'

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขายังครอบครองความแข็งแกร่งของราชินีเมดูซ่า ซึ่งเป็นถึงปรมาจารย์ยุทธ์เก้าดาว ถึงแม้ว่าเขาอาจจะยังไม่สามารถดึงมันออกมาใช้ได้อย่างเต็มที่ แต่เขาก็ยังน่าจะมีความแข็งแกร่งในระดับปรมาจารย์ยุทธ์อยู่ดี

หากความแตกขึ้นมา ด้วยความแข็งแกร่งระดับปรมาจารย์ยุทธ์ของเขา การหลบหนีก็ไม่น่าจะเป็นเรื่องยากนัก

"ช่างมันเถอะ หาอะไรกินก่อนดีกว่า"

"นี่ก็เกือบจะเย็นแล้ว ฉันยังไม่ได้กินน้ำสักหยดเลยตั้งแต่เช้า"

แม้ว่าความแข็งแกร่งของเขาจะก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ยุทธ์แล้ว ซึ่งช่วยให้เขาสามารถอดข้าวอดน้ำได้เป็นเวลาหลายสิบวัน แต่เฉินซวนที่เพิ่งทะลุมิติมาหมาดๆ ก็ยังคงมีความอยากอาหารอย่างรุนแรงอยู่ดี

"ใครก็ได้ เตรียมอาหารเลิศรสมาให้ข้าที"

ทันใดนั้น น้ำเสียงอันเยือกเย็นของเฉินซวนก็ดังมาจากส่วนลึกของพระราชวัง

"เพคะ ฝ่าบาท"

เมื่อได้ยินพระสุรเสียงของราชินีเมดูซ่า หญิงสาวเผ่ามนุษย์งูทั้งสองก็ผงะไปเล็กน้อย แต่ก็รีบขานรับอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก สุราเลิศรสและอาหารชั้นดีทุกชนิด รวมถึงเนื้อสัตว์หลากหลายประเภทที่ไม่รู้จักชื่อ ก็ปรากฏขึ้นภายในพระราชวัง

"ออกไปให้หมด ห้ามผู้ใดเข้ามาโดยไม่ได้รับคำสั่งจากข้า"

เฉินซวนโบกมือเบาๆ และเอ่ยกับคนของเผ่ามนุษย์งูทั้งสอง

"เพคะ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หญิงสาวเผ่ามนุษย์งูทั้งสองก็ตอบรับด้วยความเคารพแล้วจึงถอยออกไป

ที่ด้านนอกโถงหลัก หญิงสาวเผ่ามนุษย์งูทั้งสองรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาในทันที

"ฝ่าบาททรงตรัสกับพวกเราด้วยล่ะ!"

"นี่มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว! ฝ่าบาททรงหมางเมินอยู่เสมอ แต่คราวนี้พระองค์กลับตรัสกับพวกเราด้วย!"

'???'

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินซวนก็ถึงกับใบ้รับประทานไปเลย

ถึงแม้ว่าหญิงสาวเผ่ามนุษย์งูทั้งสองจะพูดคุยกันด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบามาก แต่เฉินซวนที่บรรลุความแข็งแกร่งระดับปรมาจารย์ยุทธ์เก้าดาวไปแล้ว ย่อมได้ยินพวกนางอย่างชัดเจน

'แบบนี้ก็ได้เหรอ?'

'ดูเหมือนว่าฉันจะยังเย็นชาไม่พอสินะ!'

เฉินซวนอดไม่ได้ที่จะคิดกับตัวเองในใจ

เมื่อมองดูโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรส เฉินซวนก็อุทานออกมาว่า "สมกับเป็นราชินีจริงๆ รู้จักกินซะด้วย!"

โต๊ะตรงหน้าเขาเต็มไปด้วยอาหาร ถึงแม้ว่าเขาจะไม่สามารถเรียกชื่ออาหารเหล่านั้นได้ แต่เฉินซวนก็ยังคงสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณอันอุดมสมบูรณ์ที่บรรจุอยู่ภายในพวกมัน

"อาหารพวกนี้น่าจะทำมาจากสมุนไพรวิญญาณระดับสูงบางชนิด การได้กินมันสามารถช่วยเพิ่มพูนปราณยุทธ์ได้เล็กน้อยจริงๆ"

เฉินซวนกัดเนื้อที่มีลักษณะคล้ายเนื้อวัวเข้าไปคำหนึ่งและรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

'เมื่อคิดดูอีกที มันก็สมเหตุสมผลดีแฮะ'

เผ่าอสรพิษ ถึงแม้จะไม่ได้จัดอยู่ในเผ่าพันธุ์สัตว์อสูร แต่พวกเขาก็ไม่ใช่มนุษย์เช่นกัน ดูเหมือนว่าพวกเขาจะครอบครองสายเลือดของมนุษย์ครึ่งหนึ่งและสัตว์อสูรอีกครึ่งหนึ่ง

สำหรับการที่ผู้แข็งแกร่งแห่งเผ่าอสรพิษจะทะลวงระดับขึ้นไปได้นั้น ทรัพยากรที่จำเป็นต้องใช้นั้นเรียกได้ว่ามหาศาลเลยทีเดียว

หลังจากดื่มด่ำกับมื้ออาหารและสุราอย่างเต็มอิ่ม เวลาก็ล่วงเลยมาจนถึงช่วงเย็น และในที่สุดเฉินซวนก็อิ่มแปล้

เอิ๊ก!

หลังจากเรอออกมาด้วยความพึงพอใจ เฉินซวนก็รู้สึกอิ่มเอมใจอย่างสมบูรณ์ อาหารในต่างโลกนี้มันดีกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก!

เมื่อยามราตรีมาเยือนอย่างสมบูรณ์ เฉินซวนที่กำลังรู้สึกง่วงซึมเล็กน้อย จู่ๆ ก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะ และทุกสิ่งตรงหน้าเขาก็พร่ามัวไปหมด

เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ดวงตาคู่นั้นกลับเต็มไปด้วยความเย็นชาและเกรี้ยวกราด เมื่อทอดพระเนตรมองไปยังโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารและของเหลือ พระองค์ก็แผดเสียงคำรามออกมา "ไอ้พวกสารเลว!"

จิตสังหารอันน่าสะพรึงกลัวกวาดต้อนไปทั่วทั้งเมืองศักดิ์สิทธิ์ของเผ่ามนุษย์งูในชั่วพริบตา!