บทที่ 27 จับกุมหลิวปังและเซี่ยงอวี่

"ฝ่าบาท!"

คล้อยหลังเหมิงเถียน หวังเปิน และจางหานจากไปได้ไม่นาน ฉินจื่ออิงก็ก้าวเข้ามาพอดี

"โอ้ จื่ออิง เจ้ามาได้อย่างไร" ฉินสื่อหวงทอดพระเนตรเห็นจื่ออิง บนพระพักตร์พลันปรากฏแววปีติยินดีขึ้นมาสายหนึ่ง

ในประวัติศาสตร์ที่ฉูหยวนเคยเล่าขานเอาไว้ จื่ออิงคือเชื้อพระวงศ์คนสุดท้ายที่ยอมพลีชีพเพื่อต้าฉินในยามที่รากฐานแห่งแว่นแคว้นกำลังจะพังทลายลง

กอปรกับการสังเกตการณ์มาเนิ่นนาน ฉินสื่อหวงก็ทรงพบว่าฉินจื่ออิงนั้นมีไหวพริบชาญฉลาดอย่างแท้จริง พระองค์จึงยิ่งโปรดปรานเขามากขึ้นทุกที

"ฝ่าบาท" ฉินจื่ออิงถวายบังคม ก่อนจะรีบกราบทูลรายงาน "ยามที่กระหม่อมไปยังห้องของอาจารย์ฉู เขาบอกกับกระหม่อมว่า ตนเองมีพืชผลทางการเกษตรชนิดใหม่อีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ของสิ่งนั้นเรียกว่ามันเทศและล่าเจียวพ่ะย่ะค่ะ"

"มันเทศและล่าเจียวเช่นนั้นหรือ" ฉินสื่อหวงทรงสนพระทัยขึ้นมาในทันที หลี่ซือที่ยืนอยู่ด้านข้างจึงเอ่ยถามแทรกขึ้น

"ผลผลิตต่อหมู่มีมากน้อยเท่าใดหรือ"

"มันเทศสามารถใช้เป็นอาหารหลักได้พ่ะย่ะค่ะ ผลผลิตต่อหมู่สูงสุดถึงหกพันชั่ง ทั้งยังสามารถกินดิบได้ กระทั่งใบมันเทศและเถามันเทศก็ล้วนนำมากินได้ทั้งหมดพ่ะย่ะค่ะ"

"ส่วนล่าเจียวนั้นเป็นเครื่องปรุง ผลผลิตต่อหมู่สูงสุดถึงสองพันชั่ง สรรพคุณสามารถขับไล่ความชื้น อีกทั้งใบของล่าเจียวยังนำมาผัดเป็นกับข้าวได้ด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"อะไรนะ!"

เมื่อได้สดับตรับฟังคำกล่าวนั้น ทั้งฉินสื่อหวงและหลี่ซือต่างตกตะลึงจนแทบสิ้นสติ หลังจากที่พวกเขาได้พานพบกับฉูหยวน เรื่องราวน่าตกตะลึงก็มีให้เห็นมากเกินไปแล้วจริงๆ

มันเทศหกพันชั่ง นั่นมิใช่ว่าผลผลิตต่อหมู่สูงล้ำกว่ามันฝรั่งอีกหรือ! แถมยังกินดิบได้ กระทั่งใบและเถาก็สามารถนำมารับประทานได้อีก! นี่มิใช่ว่าล้ำค่าไปทั้งต้นเลยหรอกหรือ!

ของสิ่งนี้จะเป็นเพียงเสบียงอาหารทั่วไปได้อย่างไร นี่มันคือของวิเศษจากสรวงสวรรค์ชัดๆ! ล่าเจียวเองก็นับเป็นของวิเศษเช่นเดียวกัน!

เครื่องปรุงเพียงอย่างเดียว ผลผลิตต่อหมู่กลับสูงลิ่วถึงสองพันชั่ง แถมใบยังนำมาผัดกินได้อีกต่างหาก!

ที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้นคือมันยังสามารถขับไล่ความชื้น ต้องทราบก่อนว่ายามนี้ฉินสื่อหวงทรงมีพระราชดำริที่จะยกทัพตีกระหนาบไป่เยวี่ย และได้ยินมาว่าดินแดนไป่เยวี่ยนั้นมีความชื้นค่อนข้างหนักหนาสาหัส การค้นพบล่าเจียวในเพลานี้มิใช่ว่ามาได้ทันท่วงทีพอดีหรอกหรือ

ของวิเศษ นี่คือของวิเศษแท้ๆ!

