บทที่ 14 เผชิญหน้าครั้งแรก

###

ภายในฉีอี้หลง

หญิงสาวร่างกำยำผู้สวมเกราะ ถูกห้อมล้อมอยู่ตรงกลาง เธอมีเขาสีม่วงโค้งสี่คู่บนศีรษะที่ดูคล้ายมงกุฎ ดวงตาสีม่วงลุกโชนด้วยเปลวเพลิง ผู้ที่อาศัยอยู่ในนครหู่หยางมาเป็นเวลานาน เพียงเห็นรูปลักษณ์ของเธอก็สามารถระบุได้ว่าเธอเป็นหนึ่งในเชื้อสายตระกูลมหาอำนาจแห่งนครหู่หยาง นั่นคือตระกูลม๋อหลี

“ในที่สุดก็กลับถึงนครหู่หยาง” หญิงสาวอีกคนหนึ่งที่มีหางขนปุกปุยกล่าวพลางถอนหายใจ “อยู่ข้างนอกทีไร ข้ากังวลเสมอว่าจะมีอสูรโบราณโจมตี กลับมาที่นครหู่หยางรู้สึกปลอดภัยกว่ามาก”

“เตียวหรง เจ้ามีอะไรต้องกลัว ในเมื่อพี่ใหญ่เกาซืออยู่ด้วย?” หญิงสาวร่างกำยำกล่าวพลางมองไปยังบุรุษผู้ยืนอยู่ไม่ไกล

ร่างของบุรุษผู้นั้นดูแข็งแกร่งราวกับรูปสลักโลหะ แม้รูปลักษณ์จะดูธรรมดา แต่ชื่อเสียงของเขาค่อย ๆ แพร่กระจายไปแล้ว

เขาคือศิษย์โปรดของแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพนครหู่หยาง ‘ม๋อหลีเซียว’ — เกาซือสุ่ย! เขาอายุน้อยแต่สามารถบรรลุถึงระดับเทพแท้สุญตาขั้นสิบได้ ด้วยรากฐานที่ลึกซึ้งนี้ ทุกคนต่างเชื่อว่าเขาสามารถก้าวสู่ระดับเทพแท้ชั่วนิรันดร์ได้ทุกเมื่อ

“เมื่ออยู่นอกเมือง ไม่มีใครควรประมาท” เกาซือสุ่ยกล่าวเสียงเรียบ แม้ว่าท่าทีของเขาจะเยือกเย็น แต่ลึก ๆ แล้วเป็นคนอ่อนโยน “ต้องเฝ้าระวังตลอดเวลา หากตกหลุมพรางของอสูรนิรันดร์ การหนีก็คงเป็นไปไม่ได้”

“พี่ใหญ่เกาซือไม่เคยพลาดเลยสักครั้ง” หญิงสาวร่างกำยำกล่าวด้วยความเชื่อมั่น

“พี่เฟยหยุน ข้ารู้แล้วว่าพี่ใหญ่น่ะเก่ง” เตียวหรงแซว

“หืม?” เกาซือสุ่ยสะดุดความรู้สึกบางอย่าง เขาหันมองไปด้านนอก

ในฐานะผู้ควบคุมฉีอี้หลง จิตสำนึกของเขาหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับมัน ทำให้การรับรู้รอบตัวแหลมคมอย่างยิ่ง แม้แต่อสูรระดับเทพแท้ชั่วนิรันดร์ที่อยู่ไกล ก็สามารถสัมผัสได้ล่วงหน้า

ขณะนี้ เขาสัมผัสได้ถึงพลังของใครบางคน

ลั่วเฟิง!

แม้ว่าลั่วเฟิงจะเป็นเทพแท้ชั่วนิรันดร์ แต่เมื่อเดินทางอยู่ภายนอก เขาไม่ได้ปกปิดกลิ่นอายจนถึงขีดสุด หากแต่ปล่อยให้มันกระจายออกมาระดับหนึ่ง ราวกับเทพแท้ชั่วนิรันดร์ทั่วไป

ในทางกลับกัน โมหลัวซาเลือกที่จะปิดบังตัวเอง ปลอมเป็นเพียงเทพแท้สุญตา จึงดูไม่โดดเด่นเลย

