บทที่ 31 พละกำลังถอนขุนเขา ปราณครอบคลุมใต้หล้า

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ต้องฆ่าให้มากกว่านี้ ต้องฆ่าให้มากกว่านี้อีก!”

ผู้ที่ถือดาบสังหารคือชาวซยงหนูบนหลังม้าผู้หนึ่ง เขามีรูปร่างกำยำล่ำสัน ใบหน้าเหี้ยมเกรียมดุร้าย ซึ่งเขาก็คือนายหมื่นซยงหนูผู้นำทัพในครานี้นั่นเอง หมู่บ้านแห่งนี้ถึงกับถูกชาวซยงหนูกว่าหมื่นคนปิดล้อมเอาไว้

สิ่งนี้คือการกระทำที่ชาวซยงหนูมักจะก่อขึ้นในทุกๆ ปี พวกเขาเป็นชนเผ่าเร่ร่อนที่เลี้ยงสัตว์เป็นหลักและแทบไม่เพาะปลูกพืชผลทางการเกษตร แม้จะสามารถกินเนื้อสัตว์ได้อย่างเต็มคราบ ถึงกระนั้นเมื่อถึงฤดูหนาวเสบียงอาหารกลับกักตุนได้ยากยิ่ง อย่าว่าแต่ทำเนื้อรมควันเลย กระทั่งเกลือที่จะนำมาใช้พวกเขาก็ยังมีอยู่น้อยนิด

แต่ชาวซยงหนูกลับมีกองกำลังและม้าศึกที่แข็งแกร่ง ดังนั้นเมื่อถึงฤดูกาลนี้จึงมักจะลงใต้มาปล้นชิงเสบียงอาหาร ขณะเดียวกันก็ยังปล้นชิงสตรีกลับไปเพื่อให้พวกเขาย่ำยีและให้กำเนิดบุตร ครานี้ผู้นำอย่างโถวม่านฉานอวี๋ก็เป็นผู้ออกคำสั่งให้พวกเขาลงใต้มาปล้นชิงเสบียงและสตรีเช่นเดียวกัน

ครั้นเมื่อนายหมื่นมาถึงที่นี่กลับมิอาจข่มกลั้นสัญชาตญาณปีศาจร้าย เขาปล่อยปละละเลยให้ลูกน้องเข่นฆ่าราษฎรต้าฉินอย่างโหดเหี้ยม ยามทอดสายตามองดูหมู่บ้านชายแดนต้าฉินที่ถูกพวกตนสังหารหมู่ โลหิตสาดกระเซ็นไปทั่วบริเวณ ซากศพเกลื่อนกลาดเต็มพื้น สิ่งเหล่านี้ยิ่งกระตุ้นสัญชาตญาณดิบเถื่อนในการเข่นฆ่าของเขาให้พลุ่งพล่านยิ่งขึ้นไปอีก

“บุกโจมตีต่อไป ฆ่าพวกจงหยวนชั้นต่ำเบื้องหน้าให้หมดสิ้น!”

หากไม่ได้สังหารคนสักหมื่นคน จิตใจที่กระหายเลือดในกายเขาคงยากจะสงบลงได้ ส่วนเรื่องที่จะเผชิญหน้ากับกองทัพต้าฉินหรือไม่นั้น นายหมื่นไม่นึกกังวลเลยแม้แต่น้อย ทหารม้าต้าฉินจะมีสักกี่คนกันเชียว การทำศึกกับกองทัพต้าฉินที่ผ่านมาพวกเขาไม่เคยเสียเปรียบเลยสักครา กองทัพต้าฉินพบเจอหนึ่งคน ข้าจะฆ่าหนึ่งคน พบเจอหมื่นคน ข้าจะฆ่าหมื่นคน สังหารกองทัพต้าฉินให้หมดสิ้น ใต้หล้านี้ก็จะเป็นของชาวซยงหนูอย่างพวกเรา เสบียงอาหารอยากกินก็กิน สตรีอยากย่ำยีก็ย่ำยี!

ณ ต้าฉิน พระราชวังเสียนหยาง

ยามนี้ข่าวคราวจากทางเหนือยังส่งมาไม่ถึง นครเสียนหยางจึงยังคงสงบสุขร่มเย็น

“ฝ่าบาทเสด็จ!”

