บทที่ 17: ผ่านบททดสอบระดับสูงสุดด่านแรก

บทที่ 17: ผ่านบททดสอบระดับสูงสุดด่านแรก

เมื่อเขาก้าวขึ้นไปบนบันไดขั้นที่หนึ่งร้อย แสงเทพสมุทรที่ถาโถมเข้าหาฉู่จ้านเกอก็ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างมหาศาลแล้ว

ความเข้มข้นของแสงเทพสมุทรในวินาทีนี้ แตกต่างจากช่วงขั้นแรกจนถึงขั้นที่หนึ่งร้อยอย่างสิ้นเชิง มันแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันทรงพลังที่ไม่อาจต้านทานได้

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับแสงเทพสมุทรอันทรงอานุภาพ ฉู่จ้านเกอก็ครุ่นคิดในใจ "ข้าไม่สามารถใช้ทักษะวิญญาณสายโจมตีที่นี่ได้ ทำได้เพียงใช้ทักษะวิญญาณสายสนับสนุนหรือสายเสริมพลังเท่านั้น"

สำหรับบันไดหนึ่งร้อยขั้นแรก ฉู่จ้านเกออาศัยเพียงสมรรถภาพทางกายของตนเองบุกทะลวงขึ้นมาดื้อๆ ด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งเป็นทุนเดิม ผนวกกับกระดูกวิญญาณระดับแสนปีถึงสี่ชิ้น เขาจึงไม่รู้สึกถึงแรงกดดันใดๆ เลย

ทว่าหลังจากเหยียบย่างขึ้นสู่ขั้นที่หนึ่งร้อยนี้ ทุกสิ่งก็ราวกับก้าวเข้าสู่อีกโลกหนึ่ง แรงกดดันอันไร้ที่สิ้นสุดถาโถมเข้าใส่เขาทุกทิศทุกทาง

แสงเทพสมุทรสีครามหนักอึ้งราวกับก้อนโลหะขนาดยักษ์ กดทับลงบนร่างของฉู่จ้านเกออย่างไม่ปรานี

มันสะกดข่มฉู่จ้านเกอผู้เป็นถึงราชทินนามโต้วหลัวระดับ 97 เอาไว้อย่างจัง แสงเทพสมุทรซึ่งเป็นพลังงานระดับเทพเจ้า ช่างอยู่เหนือจินตนาการของราชทินนามโต้วหลัวอย่างเขาไปไกลนัก

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะพึมพำแผ่วเบา "ดูเหมือนข้าจะประเมินมันต่ำไป การทดสอบด่านแรกนี้ไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้น หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ในบรรดาทั้งเก้าด่าน ไม่มีด่านไหนง่ายเลยสักนิด"

"ทักษะวิญญาณที่เจ็ด กายแท้อาวุธวิญญาณ!"

ก่อนที่พลังวิญญาณของเขาจะเหือดแห้ง ฉู่จ้านเกอก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ปลดปล่อยทักษะวิญญาณที่เจ็ด กายแท้อาวุธวิญญาณ ออกมา

การมีหรือไม่มีกายแท้อาวุธวิญญาณ ถือเป็นความแตกต่างราวฟ้ากับเหวสำหรับวิญญาจารย์ ผู้ที่มีกายแท้อาวุธวิญญาณย่อมสามารถบดขยี้ผู้ที่ไม่มีได้อย่างง่ายดาย

เหลือง เหลือง ม่วง ม่วง ดำ ดำ ดำ ดำ แดง วงแหวนวิญญาณทั้งเก้าลอยพุ่งขึ้นมาจากใต้เท้าของฉู่จ้านเกออย่างรวดเร็ว วงแหวนวิญญาณสีดำวงที่เจ็ดซึ่งอยู่ชั้นนอกสุดพลันขยายขนาดใหญ่ขึ้นอย่างกะทันหัน

เงาร่างขนาดยักษ์ปรากฏขึ้นเบื้องหลังฉู่จ้านเกอในพริบตา ในมือถือขุนง้าวศึกสีดำทะมึนขนาดมหึมา นั่นคือง้าวราชันย์ทลายทัพ ทว่าการเรียกกายแท้อาวุธวิญญาณออกมาในครั้งนี้ ไม่ได้มีไว้เพื่อการต่อสู้

