ตอนที่ 28 เกิดเรื่องแล้ว!

ตอนที่ 28 เกิดเรื่องแล้ว!

"ไก ศัตรูอยู่ทางไหน?"

ในป่าทึบ

ชิรานุอิ เก็มมะคาบไม้จิ้มฟันไว้ในปาก น้ำเสียงของเขากดต่ำลงมาก

ไกไม่ได้หันหน้าไปมองด้วยซ้ำ เขาพุ่งตัวออกไปแล้ว

เงาดำสามสายพุ่งพรวดออกมาจากป่า ในมือถือมีดมาเชเต้แน่น แต่ก่อนที่พวกเขาจะทันได้รู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น คนที่นำหน้ามาก็เห็นเพียงภาพเบลอๆ เท่านั้น

ปัง!

ลูกเตะกระแทกเข้าที่หน้าอกของเขาอย่างจัง

ร่างของเขากระเด็นไปไกลสองเมตร กระแทกเข้ากับต้นไม้ ตาเหลือกขึ้น และรูดไถลลงมากองกับพื้นอย่างหมดสภาพ

อีกสองคนที่อยู่ข้างหลังชะงักไปชั่ววินาที

ลูกเตะที่สองก็มาถึงตัวแล้ว

ปัง!

อีกคนกลิ้งหลุนๆ ไปตามพื้นและนอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนพงหญ้า

คนสุดท้ายหันหลังกลับเตรียมจะวิ่งหนี แต่ไกก็ถีบตัวขึ้นจากพื้น ทะยานขึ้นสู่อากาศ และหมุนตัว

"สลาตันโคโนฮะ!"

ฟุ่บ!

หลังเท้าของเขาฟาดเข้าที่หลังศีรษะของชายคนนั้นอย่างแรง

ร่างของเขาพุ่งถลาไปข้างหน้า ใบหน้าทิ่มลงไปในกองใบไม้แห้ง

ผ่านไปไม่ถึงสามวินาที

ทั้งสามคนก็ร่วงไปแล้ว

เอบิสึวิ่งตามมาทางด้านหลัง ในมือถือเชือกมาด้วย ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขาดูชำนาญจนน่าเจ็บใจ

เขามัดคนแรกก่อน

หลังจากมัดเสร็จ เขาก็หันไปมองไก "คราวหน้านายช่วยเบามือหน่อยได้ไหม? ถ้าพวกนี้ตาย ความพยายามของพวกเราก็สูญเปล่ากันพอดี"

ในยุคแห่งสงคราม

ชะตากรรมของพวกโจรภูเขาที่ถูกจับกุมตัวมาได้แบบนี้ ไม่ได้แปลว่าจะดีไปกว่าการตายเสมอไปหรอกนะ

แต่ถึงอย่างนั้น พวกนี้ก็คือโจรภูเขาที่เคยฆ่าคนมาแล้ว เพราะงั้นการจับกุมตัวพวกมันจึงไม่ทำให้พวกเขารู้สึกหนักใจเลยสักนิด

ไกยิ้มกว้าง

"ไม่ตายหรอกน่า ฉันออมแรงไว้แล้ว"

เอบิสึเบ้ปากและลงมือมัดต่อไป

คนที่สอง

คนที่สาม

หลังจากมัดเสร็จ เขาก็ลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นออกจากมือ และมองดูพวกโจรภูเขาทั้งสามคนที่ถูกมัดเป็นข้าวต้มมัดด้วยสีหน้าที่ดูซับซ้อนเล็กน้อย

"นี่ระลอกที่สามแล้วนะ"

ชิรานุอิ เก็มมะเดินเข้ามาและเตะคนที่อยู่ใกล้ที่สุดเพื่อตรวจสอบให้แน่ใจว่ามัดแน่นหนาดีแล้ว

"ทีมหก จับกุมตัวได้สามคน"

เขาปรายตามองไก

"ทางนายจัดการไปกี่คนแล้ว?"

ไกครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ระลอกแรกเมื่อกี้นี้สองคน ระลอกที่สองสี่คน รวมกับสามคนนี้"

เขานับนิ้ว

"เก้าคน"

มุมปากของเอบิสึกระตุก

"พวกเราสามคนออกมาด้วยกัน แต่นายจัดการไปเก้าคนแล้วเนี่ยนะ?"

ไกเกาหัว

"ดูเหมือน... จะเป็นอย่างนั้นนะ?"

เก็มมะไม่ได้พูดอะไร

เขาดึงไม้จิ้มฟันออกจากปาก จ้องมองไกอยู่สองวินาที แล้วก็คาบมันกลับเข้าไปใหม่

"โอเค"

พูดแค่คำเดียว

แต่สีหน้านั้นกลับบ่งบอกชัดเจนว่า "ไอ้หมอนี่มันใช่คนจริงๆ เหรอ?"

