บทที่ 40 ค่าคุ้มครอง

###

ในขณะนั้น เจ้าของโรงเตี้ยมเพลิงโลกันตร์ ‘เพชฌฆาตดำ’ เห็นเสี่ยวซั่วอวิ๋นจากไป

“องครักษ์เสี่ยวซั่วอวิ๋นเฝ้าอยู่ที่โรงเตี้ยมของข้าตลอดช่วงนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาจากไป?” เพชฌฆาตดำคิดในใจ “และเมื่อครู่คุณหนูตระกูลเตียวหรงก็ดูแปลกไป ปกติแล้วนางจะมีองครักษ์ติดตาม แต่คราวนี้กลับโดยสารเรือบินของตระกูลม๋อหลี?”

เพชฌฆาตดำรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาผ่านประตูเวียนว่ายตายเกิดมาจนมายังแผ่นดินต้นกำเนิด และดิ้นรนในนครหู่หยางจนถึงตอนนี้ แต่ยังคงติดอยู่ในระดับเทพแท้สุญตา เนื่องจากข้อมูลข่าวสารของเขาไม่รวดเร็วนัก เขายังไม่รู้ว่าตระกูลเตียวหรงถูกล้างบางแล้ว

ทันใดนั้น—

“เพชฌฆาตดำ!” เสียงตวาดดังขึ้น ชายผมแดง ‘ต้วนโม่อวิ๋น’ นำพาผู้ติดตามหลายคนมาถึงโรงเตี้ยมเพลิงโลกันตร์

“ท่านเจ้าหอ” เพชฌฆาตดำรีบออกมาต้อนรับอย่างนอบน้อม ในฐานะผู้ฝึกฝนสายกฎเกณฑ์ เพชฌฆาตดำฝึกฝนบนแผ่นดินต้นกำเนิดมาเนิ่นนาน หากพูดถึงพลัง เขาอยู่ในระดับสูงสุดของเทพแท้สุญตา สามารถกดข่มต้วนโม่อวิ๋นได้อย่างง่ายดาย แต่เขากลับไม่กล้าหยิ่งผยองแม้แต่น้อย เพราะอีกฝ่ายเป็นหนึ่งในผู้นำของสภางูโลหิต

“ท่านเจ้าหอช่างเป็นแขกพิเศษของโรงเตี้ยมเล็ก ๆ ของข้า” เพชฌฆาตดำกล่าวอย่างสุภาพ

“เพชฌฆาตดำ” ต้วนโม่อวิ๋นกล่าวขึ้น “ข้ามาเพื่อแจ้งคำสั่ง”

เพชฌฆาตดำขมวดคิ้ว “คำสั่งอะไร?”

“ท่านประมุขมีบัญชา ทุกธุรกิจภายในเขตอำนาจของสภางูโลหิต ต้องจ่ายค่าคุ้มครองล่วงหน้าหนึ่งร้อยยุค” ต้วนโม่อวิ๋นกล่าว

“ค่าคุ้มครองหนึ่งร้อยยุค?” เพชฌฆาตดำตกตะลึง “ปกติแล้วข้าจ่ายค่าคุ้มครองแค่หนึ่งยุคต่อครั้ง ข้าไม่เคยขาดส่ง”

“กฎเปลี่ยนแล้ว” ต้วนโม่อวิ๋นยิ้ม “จ่ายครั้งเดียวหนึ่งร้อยยุค แล้วจะไม่มีการเรียกเก็บอีกจนกว่าจะถึงหนึ่งร้อยยุคข้างหน้า”

เพชฌฆาตดำกล่าวอย่างร้อนใจ “แต่ข้าจะไปหาเงินมากขนาดนั้นจากที่ไหน?”

