บทที่ 18 - อุปกรณ์วิญญาณชิ้นแรก

บทที่ 18 - อุปกรณ์วิญญาณชิ้นแรก

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ไม่ ข้าคิดว่าเจ้าคิดมากไปเอง"

ชายอายุห้าสิบปีขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด หน้าตาเจ้าเล่ห์ราวกับหนู ปรายตามองคนที่กำลังพูดจาฉะฉานแวบหนึ่ง ยกชามน้ำชาสีขุ่นขึ้นมาจิบ

เขาวางท่าพูดจาสั่งสอนด้วยน้ำเสียงของผู้หลักผู้ใหญ่

"ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำจะสังหารผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณ ก็เหมือนบี้มดปลวกให้ตาย ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำคนนั้นคงขี้เกียจฆ่าพวกรุ่นเยาว์ขั้นรวบรวมลมปราณเหล่านั้นมากกว่า พอต้นไม้ล้มฝูงลิงก็กระจัดกระจาย ข้าดูแล้วสำนักเลี่ยรื่อต่อไปจะต้องตกต่ำลงอย่างแน่นอน อย่างน้อยในระยะเวลาหลายสิบปีสั้นๆ นี้คงไม่มีทางผงาดขึ้นมาได้ ไม่ต้องพูดถึงการเกิดใหม่จากกองเถ้าถ่านแล้วก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้นเลย"

ฝูงชนพากันพูดคุยโอ้อวดวิจารณ์กันไปต่างๆ นานา

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างชอบรวมตัวกัน วิจารณ์เรื่องราวต่างๆ อย่างออกรส เพื่อค้นหาความมั่นใจ ราวกับว่าตัวเองก็เป็นบุคคลสำคัญที่มีอำนาจล้นฟ้าเช่นกัน

ข่าวสารมากมายก็แพร่สะพัดในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างอย่างรวดเร็วเช่นนี้ ทว่าบางเรื่องยิ่งเล่าลือก็ยิ่งเกินจริง ยิ่งเล่าลือก็ยิ่งผิดเพี้ยนไปจากความจริง

ช่วงนี้เรื่องที่ทุกคนต่างพูดคุยกันก็คือเหตุการณ์อุกกาบาตตกจากฟ้า

เมื่อกว่าครึ่งเดือนก่อน มีอุกกาบาตตกจากฟ้า ทุกคนต่างเป็นพยานรู้เห็น ทุกคนล้วนคิดว่าอุกกาบาตตกลงมาในรัศมีพันลี้

ศิษย์ชั้นยอดของสำนักอวิ๋นฝูแห่กันออกไปค้นหา ผลปรากฏว่าระยะทางนั้นไกลเกินกว่าที่คาดคิดไว้มาก จุดที่อุกกาบาตตกลงมานั้นไม่ได้อยู่ในแคว้นเฉียน แต่อยู่ไกลออกไปถึงหมื่นลี้ในแคว้นเหลียง

เศษอุกกาบาตที่แตกกระจายร่วงหล่นครอบคลุมพื้นที่กว้างถึงห้าพันลี้ ทำลายล้างแคว้นเหลียงไปกว่าครึ่งแคว้นในพริบตา

บริเวณศูนย์กลางที่อุกกาบาตตกลงมา ว่ากันว่ามีหลุมยักษ์กว้างหลายร้อยลี้ ราวกับว่าผืนแผ่นดินถูกทะลวงจนทะลุ

ย่ำรุ่ง ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง เด็กๆ ที่พักอยู่ในเรือนพักอวิ๋นฝูก็ตื่นกันแต่เช้าตรู่ ใช้น้ำเปล่าล้างหน้าล้างตา รับแจกหมั่นโถวคนละสองสามลูก จากนั้นการทดสอบก็เริ่มต้นขึ้น เด็กน้อยกว่าสามสิบคนต่างกระปรี้กระเปร่า ไป๋โส่วเย่ที่ปะปนอยู่ในกลุ่มเด็กยิ่งตัวสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น

