บทที่ 5 - ขุนพลใบเรือไหม แม่ทัพเรือผู้เกรียงไกร

บทที่ 5 - ขุนพลใบเรือไหม แม่ทัพเรือผู้เกรียงไกร

พริบตาเดียวก็ผ่านไปสามวัน

เตียวสิ้วเอามือกุมเอวเดินออกมาจากกระโจมของนางเจ๋าซือ

เมื่อมองดูดวงอาทิตย์ที่สาดแสงจ้า เตียวสิ้วก็ถอนหายใจและรำพึงออกมา "ติดอกติดใจจนถอนตัวไม่ขึ้น ยิ่งลิ้มรสยิ่งลุ่มหลงจริงๆ คนโบราณไม่หลอกข้าเลย!" แน่นอนว่านางนั้นร้อนแรงกว่าเขาเสียอีก!

ไม่นานนัก บริเวณที่ตั้งกระโจม

หลายวันมานี้ พวกเขาอพยพเดินทางมาเกือบร้อยลี้ ระหว่างทางก็รวบรวมผู้ลี้ภัยมาได้ไม่น้อย ทำให้เสบียงอาหารเริ่มร่อยหรอลงไปทุกทีเมื่อจำนวนราษฎรเพิ่มมากขึ้น

"ต้องหาทางแก้ปัญหานี้แล้ว!"

"นายท่าน เล่าเปียวตอบจดหมายกลับมาแล้ว เขายินยอมให้นายท่านประจำการที่ลำหยง และยินดีจัดหาเสบียงและอาวุธยุทโธปกรณ์ให้กองทัพของเรา ทว่าให้เพียงพอสำหรับทหารห้าพันนายเท่านั้นขอรับ"

กาเซี่ยงก้าวเข้ามาในกระโจมและรายงานด้วยความยินดี

"ให้เสบียงแค่สำหรับห้าพันนายงั้นหรือ" เตียวสิ้วขมวดคิ้ว เล่าเปียวตั้งใจจะควบคุมเขาไว้เพราะกลัวว่าเขาจะมีอำนาจมากเกินไป แต่ก็ยังคงระบบไว้เพื่อใช้เขาเป็นเกราะป้องกันโจโฉสินะ

"เหวินเหอ สั่งการลงไป ให้แบ่งกองทัพออกเป็นสามส่วนคือทัพหน้า ทัพหลวง และทัพหลัง เดินทัพสลับกันไป ข้าจะนำคนล่วงหน้าไปก่อน ส่วนคนที่เหลือให้คอยรวบรวมผู้ลี้ภัยตามรายทางและมุ่งหน้าไปยังซินเอี๋ย"

เตียวสิ้วครุ่นคิดก่อนจะออกคำสั่ง

"นายท่าน ผู้ลี้ภัยมีจำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เสบียงอาหารก็เริ่มขาดแคลน เกรงว่า..."

"เรื่องเสบียงข้าจะหาทางเอง!" เตียวสิ้วกล่าวอย่างหนักแน่นและคิดในใจ "ดูท่าคงต้องหาโอกาสไปเยือนซงหยงสักคราวแล้ว ทั่วทั้งเกงจิ๋วเกรงว่าจะมีเพียงซงหยงที่ยังมีเสบียงเหลือเฟือ!"

หลายวันต่อมา

ณ จวนแม่ทัพเมืองอ้วนเซี่ย

ชายผู้หนึ่งสวมชุดผ้าไหมหรูหรา นั่งเอนกายอย่างอิสระอยู่บนที่นั่งประธาน บนโต๊ะตรงหน้ามีอาหารวางอยู่เล็กน้อย เขากำลังดื่มสุรากับบรรดาขุนพลอย่างสำราญใจ

ในตอนนั้นเอง ทหารสอดแนมก็ควบม้าพุ่งเข้ามาและตะโกนลั่น "เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับท่านแม่ทัพ ทางประตูด้านตะวันตกมีกองทัพยกมา ดูเหมือนว่าจะเป็นกองทัพเสเหลียงขอรับ"

"ทหารเสเหลียงหรือ เตียวเจมางั้นหรือ"

ชายผู้นั้นขมวดคิ้ว ใช้มีดเฉือนเนื้อสุกชิ้นหนึ่งเข้าปาก เคี้ยวตุ้ยๆ อย่างเชื่องช้า ก่อนจะตบโต๊ะ "ปัง" และตวาดลั่น "ไป ตามข้าไปดูสิ"

ไม่นานนัก บนกำแพงเมือง

เมื่อมองออกไป ธงรูปอักษร "เตียว" โบกสะบัดพริ้วไหวตามสายลม

ผู้นำทัพที่อยู่ใต้กำแพงเมืองสูงราวแปดเชียะเศษ ถือทวนทองคำดำหัวพยัคฆ์ ดูองอาจสง่างาม ไม่ใช่เตียวเจ หรือว่าจะเป็นเตียวสิ้ว

