บทที่ 18 ราคาเสบียงผันผวน ตระกูลใหญ่ตื่นตัว

เขารับผ้ามาซับเหงื่อบางๆ ที่หางคิ้ว พยักหน้า ไม่ได้กล่าวอันใดอีก ทว่าในใจกลับรู้สึกอบอุ่น

เมื่อมีบ้านเรือนที่มั่นคง มีคนในตระกูลให้ปกป้อง เส้นทางสายนี้ของเขาจึงจะก้าวเดินไปได้อย่างมั่นใจยิ่งขึ้น เมื่อมีความสามารถ เขาไม่ปรารถนาจะเป็นหมาป่าเดียวดาย สิ่งที่มุ่งหวังคือการพาทั้งตระกูลทะยานขึ้นสู่สวรรค์

หลังฝึกเคล็ดหลอมกายาเสร็จ ก็ฝึกเพลงกระบี่และเพลงหมัดต่อ จากนั้นจึงไปตรวจตราตามคันนาในตระกูล ช่วยท่านลุงท่านอาดูแลข้าวสาลีฤดูหนาว จัดการเรื่องจิปาถะในตระกูล วันเวลาผ่านไปอย่างมีระเบียบแบบแผนและมั่นคง

หากพบเห็นบุตรหลานในตระกูลฝึกหมัดผิดท่า เขาก็จะหยุดเดิน ยื่นมือเข้าไปช่วยแก้ไขท่วงท่าให้ถูกต้อง

"เวลาออกหมัดต้องใช้แรงจากเอวและหน้าท้อง ไม่ใช่พึ่งแค่แรงเหวี่ยงจากแขน ไม่อย่างนั้นต่อให้ฝึกเป็นสิบปี ก็ไม่มีทางรีดเค้นพละกำลังออกมาได้สักกี่ส่วน"

บุตรหลานผู้นั้นหน้าแดงก่ำ รีบปรับท่าทางตามคำชี้แนะของเขาทันที พร้อมกับโค้งคำนับ

"ขอบคุณท่านพี่ฉางเซิง ข้าจับจุดวิธีออกแรงไม่ถูกเสียที โชคดีที่ได้ท่านชี้แนะ"

"ค่อยเป็นค่อยไป การหลอมกายาเดิมทีก็คืองานที่ต้องอาศัยเวลาและความอดทน รีบร้อนไม่ได้"

เขาตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ แล้วชี้ให้ดูท่าทางของเด็กอีกหลายคนที่อยู่ข้างๆ คอยแก้ไขให้ทีละคน มองดูเด็กในตระกูลที่เริ่มมีฝีมือแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน ในใจเขารู้ดีว่า นี่แหละคือรากฐานในอนาคตของตระกูลหลี่

และความเคลื่อนไหวจากการขายเสบียงปริมาณมหาศาลของตระกูลหลี่ ท้ายที่สุดก็ไม่สามารถปกปิดได้มิดชิดทั้งหมด

ในอำเภอชิงซี ตระกูลจางคือตระกูลใหญ่ที่หยั่งรากฝังลึกมานับร้อยปี บรรพบุรุษเคยสอบได้จวี่เหรินบู๊ ปัจจุบันบุตรหลานในตระกูลกระจายตัวอยู่ตามแผนกต่างๆ ในที่ว่าการอำเภอ ร้านขายเสบียง ร้านขายยาในอำเภอ กว่าครึ่งล้วนตกอยู่ในกำมือของตระกูลจาง

ภายในห้องหนังสือของคฤหาสน์ตระกูลจาง มีถ่านเงินชั้นดีถูกจุดทิ้งไว้ ความอบอุ่นแผ่ซ่าน ทว่ากลับไม่อาจกดทับบรรยากาศอันหนักอึ้งและตึงเครียดภายในห้องได้

ผู้นำตระกูลจางว่านซาน นั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือไม้จื่อถาน มือบีบสมุดบัญชีร้านขายเสบียงของแคว้นโดยรอบ คิ้วขมวดแน่น ข้อมือบีบสมุดบัญชีจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ

พ่อบ้านที่ยืนอยู่เบื้องล่างค้อมตัวก้มหน้า ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ก้มศีรษะลงต่ำสุดๆ

"ตรวจสอบมาครึ่งเดือน ครึ่งปีมานี้ราคาเสบียงโดยรอบร่วงลงหนึ่งส่วน ตกลงแล้วเสบียงมาจากที่ใด ยังตรวจสอบไม่แน่ชัดอีกหรือ?"