หลี่ซือยินดีปรีดาจนยากจะระงับความตื่นเต้นเอาไว้ได้ "ฝ่าบาท นี่คือวาสนาอันยิ่งใหญ่แห่งต้าฉินพ่ะย่ะค่ะ!"

ฉินสื่อหวงเองก็ยิ่งทรงตื่นเต้นสุดแสน "ข้ามีของวิเศษล้ำค่าเช่นนี้ในกำมือ ไยต้องกังวลว่าต้าฉินจะมิมั่งคั่งเกรียงไกรยิ่งขึ้นไปอีกเล่า!"

"ฝ่าบาท!" ถึงกระนั้นฉินจื่ออิงก็เอ่ยขัดขึ้นมาอีกครา "ยังมีเรื่องยุ่งยากอยู่อีกอย่างหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ สภาพจิตใจของอาจารย์ฉูคล้ายจะมีปัญหาเสียแล้ว"

"อะไรนะ!" พระพักตร์ของฉินสื่อหวงแปรเปลี่ยนจากความปีติยินดีเป็นเคร่งเครียดขึ้นมาในชั่วพริบตา

"อาจารย์ฉูมีปัญหาอันใดหรือ"

ฉูหยวนจะมีปัญหาไปไม่ได้เด็ดขาด หากไร้ซึ่งบุรุษผู้นี้ ก็คงไม่มีทุกสิ่งทุกอย่างของฉินสื่อหวงดั่งเช่นในยามนี้เป็นแน่ ขอเพียงมีเขาคอยชี้แนะ จักรวรรดิต้าฉินจึงจะยิ่งแข็งแกร่งและเกรียงไกรทัดเทียมฟ้า

ครานี้แม้แต่ตำแหน่งกบดานของพวกเซี่ยงอวี่และหลิวปัง ล้วนเป็นฉินสื่อหวงที่คอยไต่ถามเอาจากฉูหยวนจนล่วงรู้ความลับสวรรค์ หากไร้ซึ่งที่ปรึกษาผู้นี้ เรื่องราวมากมายย่อมมิอาจสำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดี

"ตกลงว่าอาจารย์ฉูเป็นอันใดไปกันแน่" ฉินสื่อหวงทรงร้อนพระทัยยิ่งนัก ตรัสถามย้ำอีกครา

"เขากล่าวว่า...เขา..." ฉินจื่ออิงเริ่มมีท่าทีประหม่า สิ่งที่ฉูหยวนเอ่ยปากออกมาคือการคิดถึงองค์หญิงเชียวนะ กล้าพร่ำเพ้อคิดถึงพระราชธิดาขององค์จักรพรรดิ ในยุคโบราณเช่นนี้ นับเป็นความผิดฐานกบฏล้มล้างราชบัลลังก์ได้เลยเชียวนะ!

"ตกลงแล้วมันคือเรื่องอันใดกันแน่ จงรีบบอกข้ามา" ฉินสื่อหวงตรัสถามคาดคั้น พระองค์ทรงร้อนพระทัยขึ้นมาอย่างแท้จริงแล้ว

"อาจารย์ฉูกล่าวว่า เขาคิดถึงองค์หญิงเหลือเกิน คิดถึงมากๆ พ่ะย่ะค่ะ" ฉินจื่ออิงกัดฟันแน่น ตัดสินใจกราบทูลออกไปตามตรง อีกทั้งยังแอบถ่ายทอดคำพูดผิดเพี้ยน เติมเชื้อไฟใส่สีตีไข่ลงไปอีกหลายประโยค

"อา...ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" ฉินสื่อหวงและหลี่ซือสบตากัน ก่อนจะประสานเสียงหัวเราะลั่นออกมา

"ข้าก็นึกว่าเป็นเรื่องคอขาดบาดตายอันใด ที่แท้ก็เรื่องนี้นี่เอง!"

"ฝ่าบาท ที่แท้เทพเซียนก็มีความปรารถนาเฉกเช่นปุถุชนคนธรรมดาเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ!"

"ข้าเข้าใจแล้ว เป็นข้าเองที่ละเลยความต้องการของเขาไป เรื่องนี้ข้าจะเร่งจัดการให้ลุล่วงโดยเร็วที่สุด"

"ถึงกระนั้นข้าก็คิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าอาจารย์ฉูผู้ยืนบรรยายอยู่บนแท่นด้วยท่าทีเบิกบานใจในทุกเมื่อเชื่อวัน ลับหลังกลับมานั่งเฝ้าพร่ำเพ้อคิดถึงสตรี ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ช่างน่าสนใจยิ่งนัก...อาจารย์ฉูนับว่าเป็นบุรุษผู้มีอารมณ์สุนทรีย์โดยแท้!"