ทันทีที่กายแท้อาวุธวิญญาณถูกอัญเชิญออกมา แรงกดดันจากแสงเทพสมุทรที่อยู่รอบตัวฉู่จ้านเกอก็ทุเลาลงอย่างเห็นได้ชัด นี่คือผลลัพธ์จากการเสริมพลังของสถานะกายแท้อาวุธวิญญาณ

ด้วยแววตาที่มุ่งมั่น ฉู่จ้านเกอรู้สึกเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ เขาคิดในใจ "ข้าต้องรีบปีนขึ้นไปให้เร็วที่สุด ไม่อย่างนั้นคงผ่านการทดสอบนี้ไม่ได้แน่ บันไดสามร้อยขั้นนี้ ยิ่งสูงก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัวขึ้นทุกขั้นจริงๆ"

แม้ฉู่จ้านเกอจะเป็นถึงราชทินนามโต้วหลัวระดับ 97 แล้ว แต่เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงความยากลำบากเมื่อต้องเผชิญกับแสงเทพสมุทรในระดับนี้

ขั้นบันไดที่เขากำลังยืนอยู่นี้ เทียบเท่ากับเป้าหมายที่ไต้หริ่วมู่และคนอื่นๆ ต้องทำให้ได้ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ บททดสอบสำหรับวิญญาจารย์ทั่วไปไม่ได้เรียกร้องให้ปีนขึ้นมาสูงถึงระดับนี้เลย

ตัวอย่างเช่น เจ็ดผู้พิทักษ์เสาศักดิ์สิทธิ์แห่งเกาะเทพสมุทร ต่างก็เคยผ่านบททดสอบระดับสีดำกันมาในอดีต ซึ่งในบรรดาพวกเขา ผู้ที่มีระดับบททดสอบสูงสุดก็คือมังกรสมุทรโต้วหลัว ผู้ได้รับบททดสอบระดับสีดำหกด่าน

จำนวนขั้นบันไดที่เขาต้องปีนคือหนึ่งร้อยแปดขั้น ซึ่งตอนนี้ฉู่จ้านเกอก็ก้าวขึ้นมาใกล้จะถึงระดับนั้นแล้ว แน่นอนว่าความแข็งแกร่งของทั้งสองคนไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบกันได้เลย

ท้ายที่สุดแล้ว ฉู่จ้านเกอในปัจจุบันคือราชทินนามโต้วหลัวระดับ 97 ขั้นสูง ในขณะที่มังกรสมุทรโต้วหลัวในเวลานั้นยังห่างไกลจากความแข็งแกร่งของฉู่จ้านเกออยู่อีกมาก

เมื่อมองดูบันไดเบื้องหน้า ฉู่จ้านเกอยังคงเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณอันห้าวหาญ

"ถึงขั้นที่หนึ่งร้อยสามแล้ว แต่ในสถานะกายแท้วิญญาณยุทธ์ ข้าก็ยังไม่รู้สึกถึงแรงต้านทานที่ไม่อาจฝ่าไปได้เลยแฮะ"

ไม่นาน ฉู่จ้านเกอก็ปีนขึ้นมาถึงขั้นที่หนึ่งร้อยสามสิบ และเมื่ออยู่ในสถานะกายแท้วิญญาณยุทธ์ เขาก็มีพลังต้านทานแสงเทพสมุทรได้อย่างแข็งแกร่ง

เขาพึมพำ "ขั้นที่หนึ่งร้อยห้าสิบสาม หนึ่งร้อยห้าสิบห้า หนึ่งร้อยห้าสิบเจ็ด... จนถึงตอนนี้ มันก็ยังอยู่ในขอบเขตที่กายแท้วิญญาณยุทธ์ของข้าสามารถรับมือได้สบายๆ"

ด้วยพลังวิญญาณที่สูงถึงระดับ 97 ฉู่จ้านเกอจึงรู้สึกว่าตนสามารถมองข้ามผู้คนไปได้มากมาย แม้กระทั่งกับบททดสอบเทพสมุทร ตอนนี้เขาก็แอบประเมินมันไว้ค่อนข้างต่ำ กล่าวคือ เขาไม่คิดเลยว่าตัวเองจะมาพ่ายแพ้ที่นี่

"ย๊าก...!"

"ลุยล่ะนะ...!"