“กฎนี้ใช้กับธุรกิจทุกแห่งในเขตของสภางูโลหิต” ต้วนโม่อวิ๋นกล่าว “พวกเจ้ามีเวลาสามวัน หากไม่จ่าย... เจ้าคงรู้ว่าผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร”

สีหน้าของเพชฌฆาตดำเปลี่ยนไป

“คำสั่งส่งถึงแล้ว จงเตรียมตัวไว้” ต้วนโม่อวิ๋นกล่าวก่อนจะจากไปพร้อมกับลูกน้องของเขา

“อาจารย์ พวกเราจะหาเงินหนึ่งร้อยยุคได้อย่างไรในสามวัน?” ศิษย์คนหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยความกังวล

เพชฌฆาตดำส่ายหัวเบา ๆ “พวกพ่อค้ารายใหญ่ที่มีอำนาจอาจไม่สนใจสภางูโลหิต แต่พวกเราไม่มีสิทธิ์เช่นนั้น! หากกล้าปฏิเสธการจ่ายเงิน ก็อาจหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย”

สภางูโลหิตตัดสินใจเก็บค่าคุ้มครองมหาศาลเช่นนี้ ย่อมต้องมีการสังหารเพื่อเป็นตัวอย่าง ใครที่กล้าขัดขืนจะถูกฆ่าโดยไม่ลังเล!

เพชฌฆาตดำดิ้นรนอยู่ในนครหู่หยางมานาน ย่อมรู้ดีว่าควรทำอะไรและไม่ควรทำอะไร

แต่แม้จะเข้าใจ เขาก็ยังรู้สึกอึดอัดใจ “เฮ้อ... แค่เปิดโรงเตี้ยมเล็ก ๆ ยังยากขนาดนี้”

“สภางูโลหิตเรียกเก็บค่าคุ้มครองหนึ่งร้อยยุคหรือ?” เสียงหนึ่งดังขึ้น

เพชฌฆาตดำหันไปมอง เห็นลั่วเฟิงและโมหลัวซาเดินเข้ามาใกล้

“ท่านสูงส่งได้ยินแล้วหรือ?” เพชฌฆาตดำกล่าวอย่างจนใจ “คำสั่งของสภางูโลหิต พวกเราเจ้าของโรงเตี้ยมเล็ก ๆ ไม่มีอำนาจขัดขืน”

“สภางูโลหิตชักจะบ้าขึ้นทุกวัน” ลั่วเฟิงกล่าวพลางพยักหน้า “ดีที่ข้าเคยมีปัญหากับพวกมันมาก่อน”

เพชฌฆาตดำครุ่นคิดอยู่เงียบ ๆ

มีปัญหากับพวกมัน?

ใคร ๆ ในนครหู่หยางต่างรู้ว่า เทพโลหิตลั่วเหอเคยกดดันสภางูโลหิตจนพวกมันต้องจ่ายค่าชดเชยสองหมื่นเม็ดทรายแห่งจักรวาล!

“ข้าจะช่วยพูดกับพวกมันให้ ค่าคุ้มครองครั้งนี้ เจ้าคงไม่ต้องจ่าย” ลั่วเฟิงกล่าว

“เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านช่วย” เพชฌฆาตดำกล่าวอย่างซาบซึ้ง ในนครหู่หยาง พ่อค้ารายใหญ่ที่มีเส้นสายไม่จำเป็นต้องจ่ายค่าคุ้มครอง มีแต่พ่อค้ารายเล็กเช่นเขาที่ถูกกดขี่ หากเทพโลหิตลั่วเหอยื่นมือเข้ามาช่วย โรงเตี้ยมของเขาย่อมอยู่รอดปลอดภัย

“ชื่อเสียงของข้า น่าจะมีน้ำหนักพอ” ลั่วเฟิงกล่าวก่อนเดินจากไปพร้อมกับโมหลัวซาและม่อหยู่ชิงเหยียน

เพชฌฆาตดำมองแผ่นหลังของลั่วเฟิงด้วยความยินดี “สภางูโลหิตไม่มีทางกล้าเปิดศึกกับเทพโลหิตลั่วเหอเพียงเพราะโรงเตี้ยมเล็ก ๆ อย่างข้า... ฮ่าฮ่า ต่อไปนี้ข้าคงใช้ชีวิตได้ง่ายขึ้นแล้ว”

การมีผู้คุ้มครองที่แข็งแกร่ง ย่อมช่วยให้รอดพ้นจากการถูกขูดรีด!

