บทที่ 50 - คำถามข้อที่สาม

บทที่ 50 - คำถามข้อที่สาม

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"หากเป็นเมื่อหลายเดือนก่อน การที่เจ้าจะหาซื้อโอสถหยางบริสุทธิ์ขจัดพิษยังถือว่าง่ายดายนัก เม็ดหนึ่งราคาเพียงสี่ร้อยหินวิญญาณ แต่ตอนนี้สำนักมีคำสั่งห้ามนำโอสถหยางบริสุทธิ์ขจัดพิษออกไปขายภายนอก ทว่าในตลาดมืดภายนอกยังพอมีขายอยู่บ้าง ราคาพุ่งสูงขึ้นเป็นสองพันหินวิญญาณต่อเม็ดแล้ว แต่ถ้าถูกศิษย์คุมกฎจับได้จะต้องถูกยึดหินวิญญาณและถูกลงโทษให้ไปใช้แรงงานหนักสามปี"

หญิงสาวเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แสงเทียนสาดส่องใบหน้าเรียวเล็กงดงามกระจ่างใส งดงามราวกับเทพธิดาลงมาจุติ

เหลือคำถามสุดท้ายแล้ว จะถามว่าอะไรดีนะ ฉู่เหอครุ่นคิดในใจ

น้ำเสียงที่ทั้งเย็นชาทว่าก็แฝงความเย้ายวนของหญิงสาวดังขึ้นเร่งเร้า "รีบถามมาสิ เจ้ายังเหลือคำถามสุดท้ายอีกหนึ่งข้อนะ"

ฉู่เหอรวบรวมสติ รวบรวมความกล้าเอ่ยว่า

"ท่านอาจารย์ของผู้น้อยถูกพิษศพดิบ ต้องการโอสถหยางบริสุทธิ์ขจัดพิษอย่างเร่งด่วนเพื่อนำไปขับพิษศพ ผู้น้อยยินดีมอบทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่มี รวบรวมหินวิญญาณให้ได้สองพันก้อน ขอพึ่งพาบารมีของท่านเซียนผู้อาวุโส ช่วยเหลือและกรุณามอบโอสถหยางบริสุทธิ์ขจัดพิษให้สักเม็ดได้หรือไม่ขอรับ"

เมื่อฉู่เหอกล่าวจบ หญิงสาวเบื้องหน้าก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาจ้องมองมาที่ฉู่เหอ กลิ่นอายทั่วร่างพลันแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคมดุดัน ราวกับกระบี่ชื่อดังที่ถูกชักออกจากฝัก เปล่งประกายคมกริบกดดันผู้คน

"เจ้าถามเรื่องผลเมฆาอัคคีก่อน แล้วค่อยมาถามเรื่องโอสถหยางบริสุทธิ์ขจัดพิษ พิษศพดิบทั่วไปนั้นถอนได้ง่ายดาย ไม่จำเป็นต้องใช้โอสถหยางบริสุทธิ์ขจัดพิษเลยสักนิด อาจารย์ของเจ้าไม่ไปเจอศพดิบมีพิษระดับสองขั้นปลายมา ก็ต้องไปเจอเข้ากับฟางเจิ้นหย่วน อาจารย์ของเจ้าคือใคร"

ภายในใจของฉู่เหอเกิดคลื่นลูกใหญ่ซัดกระหน่ำ

...แย่แล้ว... ข่าวเรื่องฟางเจิ้นหย่วนบุกโจมตีสำนักอวิ๋นฝู คงจะแพร่สะพัดไปทั่วแคว้นเฉียนแล้วเป็นแน่ ตอนนี้ความสัมพันธ์ระหว่างสำนักอวิ๋นฝูกับสำนักจื่อเซี่ยก็กำลังตึงเครียด นี่ข้าไม่ได้เอาตัวมาส่งให้เขาเชือดถึงที่หรอกหรือ

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าก็เป็นหนึ่งในผู้บำเพ็ญเพียรคุมกฎขั้นสร้างรากฐานของสำนักจื่อเซี่ย เจ้าคิดจะติดสินบนข้า ข้าสามารถจับตัวเจ้าไปลงโทษ ให้เจ้าไปใช้แรงงานหนัก และยึดทรัพย์สินทั้งหมดของเจ้าไปได้เลยนะ"

ปีศาจจิ้งจอกขาวในอ้อมกอดของนางที่ไม่มีขนสีอื่นปะปนเลยแม้แต่น้อย ก็เงยหน้าขึ้นจ้องมองฉู่เหอเช่นกัน ดวงตาของจิ้งจอกเปล่งแสงสีเขียวเข้มออกมา นี่คือสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นปลายอย่างเห็นได้ชัด

ฉู่เหอกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก บังคับตัวเองให้เยือกเย็นลง

