บทที่ 3 เขาคือมหาราชแห่งบรรพกาล!

"ในยุคราชวงศ์หมิง พวกซามูไรพเนจรของประเทศซากุระรวมตัวกันตั้งตัวเป็นแก๊งโจรสลัดวอโค่ว มารุกรานแผ่นดินจงหยวนของเรา แถมยังฆ่าฟันพี่น้องร่วมชาติของเราอย่างโหดเหี้ยม"

"พอถึงยุคสงครามเจี๋ยอู่ คนประเทศซากุระก็ยิ่งเหิมเกริม รบชนะจงหยวนของเราอย่างราบคาบ บังคับให้เราจ่ายค่าปฏิกรรมสงครามเป็นเงินมหาศาลตั้งสองร้อยล้านตำลึงเงิน แถมยังบุกยึดดินแดนของเราไปหน้าตาเฉย"

(สงครามเจี๋ยอู่ หรือ สงครามจีน-ญี่ปุ่นครั้งที่หนึ่ง ในช่วง ค.ศ. 1894-1895)

"ซ้ำร้ายสงครามเมื่อหลายสิบปีก่อนนั้น ยิ่งทำให้ทหารและประชาชนพี่น้องจงหยวนของเราต้องบาดเจ็บล้มตายไปถึงสามสิบห้าล้านกว่าคน!"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ดวงตาของฉูหยวนพลันมีหยาดน้ำตาเอ่อคลอเบ้า

ฉูหยวนในฐานะที่เป็นอาจารย์ผู้ประสิทธิ์ประสาทวิชา ย่อมมีจิตใจรักชาติอย่างเปี่ยมล้นลึกซึ้ง

ยามนึกถึงประวัติศาสตร์อันขมขื่นที่หัวเซี่ยถูกแคว้นซากุระข่มเหงรังแกมาเนิ่นนานหลายปี เขาก็ยิ่งเดือดดาลด้วยความคับแค้นใจจนยากจะระงับ

ประเทศเล็กเท่าขี้ปะติ๋ว กลับกล้ามาข่มเหงหัวเซี่ยที่กว้างใหญ่ไพศาลของเราได้ลงคอ เรื่องแบบนี้ใครจะไปทนไหว

"คนประเทศซากุระ ไม่มีใครบริสุทธิ์เลยสักคน!"

"สมควรตายให้หมดทุกคนนั่นแหละ!"

"เจิ้น..." ฉินสื่อหวงฝืนหยัดพระวรกายลุกขึ้นยืน ทว่าทั่วร่างกลับสั่นเทิ้มไปหมดสิ้น

พระองค์ทรงมิกล้าเชื่อกับสิ่งที่ได้ยินเลยแม้แต่น้อย

เจิ้นกวาดล้างหกแคว้นจนราบคาบ ก็เพื่อยุติไฟสงครามที่ยืดเยื้อมานับร้อยปี หวังเพียงให้ราษฎรทั้งหกแคว้นได้ใช้ชีวิตอย่างสงบร่มเย็น

เจิ้นอุตส่าห์ดั้นด้นแสวงหาความเป็นอมตะ ก็เพราะมิอาจวางใจให้คนรุ่นหลังปกครองแผ่นดิน

เจิ้นทำทุกสิ่งก็เพื่อปกครองต้าฉินไปชั่วกัลปาวสาน หมายสร้างจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่เกรียงไกร เพื่อมอบชีวิตที่สงบสุขและร่มเย็นให้แก่ราษฎรต้าฉินสืบไป จึงได้ดิ้นรนแสวงหาความเป็นอมตะ

เจิ้นทำไปทั้งหมดก็เพื่อราษฎรแห่งต้าฉิน!

