บทที่ 13 - พวกเจ้าไปเอาความกล้ามาจากไหน ถึงได้กล้ามาแหยมกับข้าอีก?

บทที่ 13 - พวกเจ้าไปเอาความกล้ามาจากไหน ถึงได้กล้ามาแหยมกับข้าอีก?

"ท่านขุนนางไม่ต้องตึงเครียดไป เจิ้นพูดคุยกับถังอี้อย่างถูกคอ เขาก็ไม่ได้เอ่ยปากให้ร้ายบิดาอย่างเจ้าเลยแม้แต่ครึ่งคำ"

"คาดว่าในใจของเจ้าหนูนั่น เจ้าคงจะยังเป็นบิดาผู้ยิ่งใหญ่และแสนดีของเขาอยู่"

องค์ฮ่องเต้เหยียนเหวินเสด็จพระราชดำเนินเข้าไปหา ทรงยกพระหัตถ์ขึ้นตบไหล่ของถังจิ้งเบาๆ

น้ำเสียงของพระองค์ราบเรียบจนฟังไม่ออกว่ากำลังทรงพระเกษมสำราญหรือกำลังกริ้ว "ท่านขุนนาง เจ้า... เป็นเช่นนั้นหรือไม่?"

ถังจิ้งถึงกับวิญญาณหลุดลอย ร่างกายสั่นสะท้าน "กระหม่อมสมควรตายหมื่นครั้ง ขอฝ่าบาทประทานอภัย ขอฝ่าบาททรงเมตตาด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"

"ท่านขุนนางคือขุนนางคนสำคัญของเจิ้น อย่าเอาแต่พูดเรื่องตายเลย มันไม่เป็นมงคล"

"ลุกขึ้นเถิด เจิ้นมีเรื่องจะสนทนากับเจ้าอย่างละเอียด!"

องค์ฮ่องเต้เหยียนเหวินทรงยื่นพระหัตถ์ออกไป ดึงถังจิ้งให้ลุกขึ้น

ทว่าถังจิ้งกลับยืนแทบไม่อยู่เสียแล้ว บนใบหน้าเต็มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ

ฝ่าบาท พระองค์อย่าสนทนาอีกเลย วิธีการสนทนาของพระองค์มันชวนให้ขนหัวลุกเกินไปแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ!

ผลปรากฏว่า องค์ฮ่องเต้เหยียนเหวินทรงใช้เวลาเกือบหนึ่งก้านธูปเต็มๆ เพื่อประทานการศึกษาอันแสนอบอุ่นด้วยความรักให้แก่ถังจิ้ง

กษัตริย์และขุนนาง สนทนากันอย่างถูกคอ บรรยากาศชื่นมื่นกลมเกลียว ติดอยู่แค่อย่างเดียวคือเปลืองเหงื่อไปสักหน่อย

ด้วยเหตุนี้เอง ตอนที่ถังจิ้งก้าวออกจากห้องทรงอักษร สภาพของเขาจึงดูราวกับเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากน้ำ ร่างกายเปียกชุ่มไปทั้งตัว แม้กระทั่งเส้นผมยาวสยายก็ยังเปียกชุ่มหยดติ๋งๆ

เขาก้าวเดินมุ่งหน้าออกจากวังทีละก้าว ทว่าขาทั้งสองข้างกลับสั่นพั่บๆ ไม่ยอมหยุด

สองมือยันระเบียงทางเดินเอาไว้ ถังจิ้งแหงนมองท้องฟ้าอันสดใส ท้องฟ้าปลอดโปร่งไร้เมฆหมอก แสงแดดสาดส่องเจิดจ้า

ทว่าแสงแดดอันแผดเผาที่สาดส่องลงบนร่าง กลับไม่ได้ทำให้ถังจิ้งสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นเลยแม้แต่น้อย

น่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว!

