บทที่ 24 - จับฉลาก

บทที่ 24 - จับฉลาก

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เมื่อออกจากหอตำรา สือเทากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ศิษย์หลานฉู่ ข้าชื่นชมเจ้ามาก หากการฝึกฝนพบเจอความยากลำบากอันใด มาหาข้าได้ทุกเมื่อ"

ฉู่เหอรู้สึกปลาบปลื้มจนทำตัวไม่ถูก "ขอบพระคุณท่านอาที่เมตตา หากวันหน้าศิษย์ประสบความสำเร็จในเส้นทางแห่งเต๋า ย่อมไม่ลืมพระคุณที่ท่านอาคอยชี้แนะ"

"ศิษย์หลานฉู่ ข้ามีอีกเรื่องอยากจะปรึกษาเจ้า หากศิษย์หลานไม่ตกลงก็ถือเสียว่าข้าไม่ได้พูดก็แล้วกัน"

...ดีใจเร็วไปหน่อยสิเรา ที่แท้โลกมนุษย์ก็มีแต่การแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ ข้ายังอ่อนหัดนักที่คิดว่าจะมีผู้อาวุโสในสำนักยอมสนับสนุนข้าจริงๆ

"ท่านอาโปรดชี้แนะ"

"ข้าอยากใช้หินวิญญาณแลกกับโอสถชำระไขกระดูกและสิทธิ์ในการลงแช่น้ำพุร้อนอวิ๋นฝูของศิษย์หลาน ราคาต้องทำให้เจ้าพอใจแน่ โอสถชำระไขกระดูกระดับสูงเม็ดนั้นคิดเป็นหนึ่งร้อยหินวิญญาณ ส่วนสิทธิ์ลงแช่น้ำพุร้อนคิดเป็นสี่ร้อยหินวิญญาณ รวมเป็นห้าร้อยหินวิญญาณ ราคานี้มากพอที่จะซื้ออุปกรณ์เวทระดับกลางได้สักชิ้น เจ้าเห็นว่าอย่างไร"

"ท่านอาสือ เท่าที่ข้ารู้มา การชำระล้างร่างกายด้วยน้ำพุร้อนมีผลเฉพาะกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณเท่านั้นนะขอรับ" อีกฝ่ายเสนอราคาสูงลิ่ว เพียงแต่ฉู่เหอไม่เข้าใจเหตุผลที่แท้จริง

สือเทายิ้มบางๆ "ข้าไม่ได้ทำเพื่อตัวเอง แต่ทำเพื่อศิษย์หลานซุนอัน" สำนักอวิ๋นฝูไม่มีระบบสืบทอดสายวิชาแบบอาจารย์กับศิษย์ ผู้อาวุโสทุกคนจะสั่งสอนศิษย์อย่างเป็นทางการทุกคนร่วมกัน ทว่าก็มักจะมีศิษย์บางคนที่ได้รับความเอ็นดูเป็นพิเศษจากผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานคนใดคนหนึ่ง สือเทาเองก็มองซุนอันที่อยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับแปดเป็นเสมือนศิษย์สืบทอดของตน

"ศิษย์พี่ซุนช่างมีวาสนายิ่งนัก" ฉู่เหอกล่าวด้วยสีหน้าอิจฉา "เช่นนั้นก็เอาตามที่ท่านอาสือว่า ห้าร้อยหินวิญญาณก็แล้วกันขอรับ" อย่างไรเสียโอสถวิเศษก็ไม่ใช่ของหายากสำหรับฉู่เหอ สิ่งที่เขาขาดแคลนคือหินวิญญาณต่างหาก ฉู่เหอจึงกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ

"แต่ห้ามติดค้างนะขอรับ ต้องจ่ายรวดเดียวจบ"

"ย่อมต้องจ่ายรวดเดียวจบ ห้าร้อยหินวิญญาณข้ายังพอจ่ายไหว" สือเทาหัวเราะร่วน สีหน้าดูเป็นกันเองมากยิ่งขึ้น ทั้งสองตกลงแลกเปลี่ยนกันทันที ฉู่เหอหยิบโอสถชำระไขกระดูกระดับสูงออกมาหนึ่งเม็ด พร้อมกับยันต์วิเศษอีกหนึ่งแผ่น ยันต์วิเศษนี้คือบัตรผ่านสำหรับลงแช่ในสระน้ำพุร้อนได้หนึ่งครั้ง แน่นอนว่าเขาก็ได้รับหินวิญญาณห้าร้อยก้อนมาเช่นกัน

เรือนพักอวิ๋นฝู!