จางว่านซานวางสมุดบัญชีลง น้ำเสียงเย็นยะเยือกดั่งน้ำแข็ง กระแทกลงกลางห้องหนังสือ

พ่อบ้านร่างสั่นเทาเล็กน้อย รีบตอบกลับ "นายท่าน ยังไม่ทราบแหล่งที่มาแน่ชัด ทราบเพียงว่าเสบียงรั่วไหลออกจากอำเภอของพวกเราขอรับ"

"ก่อนหลังแบ่งออกเป็นสิบกว่าขบวน ใช้เส้นทางที่ต่างกัน ขายไปยังสามอำเภอใกล้เคียงและสองแคว้นข้างเคียง เมื่อคำนวณจำนวนรวมแล้ว มีมากเกือบหนึ่งร้อยล้านจินขอรับ"

"หนึ่งร้อยล้านจินหรือ? เสบียงมากมายปานนี้มาจากที่ใด? ตระกูลหวังหรือตระกูลหลิว? พวกมันรนหาที่ตายแล้วหรือ?"

"หรือว่าเบื้องบนจะมีความเคลื่อนไหวอันใด? รีบส่งคนไปสืบดูเดี๋ยวนี้"

รูม่านตาของจางว่านซานหดแคบลง ปลายนิ้วเคาะขอบโต๊ะเบาๆ เป็นจังหวะดังก๊อกๆ

พ่อบ้านรีบตอบรับ "ผู้น้อยจะรีบส่งคนไปสืบดูทันทีขอรับ"

จางว่านซานนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ นิ้วยังคงเคาะขอบโต๊ะไม่หยุด ประกายอำมหิตวาบผ่านดวงตา

เขาช้อนตาขึ้นสั่งการ "ส่งคนไปสืบตามหมู่บ้านรอบๆ อย่างละเอียด"

"ดูให้รู้แน่ว่าตระกูลใดที่ลอบแทงข้างหลังข้า อนุญาตให้สืบดูในที่ลับเท่านั้น หากแหวกหญ้าให้งูตื่น ระวังหนังของเจ้าเอาไว้ให้ดี"

"ขอรับ ผู้น้อยเข้าใจแล้ว จะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้"

พ่อบ้านโค้งคำนับรับคำ ถอยหลังเดินออกจากห้องหนังสือ หันหลังกลับก็เริ่มจัดแจงกำลังคนทันที เลือกยอดฝีมือที่ชำนาญการสืบข่าว มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านโดยรอบ

ในขณะที่ตระกูลหลี่ ณ หมู่บ้านหลี่เจียอันห่างไกล ยังคงดื่มด่ำอยู่กับความสงบสุขจากการที่สำนักศึกษารุ่งเรือง และผืนนาให้ผลผลิตอุดมสมบูรณ์

แต่ละวันยุ่งอยู่กับการดูแลทุ่งนาข้าวสาลี สอนบุตรหลาน โดยไม่ล่วงรู้ถึงความเคลื่อนไหวของตระกูลจางในตัวอำเภอเลยแม้แต่น้อย

มีเพียงหลี่ฉางเซิงที่กำหนดให้หน่วยลาดตระเวน ยังคงยึดมั่นในกฎเกณฑ์ คอยตรวจตรายามค่ำคืนและกลางวันตามเขตแนวทุ่งนาและทางเข้าหมู่บ้าน ไม่อนุญาตให้คนต่างหมู่บ้านเข้าใกล้ตามอำเภอใจ

วันหนึ่งขณะที่หลี่ฉางเซิงกำลังตรวจตราคันนา บังเอิญพบกับหลี่ฉางเฟิง น้องชายที่เดินลาดตระเวนมากับขบวน จึงเอ่ยปากถามขึ้น

"ฉางเฟิง ช่วงนี้ปากทางเข้าหมู่บ้านมีความผิดปกติอันใดหรือไม่? มีคนต่างหมู่บ้านมาเตร็ดเตร่ป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้บ้างหรือไม่?"