"ท่านอาจารย์ของผู้น้อยไปเจอศพดิบมีพิษระดับสองขั้นปลายมาจริงๆ หากท่านเซียนต้องปฏิบัติตามกฎของสำนักอย่างเคร่งครัด ผู้น้อยก็ไม่มีอะไรจะกล่าว ในฐานะศิษย์ ผู้น้อยได้รับการถ่ายทอดวิชาจากท่านอาจารย์ ท่านมีพระคุณอบรมสั่งสอน ผู้น้อยไม่อาจไม่ตอบแทน แม้จะรู้ดีว่าไม่เหมาะสม แต่ก็ต้องเอ่ยปากถามออกมา เมื่อถามไปแล้ว ในใจก็ไร้ซึ่งความละอาย ต่อให้ต้องถูกท่านเซียนยึดทรัพย์สินและถูกลงโทษให้ไปใช้แรงงานหนักสามปี ผู้น้อยก็ไม่เสียใจขอรับ"

ใบหน้าของฉู่เหอมีเหงื่อเย็นผุดพราย ทว่ายังคงฝืนแสดงละครต่อไป สวมบทบาทศิษย์กตัญญูที่ตนเองสร้างขึ้นมาอย่างแนบเนียน เพื่อเรียกคะแนนความสงสาร

ดวงตางดงามของหญิงสาวจ้องมองฉู่เหอ นางมีรูปโฉมงดงามเหนือโลกหล้า ทว่าการถูกดวงตากลมโตสุกใสคู่นี้จ้องมอง กลับไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์เลยแม้แต่น้อย

หากเป็นไปได้ ฉู่เหอยอมเสียหินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนนี้ไปเปล่าๆ และไม่ขอมาที่นี่เลยเสียดีกว่า

"ช่างเถอะ เจ้าเสียหินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนเพื่อมาพบข้า ถือเป็นลูกค้าของตระกูลเหวินข้า หากข้าจับกุมเจ้าก็คงจะผิดต่อหลักคุณธรรม ข้าคือผู้บำเพ็ญเพียรคุมกฎขั้นสร้างรากฐานของสำนักจื่อเซี่ย ข้าจะไม่ยอมทำผิดกฎสำนักเพื่อหินวิญญาณเพียงหยิบมือของเจ้าหรอก ข้าจะชี้ทางสว่างให้เจ้าทางหนึ่ง อีกเจ็ดวันให้หลัง สำนักของข้าจะเปิดรับสมัครผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรขั้นรวบรวมลมปราณ ให้เข้าไปเก็บสมุนไพรวิญญาณในดินแดนลับจื่อเซี่ย ไม่จำกัดระดับการบำเพ็ญเพียรและที่มาที่ไป ทุกคนสามารถลงชื่อเข้าร่วมได้ เมื่อดินแดนลับปิดลงก็ให้นำสมุนไพรวิญญาณมาส่งมอบ สำนักของข้าจะมอบรางวัลให้ตามจำนวนสมุนไพรวิญญาณที่แต่ละคนเก็บมาได้ ขอเพียงเจ้ามีความดีความชอบมากพอ ต่อให้เรียกร้องโอสถสร้างรากฐาน ผลเมฆาอัคคีระดับสอง หรือของวิเศษระดับสองอื่นๆ ก็ไม่มีปัญหาใดๆ ทั้งสิ้น"

...ไม่รู้ว่านางเดาออกหรือไม่ว่าข้าคือศิษย์ของสำนักอวิ๋นฝู การที่นางพูดถึงดินแดนลับ และบอกว่าไม่จำกัดที่มาที่ไป ก็สามารถลงชื่อเข้าร่วมได้ บางทีอาจจะเป็นการเหลือทางรอดเอาไว้ให้คนอื่น มองทะลุแต่ไม่พูดออกมาตรงๆ วันหน้าจะได้มองหน้ากันติด

"ขอบคุณท่านเซียนที่ชี้แนะ ผู้น้อยขอให้ท่านเซียนคงความเยาว์วัยตลอดกาล มรรคาเซียนยั่งยืนนานขอรับ"

ฉู่เหอดีใจเป็นล้นพ้น ไม่ใช่เพราะอาจารย์ที่ไม่มีอยู่จริง ทว่าเพื่อตัวเขาเองที่สามารถถอยฉากออกมาได้อย่างปลอดภัย เขายกมือขึ้นเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก ประสานมือคารวะพร้อมเอ่ยขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะถอยออกจากเรือนไป

เมื่อกลับมาถึงห้องพัก ต้องใช้เวลาพักใหญ่อารมณ์ของเขาจึงค่อยๆ สงบลง

ผ่านไปหนึ่งคืนโดยไร้ซึ่งบทสนทนาใด

วันรุ่งขึ้น ฉู่เหอก็เดินออกจากโรงเตี๊ยมจื่อเซี่ย

เมื่อวานตอนที่มาที่นี่ เด็กรับใช้ชุดเขียวเป็นคนพาเขาเหยียบจานหยกบินเหินฟ้ามา แต่ตอนนี้ตอนที่ออกจากที่พัก เขาต้องเดินด้วยสองเท้าของตัวเอง ไม่กล้าบินสุ่มสี่สุ่มห้าอีกแล้ว