ทว่าผลสุดท้าย เพียงเพราะเจิ้นแสวงหาความเป็นอมตะ กลับกลายเป็นต้นเหตุให้ราษฎรต้าฉินในยุคหลังต้องเผชิญกับภัยพิบัติอันใหญ่หลวงถึงเพียงนี้เชียวหรือ

เงินทองมากถึงสองร้อยล้านตำลึง ต่อให้ต้าฉินเทจนหมดท้องพระคลังก็ยังมิอาจควักออกมาได้

ผู้คนสามสิบห้าล้านกว่าชีวิต มากกว่าประชากรทั้งหมดของต้าฉินรวมกันเสียอีก กลับต้องถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยมอำมหิต

ทั้งหมดนี้ ล้วนเป็นเพราะเจิ้นหูเบาไร้ความสามารถ หลงเชื่อใจสวีฝูอย่างนั้นหรือ

"หรือว่าเจิ้น จะกลายเป็นคนบาปแห่งบรรพกาล!"

จู่ๆ ฉินสื่อหวงก็ทรงมีจิตใจสั่นคลอนอย่างรุนแรงจนแทบจะล้มพับลงไป

"ท่าน...ท่านพ่อ!" ฝูซูรีบพุ่งเข้าไปประคองฉินสื่อหวงเอาไว้ในทันที

"ฝ่า...ผู้ใหญ่บ้าน!" เหมิงเถียนก็รีบรุดพุ่งเข้าไปช่วยประคองเช่นเดียวกัน

"เกิดอะไรขึ้นน่ะครับ"

แม้ฉูหยวนจะมองไม่เห็น ทว่าจากน้ำเสียงร้อนรนของฝูซู เขาก็พอจะฟังออกว่าผู้ใหญ่บ้านฉินคล้ายจะเกิดเหตุร้ายอันใดขึ้น

"ไม่มีอันใด" ฉินสื่อหวงทรงเป็นถึงบุคคลระดับใด ย่อมเรียกสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว พระองค์ทรงข่มพระทัยให้สงบแล้วหยัดพระวรกายยืนขึ้นอย่างมั่นคงอีกครั้ง

ทว่าพระพักตร์กลับยังคงซีดขาวอยู่บ้าง

ยามนี้พระองค์ทรงสนพระทัยในเรื่องหนึ่งเป็นอย่างยิ่ง

"ท่านอาจารย์ฉู ท่านกล่าวมาตามความจริงเถิด คนรุ่นหลังประเมินฉินสื่อหวงเอาไว้เช่นไร"

"ฉินสื่อหวงในสายตาคนยุคหลัง ถูกประเมินว่าเป็นทรราช หรือเป็นคนบาปแห่งบรรพกาลใช่หรือไม่"

ทุกสิ่งที่ฉินสื่อหวงทรงกระทำลงไป ล้วนทำเพื่อราษฎรแห่งต้าฉิน ทำเพื่อราษฎรทั่วทั้งใต้หล้า และทำเพื่อลูกหลานในยุคหลังทั้งสิ้น

พระองค์ทรงมิปรารถนาจะถูกคนรุ่นหลังตราหน้าว่าเป็นคนบาปแห่งบรรพกาลโดยเด็ดขาด

ทว่าเพราะความเห็นแก่ตัวของตนเองที่ทำให้เกิดความผิดพลาดอันใหญ่หลวงถึงเพียงนี้ การที่ตนเองจะไม่ถูกประเมินว่าเป็นคนบาปแห่งบรรพกาล ย่อมเป็นไปไม่ได้เสียแล้ว

องค์ชายฝูซู เหมิงเถียน และคนอื่นๆ ต่างพากันก้มหน้าลง รอคอยให้ฉูหยวนเอ่ยปากออกมา ราวกับนักโทษที่กำลังรอรับฟังคำพิพากษาก็มิปาน

"คนบาปแห่งบรรพกาลเหรอ?" ฉูหยวนขมวดคิ้วมุ่นเข้าหากัน

"ใครบอกคุณกันว่าฉินสื่อหวงเป็นคนบาปแห่งบรรพกาล เขาคือวีรบุรุษในดวงใจของผม แล้วก็เป็นวีรบุรุษในดวงใจของคนรุ่นหลังไปอีกเป็นหมื่นๆ รุ่นเชียวนะ!"