"โอ๊ย ขาข้า จะรักษาหายไหมเนี่ย ต่อไปข้าจะพิการหรือเปล่า" จ้าวเฉียงใช้ไม้เท้าพยุงตัวกระโดดหยอยๆ เมื่อวานช่างน่าหวาดเสียวเหลือเกิน การหนีรอดกลับมาถึงสำนักอวิ๋นฝูได้นับว่าเป็นความโชคดีในความโชคร้าย

"เอ๊ะ ผู้อาวุโสสือมาแล้ว!" บรรดาศิษย์รับใช้ที่รอดชีวิตต่างพากันตื่นเต้นดีใจกรูกันเข้าไปหา

จ้าวเฉียงกระโดดเขยกเข้าไปหา เมื่อเห็นฉู่เหอยืนอยู่ข้างสือเทาก็รู้สึกสับสนในใจ ทั้งริษยา ทั้งอิจฉา ไอ้หมอนี่ถูกไล่ไปอยู่หอโอสถทิ้ง ผ่านไปไม่ถึงครึ่งปี ไม่เพียงแต่เลื่อนระดับเป็นขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ได้เท่านั้น เมื่อวานยังได้สร้างผลงานโดดเด่นจนได้รับสถานะศิษย์อย่างเป็นทางการกลับคืนมาอีก

"ผู้อาวุโสสือ ผู้อาวุโสสือ..." "ผู้อาวุโสสือ ท่านต้องแก้แค้นให้ศิษย์ที่ตายอย่างอนาถบนภูเขาสมุนไพรนะขอรับ" กลุ่มศิษย์รับใช้ต่างพากันน้ำตาคลอเบ้า

สือเทามีสีหน้าเย็นชา เคร่งขรึม ไม่ปริปากพูดจาใดๆ กลุ่มคนที่กำลังร้องห่มร้องไห้โวยวายจึงหุบปากลงโดยอัตโนมัติ

"ยังไหวใช่ไหม" สือเทาตบไหล่จ้าวเฉียงที่กำลังยืนยันไม้เท้า จ้าวเฉียงรู้สึกปลื้มปีติจนทำตัวไม่ถูก ปากคอสั่นระริก ตื่นเต้นจนพูดไม่ออก รอจนเขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และรวบรวมคำพูดได้ สือเทาก็เดินผ่านหน้าไปเสียแล้ว

"เมื่อวานภูเขาสมุนไพรถูกโจมตี มีศิษย์รับใช้สิ้นชีพไปยี่สิบกว่าคน พวกเจ้าที่โชคดีรอดพ้นเงื้อมมือมารและกลับมาถึงภูเขาอวิ๋นฝูได้แบบมีชีวิตรอด นับเป็นความโชคดีในความโชคร้าย ทว่าความเสียหายของภูเขาสมุนไพรยังต้องมีการประเมิน ฟางเจิ้นหย่วนอาจจะจากไปแล้ว หรืออาจจะยังซุ่มดูอยู่บนภูเขาสมุนไพร มีใครกล้ากลับไปที่ภูเขาสมุนไพรเพื่อสอดแนมดูสถานการณ์บ้างหรือไม่"

บรรดาศิษย์รับใช้ต่างหลบสายตา รู้สึกหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ สือเทากวาดสายตามองศิษย์รับใช้เรียงตัว ศิษย์รับใช้คนใดที่ถูกเขาจ้องมองต่างก็พากันหลบตากันเป็นแถว

ภารกิจนี้ไม่ใช่เรื่องน่ารับทำเลยสักนิด หากฟางเจิ้นหย่วนยังคงกบดานอยู่บนภูเขาสมุนไพร การไปภูเขาสมุนไพรในเวลานี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการไปรนหาที่ตาย การบีบบังคับให้คนออกไปนอกค่ายกลคุ้มครองของภูเขาอวิ๋นฝูเพื่อไปยังภูเขาสมุนไพรในยามนี้ช่างไร้มนุษยธรรมเกินไปหน่อย ฉู่เหอคิดในใจ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา อย่างไรเสียเขาก็ไม่ต้องเป็นคนไปอยู่แล้ว

