บทที่ 15: เอาล่ะ งั้นมาเริ่มการทดสอบกันเลย

บทที่ 15: เอาล่ะ งั้นมาเริ่มการทดสอบกันเลย

ราชาเงินครามกำลังจะเอ่ยปาก แต่ถูกเย่ไคหยุดเอาไว้ผ่านการสื่อสารทางพลังจิต "ราชาเงินคราม พวกเราสื่อสารกันผ่านทางพลังจิตก็พอ"

เห็นได้ชัดว่าราชาเงินครามไม่ได้คาดคิดเลยว่า ยอดฝีมือที่มันสัมผัสได้ว่ามีพลังชีวิตแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ แท้จริงแล้วจะเป็นเพียงเด็กผู้ชายคนหนึ่ง "ท่านผู้เจริญ ข้าคือราชาเงินครามที่มีอายุตบะ 85,000 ปี ข้าเพียงขอเข้าพบท่านเพราะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งชีวิตอันเปี่ยมล้นจากตัวท่าน"

"สิ่งที่เจ้าพูดถึงคงจะเป็นวิญญาณยุทธ์ของข้าสินะ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เย่ไคก็ปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ของตนออกมา ทันใดนั้น ต้นไม้แห่งชีวิตที่สูงกว่าสามเมตรก็ปรากฏขึ้นเบื้องหลังเขา

ราชาเงินครามสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งชีวิตอันมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมาจากต้นไม้แห่งชีวิต น้ำตาของมันก็เอ่อคลอเบ้าทันที "จักรพรรดินีของข้ามีทางรอดแล้ว!"

เย่ไครู้ดีว่าราชาเงินครามกำลังพูดถึงเรื่องอะไร เป้าหมายของเขาเองก็คืออาอิ๋นเช่นกัน แต่เขาไม่สามารถแสดงออกให้ราชาเงินครามเห็นได้ มิฉะนั้น หากราชาเงินครามเกิดเข้าใจผิดและเริ่มต่อสู้กันขึ้นมา มันย่อมดึงดูดความสนใจของถังเฮ่า ซึ่งนั่นคงไม่ใช่เรื่องดีแน่

"ราชาเงินคราม เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไรอยู่หรือ?" เย่ไคแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง

"ท่านผู้เจริญ โปรดอนุญาตให้ข้าค่อยๆ อธิบาย..." ราชาเงินครามเริ่มเล่าเรื่องราวของอาอิ๋นให้ฟัง

"เรื่องราวก็เป็นเช่นนี้ ข้าอยากจะขอความช่วยเหลือจากท่าน โปรดใช้พลังแห่งชีวิตหล่อเลี้ยงจักรพรรดินีของข้าด้วยเถิด แน่นอนว่าข้าจะไม่ให้ท่านช่วยเปล่าๆ ข้าขอสัญญาตรงนี้เลยว่า เมื่อใดที่ท่านต้องการวงแหวนวิญญาณ ข้ายินดีจะสังเวยตัวเองและกลายเป็นวงแหวนวิญญาณให้กับท่าน" ราชาเงินครามเสนอเงื่อนไขของตน

"อืม... ข้าขอลองดูก่อนก็แล้วกัน แต่ด้วยระดับการฝึกฝนของข้าในตอนนี้ เกรงว่าคงจะช่วยเหลือจักรพรรดินีหญ้าเงินครามของเจ้าได้ยากสักหน่อย"

"ตอนนี้กลิ่นอายของจักรพรรดินีอ่อนแรงลงมาก แต่ด้วยวิญญาณยุทธ์ของท่าน เพียงแค่ได้รับการหล่อเลี้ยงเล็กน้อยก็สามารถทำให้นางฟื้นฟูพลังชีวิตและอยู่รอดต่อไปได้ จนกว่าท่านจะแข็งแกร่งพอ"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็ยินดีที่จะลองดู" เย่ไคตอบตกลง

"ขอบคุณยิ่งนักที่ท่านยินดีช่วยเหลือ ข้าเชื่อว่าท่านคงสัมผัสได้ถึงตำแหน่งที่อยู่ของจักรพรรดินีของข้าแล้ว ข้าขอฝากเรื่องนี้ไว้กับท่านด้วย" ราชาเงินครามโค้งคำนับให้เย่ไค

"ในฐานะผู้ที่มีคุณสมบัติธาตุแห่งชีวิตเหมือนกัน ราชาเงินคราม เจ้าไม่จำเป็นต้องทำถึงเพียงนี้หรอก ข้าจะล่วงหน้าไปตรวจดูสถานการณ์ก่อนก็แล้วกัน"

