บทที่ 36 พวกข้าสี่ขุนพล ขอน้อมรับบัญชาแห่งเซี่ยงอ๋อง!
บทที่ 36 พวกข้าสี่ขุนพล ขอน้อมรับบัญชาแห่งเซี่ยงอ๋อง!
“อ๊าก!!!”
นายหมื่นผู้คุมไพร่พลซยงหนูแผดร้องลั่นด้วยความขวัญหนีดีฝ่อ สองมือตวัดกวัดแกว่งดาบเล่มยักษ์ไปมาอย่างสะเปะสะปะ บัดนี้ภายในใจของมันเต็มไปด้วยความตระหนกตกใจ
เหตุใดจึงบังเกิดเรื่องราวเช่นนี้ขึ้นได้ เหล่าทหารองครักษ์ที่คอยพิทักษ์กายมัน ล้วนเป็นยอดนักรบที่ปรีชาสามารถที่สุดในใต้บังคับบัญชา ทั้งยังเป็นยอดฝีมือผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือขจรไกลไปทั่วผืนทุ่งหญ้า แล้วเหตุใดคนเหล่านี้กลับถูกเด็ดชีพตกลงมาจากหลังม้าสิ้นใจตายภายในชั่วพริบตาเดียวเล่า!
หากแต่นายหมื่นซยงหนูย่อมไม่มีวันล่วงรู้เลยว่า บุรุษที่มันกำลังเผชิญหน้าอยู่ ณ เพลานี้ คือผู้ที่ครอบครองพละกำลังมหาศาลอันเป็นที่สุดในประวัติศาสตร์แห่งแผ่นดินหัวเซี่ย
ซีฉู่ป้าหวัง...เซี่ยงอวี่!
“พวกอนารยชนซยงหนูเช่นพวกเจ้า คู่ควรจะจับถือศาสตราด้วยอย่างนั้นหรือ” เซี่ยงอวี่ตวัดสะบัดทวนยาวในมือเข้าขวางพุ่งโจมตี
เคร้ง!
เพียงการโจมตีด้วยคมทวนเดียว ก็สามารถดีดดาบเล่มยักษ์ในมือของนายหมื่นซยงหนูจนปลิวละลิ่วกระเด็นหายไป
“อ๊าก! ช่วยข้าด้วย!”
นายหมื่นซยงหนูแผดร้องตะโกนลั่นขอความช่วยเหลือ ถึงกระนั้นกลับไม่มีผู้ใดสามารถยื่นมือเข้ามาช่วยพยุงชีวิตของมันได้ทันท่วงที ยามนี้แม้แต่ความรู้สึกนึกเสียใจที่บังอาจล่วงเกินเทวะสงครามผู้นี้ มันก็ยังไม่มีโอกาสได้ทันนึกเสียด้วยซ้ำ
โผละ!
ยินเพียงเสียงเนื้อหนังมังสาฉีกขาดระเบิดออก ภายใต้กล้ามเนื้อและพละกำลังอันมหาศาลที่แฝงมากับคมทวนของเซี่ยงอวี่ ร่างกายของนายหมื่นซยงหนูพลันแตกดับแหลกละเอียดกระจัดกระจายกลายเป็นเศษเนื้อ
ภาพเหตุการณ์ตรงหน้าทำเอาเหล่าทหารซยงหนูที่กำลังกวัดแกว่งอาวุธต่อสู้อย่างดุเดือดถึงกับชะงักงัน ตกตะลึงลานจนสมองโง่งมไปสิ้น ผู้นำที่แข็งแกร่งและน่าเกรงขามถึงเพียงนั้นกลับต้องมาจบชีวิตลงอย่างง่ายดาย ถูกบุรุษหนุ่มเบื้องหน้าตวัดทวนฟาดฟันเพียงคราเดียวจนร่างแหลกเหลวไร้ชิ้นดี ชายผู้นี้เป็นมนุษย์หรือปีศาจจากขุมนรกกันแน่!
“ท่านแม่ทัพเซี่ยงเกรียงไกร!”