ในเวลานี้ โฮเฉียควบม้าออกไปข้างหน้า "ผู้ใดเป็นแม่ทัพรักษาเมือง นายท่านเตียวสิ้วของข้าได้รับบัญชาจากเล่าเปียวให้มาประจำการที่ลำหยง นี่คือหนังสือสั่งการ จงเร่งเปิดประตูเมืองเดี๋ยวนี้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายในชุดผ้าไหมก็ขมวดคิ้ว

ขุนพลที่อยู่ด้านข้างก็ขมวดคิ้วเช่นกัน "ท่านแม่ทัพ เล่าเปียวหมายความว่าอย่างไรกันแน่ มิใช่ให้พวกเราประจำการชั่วคราวที่อ้วนเซี่ยหรอกหรือ เหตุใดจึงส่งเตียวสิ้วมาอีก"

ชายในชุดผ้าไหมแววตาดุดัน แขนที่จับกระบี่สั่นเทิ้ม เล่าเปียวไอ้เด็กเมื่อวานซืน รังแกกันเกินไปแล้ว ทว่าสุดท้ายเขาก็พยายามข่มความไม่พอใจเอาไว้

"เปิดประตูเมือง ต้อนรับเตียวสิ้วเข้าเมือง"

ชายในชุดผ้าไหมไม่มีทางเลือกอื่น เขาก่อกบฏที่อิจิ๋ว ตอนนี้เป็นได้เพียงสุนัขจนตรอกที่หนีเตลิดมาถึงเกงจิ๋ว หวังเพียงให้เล่าเปียวรับไว้เป็นที่พึ่งพิงเท่านั้น

พริบตาเดียว ประตูเมืองก็เปิดออก

ชายในชุดผ้าไหมก้าวออกไปข้างหน้า ประสานมือและกล่าวว่า "ข้าน้อยกำเหลง ขอคารวะท่านแม่ทัพปราบเกียง"

"ท่านคือกำเหลงหรือ"

เดิมทีเตียวสิ้วมีสีหน้าเรียบเฉย ทว่าเมื่อได้ยินชื่อกำเหลง เขาก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที

กำเหลงผู้นี้สูงราวแปดเชียะเศษ สวมชุดผ้าไหมหรูหรา ท่าทางองอาจแฝงไปด้วยความกักขฬะ ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะที่บ่มเพาะมาจากการเป็นโจรสลัดแม่น้ำมานานหลายปี

กำเหลง:

กำลังรบ: 106

การนำทัพ: 91

การวางแผน: 76

การปกครอง: 35

ความภักดี: 13

สังกัด: เล่าเปียว

"ท่านแม่ทัพรู้จักข้าน้อยด้วยหรือ"

กำเหลงประหลาดใจ อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วถาม

"กำเหลง กำซิ่งป้า ผู้ใดบ้างจะไม่รู้จัก" เตียวสิ้วพลิกตัวลงจากม้า คว้ามือของกำเหลงมากุมไว้แน่น "ข้าได้ยินชื่อเสียงของซิ่งป้าที่โลดแล่นอยู่บนแม่น้ำว่าเก่งกาจหาผู้ใดเปรียบมิได้ เสียดายที่เราเพิ่งจะได้พบกัน!"

ในใจของเตียวสิ้วกลับครุ่นคิดว่าเหตุใดกำเหลงถึงมาอยู่ที่นี่ได้ แต่เขาเป็นขุนพลที่เก่งกาจ วันนี้จะต้องหาทางดึงมาเป็นพวกให้ได้ เพื่อมาอุดช่องโหว่ที่ยังขาดหายไป

กำเหลงร่างสั่นสะท้านเล็กน้อย ทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ

เตียวสิ้วก็พอจะเดาเรื่องราวได้บ้าง กำเหลงก่อความวุ่นวายที่อิจิ๋ว ตามบันทึกแล้วน่าจะหนีมาพึ่งเล่าเปียวเมื่อปีที่แล้วหรือปีก่อนหน้านี้ ทว่าเล่าเปียวไม่ได้มอบหมายงานสำคัญให้

คิดว่ากำเหลงคงท้อแท้สิ้นหวัง และอีกหลายปีให้หลังกำเหลงก็จะไปสวามิภักดิ์ต่อหองจอ จากนั้นก็ตกเป็นของซุนเซ็ก เพียงแต่ช่วงเวลานี้ไม่มีบันทึกเอาไว้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เตียวสิ้วก็แสร้งถามด้วยความประหลาดใจว่า "เหตุใดซิ่งป้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้เล่า เมืองอ้วนเซี่ยไม่มีแม่น้ำไหลผ่าน การให้ท่านมาเป็นแม่ทัพอยู่ที่นี่มิใช่การฝังชื่อเสียงของท่านหรอกหรือ"