ไอ้ลูกทรพีถังอี้นั่น ถึงกับเคยเข้าเฝ้าฝ่าบาทมาแล้ว

"ไอ้ลูกเนรคุณ อุตส่าห์เลี้ยงดูเจ้ามาจนโตป่านนี้ เสียแรงเลี้ยงเสียเปล่าจริงๆ จิตใจของเจ้าช่างอำมหิตนัก"

ถังจิ้งยกมือขึ้นบังแดด ทว่าภายใต้ฝ่ามือคู่นั้น ดวงตากลับเต็มไปด้วยความเย็นเยียบ

"ได้เข้าเฝ้าฝ่าบาท พอกลับถึงจวนกลับไม่ปริปากบอกแม้แต่ครึ่งคำ เจ้าคิดจะทำร้ายสกุลถังให้พินาศเลยหรืออย่างไร?"

"หลายปีมานี้ ข้าอาจจะละเลยการอบรมสั่งสอนเจ้าไปบ้าง แต่นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลที่เจ้าจะไม่เห็นแก่เกียรติยศของสกุลถัง"

"ยิ่งไปกว่านั้น พี่ใหญ่ของเจ้ากำลังจะสอบได้จอหงวนสามสนาม ข้าจะยอมให้เจ้ามาทำให้เขามัวหมองได้อย่างไร!"

ถังจิ้งโกรธจนไฟลุกท่วมใจ ความไม่พอใจที่มีต่อถังอี้พุ่งทะยานถึงขีดสุด

...

จวนสกุลถัง เรือนตะวันตก

ถังอี้กำลังฝึกมวยทหารอยู่ในลานเรือน ส่วนถังอินก็กำลังกอดหม้อโจ๊กหมูสับใส่ผักกาดเขียวใบใหญ่ นั่งก้มหน้าก้มตากินอย่างเอาเป็นเอาตายอยู่ที่หน้าประตู

ความเศร้าโศกของแม่หนูน้อยผู้นี้มาเร็วไปเร็ว ยามนี้นางมีใบหน้าที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความสุข คิดไม่ถึงเลยว่าอาหารที่พี่ชายทำจะอร่อยถึงเพียงนี้

และในยามนี้ สองพี่น้องถังฮว่าและถังฮ่าว ก็กำลังนั่งอยู่ไม่ไกลจากพวกเขาทั้งสอง

สองพี่น้องจ้องมองถังอี้ แววตาเต็มไปด้วยความเย้ยหยันและสนุกสนาน

ถังอี้ในยามนี้ผอมแห้งเหลือแต่กระดูก ท่วงท่าที่ดูเก้งก้างขัดหูขัดตาเหล่านั้น ในสายตาของพวกเขาดูน่าขันไม่ต่างอะไรกับตัวตลก

"ถังอี้ เหตุใดจู่ๆ ถึงนึกอยากจะฝึกวรยุทธ์ขึ้นมาล่ะ? อยากจะไปเป็นทหารงั้นหรือ?"

ถังฮว่าแค่นเสียงหัวเราะเบาๆ พลางกล่าวว่า "หากอยากจะไปเป็นทหาร ความจริงก็ไม่ต้องยุ่งยากถึงเพียงนี้หรอก เจ้าคุกเข่าโขกศีรษะให้ข้าสักหลายๆ ที ไม่แน่ข้าอาจจะช่วยเจ้าได้นะ"

ถังอี้ปรายตามองสองพี่น้องถังฮว่าอย่างเย็นชา แค่นเสียงเย็น "คิดผิดแล้ว ที่ข้าฝึกวรยุทธ์ ก็เพื่อให้สะดวกต่อการอัดพวกเจ้าในวันข้างหน้าต่างหาก"

รอยยิ้มของถังฮว่าและถังฮ่าวพลันแข็งค้างอยู่บนใบหน้า

ถังอี้เพียงแค่ปรายตามองพวกเขาด้วยสายตาเย็นชา ก็ทำเอาพวกเขาเสียวสันหลังวาบและหวาดกลัวขึ้นมาจับใจ พลันนึกถึงภาพที่ถังอี้ถือท่อนไม้เตรียมจะสู้ตายเมื่อสองวันก่อน แทบจะอดใจไม่ไหวอยากจะหันหลังวิ่งหนีไปให้พ้นๆ

แววตาที่เย็นเยียบของเขาแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่า ที่เขาบอกว่าฝึกวรยุทธ์เพื่อให้สะดวกต่อการอัดพวกเขานั้น เขาเอาจริง

ทว่าถังฮว่าและถังฮ่าวก็สลัดความหวาดกลัวในใจทิ้งไปอย่างรวดเร็ว ทั้งสองสบตากันแล้วแค่นเสียงหัวเราะออกมา อัดพวกเขางั้นหรือ? ข้อนี้พวกเขาสามารถสนองความต้องการให้ถังอี้ได้!