“พี่ใหญ่เกาซือ เกิดอะไรขึ้น?” เฟยหยุนและเตียวหรงหันมองตามสายตาของเขา

“มีเทพแท้ชั่วนิรันดร์แปลกหน้าคนหนึ่ง” เกาซือสุ่ยกล่าวอย่างจริงจัง สายตาจับจ้องไปที่ร่างของลั่วเฟิงที่กำลังมุ่งหน้าสู่ประตูเมืองทิศตะวันออก “ชายผู้นั้น ที่มีเขาสีทองเข้ม”

“เทพแท้ชั่วนิรันดร์แปลกหน้า?” ทั้งสองหญิงมีสีหน้ากระตุกเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองไกลออกไป พวกเธอรู้ดีว่า ไม่ว่าเผ่าพันธุ์ของพวกเธอจะยิ่งใหญ่เพียงใด แต่สิ่งที่กำหนดระเบียบของนครหู่หยาง ก็คือกลุ่มเทพแท้ชั่วนิรันดร์ที่ทรงพลัง!

ผู้ที่อาศัยอยู่ที่นี่ต้องมีสายตาเฉียบแหลม หากเผลอไปยั่วยุเทพแท้ชั่วนิรันดร์เข้า อาจถูกสังหารได้โดยไม่มีใครสามารถสืบหาตัวผู้ลงมือได้ แม้แต่จวนเจ้าเมืองยังไม่อาจก้าวก่ายในเรื่องของพวกเขา

เมื่อเป็นเรื่องเกี่ยวกับเทพแท้ชั่วนิรันดร์ แม้แต่ฝ่ายปกครองก็ไม่อยากยุ่งเกี่ยวมากนัก เพราะกลุ่มผู้ทรงอำนาจที่สุดในนครหู่หยาง ก็คือพวกเขา!

“นครใหญ่สามแห่งในแคว้นจิ่วเจียง นครหู่หยางของเรามีจำนวนเทพแท้ชั่วนิรันดร์มากที่สุด” เกาซือสุ่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “และวันนี้ มีคนแปลกหน้าเพิ่มมาอีกหนึ่ง”

“นครจิ่วเจียงเป็นที่พำนักของจิ่วเจียงโหว เหล่าเทพแท้ชั่วนิรันดร์ไม่ชอบอยู่ใกล้จ้าวแห่งความโกลาหล เพราะคงไม่ดีนักที่ต้องมีผู้ทรงอำนาจจับจ้องอยู่ตลอดเวลา” เตียวหรงกล่าวพลางหัวเราะ “ส่วนหู่หยางเป็นศูนย์กลางการค้าอันรุ่งเรือง จึงดึงดูดผู้แข็งแกร่งจากทุกแคว้น ทำให้เทพแท้ชั่วนิรันดร์มารวมตัวกันมากขึ้น”

เหล่าผู้สืบเชื้อสายตระกูลมหาอำนาจของนครหู่หยางสามารถเดินไปมาได้อย่างอิสระ

แต่สิ่งที่พวกเขากริ่งเกรงที่สุด คือเทพแท้ชั่วนิรันดร์แปลกหน้า!

เพราะความแปลกหน้า หมายถึงสิ่งที่คาดเดาไม่ได้!

บางทีเทพแท้ชั่วนิรันดร์เหล่านี้อาจเพียงแค่ผ่านมา และอาจฆ่าล้างบางเชื้อสายมหาอำนาจสองสามตระกูลก่อนจะจากไป โดยไม่มีใครสามารถตามรอยได้

.....

ลั่วเฟิง โมหลัวซา และม่อหยู่หู่ ได้เดินทางเข้าสู่นครหู่หยาง และกำลังบินสำรวจภายในเมือง

“เมืองใหญ่มาก” โมหลัวซากล่าวขึ้นทันทีหลังจากเข้าสู่เมือง เขามองไปไกลสุดสายตา เห็นเพียงหมอกหนาปกคลุมไร้ที่สิ้นสุด มีทั้งขุนเขาสลับซับซ้อนและสถาปัตยกรรมอันยิ่งใหญ่กว่าภูเขาเสียอีก

ลั่วเฟิงกำลังตรวจสอบกระแสพลังของทั้งเมืองก่อนพยักหน้า “ค่ายกลป้องกันของนครหู่หยางทำงานอยู่ มันแยกพื้นที่ออกจากมิติภายนอกโดยสิ้นเชิง การเข้าออกต้องผ่านทางประตูเมืองเท่านั้น บริเวณท้องฟ้าด้านบนถูกปิดผนึก”

โมหลัวซาแหงนมองขึ้นไป “พลังปิดผนึกแข็งแกร่งมาก ไม่สามารถเดินทางผ่านมิติได้เลยภายในเมือง”