กายแท้อาวุธวิญญาณที่พลังเริ่มแผ่วลง พลันปะทุขึ้นอีกครั้ง กลิ่นอายที่พุ่งทะยานได้ผลักดันแสงเทพสมุทรให้ถอยร่นไป ความเร็วของฉู่จ้านเกอเพิ่มสูงขึ้นอย่างฉับพลัน ก้าวข้ามบันไดขั้นที่สองร้อยไปในชั่วพริบตา

กลิ่นอายอันเด็ดเดี่ยวไม่ยอมจำนนเผยให้เห็นบนร่างของฉู่จ้านเกอ วิญญาณยุทธ์ของเขาคือง้าวราชันย์ทลายทัพ อาวุธทรงพลังที่ฌ้อปาอ๋อง เซี่ยงอวี่ เคยใช้ในตำนานจากอดีตชาติของเขา

เขาไม่อาจรับประกันได้ว่าตนจะมีจิตวิญญาณความห้าวหาญทัดเทียมกับฌ้อปาอ๋อง แต่เขาก็เชื่อมั่นว่าจะไม่ทำให้ชื่อเสียงของวิญญาณยุทธ์ง้าวราชันย์ทลายทัพต้องมัวหมอง เขามีความมั่นใจเช่นนั้น

เงาร่างขนาดยักษ์ของฉู่จ้านเกอยืนตระหง่านอยู่เบื้องหลัง และง้าวราชันย์ทลายทัพในมือของเงามายานั้น ก็มอบความเชื่อมั่นให้เขาอย่างเปี่ยมล้น

ด้วยการพึ่งพาพลังวิญญาณระดับ 97 อันมหาศาล สมรรถภาพร่างกายที่แข็งแกร่ง และปณิธานแห่งชัยชนะ ฉู่จ้านเกอก็ปีนขึ้นสู่บันไดขั้นที่สูงกว่าได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อมองไปยังจุดสิ้นสุดของบันได ฉู่จ้านเกอก็รู้สึกได้ถึงพลังที่คอยหนุนนำเขาอยู่

เขาให้กำลังใจตัวเอง "รูปปั้นเทพสมุทรอยู่ตรงหน้าแล้ว อีกแค่นิดเดียวเท่านั้น ตราบใดที่ข้าผ่านบททดสอบนี้ไปได้ ความแข็งแกร่งของข้าก็จะเพิ่มพูนขึ้นอีก"

"อดทนไว้...!"

การยกระดับความแข็งแกร่งคือสิ่งที่ฉู่จ้านเกอปรารถนามากที่สุดเสมอมา เวลานี้ เขาขึ้นมาถึงขั้นที่สองร้อยเก้าสิบแล้ว

ด้วยความแข็งแกร่งในฐานะราชทินนามโต้วหลัวระดับ 97 และสถานะกายแท้อาวุธวิญญาณ แม้จะต้องเผชิญกับแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวของแสงเทพสมุทร แต่เขาก็รู้สึกเพียงแค่อึดอัดหายใจลำบากเล็กน้อยเท่านั้น

อาการต่างๆ อย่างเช่น ร่างกายใกล้จะแหลกสลาย กระดูกวิญญาณแทบจะปริแตก หรือขาก้าวไม่ออกแม้แต่นิ้วเดียว—สภาวะย่ำแย่เหล่านี้ไม่ได้ปรากฏให้เห็นบนร่างของเขาเลย

"ขั้นที่สองร้อยเก้าสิบเอ็ด สองร้อยเก้าสิบสอง สองร้อยเก้าสิบสาม สองร้อยเก้าสิบสี่!"

"ข้าจะได้รางวัลอะไรจากการผ่านบททดสอบนี้กันนะ"

"พลังวิญญาณของข้าจะเลื่อนขึ้นสักหนึ่งระดับได้หรือเปล่า ข้าคาดหวังกับมันมากจริงๆ หากพลังวิญญาณเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งระดับ ข้าก็จะกลายเป็นราชทินนามโต้วหลัวระดับ 98 แล้ว!"