กำเหลงมองเตียวสิ้ว ไม่รู้ว่าจะเริ่มพูดอย่างไรดี

ทว่าคำพูดของเตียวสิ้วแต่ละประโยคนั้นแทงใจดำเขายิ่งนัก ความสามารถทั้งหมดของเขาต้องมาถูกกลืนกินอยู่ในเมืองเล็กๆ อย่างอ้วนเซี่ย ช่างเป็นการเสียเวลาเปล่าจริงๆ

"เฮ้อ เป็นเพราะเล่าเปียวไม่มีตา ทำให้ท่านแม่ทัพต้องมาตกอับเช่นนี้ ด้วยฝีมือของท่านแม่ทัพ ต่อให้ไม่ได้เป็นแม่ทัพเรือ แต่อย่างน้อยก็ควรจะได้บัญชาการกองเรือฝ่าคลื่นลมไปแล้ว"

เตียวสิ้วใช้คำพูดนิ่มนวลแต่เชือดเฉือนใจอีกครั้ง

เมื่อสิ้นเสียงของเตียวสิ้ว ร่างกายของกำเหลงก็สั่นเทิ้ม อะไรคือการรู้ใจกัน คงจะเป็นเช่นนี้กระมัง นี่มิใช่สหายรู้ใจหรอกหรือ

ในเวลานี้ เขาอยากจะร่ำสุรากับเตียวสิ้วสักพันจอก

เขาถามตัวเองเสมอว่า หากให้เขาบัญชาการกองทัพเรือเกงจิ๋ว ภายในสามปีเขาจะล่องเรือตามน้ำไปเหยียบยังจิ๋วทั้งหกหัวเมืองให้ราบเป็นหน้ากลอง น่าเสียดายที่เล่าเปียวไม่มีตา ช่างน่าแค้นใจนัก!

"หึ หากเล่าเปียวมีวิสัยทัศน์กว้างไกลเหมือนท่านแม่ทัพ เขาคงไม่ถูกจำกัดอยู่แค่ในพื้นที่เล็กๆ แห่งนี้หรอก" กำเหลงกำหมัดแน่นด้วยความคับแค้นใจที่มีต่อความไม่ยุติธรรมของโลกใบนี้

"ฮ่าๆๆ พูดได้ดี!"

"ดังคำกล่าวที่ว่า ดื่มสุรากับสหายรู้ใจพันจอกก็ยังน้อย สนทนากับคนไม่รู้ใจเพียงครึ่งประโยคก็ยังมากไป ไป วันนี้เราสองคนไม่เมาไม่เลิก ต้องดื่มกันให้หนำใจสักสามร้อยจอก!" เตียวสิ้วหัวเราะอย่างร่าเริง

"ดี ช่างเป็นคำกล่าวที่ว่าดื่มสุรากับสหายรู้ใจพันจอกก็ยังน้อย สนทนากับคนไม่รู้ใจเพียงครึ่งประโยคก็ยังมากไป ไป วันนี้เราสองคนไม่เมาไม่เลิก" กำเหลงก็พลอยฮึกเหิมไปกับอารมณ์นั้นด้วย

จากนั้นเขาก็กุมแขนกำเหลงเดินเข้าไปในจวน

ภายในจวน นอกจากทหารองครักษ์แล้ว คนอื่นๆ ล้วนถูกสั่งให้ถอยออกไป

ทว่าภายในห้องกลับมีการนำสุรารสเลิศหลายไหนเข้ามา

กำเหลงเป็นคนรินสุราให้เตียวสิ้วจนเต็มชามด้วยตนเอง และร้องตะโกนอย่างเบิกบานใจ "มา วันนี้เราไม่เมาไม่กลับ!"

"ฮ่าๆๆ ดี วันนี้เราสองคนจะใช้ความเมาดับความทุกข์ระทมให้หมดสิ้น!" เตียวสิ้วแสดงท่าทีเศร้าสร้อย เงยหน้าขึ้นดื่มรวดเดียวหมดชาม กำเหลงเองก็ยอมแพ้ไม่ได้เช่นกัน

เมื่อสุราตกถึงท้อง กำเหลงก็ถามด้วยความอยากรู้ "ท่านแม่ทัพมีเรื่องหนักใจอันใดหรือ"

"อย่าพูดถึงมันเลย!" เตียวสิ้วคว้าไหสุรามากระดกดื่มรวดเดียว ทว่ายิ่งดื่มก็ยิ่งดูอมทุกข์ ยิ่งทำให้กำเหลงอยากรู้มากขึ้นไปอีก

หลังจากดื่มเป็นเพื่อนไปครู่หนึ่ง สุราในไหนก็เหลือไม่มากแล้ว

เตียวสิ้วแสร้งทำเป็นเมามาย ร้องไห้คร่ำครวญราวกับใจจะขาด "ยิ่งดื่มสุราดับทุกข์ก็ยิ่งทุกข์ใจ! เมื่อเห็นแผ่นดินลุกเป็นไฟ เห็นราษฎรล้มตายอย่างอนาถ ใจข้าก็เจ็บปวด เจ็บปวดเหลือเกิน!"