ไกลออกไป มีเสียงดังแว่วมาจากทิศทางอื่นเป็นระยะๆ

วันนี้เป็นการฝึกปฏิบัติจริงครั้งแรกของพวกเขา

นักเรียนโรงเรียนนินจาทั้งยี่สิบเอ็ดคนถูกแบ่งออกเป็นเจ็ดทีม ทีมละสามคน กระจายกำลังเป็นรูปพัดเพื่อปิดล้อมรังโจรภูเขาแห่งนี้

หมายเลขหนึ่งถึงเจ็ดเรียงจากซ้ายไปขวา

อุมิโนะ อิรุกะประจำการอยู่ที่ตำแหน่งหมายเลขสี่ เพื่อให้ง่ายต่อการเข้าไปสนับสนุนทีมอื่นๆ ได้ตลอดเวลา

ในทางทฤษฎีแล้ว รูปแบบที่รัดกุมที่สุดก็คือการตีวงล้อมเป็นวงกลมเพื่อไม่ให้มีใครเล็ดลอดไปได้

แต่อุมิโนะ อิรุกะไม่กล้าทำแบบนั้น

เด็กพวกนี้อายุมากที่สุดก็แค่แปดขวบ และน้อยที่สุดก็แค่หกขวบ

ถ้าให้พวกเขากระจายกำลังกันเป็นวงกลมล้อมรอบ หากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น เขาคงเข้าไปช่วยไม่ทันแน่ๆ

การจัดรูปแบบเป็นรูปพัดอย่างน้อยก็รับประกันได้ว่าทุกทีมจะอยู่ในระยะการสนับสนุนของเขา

ไกและทีมของเขาจับฉลากได้หมายเลขหก

อยู่รองจากขวาสุด

ถัดไปทางขวาคือทีมเจ็ด

เก็กโค ฮายาเตะ อุซึกิ ยูงาโอะ และเด็กอีกคนหนึ่งที่ไกจำชื่อไม่ได้

เด็กคนนั้นปกติไม่ค่อยพูดและแทบจะไม่มีใครสังเกตเห็นเลย

แต่ในตอนนี้ จู่ๆ ไกก็ดันนึกถึงเขาขึ้นมา

เขาชื่ออะไรนะ...

"นี่"

เอบิสึลดเสียงลงกระซิบ

"ทางฝั่งนั้นมันเงียบเกินไปหรือเปล่า?"

ไกได้สติกลับคืนมาและหันไปมองทางขวา

ป่าทางฝั่งนั้นมืดมิดจนมองอะไรไม่เห็นเลย

เงียบกริบ

มันเงียบเกินไปจริงๆ นั่นแหละ

ไม่มีเสียงอะไรดังมาจากทางทิศของทีมเจ็ดเลยสักนิด

"พวกเขาอาจจะยังไม่เจอใครทางฝั่งนั้นก็ได้มั้ง" เก็มมะพูดขึ้น

เอบิสึพยักหน้า

"ก็จริงนะ พวกเราเจอไปตั้งสามระลอกแล้ว ถ้าฝั่งนั้นจะไม่มีใครเลย มันก็เป็นเรื่องปกตินั่นแหละ"

เขาปัดฝุ่นออกจากมือ ลุกขึ้นยืน และยืดคอไปมา

"แต่จะว่าไป ภารกิจนี้มันก็ไม่ได้ดูยากเย็นอะไรนี่นา"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความอวดดีเล็กน้อย

"ตอนที่ได้ยินครูอุมิโนะพูดถึง ฉันก็นึกว่ามันจะอันตรายซะอีก แต่มีแค่นี้เองเหรอ?"

เขาเตะโจรภูเขาที่ถูกมัดอยู่บนพื้น

"พวกมันไม่ใช่นินจาด้วยซ้ำ ก็แค่โจรภูเขาธรรมดาๆ ในบรรดาพวกเราสามคน ไกคนเดียวก็จัดการไปตั้งเก้าคนแล้ว"

เขาขยับแว่นกันแดดให้เข้าที่ ท่าทางดูภาคภูมิใจ

"ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป การกวาดล้างค่ายโจรภูเขาทั้งหมดก็คงจะ..."

"เอบิสึ"

ไกพูดแทรกขึ้นมา

เอบิสึหันขวับมามอง

"หืม?"