เป้าหมายที่พวกเขามาในวันนี้ ก็เพื่อยั่วโมโหให้ถังอี้ลงมือนั่นแหละมิใช่หรือ?

ท่านแม่บอกไว้ว่า ที่แผนการล้มเหลวเมื่อสองวันก่อน เป็นเพราะสามีภรรยาถังฮ่าวไม่ได้สลักสำคัญอันใดในใจของท่านพ่อมากนัก

แต่เขาถังฮว่าไม่เหมือนกัน

เขาคือผู้สืบทอดสกุลถังที่ท่านพ่อฟูมฟักสั่งสอนมากับมือ คือหน้าตาของท่านพ่อ

หากเขาเกิดเรื่องอันใดขึ้น ท่านพ่อย่อมต้องโกรธเกรี้ยวและลงโทษถังอี้อย่างหนักแน่นอน ยิ่งมีท่านแม่คอยเติมเชื้อไฟ การจะขับไล่ถังอี้ออกจากจวนสกุลถังก็คงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด

แน่นอนว่า ที่พวกเขามาที่นี่ยังมีเป้าหมายที่สำคัญยิ่งกว่านั้นอีก

—หาเงิน!

เงินห้าร้อยตำลึงของถังอี้ก็ถูกพวกเขานี่แหละที่ขโมยไป แต่ปัญหาคือ ทรัพย์สมบัติที่มารดาของถังอี้ทิ้งเอาไว้ พวกเขากลับยังหาไม่พบ

เดิมทีวางแผนไว้ว่าจะจับตามองถังอี้เอาไว้ รอให้เขาเผยพิรุธออกมา ทว่าไอ้ลูกสายเลือดชั้นต่ำนี่ในช่วงสองวันมานี้กลับหมกตัวอยู่แต่ในเรือน ราวกับว่าทั่วทั้งเนื้อทั้งตัวของเขามีเพียงเงินห้าร้อยตำลึงที่ถูกขโมยไปนั้นจริงๆ

เวลาผ่านไป พวกเขาก็เริ่มหมดความอดทน จึงต้องชิงลงมือเป็นฝ่ายรุกก่อน!

"หึ ถังอี้ เจ้าขู่ใครกัน? กล้าลงมืองั้นหรือ? เจ้าลองดูสิ"

ถังฮ่าวยกมือขึ้นชี้หน้าถังอี้ พลางแค่นเสียงเยาะเย้ย

"น้องรอง เจ้าอย่าพูดจาขวานผ่าซากเช่นนั้นสิ พวกเราพูดจาอ้อมค้อมกันหน่อยดีกว่า..."

ถังฮว่ายกมือขึ้นเปิดกล่องของขวัญอันวิจิตรบรรจงสองกล่องบนโต๊ะออก หยิบแท่นฝนหมึกชิงเจียงชั้นดีสองก้อน และปิ่นปักผมรูปผีเสื้อที่งดงามยิ่งนักออกมาจากด้านใน

เมื่อเห็นสิ่งของบนโต๊ะ ถังอี้ก็รู้ได้ทันทีว่า เงินของตนถูกพวกมันนำไปผลาญเรียบร้อยแล้ว จึงแสร้งทำเป็นโกรธจัด "เงินนั่น พวกเจ้าเป็นคนขโมยไปจริงๆ ด้วย!"

"ไม่ๆๆ น้องสี่ เจ้าเข้าใจผิดแล้ว เรื่องของปัญญาชน จะเรียกว่าขโมยได้อย่างไร? นี่คือของที่พวกเราใช้เงินห้าร้อยตำลึงของเจ้าซื้อมา ใช้จนหมดเกลี้ยงไม่เหลือสักอีแปะ เป็นอย่างไร? โกรธมากใช่หรือไม่ล่ะ?"