หลี่ฉางเฟิงเกาหัว ตอบรับว่า

"ท่านพี่ มีคนต่างหมู่บ้านมาเยี่ยมญาติอยู่บ้าง แล้วก็มีพ่อค้าเร่รับซื้อของป่าอีกสองสามคน แต่พวกเราขวางไว้ที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน ไม่ปล่อยให้พวกเขาไปที่ริมทุ่งนา มีอะไรหรือท่านพี่ฉางเซิง เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?"

"ไม่มีอะไร แค่ให้จับตาดูให้มากขึ้นหน่อย"

หลี่ฉางเซิงพยักหน้า กำชับว่า "ต่อไปหากพบเห็นคนหน้าแปลก ให้ตรวจสอบอย่างละเอียด อย่าปล่อยให้คนแปลกหน้าเข้าไปในส่วนลึกของหมู่บ้าน โดยเฉพาะทางฝั่งยุ้งฉางและสำนักศึกษาตระกูล ส่งคนไปเฝ้าให้มากขึ้น ส่วนพื้นที่อื่นก็เปิดให้เข้าออกตามปกติ จะได้ไม่ทำให้ผู้อื่นสงสัย"

"ท่านพี่วางใจ ข้าจำไว้แล้ว เดี๋ยวจะไปบอกกับคนในตระกูลให้"

หลี่ฉางเฟิงรับคำอย่างหนักแน่น หันหลังกลับไปบอกกล่าวกับลูกพี่ลูกน้องในหน่วยลาดตระเวน ทว่าหารู้ไม่ว่าในมุมมืด มีสายตาคู่หนึ่งจับจ้องมายังหมู่บ้านที่กำลังเจริญรุ่งเรืองแห่งนี้แล้ว

วันเวลาค่อยๆ ผ่านพ้นไปพร้อมกับการฝึกฝนอย่างราบเรียบและภารกิจของตระกูล

สามเดือนผันผ่าน เหมันต์จากไป วสันต์มาเยือน ความหนาวเย็นค่อยๆ คลายความอบอุ่นลง สายน้ำในลำธารไหลรินผ่านสะพานหินริมหมู่บ้าน

ข้าวสาลีในทุ่งนาแตกยอดออกรวงรับลมใบไม้ผลิ คลื่นข้าวสาลีสีเขียวขจีทอดตัวยาวสุดลูกหูลูกตา ยามสายลมพัดผ่าน ก็จะเกิดเป็นเกลียวคลื่นสีเขียวลดหลั่นกันไป

ในช่วงสามเดือนนี้ หลางฉางเซิงใช้เวลากลางวันในการสอนบุตรหลานในตระกูลแก้ไขท่าทางการหลอมกายา ช่วยจัดการซ่อมแซมร่องน้ำ และวางแผนจัดสรรที่นา

ยามค่ำคืนก็ฝึกฝน <เคล็ดชักนำปราณคืนกำเนิด> และ <เคล็ดหลอมกายาสุวรรณศิลา> ควบคู่กันไป พลังปราณและกายเนื้อได้รับการฝึกฝนไปพร้อมกัน ความก้าวหน้าเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง

เมื่อสิ้นสุดการฝึกฝนในยามค่ำคืน หวังชิงเหอมักจะยกโจ๊กข้าวร้อนๆ มาให้เขาสักชามเสมอ มองดูเขาดื่มจนหมด จึงเอ่ยเสียงเบา "ท่านฝึกวิชาหามรุ่งหามค่ำทุกคืน ร่างกายจะทนไหวหรือ? อย่าหักโหมเกินไปนักเลย"

เขารับชามมา ยิ้มรับพลางตอบ "ไม่เป็นไร การฝึกฝนแต่เดิมก็เหมือนการพายเรือทวนน้ำ ไม่รุดหน้าก็ต้องถอยหลัง หากช้าไปเพียงก้าวเดียว ก็อาจถูกคนอื่นทิ้งห่างได้"

หวังชิงเหอไม่ได้เอ่ยเตือนอันใดอีก เพียงเก็บกวาดโต๊ะให้เขาอย่างเงียบๆ นางรู้ดีแก่ใจว่า บนบ่าของเขาแบกรับภาระของตระกูลหลี่เอาไว้ทั้งตระกูล เขาไม่เคยกล้าที่จะหละหลวมแม้แต่ครึ่งส่วน