ภายในพระราชวังเสียนหยาง เสียงสรวลเสเฮฮายิ่งมายิ่งดังกึกก้องกังวานไปทั่วบริเวณ

ตัดภาพมายังภายในตัวเมืองเซี่ยพี เสียงโห่ร้องกู่ก้องสู้รบฆ่าฟันก็กำลังดังสนั่นหวั่นไหวไม่แพ้กัน

"ฟู่!"

บุรุษหนุ่มอายุอานามราวสิบแปดปีผู้หนึ่ง รูปร่างของเขากำยำล่ำสันหาผู้ใดเปรียบเปรยได้ยาก ช่างเป็นบุรุษที่ดูแข็งแกร่งดุดันยิ่งนัก เขากำลังพ่นลมหายใจหอบหนักระบายความเหนื่อยล้าออกมาคราหนึ่ง

"โอ๊ย! โอ๊ย!"

ภาพเบื้องหน้าของเขากลับปรากฏร่างทหารฉินกว่าร้อยนายล้มกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้นดิน ต่างพากันร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวดทรมานแสนสาหัส

สภาพของพวกเขาล้วนหน้าตาบอบช้ำปูดโปน บางคนถึงขั้นแขนขาหักผิดรูป ทุกข์ทรมานจนแทบจะทนรับไม่ไหว

"หึ ไม่ได้เรื่องเลยสักนิด" บุรุษหนุ่มแค่นเสียงหัวเราะหยันพลางบิดลำคอไปมาเพื่อคลายความเมื่อยขบ

"พวกเจ้ามันอ่อนหัดเกินไป ไม่มีทางเป็นคู่มือของข้าได้หรอก จงกลับไปฝึกฝนฝีมือมาใหม่เสียก่อนแล้วค่อยกลับมาสู้กันเถิด"

ภายในใจของบุรุษหนุ่มรู้สึกแปลกใจอยู่ไม่น้อย เมื่อครู่เขากำลังยกกระถางติ่งใบใหญ่อยู่แท้ๆ ผลคือจู่ๆ ก็มีทหารฉินจำนวนนับร้อยนายพุ่งพรวดเข้ามาหมายจะจับกุมตัวเขา ทำให้เขาตกตะลึงจนทำอันใดไม่ถูก ฐานะที่แท้จริงของตนเองคงยังไม่ถูกเปิดเผยออกไปหรอกกระมัง

เหล่าทหารฉินที่นอนกองระเนระนาดอยู่บนพื้น ต่างตกตะลึงงันจนแทบสิ้นสติ พวกเขาได้รับบัญชามาเพื่อทดสอบฝีมือของบุรุษหนุ่มผู้นี้ โดยมีข้อแม้ว่าห้ามทำร้ายอีกฝ่ายให้ได้รับบาดเจ็บ

เดิมทีคิดว่าอาศัยกำลังคนนับร้อยนายย่อมสามารถสยบบุรุษผู้นี้ลงได้อย่างง่ายดาย แต่กลับคาดไม่ถึงเลยว่าจะถูกบุรุษผู้นี้จัดการจนพ่ายแพ้ย่อยยับอย่างง่ายดายปานพลิกฝ่ามือ!

พละกำลังของมันช่างแข็งแกร่งเหนือมนุษย์มนาเหลือเกิน!

"แปะ! แปะ! แปะ! แปะ!"

ยามนี้เอง เหมิงเถียนก็ปรบมือช้าๆ พลางก้าวเท้าเดินออกมายืนเบื้องหน้า นี่คือท่าทางที่เขาแอบเรียนรู้มาจากฉูหยวน ได้ยินมาว่าสามารถใช้เพื่อแสร้งทำเป็น...อะไรสักอย่าง เอาเป็นว่ามันคือท่วงท่าที่ดูดีมีสง่าทีเดียว

"เจ้าแข็งแกร่งมากจริงๆ ถึงกับสามารถเอาชนะคนของข้าได้มากมายถึงเพียงนี้" เหมิงเถียนกวาดตามองดูทหารฉินที่นอนร้องโอดโอยบนพื้น พลางเอ่ยปากกล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชม ดูจากท่าทางและฝีมือแล้ว คนผู้นี้คงจะเป็นเซี่ยงอวี่ไม่ผิดตัวแน่

เหมิงเถียนย่อมจดจำไม่ผิดพลาด! บุคคลเบื้องหน้าที่ใช้พละกำลังเพียงลำพังล้มทหารฉินชั้นยอดนับร้อยนายผู้นี้ ก็คือผู้ที่จะก้าวขึ้นเป็นซีฉู่ป้าหวัง (ฌ้อปาอ๋อง) ในวันข้างหน้า... นามว่าเซี่ยงอวี่!