"ข้ารู้ว่าภารกิจนี้มีความเสี่ยง แต่จะเอาความเสี่ยงมาเป็นข้ออ้างเพื่อไม่ไปได้อย่างนั้นหรือ" สีหน้าของสือเทาเริ่มทะมึนทึง แววตาแปรเปลี่ยนเป็นคมกริบ ไร้ซึ่งความอ่อนโยนเหมือนตอนที่ปรึกษาหารือกับฉู่เหอในหอตำราโดยสิ้นเชิง

"จะให้พวกเจ้าเสนอตัวมาเอง หรือจะให้ข้าเป็นคนเรียกชื่อ" สือเทาจ้องมองไปที่ศิษย์รับใช้วัยห้าสิบปีคนหนึ่ง ชายผู้นี้มีพลังบำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับหก

เรื่องราวดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว ใครๆ ก็รู้ว่าต้องมีศิษย์รับใช้สักคนไปทำภารกิจนี้ คนที่ถูกเขาจ้องมองราวกับสัมผัสได้ถึงสายตาของมัจจุราช เขาหน้าซีดเผือด กระแอมไอเบาๆ แล้วกล่าวว่า "จับไม้สั้นไม้ยาวก็แล้วกันขอรับ"

"ดี วิธีนี้ก็ยุติธรรมดี เจ้าไปทำไม้ฉลากมา เร็วเข้า!"

ศิษย์รับใช้ผู้นั้นเดินออกไปนอกเรือนพักอวิ๋นฝู ไม่นานก็กลับมาพร้อมกับกำมือที่กำเศษก้านหญ้าความยาวไม่เท่ากันไว้หลายเส้น ปลายด้านที่โผล่ออกมาถูกจัดให้เสมอกัน "ศิษย์น้องทุกท่านมาจับฉลากกันเถอะ ผู้ใดจับได้ก้านหญ้าที่สั้นที่สุด ต้องกลับไปที่ภูเขาสมุนไพร หากไปแล้วไม่ได้กลับมา ก็ถือว่าเป็นลิขิตสวรรค์ โทษได้เพียงตัวเองที่อายุสั้นไร้วาสนา"

บรรดาศิษย์รับใช้เข้าแถวรอจับฉลาก ใครที่เห็นว่าก้านหญ้าในมือค่อนข้างสั้นก็หน้าซีดเผือด แต่พอเอาไปเทียบกับคนข้างๆ ที่สั้นกว่าก็ดีใจแทบคลั่ง สุดท้ายเหลือเพียงจ้าวเฉียงที่เหงื่อแตกพลั่กเต็มหน้า เขาถือก้านหญ้าที่ยาวไม่ถึงครึ่งชุ่นเอาไว้ มองหน้าศิษย์รับใช้วัยห้าสิบปีคนนั้น

จ้าวเฉียงเทียบกับคนอื่นๆ มาหมดแล้ว มีเพียงก้านหญ้าของเขาที่สั้นที่สุด ตอนนี้หวังเพียงอย่างเดียวว่าศิษย์พี่ฮั่วเตาผู้เป็นคนทำฉลาก จะเหลือก้านหญ้าในมือที่สั้นกว่าของเขา

"ศิษย์น้องจ้าว เจ้าคงต้องเหนื่อยไปภูเขาสมุนไพรสักรอบแล้วล่ะ" ฮั่วเตามีรอยยิ้มเย้ยหยันประดับอยู่บนใบหน้า เขาแบมือออก ก้านหญ้าที่เหลืออยู่นั้นเห็นได้ชัดว่ายาวกว่าของจ้าวเฉียงถึงครึ่งท่อน

จ้าวเฉียงถึงกับตาลอย เหม่อลอย ยืนแทบไม่อยู่ "ผู้อาวุโสสือ ขาข้าได้รับบาดเจ็บ ยังต้องใช้ไม้เท้าพยุงอยู่เลยนะขอรับ" จ้าวเฉียงกำหมัดแน่น เอ่ยปากอ้อนวอน

"ไม่เป็นไรหรอก ขาหักข้างเดียวไม่ถึงตาย ถึงอย่างไรต่อให้เจ้าอยู่ในสภาพสมบูรณ์พร้อมที่สุด หากฟางเจิ้นหย่วนอยู่ที่นั่น เจ้าก็หนีไม่พ้นเงื้อมมือเขาอยู่ดี" สือเทาตอบกลับอย่างเย็นชา

[จบแล้ว]