วีรบุรุษในดวงใจอย่างนั้นหรือ

ฉินสื่อหวงทรงเงยพระพักตร์ขึ้น แม้จะไม่ค่อยเข้าใจความหมายของคำนี้นัก ทว่าพระองค์ก็สามารถอ่านการประเมินตนเองได้จากสีหน้าของฉูหยวน ซึ่งดูคล้ายว่าจะไม่ได้ย่ำแย่อันใด

ภายในดวงพระเนตรของฉินสื่อหวงพลันปรากฏประกายแห่งความหวังวูบไหวขึ้นมา

"ถ้าจะให้ประเมินฉินสื่อหวงกันแบบจริงๆ จังๆ ล่ะก็ มีแค่คำเดียวเลย คือ มหาราชแห่งบรรพกาล!"

"มหาราชแห่งบรรพกาล!"

ฉินสื่อหวงทรงรู้สึกถึงพลังที่เปี่ยมล้นขึ้นมาทั่วพระวรกายในบัดดล พระองค์ทรงหยัดพระวรกายยืนขึ้นอย่างสง่างาม!

มหาราชแห่งบรรพกาล!

สยบหมื่นยุคสมัย โดดเด่นยิ่งใหญ่เหนือบรรพกาล!

นับพันนับร้อยปี มีเพียงมหาราชพระองค์นี้เพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น!

นี่นับเป็นคำประเมินที่สูงส่งปานใดกัน!

ต่อให้เป็นอดีตกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่อย่างเหยา ซุ่น อวี่ หรือโอรสสวรรค์แห่งราชวงศ์โจว ก็ยังไม่เคยได้รับคำประเมินที่สูงส่งปานนี้มาก่อน!

หรือว่าคุณูปการของตน จะเป็นสิ่งที่ไม่เคยมีมาก่อน และจะไม่มีผู้ใดในภายภาคหน้ามาเทียบเคียงได้อีก

ฉินสื่อหวงทรงฝืนข่มความตื่นเต้นในพระทัยเอาไว้พลางตรัสถาม "ท่านอาจารย์ฉู คำกล่าวนี้เป็นความจริงหรือ ฉินสื่อหวงคู่ควรกับคำประเมินที่ว่ามหาราชแห่งบรรพกาลได้อย่างไรกัน"

"ทำไมจะไม่คู่ควรล่ะ!" บนใบหน้าของฉูหยวนเต็มเปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธาอย่างแท้จริง

"อ๋องแห่งฉินกวาดล้างหกแคว้น รวบรวมแผ่นดินให้เป็นปึกแผ่น ยุติความขัดแย้งเป็นร้อยปีที่มีมาตั้งแต่ปลายราชวงศ์โจว นี่มันเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ขนาดไหน!"

"กำหนดให้รถม้าใช้ระยะล้อเท่ากัน ตัวอักษรใช้รูปแบบเดียวกัน ปรับมาตราชั่งตวงวัดให้เป็นมาตรฐานเดียวกันทั่วประเทศ แถมยังตั้งระบบจวิ้นเสี้ยนอีก นี่เป็นแนวคิดที่ล้ำยุคไปตั้งเท่าไหร่"

"ส่งกองทัพไปปราบซยงหนูทางเหนือ พิชิตเผ่าไป่เยว่ทางใต้ ยิ่งแสดงให้เห็นถึงความยิ่งใหญ่เกรียงไกรของยอดคนไร้เทียมทาน!"

"ลองถามใจคุณดูเถอะ เป็นพันๆ ปีมานี้ มีกษัตริย์องค์ไหนบ้างที่สร้างผลงานยิ่งใหญ่ระดับนี้ได้!"

"ถึงฉินสื่อหวงจะเคยทำผิดพลาดมาบ้าง แต่พอเอาไปเทียบกับผลงานของเขาแล้ว มันก็กลายเป็นเรื่องเล็กน้อยจนแทบไม่ต้องพูดถึงเลย"

"เราจะเอาความผิดพลาดแค่นิดเดียว ไปลบผลงานอันยิ่งใหญ่ไร้ขอบเขตของมหาราชแห่งบรรพกาลได้ยังไงกัน!"

