บทที่ 20 - ข้อตกลง?

บทที่ 20 - ข้อตกลง?

หมาป่าจันทราสีเงินที่มีความอันตรายเหนือกว่าอสรพิษเกล็ดทองคำ กลับถูกฟันขาดสะบั้นคาที่ด้วยน้ำมือของฟางหาน โดยใช้เวลาเพียงสิบกว่าลมหายใจเท่านั้น

ก้าวอัสนีแปดทิศสามกระบวนท่าแรกของเขา บรรลุถึงขั้นพื้นฐานในที่สุด!

ในขณะที่หลอมกลั่นหมาป่าจันทราสีเงินตัวนี้ ฟางหานก็สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงใหม่ๆ ของกระบี่เซวียนหยวนด้วยเช่นกัน

ก่อนหน้านี้ หลังจากที่กระบี่เซวียนหยวนดูดซับพลังงานเหล่านี้เข้าไป มันจะต้องสะสมจนถึงปริมาณหนึ่งเสียก่อน ถึงจะยอมส่งพลังงานเหล่านั้นกลับมาให้เขา

แต่ตอนนี้มันไม่เป็นเช่นนั้นแล้ว แม้ว่ามันจะยังคงดูดซับพลังงานทั้งหมดไปเช่นเคย ทว่าหลังจากดูดซับเสร็จ มันก็ส่งพลังงานส่วนหนึ่งกลับมาให้เขาทันที

แม้ว่าพลังงานที่ส่งกลับมานี้ จะมีปริมาณไม่ถึงหนึ่งหรือสองในสิบของปริมาณปกติก็ตาม

แต่เพียงแค่นี้ ฟางหานก็รู้สึกพึงพอใจมากแล้ว เพราะนั่นหมายความว่า หากเขาออกไปล่าสัตว์ในครั้งหน้า เขาแทบจะไม่ต้องกังวลเรื่องพลังงานหมดหลอดอีกต่อไป

ขอเพียงแค่เขาล่าสัตว์มาได้ เขาก็สามารถล่าต่อไปได้เรื่อยๆ จนกว่าจะค่ำ

ไม่ต้องเหมือนแต่ก่อน ที่หลังจากต่อสู้เสร็จ เขามักจะต้องรีบกลับเผ่าก่อนเวลาอันควรเสมอ

การสิ้นเปลืองพละกำลังมากเกินไปในขณะที่ยังอยู่ในดินแดนต้าฮวงนั้น ถือเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่ง

ตอนนี้ เมื่อพลังปราณโลหิตสามารถไหลเวียนไปทั่วร่าง ประกอบกับการได้รับพลังงานกลับคืนมาอย่างทันท่วงทีจากกระบี่เซวียนหยวน

ความปลอดภัยและความสามารถในการต่อสู้อย่างต่อเนื่องของเขา ก็ได้รับการยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล

ณ ที่ห่างไกลออกไป

"ความแข็งแกร่งของเขาดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นอีกแล้วงั้นหรือ" มู่วานฉิงเริ่มไม่สามารถรักษาสีหน้าให้เรียบเฉยได้อีกต่อไป

หากชายผู้นี้สามารถอาศัยความสามารถอันแปลกประหลาดของเขา เพื่อพัฒนาความแข็งแกร่งได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุดแล้วล่ะก็

เกรงว่าภายในเวลาไม่ถึงสองปี เขาคงจะกลายเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งในทีมของนางเป็นแน่

ถึงเวลานั้น แม้แต่นางเองก็อาจจะไม่สามารถสยบเขาได้อีกต่อไป!

...

