บทที่ 34 - เช่าถ้ำพำนัก หอกระจกจันทรา

บทที่ 34 - เช่าถ้ำพำนัก หอกระจกจันทรา

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เมื่อได้ฟังคำอธิบาย เซียวเสวียนก็ตัดสินใจได้ทันที เขาเอ่ยว่า "เช่นนั้นเจ้าก็พาข้าไปที่สำหรับเช่าถ้ำพำนักก็แล้วกัน"

เย่ชิงอีแสดงสีหน้าประหลาดใจ นางทำงานเป็นผู้นำทางมาทุกวัน น้อยคนนักที่จะเลือกเช่าถ้ำพำนัก ผู้ที่เช่าถ้ำพำนักส่วนใหญ่มักจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณช่วงปลายทั้งสิ้น นางอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าพี่ชายตรงหน้านี้คือผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณช่วงปลายกระนั้นหรือ ทว่าเขาดูอายุไม่ห่างจากนางเท่าใดนัก เมื่อนึกถึงตัวเองที่ยังอยู่เพียงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่ง ระดับการฝึกตนที่แตกต่างกันราวฟ้ากับเหวทำให้นางเผลอก้มหน้าลงด้วยความหดหู่

เซียวเสวียนเห็นนางมีท่าทีเศร้าซึมจึงเอ่ยถามด้วยความห่วงใยว่า "เจ้าเป็นอะไรไป"

เย่ชิงอีรีบปรับอารมณ์และกลับมาแย้มยิ้มอย่างไร้เดียงสาตามเดิม นางกล่าวว่า "พี่ชาย ข้าไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ตอนนี้ข้าจะพาท่านไปที่สำหรับเช่าถ้ำพำนักเลยนะเจ้าคะ"

เซียวเสวียนพยักหน้ารับแล้วกล่าวต่อว่า "เจ้าไม่ต้องเรียกข้าว่าพี่ชายหรอก ข้าชื่ออวี่ฮว่าเถียน เจ้าเรียกข้าว่าพี่อวี่ก็แล้วกัน"

"ได้เลยเจ้าค่ะพี่อวี่!"

หลังจากเดินลัดเลาะผ่านถนนไปหลายสาย เย่ชิงอีก็พาเซียวเสวียนมาถึงหอคอยอันงดงามวิจิตรที่ตั้งอยู่ใจกลางตลาดการค้า ด้านบนมีป้ายแผ่นใหญ่สลักคำว่าหอชิงเสวียนเอาไว้ เมื่อเห็นป้ายชื่อหอ เซียวเสวียนก็พอจะเข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที สำนักชิงเสวียนในฐานะผู้กุมอำนาจของตลาดการค้าชิงเหอย่อมต้องเป็นผู้ควบคุมสิทธิ์ในการปล่อยเช่าถ้ำพำนักในตลาดการค้าอยู่แล้ว

เย่ชิงอีเอ่ยว่า "พี่อวี่ หอชิงเสวียนมาถึงแล้วเจ้าค่ะ ที่นี่คือศูนย์จัดการของตลาดการค้าชิงเหอ และเป็นสถานที่สำหรับเช่าถ้ำพำนักด้วยเจ้าค่ะ"

เซียวเสวียนพยักหน้ารับก่อนจะเดินเข้าไปในหอคอย ส่วนเด็กสาวชุดม่วงก็ยืนรอเขาอยู่ด้านนอก เซียวเสวียนเดินมาถึงหน้าโต๊ะชำระเงินภายในหอคอย เขาพบชายชราผู้หนึ่งกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้เอนหลัง เซียวเสวียนมองไม่ออกว่าชายชราตรงหน้ามีระดับการฝึกตนอยู่ในขั้นใด เพื่อความรอบคอบเขาจึงเลือกที่จะเรียกอีกฝ่ายว่าผู้อาวุโสเพื่อเป็นการแสดงความเคารพ

"เรียนผู้อาวุโส ผู้น้อยอวี่ฮว่าเถียน ต้องการมาเช่าถ้ำพำนักในตลาดการค้าชิงเหอขอรับ"