"น่าแค้นใจนักที่ข้ามีกำลังน้อยนิด ไร้คนช่วยเหลือ ทำได้เพียงทนดูพวกเขาแลกเปลี่ยนลูกกันเพื่อกินประทังชีวิต สภาพเหมือนคนแต่ก็ไม่ใช่คน เหตุใดสวรรค์ต้องกลั่นแกล้งพวกเขาด้วย"

น้ำเสียงของเตียวสิ้วตะโกนออกมาราวกับคนบ้าคลั่ง

เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น กำเหลงก็อึ้งไปนาน

เขามองเตียวสิ้วด้วยสายตาที่สั่นเทา ใครๆ ต่างก็บอกว่าเตียวสิ้วเป็นเพียงชายชาติทหารมิใช่หรือ ทว่าบุรุษที่อยู่ตรงหน้าผู้นี้กลับห้าวหาญตรงไปตรงมา และยึดเอาความทุกข์ยากของราษฎรมาเป็นภาระหน้าที่ของตนเอง

นี่คือสิ่งที่ชายชาติทหารธรรมดาจะคิดได้หรือ

"ตึง" เตียวสิ้วเมาฟุบลงกับโต๊ะ ปากก็ละเมอพึมพำออกมา "ซิ่ง ซิ่งป้า เจ้ารู้หรือไม่ว่าเพียงแค่แรกเห็นข้าก็ปรารถนาจะให้เจ้ามาร่วมกันกอบกู้แผ่นดินฮั่น"

"เมื่อถึงตอนนั้น ข้าจะตั้งให้เจ้าเป็นแม่ทัพเรือผู้ยิ่งใหญ่ของข้า ให้เจ้ากวาดล้างแม่น้ำทุกสายในใต้หล้าเพื่อข้า ทว่าข้ากลับไม่มีชื่อเสียง ไม่มีคน ไม่มีเสบียง ไม่มีดินแดน ข้าไม่มีสิ่งใดเลย!"

"แม้ข้าจะมีใจจริงจังเปี่ยมล้น แต่มันจะมีประโยชน์อันใด เจ้าคงไม่มีทางติดตามข้า เพราะข้าให้ในสิ่งที่เจ้าต้องการไม่ได้" พูดจบเตียวสิ้วก็คอพับ หลับไปในที่สุด!

รูม่านตาของกำเหลงสั่นไหว เมื่อมองดูเตียวสิ้วที่หลับสนิท เขาก็พูดไม่ออกไปชั่วขณะ ทว่าสายเลือดในกายกลับเดือดพล่านขึ้นมา

เขายืนนิ่งงันอยู่กับที่พักใหญ่ สุดท้ายก็กำหมัดแน่นและก้าวออกไป มีบางเรื่องที่เขาต้องไปจัดการให้เรียบร้อยแล้ว! บางทีนับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาอาจจะเป็น...

ส่วนเตียวสิ้วก็หลับสนิทไปจริงๆ เพราะความเหนื่อยล้า

เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

เตียวสิ้วมองไปรอบๆ รู้สึกหนักอึ้งที่ศีรษะ ไม่คิดเลยว่าตัวเองจะเผลอหลับไปจริงๆ เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่น ดูเหมือนว่าช่วงนี้เขาจะเหนื่อยมากเกินไปจริงๆ

ในเวลานี้ กำเหลงก้าวเข้ามาในห้อง

เมื่อเห็นเตียวสิ้วฟื้นแล้ว เขาก็ประสานมือคารวะทันที "นายท่าน ทหารทุกหน่วยจัดเตรียมเรียบร้อยแล้ว ทหารสามพันนายในสังกัดของข้าน้อยก็ยินดีจะรับใช้นายท่านขอรับ!"

เตียวสิ้ว "???"

"เจ้า เจ้าเรียกข้าว่าอะไรนะเมื่อครู่นี้"

"ข้าน้อยกำเหลง ยินดีถวายชีวิตรับใช้นายท่าน แม้บุกน้ำลุยไฟก็ไม่หวั่น แม้ตายเก้าครั้งก็ไม่เสียใจ" กำเหลงประสานมือคารวะและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นดังกังวาน

[จบแล้ว]