เมื่อก่อน ฟางหานล่าสัตว์ได้เพียงหนึ่งหรือสองตัว หรือบางครั้งล่าได้เพียงตัวเดียว เขาก็ต้องจำใจเดินทางกลับแล้ว

ทว่าวันนี้ เขาล่าสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งไปได้ถึงสองตัวแล้ว ทว่ากลับยังไม่มีวี่แววว่าจะเดินทางกลับเลย

เขาเพียงแค่ต้องยุติการล่าก่อนค่ำสักหนึ่งชั่วยาม หรือไม่ก็แค่ครึ่งชั่วยาม เขาก็สามารถเดินทางกลับไปถึงเผ่าก่อนที่ความมืดจะมาเยือนได้แล้ว

ประสิทธิภาพในการล่าสัตว์ของเขา เพิ่มขึ้นจากเดิมอย่างน้อยสามเท่าตัว

ฟางหานลุกขึ้นยืน และรีบออกเดินทางจากที่นั่นอย่างรวดเร็ว

หลังจากเดินไปได้เพียงสองลี้

จู่ๆ กลิ่นอายอันตรายสุดขีด ก็แล่นปราดเข้ามาในสัมผัสของฟางหาน

อันตรายที่กำลังจะปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขานี้ ร้ายแรงถึงขั้นสามารถปลิดชีพเขาได้ในพริบตา!

โดยไม่มีสาเหตุ ฟางหานสัมผัสได้ถึงอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา ซ้ำยังสัมผัสได้อย่างชัดเจนกว่าตอนที่เขาพบเจออันตรายตามปกติเสียอีก

ฟางหานรีบเก็บซ่อนกลิ่นอายอย่างรวดเร็ว และเร้นกายเข้าไปในป่าทึบ

"ฟางหาน ออกมาเถอะ" ไม่นานนัก เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น

มู่วานฉิงนั่นเอง!

เดิมทีเขาคิดว่า หลังจากความแข็งแกร่งของเขาบรรลุถึงระดับหัวหน้าหมู่แล้ว ระยะห่างระหว่างเขากับพวกมู่วานฉิงทั้งสี่คนจะแคบลงบ้าง

ทว่าเขาคิดไม่ถึงเลยว่า ยิ่งความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นเท่าใด เขากลับยิ่งรู้สึกว่าช่องว่างระหว่างเขากับพวกเขา มันช่างห่างไกลกันเหลือเกิน

"แม่นางมู่ ทำไมท่านถึงมาอยู่ที่นี่ได้เล่า" ฟางหานรีบเดินออกมาพร้อมกับเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงประหลาดใจแกมดีใจ

แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังนึกไม่ถึงว่า คนแรกในชีวิตที่เขายอมลดตัวลงไปประจบประแจง จะเป็นผู้หญิงเสียได้

ทันทีที่รู้ว่าเป็นมู่วานฉิง ฟางหานก็ไม่ได้ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขารีบทำหน้า "ดีใจสุดๆ" แล้วพุ่งออกไปทันที

ไม่ว่านางจะบังเอิญผ่านมา หรือตั้งใจสะกดรอยตามเขามาตั้งแต่แรกก็ตาม

เขาก็ห้ามทำเป็นรู้ทันเด็ดขาด!

หากเรื่องนี้ถูกเปิดเผยออกไปเมื่อไหร่ โอกาสที่เขาจะรักษาชีวิตน้อยๆ นี้ไว้ได้ คงมีไม่ถึงสิบส่วน

"ข้าตั้งใจมาตามหาเจ้า" ทว่าคำพูดเพียงประโยคเดียวของมู่วานฉิง ก็ทำลายความหวังลมๆ แล้งๆ ในใจของฟางหานจนแหลกสลายไม่มีชิ้นดี

"ตามหาข้าหรือ ชนเผ่ามีภารกิจอะไรให้ข้าทำงั้นหรือ" ฟางหานรีบเอ่ยถามต่อทันที

"เจ้ารู้ไหมว่าวันนั้น ทำไมข้าถึงเสนอตัวไปช่วยเจ้าเลือกคัมภีร์เพลงกระบี่" มู่วานฉิงไม่ได้ใส่ใจกับอาการ "แกล้งโง่" ของฟางหานเลยแม้แต่น้อย

นางเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ ราวกับกำลังพูดอยู่คนเดียว