ชายชราลืมตาขึ้นมาอย่างเกียจคร้านแล้วเอ่ยเสียงเรียบ "สหายอวี่ ถ้ำพำนักของตลาดการค้าชิงเหอมีอยู่สามแบบ ไม่ทราบว่าเจ้าต้องการแบบใดหรือ"

"ถ้ำพำนักเหล่านี้มีความแตกต่างกันอย่างไรหรือขอรับ รบกวนผู้อาวุโสช่วยชี้แนะด้วย" เซียวเสวียนเอ่ยถาม

ชายชราอธิบายเนิบนาบ "ข้าคิดว่าเจ้าคงจะรู้ดีว่าตลาดการค้าชิงเหอถูกสร้างขึ้นบนเส้นชีพจรวิญญาณระดับสองขั้นกลาง พลังวิญญาณภายในตลาดการค้าแห่งนี้ย่อมต้องมีการแบ่งแยกสูงต่ำเป็นธรรมดา หอชิงเสวียนของข้าตั้งอยู่ในจุดที่มีพลังวิญญาณหนาแน่นที่สุดของตลาดการค้าชิงเหอ ถ้ำพำนักระดับสามมีพลังวิญญาณเทียบเท่ากับจุดศูนย์กลางของเส้นชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นกลาง ถ้ำพำนักระดับสองมีพลังวิญญาณเทียบเท่ากับจุดศูนย์กลางของเส้นชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูง ส่วนถ้ำพำนักระดับหนึ่งคือถ้ำพำนักระดับสอง ย่อมมีพลังวิญญาณเทียบเท่ากับจุดศูนย์กลางของเส้นชีพจรวิญญาณระดับสองขั้นต่ำ ไม่ทราบว่าสหายตัวน้อยต้องการเลือกถ้ำพำนักระดับใดหรือ"

เซียวเสวียนลอบครุ่นคิด ถ้ำพำนักระดับสามก็เพียงพอสำหรับให้เขาทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณช่วงกลางแล้ว การเช่าถ้ำพำนักระดับสองจึงไม่มีความจำเป็นอันใด เซียวเสวียนพยักหน้ารับแล้วเอ่ยถามต่อว่า "ผู้อาวุโส ข้าต้องการเช่าถ้ำพำนักระดับสาม ไม่ทราบว่าคิดค่าเช่าอย่างไรหรือขอรับ"

ชายชราแย้มยิ้มแล้วกล่าวว่า "ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าจะเช่าระยะยาวหรือระยะสั้น เช่าตั้งแต่หนึ่งปีขึ้นไปถือเป็นการเช่าระยะยาว ถ้ำพำนักระดับสามมีค่าเช่าเดือนละห้าสิบก้อนหินวิญญาณ หากเช่าหนึ่งปีราคาห้าร้อยก้อนหินวิญญาณ แต่หากเจ้าเช่าตั้งแต่ห้าปีขึ้นไปข้าลดให้สามส่วนทันที" พูดจบชายชราก็หรี่ตามองเซียวเสวียนเพื่อรอการตัดสินใจ

เซียวเสวียนย่อมไม่มีทางเช่าระยะยาวอย่างแน่นอน หลังจากเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกแล้ว ยอดเขาที่เขาต้องไปฝึกฝนก็มีพลังวิญญาณเทียบเท่าเส้นชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นกลางเป็นอย่างน้อย เขาจึงไม่จำเป็นต้องจ่ายเงินก้อนนี้อย่างเปล่าประโยชน์ เซียวเสวียนฝืนฉีกยิ้มแล้วตอบว่า "เช่นนั้นข้าขอเช่าหนึ่งเดือนก่อนก็แล้วกันขอรับ!"