ไกจ้องหน้าเขา สีหน้าของเขาจริงจังอย่างผิดปกติ

"อย่าประมาท"

เอบิสึอึ้งไปครู่หนึ่ง

จากนั้นเขาก็เบ้ปาก

"ใครประมาทล่ะ? ฉันก็แค่พูดความจริง"

"ครูอุมิโนะบอกว่า" ไกเอ่ยขึ้น "บนสนามรบ คนที่ประมาทมักจะเป็นคนแรกที่ตาย"

เอบิสึอ้าปากค้าง

เขาอยากจะเถียง

แต่เมื่อสบตาเข้ากับไก คำพูดเหล่านั้นก็จุกอยู่ที่คอ

เขาพ่นลมหายใจและหันหน้าหนี

"รู้แล้วน่า รู้แล้ว"

แต่น้ำเสียงของคำว่า "รู้แล้วน่า" นั้น ฟังดูจริงจังกว่าเมื่อครู่นี้อย่างเห็นได้ชัด

ไกไม่ได้พูดอะไรต่อ

เขาหันไปมองเก็มมะ

เก็มมะก็กำลังมองเขาอยู่เช่นกัน

สายตาของพวกเขาสบกัน และเก็มมะก็พยักหน้ารับเล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่า เขาก็รู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างเช่นเดียวกัน

ไกก้มหน้าลงอย่างแนบเนียน และเหลือบมองหน้าต่างระบบ

【ภารกิจ: กวาดล้างกลุ่มโจรภูเขา】

【รางวัล: แต้มนักบวช 100 แต้ม แพ็กเกจของขวัญระดับกลางแบบสุ่ม】

นี่คือภารกิจที่ระบบเพิ่งจะออกให้ก่อนที่พวกเขาจะออกเดินทาง

แพ็กเกจของขวัญระดับกลาง

นี่เป็นครั้งแรกเลยที่เขาเจอแพ็กเกจระดับนี้

ภารกิจทั้งหมดก่อนหน้านี้ให้แค่แพ็กเกจของขวัญระดับต้นเท่านั้น

แต่ตอนนี้ ภารกิจ "กวาดล้างโจรภูเขา" กลับให้แพ็กเกจระดับกลาง

ไกกำหมัดแน่น

แพ็กเกจของขวัญระดับกลางหมายความว่ายังไงน่ะเหรอ?

มันหมายความว่าภารกิจนี้จะยากกว่าภารกิจที่ผ่านๆ มาทั้งหมดน่ะสิ

มันหมายความว่าอาจจะมีคนตายขึ้นมาจริงๆ ก็ได้

เขาใช้คำว่า "อาจจะ"

แต่ลึกๆ ในใจเขาก็รู้ดี

ในการตัดสินของระบบ มันไม่มีคำว่า "อาจจะ" หรอก

มีแต่คำว่า "จะเกิด" และ "จะไม่เกิด" เท่านั้น

แต้มนักบวช 100 แต้ม แพ็กเกจของขวัญระดับกลาง

ภารกิจนี้มันต้องไม่ได้มีแค่โจรภูเขาธรรมดาๆ ไม่กี่คนอย่างแน่นอน

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น

"ฟิ้ว!"

เสียงหวีดแหลมก็ดังสนั่นมาจากทางด้านขวาที่อยู่ไกลออกไป

ทั้งสามคนเงยหน้าขึ้นมองพร้อมกัน

เหนือผืนป่า พลุสัญญาณถูกจุดขึ้นสู่ท้องฟ้า ทิ้งร่องรอยเปลวไฟสีแดงไว้เป็นทางยาว

มันส่องสว่างไปทั่วท้องฟ้า

นั่นมัน

"ทีมเจ็ด!" เอบิสึตะโกนลั่น

ตำแหน่งนั้นแวบเข้ามาในหัวของไกทันที

ขวาสุด

ริมสุดขอบ

ตำแหน่งที่อยู่ห่างจากอุมิโนะ อิรุกะมากที่สุด

ทีมเจ็ด

เก็กโค ฮายาเตะ

อุซึกิ ยูงาโอะ

และเด็กคนนั้นที่เขาจำชื่อไม่ได้

พลุสัญญาณยังคงพุ่งสูงขึ้นไปเรื่อยๆ

แสงสีแดง

มันคือสัญญาณขอความช่วยเหลือ

"ไป!"

ไกพุ่งตัวออกไปแล้ว

ไม่มีการปรึกษาหารือ

ไม่มีความลังเลใจใดๆ

ชิรานุอิ เก็มมะและเอบิสึไม่ได้หันมองหน้ากันด้วยซ้ำ พวกเขารีบวิ่งตามไปทันที

ร่างสามร่างพุ่งทะยานผ่านผืนป่าไป

ไกเป็นคนนำหน้า

ในหัวของเขามีเพียงความคิดเดียวเท่านั้น

ขออย่าให้มีใครเป็นอะไรเลย

จบตอน