"แม่นางมู่ไม่เพียงแต่มีฝีมือเก่งกาจและเพลงกระบี่ล้ำเลิศ ทว่ายังมีจิตใจที่กว้างขวางและมีเมตตา บุญคุณที่ท่านช่วยเหลือข้าในวันนั้น ข้าฟางหานจะไม่มีวันลืมเลย" ฟางหานประสานมือคารวะ

หลังจากที่นางช่วยเขาไว้ เขายังไม่เคยได้กล่าวขอบคุณนางอย่างเป็นทางการเลยสักครั้ง

"คำขอบคุณของเจ้า มันดูไม่มีความจริงใจเลยสักนิด" มู่วานฉิงส่ายหน้า

ฟางหานชะงักไป เขาอุตส่าห์ยอมลดตัวลงมาขนาดนี้แล้ว ทว่าผู้หญิงคนนี้กลับยังทำตัวก้าวร้าวไม่เลิก

"ความจริงแล้ว ตั้งแต่ที่เจ้าออกล่าสัตว์เป็นครั้งแรก ข้าก็คอยสะกดรอยตามเจ้ามาโดยตลอด" มู่วานฉิงกล่าวเสียงแผ่ว

อะไรนะ ฟางหานยิ้มเจื่อน ความลับของเขาถูกผู้หญิงคนนี้ล่วงรู้จนหมดไส้หมดพุงแล้วหรือนี่

"ความลับเหล่านั้นของเจ้า ข้าไม่ได้สนใจอยากจะสืบสาวราวเรื่องหรอก และก็ไม่ได้มีความคิดที่จะเอาไปโพนทะนาให้ใครฟังด้วย" คำพูดของมู่วานฉิง เหมือนกับที่นางพูดเมื่อเช้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน

"ถ้าอย่างนั้น แม่นางมู่มาตามหาข้าในตอนนี้ มีจุดประสงค์อะไรกันแน่" น้ำเสียงของฟางหานเริ่มเปลี่ยนเป็นเย็นชา

ในเมื่อตั้งใจจะฉีกหน้ากันอยู่แล้ว เขาก็พร้อมที่จะออกจากเผ่าชิงสือ

ยังไงเสียตอนนี้เขาก็สามารถทะลวงผ่าน "อุปสรรคสวรรค์" มาได้แล้ว

บุญคุณอันใหญ่หลวงของท่านปู่สือหมิง รอให้เขาแข็งแกร่งขึ้นเมื่อไหร่ ค่อยกลับมาตอบแทนทีหลังก็ยังไม่สาย!

"พวกเรา มาทำข้อตกลงกันเถอะ!" มู่วานฉิงเอ่ยเสียงแผ่ว

"ข้อตกลงงั้นหรือ" ฟางหานขมวดคิ้ว เขามีอะไรให้นางสนใจจนถึงขั้นอยากทำข้อตกลงด้วยงั้นหรือ

พรสวรรค์ของนางช่างแข็งแกร่งนัก แม้อายุจะเพิ่งยี่สิบปี ซึ่งอ่อนกว่าพวกสือเหลียนเหิงอยู่บ้าง ทว่านางกลับได้รับการยกย่องให้เป็น "พี่ฉิง"

หรือว่านางจะสนใจความสามารถในการหลอมกลั่นสัตว์ร้ายของเขา ปัญหาคือกระบี่เซวียนหยวนมันไม่ยอมเชื่อฟังเขานี่สิ

นอกจากจะยอมดูดซับพลังงานปราณโลหิตที่เข้าสู่ร่างกายของเขาไปเอง และส่งพลังงานบางส่วนกลับคืนมาให้เป็นครั้งคราวแล้ว เขาก็ไม่สามารถสั่งการมันได้เลย

"ข้ารู้ว่าเจ้ามีความลับ ในดินแดนต้าฮวงนี้ คนที่มีความลับก็มีถมเถไป" น้ำเสียงของมู่วานฉิงเริ่มเย็นชาลงบ้าง "ตราบใดที่ไม่ได้ทำตัวเป็นกบฏต่อเผ่ามนุษย์ ก็ไม่มีใครอยากจะไปก้าวก่ายเรื่องของเจ้าหรอก"