ม่อหยู่หู่ที่อยู่ข้าง ๆ กล่าวเสริม “ภายในนครหู่หยาง ไม่สามารถใช้การเดินทางผ่านมิติได้ เราทุกคนต้องบินไปอย่างช้า ๆ แต่สำหรับกองทัพนครหู่หยางและกองกำลังพิเศษ พวกเขายังคงสามารถใช้การเดินทางผ่านมิติได้”

ลั่วเฟิงหัวเราะเบา ๆ แม้ว่าฟังดูเหมือนกฎเกณฑ์ที่เข้มงวด แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาสำหรับเทพแท้ชั่วนิรันดร์ที่สามารถควบคุมจักรวาลขนาดเล็กด้วยพลังจิต

“ม่อหยู่หู่ เจ้ารู้หรือไม่ว่าต้องไปซื้อที่พักที่ไหน?” ลั่วเฟิงถาม

“ข้าจะนำทางเอง” ม่อหยู่หู่กล่าวด้วยความกระตือรือร้น การรอดชีวิตกลับมาพร้อมสมบัติทำให้เขาอารมณ์ดีอย่างมาก

——

เนื่องจากไม่สามารถเดินทางผ่านมิติ พวกเขาต้องบินอยู่นานกว่าจะมาถึงพระราชวังอันยิ่งใหญ่แห่งหนึ่ง

พระราชวังแห่งนี้แบ่งออกเป็นสามชั้น มีพื้นที่กว้างขวางมหาศาล ที่ทางเข้าชั้นแรก มีเทพแท้สามัญนับไม่ถ้วนเข้าออกตลอดเวลา ส่วนชั้นที่สองมีเพียงไม่กี่คน และชั้นที่สามที่อยู่สูงสุดกลับเงียบสงัด

“ที่พักในนครหู่หยางทั้งหมด ต้องซื้อจาก ‘วิหารแห่งความโกลาหล’ แห่งนี้” ม่อหยู่หู่กล่าวแนะนำ “ชั้นแรกของวิหารนี้เป็นสถานที่รับรองสำหรับเทพแท้สามัญ พวกเขาสามารถยื่นขอที่พักได้ฟรี แต่ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมหนึ่งผลึกแห่งความโกลาหลต่อหนึ่งยุค”

ลั่วเฟิงพยักหน้า นครหู่หยางมีพื้นที่กว้างขวางมาก การจัดหาที่พักให้เทพแท้สามัญเป็นเรื่องง่าย และค่าธรรมเนียมที่เก็บจากพวกเขาเมื่อรวมกันแล้วถือเป็นรายได้มหาศาล

ค่าธรรมเนียมเหล่านี้ถูกนำไปใช้จ่ายในการบริหารเมือง เช่น สนับสนุนกองทัพนครหู่หยาง กองกำลังพิเศษ การจ่ายเงินเดือนแก่เจ้าหน้าที่ และบำรุงรักษาค่ายกล อีกส่วนหนึ่งก็ส่งไปยังจิ่วเจียงโหวและองค์จักรพรรดิแห่งแคว้นอวี่

“ชั้นที่สองของวิหารนี้สำหรับเทพแท้สุญตา ที่นี่พวกเขาต้องซื้อที่พักเอง”

“ส่วนชั้นที่สาม เป็นสถานที่รับรองเทพแท้ชั่วนิรันดร์” ม่อหยู่หู่กล่าวต่อ

ลั่วเฟิงพยักหน้าแล้วพาโมหลัวซาและม่อหยู่หู่บินตรงขึ้นไปยังชั้นที่สามของวิหาร

——

ชั้นที่สามของวิหารแห่งความโกลาหลกว้างใหญ่และเงียบสงบ

เมื่อพวกเขาบินเข้ามา มีเจ้าหน้าที่สองคนปรากฏตัวขึ้น พวกเขามองลั่วเฟิงด้วยแววตาเปี่ยมด้วยความเคารพ

“ขอคารวะท่านเทพ” ทั้งสองกล่าวด้วยท่าทีอ่อนน้อม

ม่อหยู่หู่และโมหลัวซาที่ปิดบังตัวตนของตนเองไว้อย่างสมบูรณ์ ในสายตาของเจ้าหน้าที่ พวกเขาเป็นเพียงผู้ติดตามของเทพแท้ชั่วนิรันดร์เท่านั้น

“ข้าต้องการที่พักชั่วคราวในนครหู่หยาง” ลั่วเฟิงกล่าว