บิดาเคยบอกเขาไว้ว่า ตอนทดสอบเข้าสำนักบนเส้นทางแห่งมรรคาจะต้องทำผลงานให้ดี

หากสามารถขึ้นไปถึงยอดเขาอวิ๋นฝูและไปถึงตำหนักอวิ๋นฝูได้เป็นสามคนแรก ก็จะได้รับรางวัลจำนวนไม่น้อย ที่สำคัญกว่านั้นคือจะได้รับความสนใจจากผู้อาวุโสในสำนัก

เด็กที่ฉลาดเกินวัยอย่างเขาย่อมรู้ซึ้งถึงหลักการที่ว่า ก้าวเร็วกว่าหนึ่งก้าว ย่อมก้าวนำไปตลอด

เหล่าเด็กน้อยต่างแย่งกันเบียดเสียดไปข้างหน้า ไป๋โส่วเย่ที่ไม่รีบร้อนกลับรั้งท้ายกลุ่มในพริบตา

ภูเขาอวิ๋นฝูมีความสูงกว่าพันวา จากเรือนพักอวิ๋นฝูไปจนถึงตำหนักอวิ๋นฝูต้องเดินทางผ่านภูเขาเป็นระยะทางหลายสิบลี้

เพื่อเป็นการทดสอบสภาพจิตใจของเด็กๆ จึงได้จงใจเลือกเส้นทางที่ต้องปีนป่ายหน้าผาสูงชัน

เพื่อความปลอดภัย สำนักได้จัดเตรียมผู้บำเพ็ญเพียรไว้คอยดูแลตามจุดอันตรายต่างๆ เพื่อป้องกันไม่ให้เด็กที่มีรากวิญญาณต้องตกลงมาตาย

จุดที่ฉู่เหอรับผิดชอบอยู่บริเวณกลางภูเขา เรียกว่าหน้าผาอินทรีเหิน ที่นี่มีหน้าผาสูงชัน บนหน้าผามีต้นสนและต้นไป่สีเขียวชอุ่ม กิ่งก้านคดเคี้ยวไปมา

รอจนถึงช่วงบ่าย ถึงได้มีเด็กชายผมจุกหน้าตาดุดันคนหนึ่งเดินหอบแฮ่กๆ มาถึงหน้าผาอินทรีเหิน เด็กคนนี้เสื้อผ้าเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ ดูท่าทางจะมีพื้นฐานวิชาการต่อสู้ทางโลกอยู่บ้าง

เขาพักเหนื่อยอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เริ่มปีนขึ้นไปตามรอยแตกของหินที่พอจะวางเท้าได้บนหน้าผา เมื่อปีนขึ้นไปได้ครึ่งทาง เขาก็หันกลับไปมองเพื่อนร่วมทางที่ถูกทิ้งไว้เบื้องล่างพลางส่งเสียงร้องอย่างได้ใจ

หนึ่งก้านธูปผ่านไป เขาก็ปีนขึ้นไปถึงหน้าผาอินทรีเหิน และยังคงมุ่งหน้าสู่ยอดเขาอวิ๋นฝูเป็นคนแรกต่อไป

ฉู่เหอซ่อนตัวอยู่บนต้นสนเขียวชอุ่มต้นหนึ่ง มองดูเด็กชายคนนี้ด้วยความชื่นชมเล็กน้อย

เมื่อก่อนเขาก็เคยปีนขึ้นมาจากตรงนี้เหมือนกัน ทว่าตอนนั้นเขาพลัดตกลงไป แต่ศิษย์พี่ที่เฝ้าอยู่ตรงนี้ช่วยดึงเขากลับขึ้นมาบนหน้าผาอินทรีเหินได้ทัน

เวลาผ่านไปสิบกว่าปี เด็กน้อยในวันวานเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ทว่าเส้นทางแห่งมรรคาเซียนยังคงทอดยาวไกลไร้จุดสิ้นสุด นับว่าเพิ่งจะก้าวเดินไปได้เพียงก้าวเล็กๆ ก้าวเดียวเท่านั้น