ชายชราพยักหน้ารับ มันง่วนอยู่ตรงหน้าโต๊ะครู่หนึ่งก่อนจะยื่นป้ายหยกให้เซียวเสวียนแผ่นหนึ่ง บนนั้นสลักคำว่าระดับสามหมายเลขยี่สิบห้าเอาไว้ "ถ้ำพำนักทุกแห่งล้วนมีการติดตั้งค่ายกลป้องกันเอาไว้ เมื่อเจ้ามีป้ายหยกแผ่นนี้เจ้าก็จะสามารถเข้าออกได้อย่างอิสระ"

"ขอบคุณผู้อาวุโสขอรับ!" เซียวเสวียนกล่าวลาแล้วเดินออกจากหอชิงเสวียนไป

"พี่อวี่ ในที่สุดท่านก็ออกมาเสียที!" เมื่อเห็นใบหน้าเปี่ยมสุขของเซียวเสวียน เย่ชิงอีก็แย้มยิ้มพลางกล่าวทักทาย

เซียวเสวียนพยักหน้ารับแล้วเอ่ยถามต่อว่า "หากข้าต้องการซื้อโอสถสำหรับบำเพ็ญเพียร อาวุธเวทคุณภาพดี และยันต์วิเศษที่มีอานุภาพรุนแรง เจ้าพอจะแนะนำสถานที่ให้ข้าได้หรือไม่"

เย่ชิงอีตอบว่า "หากพี่อวี่ไม่อยากยุ่งยาก ข้าขอแนะนำให้ท่านไปที่ร้านค้าครบวงจรที่ใหญ่ที่สุดในตลาดการค้าชิงเหออย่างหอกระจกจันทราเจ้าค่ะ หอกระจกจันทราเป็นสมาคมการค้าข้ามแคว้น ภายในนั้นมีของล้ำค่าทุกสรรพสิ่ง ไม่ว่าจะเป็นโอสถ ค่ายกล ยันต์วิเศษ อาวุธเวท ตำรา หุ่นเชิด สัตว์วิญญาณ... นอกจากนี้ข้ายังได้ยินมาอีกว่า ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้าหอกระจกจันทราจะจัดงานประมูลขึ้น ว่ากันว่าอาจจะมีของวิเศษสำหรับสร้างรากฐานปรากฏขึ้นในงานประมูลด้วยนะเจ้าคะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้นเซียวเสวียนก็ใจกระตุก ดูเหมือนว่าหอกระจกจันทราจะจัดการประมูลขึ้นในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้าจริงๆ หากเป็นเช่นนี้ไอ้สารเลวฉินหมิงก็คงไม่ได้พูดปด มันมีโอกาสสูงมากที่จะเดินทางมาร่วมงานประมูลในครั้งนี้

เย่ชิงอีกล่าวเสริมว่า "ทว่าหากท่านไม่คิดว่ายุ่งยาก ท่านก็สามารถไปเลือกซื้อตามร้านค้าของตระกูลเล็กๆ หรือร้านค้าของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระได้นะเจ้าคะ อย่างเช่นหอเทพศาสตราก็มีชื่อเสียงเรื่องอาวุธเวท ร้านยันต์วิญญาณก็มีชื่อเสียงเรื่องยันต์วิเศษ หอโอสถสวรรค์ก็มีชื่อเสียงเรื่องโอสถ ส่วนหอค่ายกลฟ้าก็มีชื่อเสียงเรื่องค่ายกลเจ้าค่ะ"

เซียวเสวียนรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง เย่ชิงอีผู้นี้นับว่ามีความเป็นมืออาชีพทีเดียว นางสามารถแยกแยะและแนะนำจุดเด่นจุดด้อยของร้านค้าแต่ละแห่งได้อย่างชัดเจน อย่างที่เขากล่าวกันว่าความรู้ความเชี่ยวชาญย่อมมีเฉพาะทาง นอกเหนือจากร้านค้าขนาดใหญ่แล้ว ร้านค้าขนาดเล็กเหล่านี้มักจะทุ่มเทให้กับวิชาชีพเซียนเพียงแขนงเดียวเท่านั้น

นางยังกล่าวเตือนอีกว่า "หากพี่ชายต้องการไปเดินชมตลาดของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ท่านต้องระวังบรรดาชายชราที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระให้ดีนะเจ้าคะ พวกเขามักจะมีคารมคมคายและหลอกลวงผู้คนได้ง่ายดายนัก"