เสียงหนึ่งดังขึ้นกังวาน จากนั้นฉินสื่อหวงก็เสด็จมาถึง โดยผู้ที่ตามเสด็จอยู่เบื้องหลังคือหลี่ซือ เหมิงเถียน หวังเปิน จางหาน และคนอื่นๆ

“อ๊ะ!” หลิวปังและพวกเห็นดังนั้นก็รีบคุกเข่าลงทันที

“ถวายบังคมฝ่าบาท”

“ลุกขึ้นเถิด”

ทันทีที่ฉินสื่อหวงเสด็จเข้ามาและทอดพระเนตรเห็นท่าทางของพวกเขา พระองค์ก็ทรงแย้มพระสรวลเล็กน้อย บุคคลที่จะเปลี่ยนแปลงใต้หล้าในวันข้างหน้า ยามนี้ล้วนตกอยู่ในกำมือของพระองค์ทั้งหมดแล้ว

เซี่ยงอวี่ หลิวปัง หานซิ่น จางเหลียง เซียวเหอ จะเริ่มจัดการผู้ใดก่อนดีเล่า

“เซี่ยงอวี่ เจ้าชื่อเซี่ยงอวี่ใช่หรือไม่” ฉินสื่อหวงทอดพระเนตรเซี่ยงอวี่พร้อมกับตรัสถามขึ้นอย่างเนิบช้า

“เซี่ยงอวี่หรือ” เซี่ยงอวี่ชะงักงันไปทันที เขาเริ่มแสร้งทำเป็นโง่งม “เซี่ยงอวี่คือผู้ใดกัน ข้ามีนามว่าเซี่ยงจี๋”

เซี่ยงอวี่ในยามนี้อายุเพียงสิบแปดปี ซึ่งเป็นช่วงวัยรุ่นที่เลือดลมกำลังพลุ่งพล่าน ถึงกระนั้นเขาก็รู้ดีว่าบางครั้งก็ควรโอนอ่อนผ่อนตามบ้าง

“เสแสร้งไปจะมีความหมายอันใด” ฉินสื่อหวงกลับทรงพระสรวล “เจ้าคิดว่าที่เจิ้นจับตัวเจ้ามาที่นี่ เป็นเพราะสืบสวนมาไม่แน่ชัดอย่างนั้นหรือ”

“เจ้า!” เซี่ยงอวี่รู้ตัวว่าไม่อาจเสแสร้งต่อไปได้จึงไม่คิดจะปิดบังอีก

“อ๊าก!” เขาแผดเสียงคำรามด้วยความเดือดดาล “ฉินสื่อหวง เจ้าทำลายแคว้นฉู่ของข้า สังหารคนตระกูลเซี่ยงของข้า ข้าเซี่ยงอวี่ขออยู่ร่วมโลกกับเจ้าไม่ได้!”

กล่าวจบเซี่ยงอวี่ก็เดือดดาลถึงขีดสุด หมายจะกระชากโซ่เหล็กให้ขาดสะบั้น หากแต่โซ่เหล็กนั้นแข็งแกร่งทนทาน กระชากอย่างไรก็ไม่ขาด เขาจึงหยัดกายลุกขึ้นหมายพุ่งทะยานเข้าหาฉินสื่อหวงทั้งตัว

“กดตัวเขาไว้!” เหมิงเถียน หวังเปิน และจางหานตะโกนลั่น พร้อมกับชักกระบี่ออกมาขวางหน้าฉินสื่อหวงเอาไว้

“ย่าห์!” จากนั้นทหารฉินยี่สิบนายก็พุ่งพรวดเข้ามาในทันทีพร้อมกับกดตัวเซี่ยงอวี่ลงไปกับพื้น

“อ๊า ไม่ไหวแล้ว!”

พละกำลังของเซี่ยงอวี่นั้นมหาศาลเกินไปจริงๆ ต่อให้เป็นทหารฉินชั้นยอดที่คัดสรรมาอย่างดีถึงยี่สิบนายก็ยังกดตัวเซี่ยงอวี่เอาไว้ไม่อยู่ พวกเขาโอนเอนไปมาแทบล้ม บางคนถึงกับถูกเซี่ยงอวี่จับเหวี่ยงกระเด็นลอยละลิ่วไปไกล

หลิวปังและคนอื่นๆ ล้วนมีสีหน้ามึนงง นี่มันยอดมนุษย์อันใดกัน

“รีบเข้ามาเร็วเข้า!” จางหานตะโกนลั่น

ครืน! ครืน! ครืน!

จากนั้นองครักษ์ทหารฉินกว่าห้าสิบนายก็พุ่งทะลักเข้ามาสมทบ แล้วกดตัวเซี่ยงอวี่เอาไว้อย่างแน่นหนา

“อ๊าก!”