"เจ้าต้องการจะสู้กับข้าเช่นนั้นหรือ" เซี่ยงอวี่ไม่รู้จักมักคุ้นกับเหมิงเถียน จึงเข้าใจไปว่าอีกฝ่ายก้าวออกมาเพื่อท้าประลอง

เหมิงเถียนกลับหัวเราะร่วนออกมา "เจ้าคิดว่าตนเองต่อสู้เก่งกาจมากหรืออย่างไร เจ้าต่อสู้เก่งแล้วมันจะมีประโยชน์อันใด การก้าวออกมาท่องยุทธภพมันต้องมีขุมกำลัง ต้องมีเบื้องหลังคอยหนุนหลัง เจ้ามาจากเส้นทางสายใดกันเล่า"

เซี่ยงอวี่เชิดคางขึ้นสูง บนใบหน้าเต็มเปี่ยมไปด้วยความเย่อหยิ่งลำพองใจ ถึงกระนั้นเขาก็ยังคงไม่กล้าเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงออกมา

"ข้ามีนามว่าเซี่ยงจี๋ หากเจ้าไม่ชอบเรียกขานชื่อนี้ จะเรียกข้าว่าลูกพี่ก็ได้ ข้ารับไหวอยู่แล้ว"

"หึหึ..." เหมิงเถียนแค่นหัวเราะเยือกเย็น "ที่แท้ก็เป็นเพียงอันธพาลกระจอกงอกง่อย"

"เจ้า! แล้วเจ้าสู้ข้าได้หรือไม่เล่า" เซี่ยงอวี่เดือดดาลพลุ่งพล่านจนแทบจะทะลุฟ้า หมายมั่นจะพุ่งทะยานเข้าห้ำหั่นกับเหมิงเถียน

"อยากสู้กับข้าอย่างนั้นหรือ ย่อมได้!" เหมิงเถียนยกมือขึ้นตบเข้าหากันคราหนึ่ง

"ครืนนนนน! ครืนนนนน! ครืนนนนน!"

เสียงฝีเท้าดังกึกก้องกัมปนาท พลันนั้นผืนปฐพีก็สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นอย่างรุนแรง บริเวณภายนอกเมืองเซี่ยพีปรากฏกองทัพฉินมืดฟ้ามัวดิน กำลังทะลักทะลวงหลั่งไหลเข้ามาดุจเกลียวคลื่น

"นี่ นี่มัน!"

เซี่ยงอวี่เบิกตากว้างตกตะลึงจนพูดไม่ออก กองทัพเบื้องหน้ามีกำลังพลมากมายมหาศาลเพียงใดกัน อย่างน้อยที่สุดก็ต้องไม่ต่ำกว่าหนึ่งแสนนายกระมัง! ต่อให้เขาจะมีวรยุทธ์ล้ำเลิศเก่งกาจปานเทพเซียนเพียงใด ก็ไม่มีทางต่อกรกับยอดคนนับแสนนายได้หรอก!

คราวนี้ถึงคราวที่เหมิงเถียนจะเป็นฝ่ายเชิดหน้าขึ้นบ้างแล้ว

"เป็นอย่างไร ตอนนี้ยังอยากจะประลองฝีมือกับข้าอยู่อีกหรือไม่" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงยียวน

"เพื่อไม่ให้เป็นที่ครหาว่าข้ารังแกเจ้า ข้าจะมอบทางเลือกที่แสนยุติธรรมให้แก่เจ้า เจ้าสามารถเลือกที่จะประลองเดี่ยวกับทหารของข้าทั้งหนึ่งแสนนาย หรือจะเลือกให้พวกข้าหนึ่งแสนนายรุมประลองเดี่ยวกับเจ้าเพียงผู้เดียวก็ได้"

"เช่นนี้เจ้ายังกล้าเรียกว่ายุติธรรมอีกหรือ" เซี่ยงอวี่ถึงกับอ้าปากค้างไร้คำจะเอ่ย

นี่คือวิสัยของแม่ทัพผู้เกรียงไกรแห่งต้าฉินหรอกหรือ ไร้ยางอายถึงเพียงนี้เชียว!