"แล้วท่านอยากจะทำข้อตกลงอะไรล่ะ" ฟางหานยังคงไม่เข้าใจ

ท่านไม่อยากก้าวก่าย ก็ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะไม่อยากก้าวก่ายนี่นา

คำพูดของมู่วานฉิง เป็นเพียงการแสดงท่าทีว่านางต้องการ "ทำข้อตกลง" เท่านั้น

"เดิมทีข้าพาเจ้าไปเลือกวิทยายุทธ์ ข้าหวังว่าเจ้าจะเลือกเพลงกระบี่สังหาร" มู่วานฉิงเปิดเผยความลับออกมา

"เพลงกระบี่สังหารมีอานุภาพทำลายล้างรุนแรงมากก็จริง แต่ข้ารู้สึกว่าเพลงกระบี่เยวี่ยเหิงเหมาะกับข้ามากกว่า" ฟางหานตอบกลับอย่างใจเย็น

"เพลงกระบี่สังหารมีอานุภาพทำลายล้างรุนแรงมาก มันช่วยให้ข้าสามารถสังหารทหารปีศาจระดับหัวหน้ากองพันที่เพิ่งบรรลุระดับมาได้อย่างง่ายดาย ในขณะที่ข้าเพิ่งจะเปิดเส้นลมปราณได้แปดสิบเอ็ดเส้นเท่านั้น!" คำพูดเพียงประโยคเดียวของมู่วานฉิง ทำให้ฟางหานรู้สึกหนาวสันหลังวาบขึ้นมาทันที

ช่วงเวลาหลายวันที่ผ่านมา เขาไม่ได้ใช้เวลาไปกับทีมรวมอัจฉริยะอย่างสูญเปล่า

การทะลวงเส้นลมปราณได้ถึงห้าสิบสี่เส้น คือบันไดก้าวแรกสู่การเป็นนักรบระดับหัวหน้ากองร้อย

นักรบระดับหัวหน้ากองร้อยในเผ่าชิงสือส่วนใหญ่ มีความแข็งแกร่งอยู่ที่ประมาณหกสิบเส้น

มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เก่งกาจถึงขั้นสามารถทะลวงได้ถึงเจ็ดสิบเส้น หรือเกือบจะถึงเจ็ดสิบเส้น

แล้วทำไมหัวหน้ากองพันถึงมีน้อยนักล่ะ ทั่วทั้งเผ่าชิงสือมีเพียงสามคนเท่านั้น!

นั่นก็เพราะพวกเขาต้องทะลวงเส้นลมปราณให้ได้อย่างน้อยเจ็ดสิบสองเส้นขึ้นไป และยังต้องทะลวงผ่านระดับไปยังขอบเขตถัดไปให้ได้อีกด้วย!

ขอบเขตเปิดลมปราณ ขอบเขตหลอมโลหิต และขอบเขตผลัดกระดูก ทั้งสามขอบเขตนี้คือเป้าหมายสูงสุดที่นักรบแห่งเผ่าระดับเลือดปรารถนาจะไขว่คว้ามาตลอดชีวิต

เดิมทีฟางหานก็เหมือนกับคนอื่นๆ ในเผ่า ที่คิดว่าเผ่าชิงสือมีเพียงผู้แข็งแกร่งระดับหัวหน้ากองพันสามคนเท่านั้นที่สามารถทะลวงเส้นลมปราณได้เกินเจ็ดสิบสองเส้น

ทว่าภายหลังเขาถึงได้รู้ว่า นอกจากหัวหน้ากองพันทั้งสามคนแล้ว ในทีมรวมอัจฉริยะยังมี "พี่ใหญ่" ที่เขาไม่เคยพบหน้า และสือฉีที่เพิ่งทะลวงเส้นลมปราณเส้นที่เจ็ดสิบสองไปหมาดๆ

และก็รวมถึงมู่วานฉิง ผู้หญิงที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาในตอนนี้ด้วย!