ต่อให้เซี่ยงอวี่จะมีพละกำลังมหาศาลเพียงใด ต่อให้บนสนามรบจะสามารถสังหารคนได้เป็นร้อย ถึงกระนั้นยามนี้ทหารชั้นยอดกว่าเจ็ดสิบนายต่างร่วมแรงร่วมใจกันกดตัวเขาเอาไว้ ทั้งยังมีโซ่เหล็กล่ามอยู่อีกชั้น ต่อให้เขามีเรี่ยวแรงมากเพียงใดก็มิอาจหยัดกายลุกขึ้นได้แล้ว

“บัดซบ! แน่จริงก็ฆ่าข้าสิ!” เซี่ยงอวี่ถูกกดทับเอาไว้ ทว่าปากยังคงดื้อรั้นไม่ยอมจำนน

“ดี ไม่เลว!” ฉินสื่อหวงกลับทรงเบิกบานพระทัย

ภายหลังจากที่พระองค์ทรงได้สนทนากับฉูหยวนจึงทรงล่วงรู้เรื่องราวของเซี่ยงอวี่อย่างละเอียดมากยิ่งขึ้น สมแล้วที่เป็นผู้ที่กล้ายืนหยัดขึ้นแล้วกล่าวว่า 'ข้าสามารถแทนที่เขาได้' ในยามที่ขบวนเสด็จของพระองค์เคลื่อนผ่าน ช่างห้าวหาญดุดันยิ่งนัก หากแต่ก็ต้องถูกกำราบให้เชื่องเช่นเดียวกัน

ฉินสื่อหวงยังไม่ทรงสนพระทัยเขา พระองค์ทรงหันไปทอดพระเนตรเซียวเหอแทน หมายปล่อยให้อีกฝ่ายสงบสติอารมณ์ลงเสียก่อน

“เซียวเหอ”

“ราษฎรต่ำต้อยอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ” เซียวเหอรีบก้าวออกไปเบื้องหน้า

เขาเป็นเพียงขุนนางชั้นผู้น้อย ยามอยู่เบื้องหน้าฉินสื่อหวงกระทั่งคำว่า 'เวยเฉิน' (กระหม่อม) ก็ยังไม่กล้าใช้ ทำได้เพียงเรียกขานตนเองว่า 'เฉามิน' (ราษฎรต่ำต้อย/ผู้น้อย) เท่านั้น ซึ่งท่าทีอ่อนน้อมเช่นนี้ทำให้ฉินสื่อหวงทรงพอพระทัยยิ่งนัก

“เซียวเหอ เจ้ามิต้องระมัดระวังตัวถึงเพียงนี้ ความสามารถของเจ้าผู้อื่นอาจไม่รู้ ทว่าเจิ้นรู้ดี เจิ้นขอแต่งตั้งให้เจ้าเป็นเตี่ยนเค่อ (เสนาบดีการทูต / ขุนนางรับรองแขกเมือง) เข้ารับตำแหน่งตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป”

“อันใดนะ!” เมื่อได้ยินรับสั่งของฉินสื่อหวง ทุกคนต่างตกตะลึงจนแทบสิ้นสติ

เตี่ยนเค่อคือหนึ่งในเก้าเสนาบดีแห่งซานกงจิ่วชิง (ระบบสามมหาเสนาบดีและเก้าเสนาบดี) ซึ่งมีฐานะสูงส่งยิ่งนัก เพิ่งมาถึงก็ได้รับการเลื่อนขั้นให้มีฐานะสูงส่งถึงเพียงนี้ เขาคือซางยางหรืออย่างไร

หลิวปังไม่รู้ว่าตำแหน่งเตี่ยนเค่อนั้นใหญ่โตเพียงใด แต่จางเหลียงและหานซิ่นต่างมองเซียวเหอด้วยความตกตะลึง คนผู้นี้ดูแล้วก็ไม่มีอันใดพิเศษ ไฉนจึงได้รับความโปรดปรานจากฉินสื่อหวงถึงเพียงนี้

เซียวเหอก็ตกใจเช่นกัน อย่างไรเสียเขาก็เป็นขุนนางของต้าฉิน ย่อมรู้ซึ้งถึงฐานะของเตี่ยนเค่อดีกว่าผู้ใด หนึ่งในเก้าเสนาบดี ตนเองมีความสามารถมากถึงเพียงนั้นเชียวหรือ

ฉินสื่อหวงทรงมองออกถึงความกังวลของเซียวเหอจึงตรัสขึ้นว่า “เจ้ากังวลว่าจะทำหน้าที่เตี่ยนเค่อได้ไม่ดีใช่หรือไม่”

“พ่ะย่ะค่ะ”

“เช่นนั้นก็ไม่เป็นไร หากทำหน้าที่เตี่ยนเค่อได้ไม่ดี เจ้าก็ไปเป็นอัครมหาเสนาบดีสิ”

ตุบ!