เขาเดินลงจากภูเขาลูกเล็กมาตลอดทาง เดินออกจากป่าไผ่สีเขียว และมาถึงถนน

บนท้องถนนคึกคักเป็นอย่างมาก ฉู่เหอเดินวนเวียนไปมาอยู่นานกว่าครึ่งวัน สวมหมวกคลุมหน้าเดินเข้าไปในโรงรับจำนำแห่งหนึ่ง นำโอสถวิเศษทั้งหมดที่ได้รับการดัดแปลงด้วยกระบวนการปราณวิญญาณเนรมิตในช่วงหลายวันที่ผ่านมาออกขาย ได้รับหินวิญญาณมาสองพันก้อน

ตลาดจื่อเซี่ยเป็นตลาดระดับสาม ปริมาณการซื้อขายในแต่ละวันมีมูลค่ามหาศาลมาก ปริมาณการซื้อขายที่ฉู่เหอนำมาขายในครั้งนี้ถือว่าไม่น้อย ทว่าก็ไม่ถึงขั้นทำให้คนอื่นต้องมาคอยจ้องจับผิดและคิดวางแผนปล้นฆ่าเขา

หลังจากเดินเตร็ดเตร่อยู่ครึ่งค่อนวัน เขาก็พบว่าบรรยากาศภายในตลาดจื่อเซี่ยดูผิดแปลกไปจากปกติ ข่าวเรื่องการเปิดดินแดนลับจื่อเซี่ยในอีกเจ็ดวันข้างหน้ากลายเป็นข่าวสาธารณะ ผู้คนตามตรอกซอกซอยต่างก็พูดคุยกันถึงเรื่องนี้

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลายหลายคน ล้วนมองว่านี่คือวาสนา ปรารถนาที่จะได้รับความเมตตาจากโชคชะตา เก็บสมุนไพรวิญญาณให้ได้มากพอเพื่อนำไปแลกโอสถสร้างรากฐาน และก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐาน

ด้วยเหตุนี้ ราคาของโอสถวิเศษสำหรับรักษาบาดแผล อุปกรณ์วิเศษสำหรับโจมตีประเภทต่างๆ อุปกรณ์วิเศษสำหรับป้องกัน ยันต์วิญญาณประเภทต่างๆ และอุปกรณ์วิเศษสำหรับบินหลบหนี จึงพุ่งสูงขึ้นสี่ถึงหกส่วน

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลางหลายคนก็นัดหมายรวมกลุ่มกันเพื่อเข้าไปในดินแดนลับ

เมื่อเห็นว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลางมากมายต่างกระตือรือร้นที่จะเข้าร่วม ฉู่เหอที่พกหินวิญญาณติดตัวหลายพันก้อน เดิมทีไม่คิดจะเข้าไปในดินแดนลับ ตอนนี้จิตใจกลับเริ่มหวั่นไหวขึ้นมา

...หากข้าเข้าไปในดินแดนลับ ข้ามีน้ำเต้าเซียนเนรมิตอยู่ สมุนไพรวิญญาณที่ข้าเก็บมาได้ ข้าสามารถเลือกได้อย่างอิสระว่าจะส่งมอบสมุนไพรต้นไหนและจะเก็บต้นไหนไว้เอง นี่คือข้อได้เปรียบที่คนอื่นไม่อาจเทียบเคียงได้อย่างสิ้นเชิง

ประกอบกับฉู่เหอทียันต์เวทหลายใบที่มีอานุภาพเทียบเท่ากับการโจมตีเต็มกำลังของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับสูงสุด และภายในป้ายคำสั่งอวิ๋นฝูระดับเงินยังมีพลังโจมตีของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานผนึกเอาไว้อีกหนึ่งสาย เรียกได้ว่าเขามีไพ่ตายซุกซ่อนอยู่มากมาย

หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอยู่พักหนึ่ง ฉู่เหอก็ตัดสินใจเปลี่ยนแผนการเดิม

พวกเราผู้บำเพ็ญเพียร แม้ชีวิตจะสำคัญ แต่การฉกฉวยโอกาสและเป็นฝ่ายเริ่มลงมือก่อนก็สำคัญไม่แพ้กัน หากมัวแต่ขี้ขลาดตาขาวและระแวดระวังตัวมากเกินไป โอกาสบางอย่างก็จะหลุดลอยไปอย่างน่าเสียดาย

หากจะเข้าไปในดินแดนลับ แน่นอนว่าต้องเตรียมอาวุธยุทโธปกรณ์ให้ตัวเองก่อน

ครึ่งเค่อต่อมา ฉู่เหอก็ปรากฏตัวขึ้นที่ลานกว้างซึ่งปูด้วยหินสีเขียว

ที่นี่มีแผงลอยเล็กๆ หลายสิบแผงตั้งอยู่ มีของขายมากมาย

"ขายด่วน ข้าววิญญาณไขกระดูกทองคำ รวบรวมหินวิญญาณเพื่อเข้าไปในดินแดนลับจื่อเซี่ย ข้าววิญญาณไขกระดูกทองคำหนึ่งชั่ง ขายเพียงสามสิบหินวิญญาณเท่านั้น โอกาสดีๆ แบบนี้พลาดไม่ได้เด็ดขาด"

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้าในชุดคลุมสีดำผู้หนึ่งร้องตะโกนเรียกลูกค้า

[จบแล้ว]