ทุกคนล้วนเปิดเส้นลมปราณได้เกินเจ็ดสิบสองเส้นทั้งสิ้น

ตามหลักแล้ว ขอบเขตเปิดลมปราณและขอบเขตหลอมโลหิตนั้น มีช่องว่างทางพลังที่กว้างใหญ่ขวางกั้นอยู่

ต่อให้เจ้าจะเปิดเส้นลมปราณได้เจ็ดสิบสาม เจ็ดสิบสี่ หรือแม้แต่แปดสิบสาม แปดสิบสี่เส้นก็ตาม

ทว่าตราบใดที่เจ้ายังไม่สามารถทะลวงผ่านระดับได้ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับหัวหน้ากองพันที่เปิดเส้นลมปราณได้เจ็ดสิบสองเส้นแล้วสามารถทะลวงผ่านขอบเขตหลอมโลหิตได้สำเร็จ เจ้าก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขาอยู่ดี

ตามตำนานเล่าขานกันว่า มีเพียงยอดอัจฉริยะที่สามารถเปิดเส้นลมปราณได้เกินเก้าสิบเส้นเท่านั้น จึงจะมีคุณสมบัติพอที่จะต่อกรกับหัวหน้ากองพันที่อ่อนแอที่สุดได้

ในขอบเขตเปิดลมปราณ ทุกๆ เก้าเส้นลมปราณจะนับเป็นหนึ่งอุปสรรค

ด้วยเหตุนี้ ผู้ที่เปิดเส้นลมปราณได้สิบแปดเส้นจึงได้เป็นนักรบ ผู้ที่เปิดเส้นลมปราณได้สามสิบหกเส้นจึงได้เป็นหัวหน้าหมู่ ผู้ที่เปิดเส้นลมปราณได้ห้าสิบสี่เส้นจึงได้เป็นหัวหน้ากองร้อย

และผู้ที่เปิดเส้นลมปราณได้เจ็ดสิบสองเส้น จึงจะมีคุณสมบัติในการทะลวงผ่านระดับสู่ขอบเขตหลอมโลหิต และกลายเป็นหัวหน้ากองพัน

"ท่าน... มีความหวังที่จะบรรลุถึงขอบเขตผลัดกระดูกได้เลยนะ แล้วจะมาทำข้อตกลงอะไรกับข้าอีกล่ะ" ฟางหานแค่นเสียงเย็นชา

อัจฉริยะที่สามารถเปิดเส้นลมปราณได้เกินแปดสิบเอ็ดเส้นก่อนจะบรรลุเข้าสู่ขอบเขตหลอมโลหิตได้นั้น ตราบใดที่ยังไม่ตายก่อนวัยอันควร ย่อมสามารถบรรลุถึงขอบเขตผลัดกระดูกได้อย่างแน่นอน!

เขาไม่อยากทำข้อตกลง และไม่อยากรู้รายละเอียดของข้อตกลงนี้ด้วยซ้ำ

"เพลงกระบี่สังหารของข้า มันเกิดปัญหาขึ้นแล้ว" มู่วานฉิงกล่าวเสียงแผ่ว "เดิมทีหลังจากที่ข้าทะลวงเส้นลมปราณเส้นที่แปดสิบเอ็ดได้ ข้าก็กะว่าจะหาทางเข้าสู่ขอบเขตหลอมโลหิตให้เร็วที่สุด"

"ทว่าเนื่องจากเพลงกระบี่เกิดปัญหา ข้าจึงทำได้เพียงพยายามทะลวงเส้นลมปราณต่อไปเรื่อยๆ"

"จนถึงตอนนี้ ข้าสามารถทะลวงเส้นลมปราณได้ถึงแปดสิบสามเส้นแล้ว!"

"นั่นมันก็เป็นเรื่องดีไม่ใช่หรือ..." ฟางหานถามด้วยความงุนงง

[จบแล้ว]