เซียวเหอถึงกับลื่นไถลตกจากเก้าอี้ในทันที

ทำหน้าที่เตี่ยนเค่อได้ไม่ดีก็ให้ไปเป็นอัครมหาเสนาบดีเลยอย่างนั้นหรือ ฝ่าบาท พระองค์ทรงล้อกระหม่อมเล่นใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ

หากฉูหยวนอยู่ที่นี่ เขาจะต้องบ่นอุบออกมาประโยคหนึ่งอย่างแน่นอน

‘ลูกพี่ ราชวงศ์ฉินของคุณเพิ่งจะก่อตั้งหรือไง ทำไมถึงเหมือนกับบริษัทที่เพิ่งเปิดใหม่ในยุคหลังเลยล่ะ วุฒิมัธยมต้นเข้าไปปุ๊บก็ได้เป็นนักบัญชี วุฒิมัธยมปลายเข้าไปปุ๊บก็ได้เป็นผู้จัดการ วุฒิอนุปริญญาเข้าไปปุ๊บก็ได้เป็นเมียน้อย วุฒิปริญญาตรีเข้าไปปุ๊บก็ได้เป็นเถ้าแก่เนี้ย ลูกพี่ นี่มันราชสำนักนะ ไม่ใช่บริษัทเถื่อน’

สภาพจิตใจของเซียวเหอในยามนี้แทบไม่ต่างกัน เขาตกตะลึงจนทำอันใดไม่ถูก หลี่ซือยิ่งกลัดกลุ้มสุดแสน ตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีถูกรับปากยกให้ผู้อื่นไปแล้ว นี่มิใช่หมายความว่าตนเองสามารถถูกสับเปลี่ยนได้ทุกเมื่อหรอกหรือ

เฮ้อ!

ฝ่าบาท ท้ายที่สุดพระองค์ก็ยังทรงตักเตือนกระหม่อมอยู่ดี ทรงให้กระหม่อมแข่งขันกับเซียวเหอสินะ

“เอาล่ะ ตัดสินใจเช่นนี้ก็แล้วกัน” ฉินสื่อหวงตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบ จากนั้นก็หันไปทอดพระเนตรหานซิ่น

แปะ! แปะ! แปะ!

ฉินสื่อหวงทรงตบกระบี่ที่หานซิ่นสะพายอยู่เบาๆ บนพระพักตร์เผยแววชื่นชม

“ไม่เลว กระบี่ชั้นดี”

กระบี่เล่มนี้เป็นฉินสื่อหวงที่ทรงอนุญาตเป็นกรณีพิเศษให้หานซิ่นสะพายเข้ามาได้

“ขอบพระทัยฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”

หานซิ่นมีสีหน้ารู้สึกเป็นเกียรติยิ่ง ในสังคมยุคศักดินา การถูกองค์จักรพรรดิตบหลังทั้งยังเอ่ยปากชื่นชมนับเป็นเกียรติยศอันยิ่งใหญ่เทียมฟ้าเชียว

ทว่าเมื่อฉินสื่อหวงทรงได้ยินคำขอบพระทัยของหานซิ่น กลับทรงเผยสีหน้าประหลาดพระทัยในทันที

“ดี! คำขอบใจของเจ้าช่างมีมารยาท ขอบใจได้ถึงแก่นแท้ ขอบใจได้หมดจดเหนือสามัญ ทั้งยังมีเอกลักษณ์ไม่ซ้ำผู้ใด เจิ้นชอบการขอบใจเช่นนี้ของเจ้าจริงๆ!”

“เช่นนั้นเจิ้นก็ต้องตกรางวัลให้เจ้าเสียหน่อย มิเช่นนั้นคงทำให้เจ้าต้องปวดใจ เอาเป็นว่าตกรางวัลให้เจ้าเป็นไท่เว่ย (สมุหพระกลาโหม) ก็แล้วกัน เมื่อครู่เซียวเหอเป็นเตี่ยนเค่อคล้ายจะยังมีคนคัดค้าน แต่เห็นแก่ที่เจ้าขอบใจได้ดีถึงเพียงนี้ คงไม่มีผู้ใดคัดค้านการเป็นไท่เว่ยของเจ้าแล้วกระมัง”

หานซิ่น “...”

หลี่ซือ “...”

ผู้คนในเหตุการณ์ “...”

ปวดใจมารดามันเถิด!

ไม่มีผู้ใดคัดค้านมารดามันเถิด!

ไท่เว่ยคือหนึ่งในสามเสนาบดีเชียวนะ! แค่เอ่ยขอบใจก็เป็นได้แล้วหรือ ฉินสื่อหวง หากพระองค์จะประทานให้ก็ประทานให้ตรงๆ เถิด อย่าได้อ้อมค้อมเช่นนี้ได้หรือไม่ พวกเราตามเล่ห์เหลี่ยมพระองค์ไม่ทันหรอก!