คมทวนอันทรงอานุภาพชิ้นนั้นของเซี่ยงอวี่ ปลุกเร้าให้เหล่าทหารกล้าแห่งต้าฉินทั้งหมดบังเกิดขวัญกำลังใจพุ่งทะยานขึ้นถึงขีดสุด
ผู้ใดกันที่เคยกล่าวขานว่าทหารม้าซยงหนูไร้พ่ายมิอาจสั่นคลอน บัดนี้มีเพียงท่านแม่ทัพเซี่ยงผู้นี้ที่สามารถบดขยี้สยบพวกมันลงได้ ยามนี้หัวหน้าของพวกซยงหนูสิ้นชีพตักษัยแล้ว พวกเดรัจฉานที่เหลือจะนับเป็นตัวอันใดได้อีก
“ฆ่ามัน!”
เหล่าทหารหาญทุกคนพลันบังเกิดรังสีอำมหิตแผ่ซ่านพลุ่งพล่านประดุจฝูงพยัคฆ์ร้ายบุกตะลุยลงจากขุนเขา สำแดงอานุภาพหนึ่งคนต้านรับร้อยคน!
ฉัวะ! ฉัวะ! ฉัวะ!
เพียงชั่วพริบตา ชาวซยงหนูนับไม่ถ้วนที่เมื่อครู่ยังแสดงท่าทีละโมบกำเริบเสิบสาน บัดนี้กลับตื่นตระหนกตกใจจนโง่งมทำอันใดไม่ถูก ล้วนถูกคมอาวุธสับฟันจนตกจากหลังม้าสิ้นชีพไปตามๆ กัน
กองทัพทหารม้าเหล็กแห่งต้าฉินยิ่งรบก็ยิ่งห้าวหาญ พวกเขาบุกทะลวงฝ่าค่ายศัตรู แยกส่วนปิดล้อมโจมตี คมทวนยาวกวัดแกว่งกวาดล้างศัตรูไปทั่วสารทิศ เพียงช่วงเวลาไม่นาน ทหารม้าซยงหนูห้าพันนายภายใต้การบุกโจมตีสายฟ้าแลบของทหารม้าเหล็กต้าฉินห้าพันนาย ก็ถูกบดขยี้สังหารจนแหลกละเอียด โลหิตสีแดงฉานไหลนองอาบย้อมผืนปฐพีกลายเป็นสายธาร ซากศพของพวกอนารยชนกองพะเนินสูงชันดุจขุนเขา
“อ๊าก! หนีเร็วเข้า!”
เหล่าทหารซยงหนูที่ยังเหลือรอดชีวิตมิอาจทานทนต่อสู้ได้อีกต่อไป คนพวกนี้แข็งแกร่งเกินไปแล้ว พวกมันไม่เคยพบเจอทหารม้าต้าฉินที่เก่งกาจสามารถถึงเพียงนี้มาก่อน หรือหากจะกล่าวให้ถูกต้องแม่นยำยิ่งกว่านั้น คือพวกมันไม่เคยพบพานบุรุษหนุ่มที่เปี่ยมด้วยพละกำลังน่าสะพรึงกลัวปานนี้มาก่อนในชีวิต เพียงยอดขุนพลคนเดียว ก็สามารถปลุกขวัญกำลังใจอันแรงกล้าให้แก่กองทัพทั้งหมดได้ถึงเพียงนี้
“หนีเร็ว!”
สิ้นเสียงตะโกนลนลาน กองทัพทหารม้าซยงหนูก็พ่ายแพ้ยับเยินหมดรูป ไพร่พลที่หลงเหลือต่างพากันชักบังเหียนม้าพุ่งหนีเอาชีวิตรอดอย่างสุดกำลัง
“ไล่ล่าตามฆ่าพวกมันอย่าให้เหลือ!”
เซี่ยงอวี่แผดเสียงคำรามลั่น สองมือควบขับอาชาศึกทะยานนำหน้าพุ่งออกไปเป็นคนแรก ทหารกล้าจงใช้ความห้าวหาญที่เหลืออยู่ไล่ล่าศัตรูที่สิ้นหวัง อย่าได้ละโมบแสวงหาชื่อเสียงจนทำตามอย่างตนเองในอดีต
“ฆ่า!”