"ขอบคุณมากจริงๆ" ราชาเงินครามเลือนหายไป และป่าเงินครามก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

หลังจากตัดการเชื่อมต่อ เย่ไคก็ลอบดีใจอยู่ในใจ 'ไม่นึกเลยว่าจะมีโปรโมชั่นซื้อสองแถมหนึ่ง ถึงตอนนี้ข้าจะยังใช้มันไม่ได้ แต่วันข้างหน้าก็ไม่แน่ อย่างน้อยๆ ด้วยสายใยความผูกพันนี้ ในอนาคตข้าก็สามารถให้มันเป็นผู้บุกเบิกรุ่นแรกของหอคอยวิญญาณ โดยการหาคนที่มีพรสวรรค์และคุณสมบัติเหมาะสมมาเป็นภูตวิญญาณของมัน ข้าคิดว่ามันคงจะยินยอม'

"ฝ่าบาท เกิดอะไรขึ้นพ่ะย่ะค่ะ?" เหล่าผู้คุ้มกันรีบเอ่ยถามเมื่อเห็นราชาเงินครามกลับคืนสู่ร่างเดิม

"ไม่มีอะไรมากหรอก แค่ราชาเงินครามตนนี้สัมผัสได้ถึงวิญญาณยุทธ์ของข้าและต้องการจะสังเวยตัวเองให้กับข้า แต่ตอนนี้พลังของข้ายังไม่เพียงพอ พวกเราก็เลยต้องพักเรื่องนี้เอาไว้ก่อน อย่างไรก็ตาม ราชาเงินครามได้บอกสถานที่แห่งหนึ่งที่จะเป็นประโยชน์ต่อวิญญาณยุทธ์ของข้า ตามข้ามา พวกเราจะไปดูกัน"

โดยไม่รอให้ผู้คุ้มกันตอบรับ เย่ไคก็มุ่งหน้าไปยังตำแหน่งที่อาอิ๋นอยู่ทันที

เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่าผู้คุ้มกันจึงต้องเก็บคำตักเตือนที่อยากให้เย่ไคระมัดระวังตัวลงคอไป และรีบเดินตามเขาไปติดๆ

เวลาผ่านไปไม่นาน เย่ไคก็ได้ยินเสียงดังกึกก้อง มันคือเสียงของมวลน้ำมหาศาลที่สาดซัดตกลงมา

'ดูเหมือนว่าพวกเราจะใกล้ถึงแล้ว'

ไม่นานนัก เย่ไคก็มองเห็นน้ำตกที่ไหลเชี่ยวกราก กระแสน้ำมหาศาลไหลบ่าลงมาจากหน้าผา ชะล้างก้อนหินที่เรียบเนียน ขณะที่แอ่งน้ำเบื้องล่างนั้นใสกระจ่างดุจคริสตัล

'ที่นี่แหละ'

เย่ไคปล่อยให้ผู้คุ้มกันทั้งสองรออยู่ด้านล่าง ส่วนตัวเขาก็ถอดเสื้อผ้าออก เก็บมันไว้ในอุปกรณ์วิญญาณ และเริ่มปีนป่ายต้านแรงดันของกระแสน้ำตกขึ้นไป

แม้น้ำตกจะมีแรงกระแทกที่รุนแรงมาก แต่สำหรับเย่ไคผู้ซึ่งฝึกฝนขัดเกลาร่างกายมานานหลายปี เรื่องแค่นี้ไม่ใช่ปัญหา เขาค้นพบกลไกบนหน้าผาอย่างรวดเร็วและก้าวเข้าไปในห้องหินที่ซ่อนอยู่หลังม่านน้ำ

ต้นหญ้าเงินครามต้นหนึ่ง ซึ่งดูมีขนาดใหญ่กว่าหญ้าเงินครามทั่วไปเล็กน้อยและมีลวดลายสีทองวิจิตรบนใบของมัน หยั่งรากลึกลงบนกองดินเล็กๆ ภายในห้องหินที่มืดมิด

เย่ไคมองดูอาอิ๋นที่ซูบซีดไร้เรี่ยวแรงตรงหน้า พร้อมกับความผันผวนของพลังวิญญาณที่เบาบางรอบตัวนาง จิตใจของเขาพลันหนักอึ้ง 'นี่มันค่ายกลผนึกงั้นหรือ? ดูเหมือนว่านี่จะเป็นฝีมือของถังเฮ่าจริงๆ สินะ'