"เจ้าทำหน้าที่ได้ดีมาก" เซียวเสวียนเอ่ยชมเชยก่อนจะมอบหินวิญญาณให้นางห้าก้อน เย่ชิงอีกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า นางมองคนไม่ผิดจริงๆ เซียวเสวียนผู้นี้คือเศรษฐีผู้ร่ำรวยอย่างแท้จริง

หลังจากแยกย้ายกับเย่ชิงอี เซียวเสวียนก็เดินทางกลับมายังถ้ำพำนัก ถ้ำพำนักของตลาดการค้าชิงเหอตั้งกระจายอยู่บนยอดเขาเต่าน้อยทางทิศตะวันออกของตลาดการค้า พลังวิญญาณจะค่อยๆ ลดหลั่นลงมาจากยอดเขาลงสู่ตีนเขา ถ้ำพำนักระดับสามที่เซียวเสวียนเช่าเอาไว้ก็ตั้งอยู่บริเวณตีนเขาเต่าน้อยแห่งนี้นี่เอง

สภาพแวดล้อมที่นี่ค่อนข้างดีทีเดียว เมื่อก้าวเข้าไปภายในค่ายกลก็ราวกับได้หลุดเข้าไปในดินแดนสุขาวดี ระหว่างถ้ำพำนักกับทางเข้ามีทะเลสาบสีมรกตทอดตัวขวางกั้นอยู่ ทั้งสองฝั่งเชื่อมต่อกันด้วยสะพานหินหยกขาวหลายสาย รอบด้านเต็มไปด้วยศาลาพักร้อนและตำหนักไม้อันร่มรื่น เสียงนกร้องขับขานประสานกับกลิ่นหอมของดอกไม้โชยมาเตะจมูก

วินาทีที่เซียวเสวียนเหยียบย่างลงบนสะพานหิน เขาก็สัมผัสได้ถึงความแตกต่างอย่างชัดเจน พลังวิญญาณช่างหนาแน่นยิ่งนัก! ไม่แปลกใจเลยที่เซียวเสวียนจะตกตะลึงถึงเพียงนี้ เพราะนี่คือสถานที่ที่มีพลังวิญญาณหนาแน่นที่สุดเท่าที่เขาเคยสัมผัสมา ไม่ว่าจะเป็นที่ยอดเขารับใช้หรือที่เหมืองแร่ พลังวิญญาณที่เซียวเสวียนเคยสัมผัสล้วนเป็นเพียงพลังวิญญาณที่แผ่ออกมาจากเส้นชีพจรวิญญาณระดับต่ำ ซึ่งไม่อาจเทียบได้กับความหนาแน่นของพลังวิญญาณที่นี่เลยแม้แต่หนึ่งในสิบส่วน

เซียวเสวียนหยิบป้ายหยกออกมาทาบลงบนประตูถ้ำพำนักของตน พลันเกิดแสงสว่างวาบขึ้นมาสายหนึ่งก่อนที่ประตูถ้ำจะค่อยๆ เปิดออก เซียวเสวียนก้าวเดินเข้าไปด้านใน การตกแต่งภายในถ้ำนั้นเรียบง่ายยิ่งนัก มีเพียงเตียงหินหนึ่งหลัง โต๊ะหนึ่งตัว และห้องน้ำหนึ่งห้องเท่านั้น

ใช่แล้ว มันเรียบง่ายถึงเพียงนี้เลย! สิ่งสำคัญของที่นี่ไม่ใช่สิ่งอำนวยความสะดวกอันหรูหรา ทว่ากลับเป็นพลังวิญญาณอันเปี่ยมล้นต่างหาก อย่างไรเสียผู้คนที่เดินทางมาที่นี่ก็ล้วนมีจุดประสงค์เพื่อการบำเพ็ญเพียร มิใช่มาเพื่อพักผ่อนหย่อนใจ

[จบแล้ว]