เหล่าทหารม้าเหล็กต้าฉินที่พุ่งทะยานตามหลัง เมื่อได้ประจักษ์ว่ายอดแม่ทัพของตนมีความห้าวหาญเด็ดเดี่ยวไม่หวั่นเกรงความตายถึงเพียงนี้ แล้วพวกตนยังจะต้องหวาดกลัวสิ่งใดอีก
ทุกคนต่างพร้อมใจกันสู้ถวายหัวชูทวนเงื้อดาบ บุกทะลวงไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง ตลอดเส้นทางที่ผ่านพ้น บังเกิดเสียงคมอาวุธสับฟัน ศีรษะของชาวซยงหนูร่วงหล่นลงสู่ผืนดินดุจลูกไม้ร่วง ซากศพของพวกมันล้มตายกลิ้งเกลื่อนกลาดดาษดื่น บาดเจ็บล้มตายลงนับไม่ถ้วน
พวกอนารยชนคิดไม่ถึงเลยว่า แผ่นดินต้าฉินจะมีบุรุษผู้ห้าวหาญดุจเทพสงครามจุติลงมาเช่นนี้ ช่างเป็นเรื่องที่น่าหวาดสะพรึงกลัวเหลือเกิน เซี่ยงอวี่สำแดงความปรีชาสามารถกวัดแกว่งอาวุธไล่ล่าสังหารศัตรูไปไกลถึงยี่สิบลี้ กวาดล้างทหารซยงหนูกลุ่มนี้จนหมดสิ้นไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว จากนั้นจึงค่อยชักบังเหียนม้าศึกควบกลับมา
การศึกในครานี้สามารถเด็ดชีพศัตรูได้ถึงห้าพันนาย เซี่ยงอวี่ได้รับชัยชนะอันเกรียงไกรยิ่งนัก
เซี่ยงอวี่นำกองทัพเคลื่อนย้ายกลับเข้าสู่ตัวเมือง หมายใจจะพักผ่อนจัดระเบียบกองทัพสักเล็กน้อย เนื่องด้วยการกรำศึกหนักในครานี้สร้างความเหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้าให้แก่ร่างกายมิต้นน้อย หากแต่เขากลับพบว่าเหล่าสตรีภายในเรือนหลังเล็กที่ตนได้ช่วยชีวิตเอาไว้ก่อนหน้านี้ มิได้หลบหนีจากไปที่ใด พวกนางกลับพากันเดินตรงเข้ามาหาเขาด้วยท่าทางลนลาน
“พวกเจ้ามีกิจธุระอันใดกับข้าอย่างนั้นหรือ” เซี่ยงอวี่เอ่ยปากถามด้วยความฉงนใจ
“ท่านแม่ทัพ!”
หญิงสาวที่เป็นผู้นำกลุ่มมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดให้มากความ นางรีบทรุดกายลงคุกเข่าเบื้องหน้าเขาในทันที
“ท่านแม่ทัพ โปรดช่วยเหลือน้องสาวของผู้น้อยด้วยเถิดเจ้าค่ะ!”
“น้องสาวของเจ้าอย่างนั้นหรือ” เซี่ยงอวี่ขมวดคิ้วด้วยความสงสัย
หญิงสาวผู้นั้นร่ำไห้จนน้ำตานองเต็มสองแก้ม นางเอ่ยปากบอกเล่าความจริงด้วยเสียงสะอื้นไห้
“เมื่อยามรุ่งสางพวกซยงหนูบุกจู่โจมเข้ามาในเมือง เข่นฆ่าผู้คนล้มตายไปมากมายเหลือเกิน ทั้งท่านพ่อ ท่านแม่ และท่านปู่ของผู้น้อย ล้วนถูกพวกสารเลวฆ่าตายจนหมดสิ้น ซ้ำร้ายพวกมันยังฉุดคร่าน้องสาวของผู้น้อยไปด้วย น้องสาวของผู้น้อยเพิ่งจะมีอายุได้เพียงสิบสี่ปีเท่านั้นเองเจ้าค่ะ!”