ผ่านไปครู่หนึ่งก็มีเด็กอีกสามคนมาถึง ระหว่างที่กำลังปีนป่าย มีเด็กคนหนึ่งพลัดตกลงไป

ฉู่เหอพุ่งตัวลงมาดั่งนกอินทรี คว้าหมับเข้าที่ไหล่ของเด็กน้อย ปลายเท้าแตะหน้าผาเบาๆ ร่างก็พุ่งทะยานขึ้นไปในอากาศ ลงจอดบนหน้าผาอินทรีเหินอย่างมั่นคง

ขณะเดียวกันเขาก็แอบใช้พลังปราณสลักคำว่า 'หน้าผาอินทรีเหิน' ไว้บนหลังของเด็กคนนั้น ซึ่งต้องใช้วิชาเนตรวิญญาณเท่านั้นถึงจะมองเห็น เป็นสัญลักษณ์ว่าเด็กคนนี้ไม่ผ่านการทดสอบที่หน้าผาอินทรีเหิน

ไม่นานนัก ไป๋โส่วเย่ก็เดินหอบแฮ่กๆ มาถึงหน้าผาอินทรีเหิน

เขาเพิ่งจะปีนขึ้นไปได้ไม่กี่ก้าว ฉู่เหอก็เหาะลงมาหิ้วปีกเขาขึ้นไปบนหน้าผาอินทรีเหิน แต่กลับไม่ได้ทำเครื่องหมายไม่ผ่านการทดสอบไว้

"ศิษย์พี่ฉู่ ข้าปีนขึ้นไปเองได้นะ" ไป๋โส่วเย่ร้อนรน

"เจ้าก็ปีนขึ้นมาเองนี่แหละ พยายามเข้าล่ะ ทำให้ได้ติดหนึ่งในสามนะ"

ไป๋โส่วเย่ดีใจ เขารู้ว่าฉู่เหอกำลังช่วยเหลือเขา เขาประสานมือคารวะฉู่เหอก่อนจะเดินหน้าต่อไป

หนึ่งชั่วยามผ่านไป เด็กหญิงหน้าตาจิ้มลิ้มคนหนึ่งซึ่งอยู่รั้งท้ายขบวนก็มาหยุดยืนอยู่หน้าหน้าผาอินทรีเหิน นางไม่กล้าปีนขึ้นไปเลย ได้แต่มองดูผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปีที่ค่อยๆ ลอยตามหลังนางมาตาละห้อย

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวคนนั้นเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ แม้จะยังไม่บรรลุนิติภาวะ แต่ก็มีระดับการฝึกฝนถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามขั้นสูงสุดแล้ว

"เจ้าจะไม่ปีนรึ"

"ข้าไม่กล้า" เด็กหญิงตอบด้วยน้ำเสียงหวาดหวั่น

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวไม่พูดพร่ำทำเพลง หิ้วปีกนางเหาะขึ้นไปบนหน้าผาอินทรีเหินทันที

ฉู่เหอเหาะออกมา เขาจำผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวคนนี้ได้ ชายผู้นี้ชื่อซูเสี่ยวสือ รับหน้าที่คอยคุ้มกันขบวนทดสอบเด็กใหม่ในครั้งนี้

ซูเสี่ยวสือถือดีว่าตนเองเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ เมื่อเห็นฉู่เหอก็ไม่เอ่ยทักทาย ทำเครื่องหมายไว้บนหลังของเด็กหญิง แล้วก็ปล่อยให้นางเดินทางต่อไป

ฉู่เหอใช้วิชาเนตรวิญญาณมองดูก็พบว่า ตลอดทางที่เด็กหญิงคนนี้เดินผ่านมา นางไม่ผ่านด่านทดสอบที่ยากลำบากเลยแม้แต่ด่านเดียว

เมื่อส่งทั้งสองคนจากไป ภารกิจของฉู่เหอก็เสร็จสิ้น เขาจึงกลับไปที่หอโอสถทิ้ง

ส่วนไป๋โส่วเย่จะสามารถติดหนึ่งในสามได้หรือไม่นั้น ก็ต้องดูที่ความสามารถของเขาเอง ฉู่เหอช่วยเขาได้เท่านี้จริงๆ