เวลานี้ ฉู่จ้านเกอเริ่มรู้สึกปวดหนึบๆ ที่ศีรษะ แต่มันก็ไม่ได้หยุดยั้งจินตนาการของเขาได้เลย ราชทินนามโต้วหลัวระดับ 98—นั่นก็ห่างจากระดับ 99 เพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

ดังนั้น แม้จะปวดหัวอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังคงตื่นเต้น พลังของเทพสมุทรนั้นแทบไม่ต่างอะไรกับปาฏิหาริย์ กะอีแค่การเพิ่มพลังวิญญาณขึ้นหนึ่งระดับ มันจะเป็นไปไม่ได้เชียวหรือ

ตามความเข้าใจของฉู่จ้านเกอจากเนื้อเรื่องต้นฉบับ หากไม่นับรวมบททดสอบเก้าด่านแห่งเทพสมุทร รางวัลสำหรับบททดสอบอื่นๆ ล้วนเป็นการเพิ่มระดับพลังวิญญาณขึ้นหนึ่งขั้นทั้งสิ้น ไม่ว่าจะเป็นการทดสอบระดับสีเหลืองหรือสีม่วงก็ตาม

ส่วนรางวัลสำหรับการทดสอบระดับสีแดง นอกเหนือจากการเพิ่มพลังวิญญาณหนึ่งระดับแล้ว ยังมีการเพิ่มอายุของวงแหวนวิญญาณทั้งหมดให้อีกด้วย ซึ่งนี่ก็คือสิ่งที่ฉู่จ้านเกอปรารถนาอย่างยิ่งยวดเช่นกัน

เมื่อมองดูรูปปั้นเทพสมุทรเบื้องหน้า ฉู่จ้านเกอก็รู้สึกตื่นเต้นดีใจราวกับได้พบเจอหญิงงามหยดย้อย แม้ว่าเขาจะไม่ได้สนใจเรื่องสาวงามสักเท่าไหร่ แต่เขาก็มีความสุขอยู่ดี

เมื่อสังเกตดูสภาพแวดล้อมรอบตัวอีกครั้ง ฉู่จ้านเกอก็ยิ่งรู้สึกฮึกเหิม เขาเอ่ยขึ้น "ขั้นที่สองร้อยเก้าสิบห้า สองร้อยเก้าสิบหก เหลืออีกแค่สี่ขั้นเท่านั้น แต่แรงกดดันจากแสงเทพสมุทรตอนนี้มันหนักอึ้งกว่าเดิมมากทีเดียว"

"แต่สี่ขั้นสุดท้ายนี้ จะหยุดยั้งข้าไว้ได้หรือ"

"ย๊าก...!"

เงาร่างขนาดยักษ์เบื้องหลังฉู่จ้านเกอเปล่งประกายแสงสีแดงฉาน ซึ่งดูขัดแย้งกับแสงเทพสมุทรสีครามอย่างสิ้นเชิง ทว่าภายใต้แรงกดดันของแสงเทพสมุทร แสงสีแดงฉานนั้นกลับไม่มีทีท่าว่าจะยอมจำนนเลยแม้แต่น้อย

แสงสีแดงฉานจากเงามายายักษ์เบื้องหลังกำลังต่อกรกับแสงเทพสมุทรสีคราม และด้วยเหตุนี้เอง ฉู่จ้านเกอถึงสามารถปีนขึ้นบันไดมาก่อนหน้านี้ได้อย่างง่ายดาย

จนกระทั่งตอนนี้ ฉู่จ้านเกอถึงเพิ่งได้สัมผัสถึงความน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริงของแสงเทพสมุทร เขาเอ่ยขึ้น "แสงเทพสมุทรไม่ใช่พลังที่แท้จริงของเทพสมุทร อย่างมากก็แค่เจือปนกลิ่นอายอันทรงพลังของเทพสมุทรไว้เท่านั้น"

"แต่ในยามนี้ ภายใต้แสงเทพสมุทรสีครามนี้ ข้ากลับรู้สึกได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลที่หาใดเปรียบ นี่สินะ ช่องว่างระหว่างเทพเจ้ากับมนุษย์เดินดิน"

"เพียงแค่แรงกดดันที่ปลดปล่อยออกมาอย่างไม่ตั้งใจ ก็ยังทำให้ข้ารู้สึกอึดอัดจนแทบขาดใจได้ขนาดนี้"

อันที่จริง ฉู่จ้านเกอที่ปีนขึ้นมาถึงขั้นที่สองร้อยเก้าสิบหกแล้ว ไม่ได้รู้สึกแค่อึดอัดหายใจลำบากอีกต่อไป แต่เขากำลังรู้สึกขาดอากาศหายใจจริงๆ