ปราศจากแสงแดด ปราศจากดินที่อุดมสมบูรณ์ สภาพแวดล้อมมีแต่ความอับชื้นและมืดมิด มีเพียงช่องระบายอากาศเล็กๆ บนกำแพงหินเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น นางยังสูญเสียพลังต้นกำเนิดไปอย่างมหาศาลจากการสังเวย

หากจักรพรรดินีหญ้าเงินครามไม่ได้เข้าใกล้ขอบเขตของขีดสุดแห่งชีวิต นางคงสิ้นใจตายในถ้ำแห่งนี้ไปนานแล้ว แม้ว่าการสังเวยจะไม่คร่าชีวิตนางไปก็ตาม ส่วนเรื่องการฟื้นฟูนั้นแทบจะมองไม่เห็นหนทางเลย

ไม่สิ อย่าว่าแต่การฟื้นฟูเลย เพียงแค่สามารถรอดชีวิตมาได้ในสภาพนี้ ก็ต้องยกความดีความชอบให้กับพลังชีวิตระดับสูงสุดของสายเลือดจักรพรรดินีหญ้าเงินครามแล้ว

"เฮ้อ ช่างน่าเวทนาเหลือเกิน" เย่ไคทอดถอนใจเมื่อมองดูอาอิ๋นที่แม้แต่สติสัมปชัญญะก็ยังไม่มี

ในชีวิตที่แล้ว เขาคอยแบ่งปันอาหารให้กับหมาแมวข้างถนนอยู่เสมอ ทว่าตอนนี้ เมื่อมองดูอาอิ๋นที่ถูกจองจำอยู่ในค่ายกลผนึก เขากลับไร้ซึ่งกำลังที่จะช่วยเหลือ

หากเขาเติมเต็มพลังชีวิตให้อาอิ๋นโดยตรง ถังเฮ่าย่อมต้องจับได้แน่ๆ 'ข้าคงทำได้เพียงปล่อยให้ท่านทนทุกข์ทรมานต่อไปอีกสักพัก'

เย่ไคไม่ได้ควานหากระดูกวิญญาณของอาอิ๋น หลังจากลบร่องรอยการปรากฏตัวของเขาจนหมดสิ้น เขาก็หันหลังเดินออกไปและปิดประตูห้องหินลง

"ฟู่~" เย่ไคพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียดเพื่อสงบสติตัวเอง หลังจากหันกลับไปมองห้องหินเป็นครั้งสุดท้าย เขาก็หันหลังและกระโดดทิ้งตัวลงไปตามน้ำตกทันที

ผู้คุ้มกันทั้งสองกำลังระแวดระวังและกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะได้ยินเสียง "ตูม" น้ำแตกกระจาย ทั้งคู่หันขวับไปมองสิ่งที่เกิดขึ้น และเห็นเพียงเย่ไคที่โผล่พ้นผิวน้ำและกำลังว่ายเข้าฝั่ง

หลังจากหยิบเสื้อผ้าออกมาสวมใส่ที่ริมฝั่ง เย่ไคก็ลอบทิ้งประทับมิติไว้บนพื้นดินอย่างแนบเนียน เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการกลับมาขุดหญ้าและขโมยกระดูกวิญญาณในภายหลัง

เหตุผลที่เขาไม่ทิ้งมันไว้ในห้องลับก็เพราะเขาคาดการณ์เอาไว้ว่า ระหว่างที่เขากลับไปเรียกกำลังเสริม หากถังเฮ่าแวะมาตรวจดูอาการของอาอิ๋น อีกฝ่ายย่อมต้องระวังตัวหากสัมผัสได้ถึงร่องรอยประทับของเขา

"ไปกันเถอะ" เย่ไคออกคำสั่งแล้วเริ่มออกเดินทางล่วงหน้าไปทางทิศใต้ทันที

ผู้คุ้มกันทั้งสองสังเกตเห็นว่าเย่ไคดูเหมือนจะอารมณ์ไม่ค่อยดีนัก แม้ว่าองค์ชายพระองค์นี้จะทำตัวเป็นกันเองตลอดทางและไม่เคยแสดงอาการเกรี้ยวกราดเลย แต่พวกเขาก็ยังไม่กล้าเอ่ยปากถามอยู่ดีว่าเกิดอะไรขึ้น

ไม่นานนัก เย่ไคก็รับรู้ผ่านการตรวจจับทางพลังจิตว่ามีหมู่บ้านอยู่ข้างหน้า เมื่อนำไปเทียบกับแผนที่แล้ว มีความเป็นไปได้สูงว่าที่นั่นคือหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์