นี่มัน!

เมื่อได้ยินฉูหยวนยกย่องสรรเสริญตนเองถึงเพียงนี้

เมื่อได้ยินว่าลูกหลานในยุคหลังไม่เพียงแต่ไม่กล่าวโทษ ไม่ได้คิดว่าตนเองเป็นคนบาปแห่งบรรพกาล ซ้ำยังยกย่องเทิดทูนว่าตนเองคือมหาราชแห่งบรรพกาล!

ฉินสื่อหวงก็ทรงปีติยินดีจนแทบจะเก็บอาการเอาไว้ไม่อยู่

"คิดไม่ถึงเลยว่าลูกหลานในยุคหลัง จะเคารพเทิดทูนเจิ้นถึงเพียงนี้"

ฝูซู เหมิงเถียน และคนอื่นๆ ต่างพากันลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะอย่างพร้อมเพรียง

"เสด็จพ่อทรงพระปรีชาสามารถเหนือสามัญพ่ะย่ะค่ะ!"

"ขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาท ขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาทด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

ทว่าฉูหยวนกลับมีสีหน้าตื่นตะลึงระคนงุนงง เขาส่ายหน้าให้แก่ฉินสื่อหวงพร้อมกล่าว "ลุงก็ไม่ใช่ฉินสื่อหวงซะหน่อย ลุงจะมัวมาดีใจทำไมเนี่ย"

ฉูหยวนเริ่มรู้สึกว่าถ้าตัวเองยังดันทุรังสอนต่อไป คงได้กลายเป็นบ้าตามพวกนี้แน่ๆ "ช่างเถอะ วันนี้เลิกเรียนแค่นี้ก็แล้วกัน"

พวกคลั่งคอสเพลย์กลุ่มนี้นี่รับมือยากชะมัด

ดูท่าแผนการเปิดโรงพยาบาลบ้า คงต้องรีบเอามาพิจารณาด่วนๆ ซะแล้ว

เมืองลอสแองเจลิสยังมีโรงพยาบาลจิตเวชอันดับหนึ่งได้ ที่นี่ก็ต้องเปิดได้เหมือนกันสิ

"เหมิงเถียน"

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

ภายนอกอุทยานหลวง ฉินสื่อหวงทรงพระดำเนินออกไปพลาง ตรัสสั่งความด้วยสุรเสียงน่าเกรงขามพลาง

"นำโอสถเซียนของเจิ้นไปมอบให้ทหารฉินรุ่ยซื่อสิบนาย แล้วสั่งการลับให้พวกเขานำไปทดสอบกับกระต่ายสีเทาดู"

"จัดเตรียมทหารหุ้มเกราะอีกสามร้อยนายเตรียมพร้อมเอาไว้ หากกระต่ายสีเทามีอาการผิดปกติขึ้นมาเมื่อใด ให้นำตัวสวีฝูมาพบเจิ้นในทันที"

"หลังจากนำตัวสวีฝูมาแล้ว จงควบคุมตัวลูกศิษย์ข้างกายเขาทั้งหมดเอาไว้ให้จงดี หากปล่อยให้หลบหนีไปได้แม้แต่คนเดียว เจิ้นจะเอาผิดกับเจ้า"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!" เหมิงเถียนรับพระราชโองการแข็งขัน ก่อนจะรีบรุดไปรวบรวมทหารหุ้มเกราะในทันที

"ฝูซู!"

"ลูกอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

"หากกระต่ายสีเทามีอาการผิดปกติ ให้เรียกประชุมขุนนางบุ๋นบู๊ที่ตำหนักเสียนหยางโดยพลัน"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ" ฝูซูรับพระราชโองการ แล้วรีบรุดไปจัดการตามรับสั่งในทันทีเช่นกัน

ภายในดวงพระเนตรของฉินสื่อหวงเต็มเปี่ยมไปด้วยเพลิงโทสะอันร้อนระอุ

สวีฝู หากการกระทำของเจ้าเป็นดั่งที่ท่านอาจารย์เซียนกล่าวอ้าง บังอาจนำยาพิษมาให้เจิ้นเสวยเพื่อหลอกลวงเจิ้นจริงๆ ล่ะก็ เจิ้นจะต้องสับร่างเจ้าเป็นหมื่นชิ้นให้จงได้

ยามพลบค่ำ ณ ตำหนักเสียนหยาง

เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ต่างไม่ทราบว่าฉินสื่อหวงทรงมีเรื่องด่วนอันใด ถึงขั้นต้องให้องค์ชายฝูซูมาเรียกตัวทุกคนเข้าเฝ้าอย่างเร่งรีบกลางดึกเช่นนี้ จึงพากันวิพากษ์วิจารณ์ไปต่างๆ นานา

"องค์ฮ่องเต้เสด็จ!"

สิ้นเสียงประกาศแหลมเล็กราวกับเสียงเป็ดร้องของจ้าวเกา ฉินสื่อหวงในฉลองพระองค์ลายมังกรสีดำทมิฬก็ก้าวพระบาทเข้ามาในท้องพระโรงอย่างสง่างาม

พระพักตร์ของพระองค์มืดครึ้มทะมึน กลิ่นอายแห่งความพิโรธโกรธาแผ่ซ่านออกมากดทับไปทั่วทั้งบริเวณ

สีหน้าของเหล่าขุนนางพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เสียงวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่เมื่อครู่เงียบสงัดลงในบัดดล

ฉินสื่อหวงทรงเป็นอันใดไปกันแน่ พระพักตร์ถมึงทึงเช่นนี้ ย่อมต้องมีเรื่องใหญ่ระดับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินเกิดขึ้นเป็นแน่

กระทั่งหลี่ซือผู้ดำรงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดี ก็ยังไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่ายามนี้ฉินสื่อหวงกำลังทรงพระดำริสิ่งใดอยู่ภายในพระทัย

"สวีฝูมาหรือยัง" ฉินสื่อหวงประทับนั่งลงบนบัลลังก์มังกร ก่อนจะตรัสถามขึ้นด้วยสุรเสียงเย็นเยียบ

สวีฝูอย่างนั้นหรือ

สีหน้าของเหล่าขุนนางพลันแปรเปลี่ยนไปอีกครา ที่ฉินสื่อหวงทรงเรียกพวกเขามารวมตัวกันเป็นการด่วน ก็เพื่อหารือเรื่องของสวีฝูอย่างนั้นหรือ

มีขุนนางไม่น้อยที่ยังมีสติสัมปชัญญะแจ่มชัดและทราบดีอยู่เต็มอก ว่าความเป็นอมตะนั้นเป็นเพียงเรื่องเพ้อฝันที่ไม่มีทางเป็นไปได้

ทว่าเพราะอีกฝ่ายคือฉินสื่อหวงผู้กุมอำนาจล้นฟ้า พวกเขาจึงทำได้เพียงโกรธเคืองอยู่เงียบๆ ทว่ามิกล้าเอ่ยปากทัดทานสิ่งใด

"สวีฝูมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ!" ยามนั้นเอง เหมิงเถียนก็ก้าวเท้ายาวๆ เข้ามาในท้องพระโรงเพื่อกราบทูลรายงาน

ฉินสื่อหวงตรัสสั่งในทันที "เบิกตัวมันเข้ามา"

"เบิกตัวสวีฝูเข้าเฝ้า!" สิ้นเสียงแหลมเล็กของจ้าวเกา สวีฝูก็ค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามาภายในท้องพระโรงด้วยท่าทีระแวดระวัง

สวีฝูรู้สึกงุนงงสับสนเป็นอย่างยิ่ง เขาสืบเท้าก้าวเดินไปเบื้องหน้าอย่างเชื่องช้า ทว่าภายในใจกลับพึมพำตั้งคำถามไม่หยุดหย่อน