ราวกับมดตัวจ้อยที่แหงนมองภูเขาสูงหมื่นตาราง ความแตกต่างอันสุดขั้วนี้ทำให้ลมหายใจของฉู่จ้านเกอถึงกับสะดุด

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ถังซานอาศัยช่องโหว่ร่วมกับเสียวอู่เพื่อขึ้นไปจนถึงยอด ขณะอยู่ในสถานะกายาทองคำไร้พ่าย ถังซานจึงไม่ทันได้สัมผัสถึงความแตกต่างระหว่างเทพและมนุษย์ในจุดนี้

แต่ทว่าตอนนี้ ฉู่จ้านเกอกำลังสัมผัสกับมันโดยตรง รูปปั้นเทพสมุทรขนาดยักษ์เบื้องหน้าสาดทอแสงสีครามออกมาจากทั่วทั้งองค์ ราวกับจะโอบอุ้มเกาะเทพสมุทรเอาไว้ทั้งเกาะ

แม้ฉู่จ้านเกอจะมีความแข็งแกร่งระดับราชทินนามโต้วหลัว 97 แต่เขาก็แทบจะต้านทานไม่ไหว แสงเทพสมุทรที่สาดส่องลงมาจากบันไดสี่ขั้นสุดท้ายนี้ ทำให้เงามายาเบื้องหลังเขาถึงกับโอนเอนสั่นคลอน

เมื่อต้องเผชิญกับแรงกดดันอันมหาศาลจากแสงเทพสมุทร ฉู่จ้านเกอยกเท้าก้าวขึ้นไปทีละขั้น หมายมั่นที่จะเหยียบขึ้นไปบนจุดที่สูงกว่าให้จงได้ ในวินาทีนี้ เขาเลิกคิดถึงเรื่องรางวัลที่จะได้รับจากการผ่านบททดสอบไปแล้ว

เงียบงันและไร้ซึ่งถ้อยคำใด นี่คือภาพสะท้อนที่ชัดเจนที่สุดของฉู่จ้านเกอในยามนี้ หยาดเหงื่อเม็ดโป้งผุดพรายบนหน้าผากและหยดลงมาชโลมชุดคลุมสีขาวสะอาดตาของเขาจนเปียกชุ่ม

ด้วยเรือนร่างกำยำและใบหน้าอันหล่อเหลา—ชายหนุ่มผู้นี้ ไม่สิ เด็กหนุ่มผู้นี้ เปล่งประกายรัศมีอันเจิดจ้าไร้ขอบเขต คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น ทว่ากลับไร้ซึ่งร่องรอยของความบิดเบี้ยวหรือความเจ็บปวดใดๆ บนใบหน้า

"ขั้นที่สองร้อยเก้าสิบเจ็ด สองร้อยเก้าสิบแปด สองร้อยเก้าสิบเก้า... เหลืออีกแค่ขั้นสุดท้ายเท่านั้น"

ฉู่จ้านเกอไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา ทว่าเขายังคงท่องจำนวนขั้นบันไดอยู่ในใจ ตัวเลขเหล่านี้คือเป้าหมายในปัจจุบันและเป็นดั่งประภาคารที่คอยนำทางจิตใจของเขา

ในเวลานี้ แสงเทพสมุทรได้ทวีความรุนแรงและทรงพลังยิ่งขึ้นไปอีก ฉู่จ้านเกอแบกรับร่างกายอันหนักอึ้งและฝืนขยับสองขาที่หนักราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว ก้าวขึ้นไปบนบันไดขั้นสุดท้ายในที่สุด

"ในที่สุด การทดสอบก็สำเร็จเสียที!"

ไม่ว่ากระบวนการจะยากลำบากเพียงใด เขาก็ผ่านบททดสอบมาได้แล้ว เขาผ่านการทดสอบนี้มาทีละก้าว ทีละก้าว ด้วยพละกำลังและความแข็งแกร่งที่แท้จริงของตนเอง โดยปราศจากความช่วยเหลือจากภายนอกใดๆ ทั้งสิ้น

ดังนั้น เขาจึงแข็งแกร่งอย่างแท้จริง ราชทินนามโต้วหลัวระดับ 97 จะเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญไปได้อย่างไร

ต่อให้ต้องประจันหน้ากับเทพเจ้า เขาก็หาได้หวาดหวั่นไม่!