หากแต่เหมิงเถียนกลับคร้านจะใส่ใจท่าทีของเซี่ยงอวี่ ภายใต้อิทธิพลการสั่งสอนของฉูหยวน เขาไม่สนกฎเกณฑ์หยุมหยิมอันใดมากมายปานนั้นหรอก

"ข้าคร้านจะต่อล้อต่อเถียงกับเจ้าแล้ว เจ้าคิดว่าข้าโง่เขลาจนดูไม่ออกจริงๆ หรือว่าเจ้าก็คือเซี่ยงอวี่" เหมิงเถียนโบกมือสั่งการเด็ดขาด

"เด็กๆ เข้าไปทุบกระถางติ่งของมันทิ้งเสีย แล้วคุมตัวมันกลับไป!"

ณ หมู่บ้านจงหยาง อำเภอเพ่ยเสี้ยน

ภายในร้านขายเนื้อสุนัขเล็กๆ แห่งหนึ่ง ปรากฏร่างของบุรุษวัยเกือบสามสิบปีผู้หนึ่ง กำลังเดินส่ายอาดๆ เข้าไปด้านในด้วยท่าทีกร่างดุจอันธพาลข้างถนน เขาคว้าเอาขาหลังสุนัขขึ้นมาท่อนหนึ่ง แล้วเริ่มลงมือแทะกินอย่างตะกละตะกลาม

บุรุษผู้นี้ก็คือหลิวปัง

เถ้าแก่ร้านเหลือบมองภาพนั้นพลางแค่นหัวเราะออกมา "เจ้าไม่คิดจะถามไถ่ราคาสักคำก่อนกินเลยหรืออย่างไร"

หลิวปังคืออันธพาลไร้พ่ายที่เลื่องชื่อลือนามแห่งอำเภอเพ่ยเสี้ยน พอได้ยินคำทักท้วงเช่นนั้น บนใบหน้าก็ฉายแววกร่างเย่อหยิ่งตามประสาคนอวดดี

"ข้าไปกินข้าวตามร้านเหลาในเมืองยังไม่ต้องเสียสักอีแปะ มากินเนื้อสุนัขเน่าๆ ของเจ้าเพียงไม่กี่คำยังต้องมานั่งถามราคาอีกหรือ"

เถ้าแก่ร้านหัวเราะเสียงเย็น "เช่นนั้นก็คงต้องดูด้วยกระมังว่านี่เป็นเนื้อสุนัขของผู้ใด และเป็นผู้ใดที่กำลังยืนขายอยู่ที่นี่"

หลิวปังแค่นเสียงหัวเราะหยันอย่างไม่คิดจะแยแส "เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใครกันใหญ่คับฟ้ามาจากไหนเชียว"

เถ้าแก่ร้านกลับค่อยๆ เงยหน้าขึ้นช้าๆ "เจ้าคิดว่าอย่างไรเล่า"

สิ้นคำกล่าวแววตาของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นดุดันอำมหิตแผ่กลิ่นอายสังหารสายหนึ่งออกมา

หลิวปังถึงกับชะงักงันไปในทันที รังสีอำมหิตเช่นนี้มีเพียงพวกที่เคยกรำศึกเป็นทหารผ่านศึกมาก่อนเท่านั้นถึงจะมีได้ เขารีบโยนก้อนเนื้อสุนัขในมือทิ้งลงพื้นแล้วเตรียมจะหันหลังวิ่งหนีเอาตัวรอด!

"ครืนนนนน! ครืนนนนน! ครืนนนนน!"

ชั่วอึดใจต่อมา ฝุ่นดินบนพื้นก็พัดปลิวว่อน กองกำลังทหารฉินจำนวนนับไม่ถ้วนพากันหลั่งไหลทะลักทะลวงเข้ามาจากปากทางจนดูมืดฟ้ามัวดินไปหมด!

นี่คือทัพใหญ่นับหนึ่งแสนนาย! พวกเขาต่างพร้อมใจกันเล็งอาวุธในมือ พุ่งเป้าตรงมายังหลิวปังเป็นตาเดียว

"ฮ่าห์!"

หลิวปังตกตะลึงลานจนยืนนิ่งบื้อใบ้เป็นท่อนไม้ กะอีแค่กินเนื้อสุนัขไม่จ่ายอัฐ ถึงกับต้องส่งคนมากมายมหาศาลปานนี้มารุมสังหารเขาเชียวหรือ!