เหล่าสตรีคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลังต่างก็พากันร่ำไห้สะอึกสะอื้นจนตัวโยนเช่นเดียวกัน
“พี่สาวของข้าก็ถูกพวกมันจับตัวไปเช่นกัน พวกสารเลวซยงหนูสมควรตายตกตามกันไปให้สิ้น!”
“ท่านแม่ของข้าก็ถูกพวกมันฉุดคร่าไป ส่วนท่านพ่อพยายามจะเข้าปกป้องท่านแม่ จึงถูกพวกซยงหนูตวัดดาบตัดศีรษะขาด... ท่านพ่อของข้าต้องจบชีวิตลงอย่างน่าเวทนาเหลือเกินเจ้าค่ะ!”
“พวกเดรัจฉานซยงหนูช่างสมควรตายนัก!”
เซี่ยงอวี่ในยามนี้มีอายุเพียงสิบแปดปี นับเป็นบุรุษหนุ่มผู้มีเลือดรักชาติพลุ่งพล่านและรักความยุติธรรมอย่างเต็มเปี่ยม เมื่อได้ฟังเรื่องราวรันทดเขาก็ตบขาตนเองฉาดใหญ่ด้วยความโกรธขึ้ง ก่อนจะหยัดกายลุกขึ้นยืนตระหง่าน
“พี่น้องทหารหาญทั้งหลาย ยามนี้กองกำลังซยงหนูกำลังฉุดคร่าพวกสตรีที่เป็นพี่น้องร่วมชาติของเรา หมายใจจะพาร่างของพวกนางกลับไปยังชนเผ่าเร่ร่อนเพื่อย่ำยีทำลายเกียรติ! พวกเจ้าจงบอกข้ามาเถิดว่าพวกเราควรจะกระทำเช่นไรดี! จะยอมนิ่งเฉยปล่อยให้พวกมันลอยนวลไป หรือจะออกล่าติดตามบดขยี้สังหารพวกซยงหนูให้สิ้นซาก เพื่อชิงตัวพี่น้องของเรากลับคืนมา!”
ครั้นได้ยินวาจาอันทรงพลังของเซี่ยงอวี่ เหล่าทหารกล้าทุกคนที่กำลังนั่งพักผ่อนเอาแรงอยู่ ต่างก็ลุกฮือหยัดกายขึ้นยืนตระหง่าน พร้อมกับแผดเสียงระเบิดคำรามลั่นกองทัพ
“บดขยี้สังหารพวกซยงหนูให้สิ้นซาก!”
“ฆ่าพวกมันให้หมดสิ้น ชิงตัวพี่น้องร่วมชาติของเรากลับมาให้ได้!”
“ประเสริฐ! เช่นนั้นก็จงเตรียมศาสตราวุธออกเดินทาง!”
เซี่ยงอวี่เตรียมจะก้าวเท้าขึ้นสู่หลังม้าศึก ในศึกครั้งนี้องค์จักรพรรดิฉินสื่อหวงมิเพียงพระราชทานไพร่พลทหารม้าให้แก่เซี่ยงอวี่ห้าพันนาย หากแต่ยังทรงสอบถามไปยังอาจารย์ฉูหยวนเป็นกรณีพิเศษ ว่าในอดีตเซี่ยงอวี่เคยมีผู้ใต้บังคับบัญชาที่รู้ใจคนใดบ้าง ครั้นทรงทราบความจึงได้กรุณาเรียกตัวยอดขุนพลเหล่านั้นมารวมกันจนครบถ้วน เพื่อให้มาทำหน้าที่รองรับคำสั่งภายใต้การนำทัพของเซี่ยงอวี่
ด้วยเหตุนี้เอง เซี่ยงอวี่ในยามนี้จึงมีความเชื่อมั่นในการศึกครั้งนี้อย่างเต็มเปี่ยม
ถึงกระนั้นเหล่าสตรีที่เพิ่งร้องขอให้เซี่ยงอวี่ช่วยเหลือคน เมื่อได้เห็นว่ายอดแม่ทัพหนุ่มกำลังจะนำกองกำลังเคลื่อนทัพออกไป พลันฉุกคิดถึงเรื่องสำคัญบางประการขึ้นมาได้ จึงรีบพากันก้าวเข้ามาเอ่ยปากทัดทาน