เอ๊ะ ขณะที่กำลังเดินอยู่ ฉู่เหอก็พบว่าแก่นสนอำพันหยุดดูดซับพลังปราณต้นกำเนิดแล้ว เขาจึงรีบเร่งฝีเท้ากลับไปที่หอโอสถทิ้ง ปิดประตูห้อง แล้วนำแก่นสนอำพันออกมาจากพื้นที่น้ำเต้าเซียน

ของวิเศษในฝ่ามือดูใสกระจ่างและแวววาวมากกว่าเดิม แสงที่เปล่งออกมาดูอบอุ่นและนุ่มนวล

ภายในอำพันมีต้นสนโบราณขนาดจิ๋วที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติปรากฏอยู่ ต้นสนสีเขียวสดใสนั้นมีสีเขียวเข้มจนน่าหลงใหล ของวิเศษชิ้นนี้มีพลังวิญญาณธาตุไม้อันบริสุทธิ์และแข็งแกร่ง แฝงไว้ด้วยพลังชีวิตอันเปี่ยมล้น

"ของดีจริงๆ ถึงกับมีลวดลายวิญญาณที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติแฝงอยู่ ไม่จำเป็นต้องใช้เทคนิคการหลอมอุปกรณ์มาดัดแปลง ตัวมันเองก็กลายเป็นอุปกรณ์วิญญาณชิ้นหนึ่งแล้ว"

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ของวิเศษบางอย่างก็เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ของวิเศษเหล่านี้มีทั้งที่อ่อนแอและทรงพลัง

ชิ้นที่อ่อนแอที่สุดอาจจะเทียบได้กับเพียงของวิเศษระดับต่ำเท่านั้น ส่วนของวิเศษระดับเทพที่ถือกำเนิดขึ้นเองตามธรรมชาติบนโลกใบนี้ อาจจะมีพลังอำนาจถึงขั้นพลิกฟ้าคว่ำสมุทรได้เลยทีเดียว

ฉู่เหอรีบกัดปลายนิ้วให้เลือดออก หยดเลือดลงบนแก่นสนอำพัน จากนั้นก็ใช้เคล็ดวิชาหลอมอุปกรณ์ที่อยู่ในเคล็ดวิชาวารีพฤกษาอายุวัฒนะเริ่มทำการผูกพันธะ

หลังจากประสานอินร่ายเวทติดต่อกันสามครั้ง แสงของแก่นสนอำพันก็สว่างวาบขึ้น ฉู่เหอก็สัมผัสได้ถึงความเชื่อมโยงทางจิตใจกับมัน

เมื่อผูกพันธะเสร็จสิ้น เขาก็ได้ล่วงรู้ว่าของวิเศษชิ้นนี้มีคุณสมบัติถึงสามประการ

คุณสมบัติประการแรกคือ 'อำพันกักเก็บพลัง' สามารถถ่ายโอนพลังปราณเข้าไปเก็บไว้ในของวิเศษชิ้นนี้ได้ และสามารถดึงพลังปราณที่เก็บไว้ออกมาใช้ในยามจำเป็น

คุณสมบัติประการที่สองคือ 'สนวิญญาณคุ้มครองกาย' เมื่อกระตุ้นการทำงานของค่ายกลนี้ จะมีภาพสะท้อนของต้นสนวิญญาณปรากฏขึ้นบนร่างกาย พร้อมกับมีเกราะลมปราณคุ้มครองร่างเพื่อต้านทานการโจมตี

คุณสมบัติประการที่สามคือ 'สนวิญญาณพิทักษ์จิต' สามารถต่อต้านภาพลวงตาป่วนจิตที่มีความรุนแรงระดับหนึ่งได้

ฉู่เหอหาเชือกเส้นเล็กๆ มาผูกแก่นสนอำพันเป็นปม ห้อยคอไว้ แล้วเดินออกจากห้องมุ่งหน้าไปยังตำหนักหลอมจิต

[จบแล้ว]