ถังฮว่าวางแท่นฝนหมึกและปิ่นปักผมลงบนโต๊ะ ประสานสิบนิ้วรองรับปลายคาง รอยยิ้มอาบไล้ทั่วใบหน้า "ช่วยไม่ได้นี่นา พี่ใหญ่เป็นบัณฑิต เครื่องเขียนทั้งสี่ก็ต้องเปลี่ยนใหม่ทุกๆ เดือน เช่นนี้ถึงจะดูมีหน้ามีตา"

"พี่รองของเจ้ารักใคร่เอ็นดูพี่สะใภ้ของเจ้า ทุกๆ เดือนก็ต้องเปลี่ยนปิ่นปักผมรุ่นใหม่ล่าสุดจากหอจินจิงให้นางเช่นกัน"

"เพราะฉะนั้น ต่อไปนี้เงินก้อนนี้คงต้องให้เจ้าเป็นคนรับผิดชอบแล้วล่ะ"

"วางใจเถอะ พี่ใหญ่และพี่รองจะไม่เอาเปรียบเจ้าเปล่าๆ ต่อไปเวลาลงมืออัดเจ้า พวกเราจะออมแรงให้สักสองสามส่วนก็แล้วกัน"

ถังฮ่าวหัวเราะอย่างชั่วร้าย "อยากให้พวกเราออมแรง เงินห้าร้อยตำลึงคงไม่พอหรอก ที่พวกเรามาในวันนี้ ก็เพื่อเงินที่แม่ของเจ้าทิ้งเอาไว้ต่างหาก!"

ถังฮว่าเดินเข้าไปหา ใช้พัดจีบในมือจิ้มไปที่หน้าอกของถังอี้ "ถูกต้อง แม่ของเจ้าทิ้งทรัพย์สมบัติไว้ให้เจ้าไม่น้อยเลยใช่หรือไม่? เอาออกมาสิ พี่ใหญ่จะช่วยเจ้าใช้เอง ดีหรือไม่?"

"ส่วนเจ้าน่ะหรือ ก็จงเป็นมดปลวกของเจ้าต่อไปอย่างเจียมเนื้อเจียมตัวเถอะ อย่าหวังจะได้ลืมตาอ้าปากอีกเลย"

"เจ้าจะเป็นไอ้สายเลือดชั้นต่ำไปตลอดกาล ส่วนข้า คือบุตรภรรยาเอกคนโตแห่งสกุลถังอย่างแท้จริง!"

"สกุลถังเป็นของข้า การพระราชทานสมรสจากฝ่าบาทก็เป็นของข้า ขงซือหลานก็เป็นของข้า... ตราบใดที่มีข้าอยู่ ชาตินี้ของเจ้า ก็เป็นได้แค่โคลนตมใต้ฝ่าเท้าของข้าเท่านั้น!"

บนใบหน้าที่เย็นเยียบของถังอี้ จู่ๆ ก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้น ราวกับน้ำแข็งที่ละลาย "อย่างนั้นหรือ?"

ถังอินปรายตามองถังฮว่า แล้วมองถังฮ่าวที่กำลังทำหน้าได้ใจ สุดท้ายก็เลื่อนสายตามาหยุดอยู่ที่ร่างของพี่ชาย

เมื่อเห็นรอยยิ้มของพี่ชายในยามนี้ ที่ดูสดใสยิ่งกว่าพี่ใหญ่และพี่รองเสียอีก ถังอินก็รู้ได้ทันทีว่า พี่ใหญ่และพี่รองจะต้องโชคร้ายอย่างแน่นอน

"ความคิดดีนี่ แต่ทว่ามันอันตรายมากนะ พวกเจ้าขโมยเงินของข้าไป ก็ควรจะหดหัวหนีไปอย่าให้ข้าพบหน้า แต่ยามนี้ พวกเจ้ากลับกล้าโผล่หัวมาเสนอหน้าถึงที่? ริอ่านจะได้คืบเอาศอกงั้นหรือ?"