ฉินสื่อหวงทรราชผู้นี้ กำลังคิดจะทำสิ่งใดกันแน่

เขานั่งจิบชาอยู่ดีๆ ภายในจวน จู่ๆ เหมิงเถียนในชุดเกราะออกศึกเต็มยศ ก็นำทหารหุ้มเกราะสามร้อยนายมาควบคุมตัวเขามายังตำหนักเสียนหยางโดยไม่บอกกล่าว

เหมิงเถียนคือยอดขุนพลไร้เทียมทานแห่งต้าฉิน ยามนี้สถานะทางทหารเป็นรองก็เพียงแค่หวังเจี่ยนที่วางมือจากราชการไปแล้วเท่านั้น หากมิใช่เรื่องคอขาดบาดตายย่อมไม่มีทางเคลื่อนไหวขบวนทหารใหญ่โตถึงเพียงนี้

ยามค่ำคืนมืดมิด ณ ตำหนักเสียนหยาง โดยปกติแล้วย่อมไม่มีการเรียกประชุมขุนนาง เว้นเสียแต่จะเกิดเหตุเภทภัยครั้งใหญ่

ยิ่งตำหนักเสียนหยางรวบรวมขุนนางบุ๋นบู๊เอาไว้มากมายเต็มท้องพระโรงถึงเพียงนี้ เรื่องราวก็ยิ่งดูใหญ่โตเกินกว่าจะคาดเดา

หรือว่าความลับเรื่องโอสถเซียนปลอม จะรั่วไหลไปถึงพระกรรณเสียแล้ว

ดูท่า แผนการหลบหนีออกทะเลคงต้องเลื่อนให้รวดเร็วขึ้นกว่าเดิมเสียแล้ว

เมื่อสวีฝูก้าวเข้ามาหยุดยืนกลางท้องพระโรง เขาก็รีบคุกเข่ากราบทูลฉินสื่อหวงในทันที

"ฝ่าบาท เมื่อหลายวันก่อนกระหม่อมฝันเห็นเทพเซียนมาโปรดพ่ะย่ะค่ะ โพ้นทะเลมีภูเขาเซียนสามลูกตั้งตระหง่าน บนภูเขาเซียนแห่งนั้นมีเทพเซียนพำนักอยู่ และสถานที่ของเทพเซียนก็มีโอสถเซียนอายุวัฒนะซุกซ่อนไว้ ขอเพียงฝ่าบาทพระราชทานเรือสิบลำ..."

"เรือบรรทุกทรัพย์สมบัติเงินทองสิบลำ พร้อมด้วยเด็กชายหญิงพรหมจรรย์อีกสามพันคนอย่างนั้นหรือ" สวีฝูยังกล่าวอ้างไม่ทันจบประโยค ฉินสื่อหวงก็ตรัสแทรกสวนขึ้นมาด้วยสุรเสียงเยือกเย็น

"ฝะ...ฝ่าบาท..." สวีฝูตื่นตะลึงจนพูดจาติดขัด แผนการและคำกล่าวอ้างเหล่านี้เขาไม่เคยเอื้อนเอ่ยกับผู้ใดมาก่อน แล้วเหตุใดฉินสื่อหวงถึงทรงล่วงรู้ได้อย่างทะลุปรุโปร่งเช่นนี้!

"บังอาจนัก!"

ฉินสื่อหวงทรงหยัดพระวรกายยืนขึ้นตระหง่าน พระองค์ทรงแน่พระทัยแล้ว ว่าทุกสิ่งที่ท่านอาจารย์ฉูหยวนกล่าวมานั้น ล้วนเป็นความจริงแท้ทุกประการ

"สวีฝู เจ้าใช้ยาพิษมาหลอมทำเป็นโอสถเซียนเพื่อลอบปองร้ายเจิ้น เจ้าคิดว่าเจิ้นมิกล้าสับร่างเจ้าออกเป็นหมื่นชิ้นจริงๆ อย่างนั้นหรือ!"