.....

“นายท่าน เราจะไปสภางูโลหิตเดี๋ยวนี้เลยหรือ?” บนท้องฟ้าเหนือเขตเมืองอันคึกคักของนครหู่หยาง โมหลัวซาตาวาวโรจน์ ราวกับรอคอยโอกาสนี้มานาน ขณะที่ม่อหยู่ชิงเหยียนที่ติดตามอยู่ข้าง ๆ ยังคงสับสน

ไปสภางูโลหิต? แค่เพราะเรื่องของโรงเตี้ยมเพลิงโลกันตร์ จำเป็นต้องรีบร้อนขนาดนี้เลยหรือ? ขณะนี้ม่อหยู่ชิงเหยียนยังไม่เข้าใจว่าเป้าหมายของลั่วเฟิงคือการจัดการหัวหน้าสภางูโลหิต

“ไปเดี๋ยวนี้” ลั่วเฟิงพยักหน้า “ไปกันเถอะ”

ฟิ้ว!

ลั่วเฟิงนำสองข้ารับใช้พุ่งทะยานไปยังสำนักงานใหญ่ของสภางูโลหิต ร่างของพวกเขากลายเป็นสายแสงที่พุ่งตรงไปอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก พวกเขาก็มองเห็นสำนักงานใหญ่ของสภางูโลหิต ที่ตั้งตระหง่านบนพื้นที่อันกว้างใหญ่ แวดล้อมไปด้วยค่ายกลที่ทำงานอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับสมาชิกของสภางูโลหิตที่กระจายตัวอยู่ทั่วไป แสดงถึงอำนาจและความน่าเกรงขามอย่างที่สุด

“พวกเจ้าอยู่ข้างนอกเฝ้าไว้” ลั่วเฟิงกล่าวพลางมองไปที่โมหลัวซา

“รับทราบ นายท่าน” โมหลัวซาตอบรับทันที ขณะเดียวกันก็คว้าแขนม่อหยู่ชิงเหยียนไว้ ซึ่งทำให้ม่อหยู่ชิงเหยียนรู้สึกสับสน เพราะตามปกติ ข้ารับใช้ควรติดตามนายท่านเข้าไปมิใช่หรือ?

โมหลัวซาส่งกระแสเสียงผ่านจิตสัมผัส “นายท่านไม่ต้องห่วง ต่อให้หัวหน้าสภางูโลหิตร้ายกาจและพยายามหลบหนี ข้าก็สามารถสกัดเขาได้”

ลั่วเฟิงตอบกลับด้วยกระแสจิต “เจ้าดูอยู่เฉย ๆ ก็พอ ข้าจัดการเขาเอง” จากนั้นลั่วเฟิงพุ่งตรงไปยังประตูสำนักงานใหญ่ของสภางูโลหิต

“ช่วยเก็บศพของหัวหน้าสภางูโลหิตไว้ให้ข้าด้วย” โมหลัวซาส่งกระแสจิตกล่าวอย่างตื่นเต้น ในใจของเขาแทบอดใจรอไม่ไหวที่จะได้เห็นร่างจริงของหัวหน้าสภางูโลหิต ซึ่งน่าจะทรงพลังมากกว่าเฮยตัวม่อมาก

ขณะนี้ ลั่วเฟิงได้บินเข้าใกล้สำนักงานใหญ่ของสภางูโลหิตแล้ว และในขณะเดียวกันก็ใช้ยันต์สื่อสารของหอรัตติกาลแห่งหอการค้าเหยียนเฟิง ยืนยันรับภารกิจ ‘ลอบสังหารหัวหน้าสภางูโลหิต มู่หยาง’ ในทันที!