“ท่านแม่ทัพ โปรดช้าก่อนเจ้าค่ะ... ยามนี้ท่านมีรี้พลทหารอยู่ในมือเท่าใดหรือเจ้าคะ”
“สี่พันกว่านาย” เซี่ยงอวี่เอ่ยตอบ
เนื่องจากการเข้าปะทะกับศัตรูเมื่อครู่ ทำให้มีสหายร่วมรบบาดเจ็บและล้มตายไปราวสองร้อยกว่านาย
“มีไพร่พลเพียงสี่พันกว่านายอย่างนั้นหรือเจ้าคะ”
ครั้นได้ยินตัวเลขจำนวนทหาร เหล่าสตรีต่างพากันโบกไม้โบกมือเพื่อห้ามปรามทันที “ท่านแม่ทัพ ไม่ได้นะเจ้าคะ จะกระทำเช่นนั้นไม่ได้เด็ดขาด พวกท่านอย่าได้เสี่ยงอันตรายไปเลยเจ้าค่ะ พวกซยงหนูมีกองกำลังใหญ่โตถึงสองหมื่นนาย อีกทั้งพวกมันยังเคลื่อนทัพจากไปนานครึ่งค่อนวันแล้ว อย่างน้อยที่สุดยามนี้คงเดินทางไปไกลถึงห้าสิบลี้ หากต้องล่วงล้ำลึกเข้าไปในเขตแดนของพวกซยงหนู มันย่อมเป็นเรื่องที่อันตรายใหญ่หลวงนักเจ้าค่ะ!”
กำลังพลเพียงสี่พันกว่านาย จะไปต่อกรกับกองทัพซยงหนูที่มีมากกว่าสองหมื่นนายได้อย่างไร ฝ่ายศัตรูล้วนได้พักผ่อนออมแรงมาอย่างเต็มที่ แต่อีกฝ่ายกลับต้องควบขับอาชาศึกไล่ล่าติดตามทางไกล ชะตากรรมย่อมมิอาจเอาชนะได้เลย
อีกประการหนึ่งคือพวกซยงหนูได้ล่วงล้ำกลับเข้าไปในเขตแดนของตนเองแล้ว ต่อให้กองทัพฉินสามารถรบชนะได้ ทว่าหากถูกชาวซยงหนูเผ่าอื่นยกพวกเข้ามาโอบล้อมปิดทางเอาไว้ จะทำเช่นไรดี
ต่อให้โชคดีไม่ถูกกองกำลังอื่นปิดล้อมโจมตี ทว่าการต้องพาเหล่าสตรีจำนวนมากมายขนาดนั้นหลบหนีกลับมา ย่อมมิอาจควบขับม้าศึกด้วยความเร็วได้ หากถูกทัพใหญ่ของศัตรูไล่กวดตามมาจนทันจะทำเช่นไร เหล่าสตรีต่างพากันเอ่ยปากเกลี้ยกล่อมเซี่ยงอวี่มิให้เคลื่อนทัพตามไป
“เรื่องราวในครานี้ถือเป็นโชคชะตาอันโหดร้ายของพวกนางเถิดเจ้าค่ะ ท่านแม่ทัพอย่าได้ดึงดันตามไปเลย จงรักษาชีวิตอันมีค่าของเหล่าทหารหาญเอาไว้ เพื่อรอวันล้างแค้นให้พวกนางในภายภาคหน้าเถิดเจ้าค่ะ”
เหล่าทหารในบริเวณนั้นเมื่อได้ยินว่าศึกเบื้องหน้าต้องเข้าปะทะกับทหารม้าซยงหนูจำนวนมากกว่าสองหมื่นนาย ซ้ำยังต้องแบกรับภาระช่วยเหลือสตรีเหล่านั้นกลับคืนมา หลายคนต่างก็พากันสั่นสะท้านในใจ ด้วยรู้ดีว่าสิ่งนี้แทบจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยในความเป็นจริง
“หึหึ...”