ผ่านการฝึกฝนอย่างหนักมาสามเดือน พลังปราณในตันเถียนของเขาก็เปี่ยมล้นจนถึงขีดสุด

ตบะขั้นฝึกปราณขั้นสองได้รับการขัดเกลาจนสมบูรณ์แบบ เส้นลมปราณถูกพลังปราณชำระล้างซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกว้างขวางและเหนียวแน่นยิ่งขึ้น

ห่างจากขั้นฝึกปราณขั้นสาม เพียงก้าวเดียวเท่านั้น ขาดเพียงพลังปราณที่มากพอจะพุ่งทะลวงกำแพงกั้นเท่านั้น

<เคล็ดหลอมกายาสุวรรณศิลา> ก็ฝึกฝนจนถึงขั้นที่หนึ่งอย่างสมบูรณ์ กายเนื้อเหนียวแน่นแข็งแกร่งเหนือกว่าคนทั่วไปมากนัก

มีดทวนทั่วไปฟันกรีดลงบนร่างกาย แม้แต่รอยขาวก็ยังไม่ปรากฏ พละกำลังก็เพิ่มขึ้นจากเดิมหลายเท่า ชายฉกรรจ์ที่แข็งแรงที่สุดในตระกูลสิบกว่าคนร่วมมือกัน ก็ยังเข้าใกล้ตัวเขาไม่ได้

เขานั่งขัดสมาธิบนเตียงเตา เพ่งมองตันเถียนภายใน ลอบคิดในใจ

"ฝึกปราณขั้นสองสมบูรณ์แล้ว แต่พลังปราณก็ยังคงไม่เพียงพอ ฤทธิ์ของผงฝึกปราณอ่อนแอลงเรื่อยๆ หากคิดจะทะลวงผ่านขั้นฝึกปราณขั้นสาม ยังต้องหาโอสถที่เหมาะสมกว่านี้เสียแล้ว"

ย่างเข้าสู่ฤดูหนาว อีกไม่นานก็จะเป็นเทศกาลตรุษจีนประจำปี แสงแดดแผดเผาลงบนพื้นดิน เผาดินบนคันนาจนร้อนระอุ ข้าวสาลีวิญญาณเกือบหมื่นหมู่ของตระกูลหลี่ทั้งตระกูล ได้ต้อนรับการเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่อีกครา

เกลียวคลื่นข้าวสาลีสีทองทอดยาวจรดขอบฟ้า รวงข้าวสาลีหนักอึ้งกดทับต้นข้าวให้โค้งงอ ในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นหอมไหม้ของข้าวสาลีที่สุกงอม ยามลมพัดผ่าน กลิ่นหอมก็ตลบอบอวลไปทั่วทั้งหมู่บ้าน

ด้วยประสบการณ์การเก็บเกี่ยวถึงสองครั้งสองครา ผู้คนทั้งตระกูลตั้งแต่บนลงล่างร่วมมือกันอย่างรู้ใจยิ่งขึ้น

ท้องฟ้าเพิ่งสาง ขอบฟ้าทิศตะวันออกเพิ่งจะเผยแสงรำไร

คนในตระกูลนับร้อยคนก็แบกเคียวที่ฝนจนคมกริบลงสู่ทุ่งนา เกี่ยวข้าว มัด ขนส่ง นวดข้าว ฝัดข้าว ตากแดด ทุกขั้นตอนล้วนเป็นระเบียบเรียบร้อย

หน่วยลาดตระเวนลดจำนวนลงเหลือร้อยกว่าคน วางกำลังป้องกันเป็นชั้นๆ ตามแนวหมู่บ้านและเขตแนวทุ่งนา สามก้าวหนึ่งป้อม ห้าก้าวหนึ่งยาม ไม่อนุญาตให้คนต่างหมู่บ้านเข้าใกล้โดยเด็ดขาด

ตลอดทั้งวัน ข้าวสาลีวิญญาณทั้งหมดก็ถูกเก็บเกี่ยวจนเสร็จสิ้น ใช้เวลาสามวันในการนวดและตากให้แห้งสนิท ก่อนนำเข้าเก็บในยุ้งฉางของตระกูล

ยุ้งฉางถูกอัดแน่นจนเต็มเอียด แม้แต่ประตูยุ้งฉางก็แทบจะปิดไม่สนิท