เย่ไคแปะยันต์ปกปิดกลิ่นอายให้ผู้คุ้มกันทั้งสองคนละแผ่น การที่มหาปราชญ์วิญญาณสองคนปรากฏตัวขึ้นในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้อย่างกะทันหัน ย่อมทำให้ถังเฮ่าเกิดความสงสัยได้อย่างง่ายดาย

ส่วนตัวเขาเองนั้นไม่จำเป็นต้องใช้ เพียงแค่อ้างว่าเป็นนักเรียนจากเมืองนั่วติงก็พอแล้ว

เมื่อหมู่บ้านซอมซ่อปรากฏขึ้นในกรอบสายตา ความประหม่าสายหนึ่งก็ก่อตัวขึ้นในใจของเย่ไค เขากำลังจะได้เผชิญหน้ากับบอสใหญ่ในช่วงต้นเรื่อง อัครพรหมยุทธ์ระดับ 95 ถังเฮ่า ถังต้าฉุย และบอสใหญ่ในช่วงกลางถึงท้ายเรื่อง ถังซาน ราชันเทพถัง ซึ่งในตอนนี้ยังเป็นเพียงเด็กเหลือขอที่ยังไม่ได้รับการปลุกวิญญาณยุทธ์

'แต่โชคชะตามักเข้าข้างผู้ที่กล้าหาญเสมอ มันคงจะดีที่สุดถ้าราชันเทพถังสามารถผ่านการทดสอบที่ข้าเตรียมไว้ให้เขาได้ หากเขาทำไม่ได้ หมู่บ้านที่ถังเฮ่าคัดสรรมาอย่างดีแห่งนี้ก็จะเป็นสุสานฝังศพของสองพ่อลูกคู่นี้' เย่ไคคิดในใจ

เอาล่ะ งั้นมาเริ่มการทดสอบกันเลย ราชันเทพถัง เจ้าพร้อมหรือยัง?

เย่ไคจงใจเลือกที่จะออกเดินทางจากเมืองนั่วติงในตอนเที่ยงคืน เพื่อที่หลังจากพบอาอิ๋นแล้ว เขาจะได้มาถึงหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ในตอนรุ่งสางพอดี เพื่อ "บังเอิญพบ" กับถังซานที่กำลังฝึกฝนเนตรปีศาจสีม่วง

ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าเคล็ดวิชาบ่มเพาะที่ติดตัวมาจากชาติที่แล้วคือความลับขั้นสุดยอดของถังซาน เด็กวัยสี่ขวบที่ยังไม่ได้ปลุกวิญญาณยุทธ์ แต่กลับสามารถฝึกฝนบำเพ็ญเพียรผ่านวิชาลับบางอย่างได้แล้ว

หากเรื่องที่ขัดต่อสามัญสำนึกของทวีปแบบนี้แพร่งพรายออกไป ต่อให้เขาจะไม่ค่อยรู้เรื่องราวของวิญญาจารย์มากนัก แต่ถังซานผู้ซึ่งเป็นผู้ใหญ่ในชาติก่อนย่อมต้องรู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นตามมา

นี่คือบททดสอบที่เย่ไคจัดเตรียมมาอย่างพิถีพิถันเพื่อถังซาน

หากถังซานไม่ได้มีความคิดที่ดำมืดหลังจากถูกเด็กแปลกหน้าล่วงรู้ความลับขั้นสูงสุดของตน นั่นก็หมายความว่าเขาไม่ได้ถูกครอบงำโดยใครบางคนจากนอกหนังสือ ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็เป็นไปได้สูงว่าเขาคือถังซานในเวอร์ชันมังงะ ซึ่งยังถือว่าเป็นเพื่อนที่คุ้มค่าแก่การคบหาอย่างลึกซึ้ง

ทว่า หากถังซานเกิดจิตสังหารขึ้นมา...

รังสีอำมหิตสายหนึ่งพาดผ่านนัยน์ตาของเย่ไค ด้วยวิญญาณยุทธ์ที่ตื่นขึ้นและร่างกายที่แข็งแกร่ง เขาไม่กลัวเด็กสี่ขวบที่มีพลังวิญญาณไม่ถึงระดับ 10 ไม่มีอาวุธลับมากมายอะไร และถึงแม้จะฝึกฝนทุกวันเหมือนกับเขา ทว่ากลับขาดสารอาหารจากการกินไม่อิ่มตลอดทั้งปีหรอก

เลือดหยาดแรกในสองชีวิตของเขากำลังจะหลั่งริน ณ หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เล็กๆ แห่งนี้นี่เอง