ยามนั้นเอง เซี่ยงอวี่กลับหลุดเสียงหัวเราะต่ำในลำคอ เขาตวัดโบกทวนยาวในมือเบาๆ คราหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากพูนวาจาด้วยน้ำเสียงราบเรียบดุจสายน้ำ
“ตามลิขิตเดิม ข้าควรจะมีศัตรูคู่อาฆาตผู้หนึ่งนามว่าหลิวปัง ชายผู้นั้นเป็นคนไร้น้ำใจและไร้ซึ่งคุณธรรม ยึดถือเอาผลประโยชน์ของตนเป็นที่ตั้ง ท้ายที่สุดเขากลับสามารถเอาชนะข้าผู้ที่หนักแน่นมั่นคงในน้ำใจมิตรสหายได้ น้ำใจ...แท้จริงแล้วคืออุปสรรคชิ้นใหญ่ที่คอยขัดขวางมิให้ผู้แข็งแกร่งสามารถก้าวหน้าขึ้นสู่จุดสูงสุด ย่อมเป็นสิ่งที่สมควรตัดทิ้งเสีย หากยามนั้นข้าสามารถตัดเยื่อใยทิ้งได้อย่างเด็ดขาด หหลิวปังผู้นั้นคงตกตายด้วยน้ำมือข้าไปนานแล้ว”
เมื่อได้ฟังเช่นนั้น ทุกคนต่างพากันลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก นึกทึกทักเอาเองว่าเซี่ยงอวี่คงจะเปลี่ยนใจไม่ออกเดินทางตามล่าศัตรูแล้วเป็นแน่
“หากแต่... ต่อให้ต้องเกิดใหม่อีกสักกี่ชาติภพ ข้าเซี่ยงอวี่ก็ยังคงปรารถนาที่จะเป็นบุรุษผู้หนักแน่นมั่นคงในน้ำใจเช่นเดิม!”
เซี่ยงอวี่กวัดแกว่งทวนยาวชี้ฟ้า พลางหันกลับไปมองเหล่าทหารหาญที่ยืนเรียงรายอยู่เบื้องหลัง
“เหล่าทหารผู้กล้าทั้งหลาย! นับตั้งแต่พวกเราก้าวเท้าเข้าสู่กองทัพ ชีวิตและเลือดเนื้อของพวกเราก็มีไว้เพื่อปกป้องผืนแผ่นดินบ้านเกิด คุ้มครองราษฎรให้อยู่รอดปลอดภัย! ยามนี้พี่น้องร่วมชาติของเรากำลังถูกพวกอนารยชนข่มเหงย่ำยี หากแต่พวกเราในฐานะทหารหาญ กลับมัวแต่กังวลรักตัวกลัวตายห่วงชีวิตของตนเอง ช่างน่าขันสิ้นดี!”
“หากปล่อยให้พวกนางต้องเผชิญชะตากรรมจนตกตายไป พวกเราที่เป็นทหารจะมีชีวิตอยู่ต่อไปเพื่อสิ่งใดกัน! หากพวกเจ้าไม่อยากไปเสี่ยงชีวิต ข้าก็จะไม่เอ่ยปากตำหนิตัดพ้อแม้แต่คำเดียว ข้าจะนำพาเพียงเหล่าพี่น้องขุนพลที่สนิทชิดเชื้อที่สุดของข้ามุ่งหน้าไปกระทำการนี้เพียงลำพังเอง!”
เซี่ยงอวี่ชักบังเหียนม้าศึกหันกลับไป ก่อนจะแผดเสียงตะโกนก้องกังวานฟ้า
“หลงเจี่ย!”
“จี้ปู้!”
“จงหลีเม่ย!”
“อวี๋จื่อชี!”
“จงตามข้าออกไปสังหารศัตรู!”
สิ้นเสียงประกาศนาม เบื้องหลังของเซี่ยงอวี่พลันปรากฏยอดขุนพลทั้งสี่นายพุ่งทะยานควบขับม้าศึกออกมาในทันที
“ข้าน้อยหลงเจี่ย!”
“จี้ปู้!”
“จงหลีเม่ย!”
“อวี๋จื่อชี!”
“พวกข้าสี่ขุนพล ขอน้อมรับบัญชาแห่งเซี่ยงอ๋อง!”