ถังอี้เดินไปที่โต๊ะอย่างใจเย็น ยกมือขึ้นหยิบปิ่นเงินบนโต๊ะขึ้นมาส่องดูกับแสงแดด

จากนั้น เขาก็กวักมือเรียกถังอินให้เดินเข้ามาหา นำปิ่นเงินในมือปักลงบนเส้นผมของถังอิน แล้วจึงเอ่ยปากอย่างราบเรียบ

"ดูเหมือนว่า พวกเจ้าคงจะเข้าใจอะไรบางอย่างผิดไปนะ ถึงได้คิดว่าความอดทนอดกลั้นของข้าในอดีต คือความอ่อนแอ"

"แต่เมื่อสองวันก่อน ข้าเพิ่งจะอัดหลินจู๋จนสะบักสะบอม อัดถังฮ่าวจนพิการ บีบให้ถังจิ้งต้องอับอายขายหน้าไปหมาดๆ"

"หากเป็นคนปกติ ก็น่าจะรู้ตัวได้แล้วว่า ข้าไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป"

"แต่พวกเจ้า ไปเอาความกล้ามาจากไหน ถึงได้กล้ามาแหยมกับข้าอีก?"

ถังอี้ปักปิ่นลงบนเส้นผมของถังอิน พลางตบหัวนางเบาๆ

"เข้าไปในห้อง ปิดตาและอุดหูเอาไว้ ห้ามมอง และห้ามฟัง"

ถังอินพยักหน้าอย่างว่าง่ายแล้ววิ่งเข้าไปในห้อง ทว่าเมื่อเข้าไปแล้ว นางกลับโผล่หัวออกมาครึ่งหนึ่ง ใช้มือปิดตาเอาไว้ ทว่าดวงตากลมโตกลับแอบมองลอดผ่านช่องว่างระหว่างนิ้วออกมา

"ถังอี้ เจ้าคิดจะทำอันใด?"

ถังฮ่าวสะดุ้งโหยงขึ้นมาทันที เขาถูกถังอี้อัดจนเกิดเป็นความตื่นตระหนกฝังใจไปเสียแล้ว

"ทำอันใดน่ะหรือ? แน่นอนว่าก็ต้องสนองความต้องการของพวกเจ้าอย่างไรเล่า"

ถังอี้คว้าแท่นฝนหมึกบนโต๊ะมาโยนเล่นในมือ "ที่พวกเจ้ามาในวันนี้ ก็เพื่อหาเรื่องให้ข้าอัดพวกเจ้ามิใช่หรือ? ปกติแล้วคำขอที่ไร้เหตุผลเช่นนี้ ข้ามักจะสนองให้เสมอ"

"ยังอุตส่าห์ดักซุ่มคนไว้ด้านนอกอีกสิบกว่าคน ทำไมงั้นหรือ? คิดจะโยนจอกเหล้าเป็นสัญญาณงั้นหรือ?"

"น่าเสียดายนะ ที่พวกมันช่วยอะไรพวกเจ้าไม่ได้หรอก!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของถังฮ่าวก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาทำท่าจะวิ่งหนีตามสัญชาตญาณ ทว่าความเร็วของถังอี้นั้นเหนือกว่ามาก แท่นฝนหมึกในมือถูกฟาดเข้าใส่ศีรษะของเขาเสียแล้ว

พลั่ก!

แท่นฝนหมึกกระแทกเข้าที่หน้าผากของถังฮ่าวอย่างจัง ส่งผลให้หน้าผากของเขาได้แผลเลือดอาบเพิ่มมาอีกหนึ่งแผลในทันที

เขากลอกตาจ้องมองถังอี้ด้วยความอาฆาตแค้นและหวาดกลัว ทว่าสติสัมปชัญญะกลับเริ่มเลือนราง ร่างกายอ่อนปวกเปียกทรุดลงไปกองกับพื้น

"ถังอี้ เจ้ากล้าหรือ!"

เมื่อถังฮว่าเห็นถังฮ่าวเลือดอาบเต็มหน้า ก็ตกใจจนกระโดดโหยงขึ้นมาทันที

ความเยือกเย็นบนใบหน้าเมื่อครู่มลายหายไปจนสิ้น สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเขียวสลับขาว

[จบแล้ว]