บทที่ 7: พระราชวังจักรวรรดิเทียนโต่ว

บทที่ 7: พระราชวังจักรวรรดิเทียนโต่ว

กลางเวหา ปีกสุริยเทพเบื้องหลังของฉู่จ้านเกอกระพือสยาย พาร่างของเขาพุ่งทะยานข้ามขุนเขาและสายน้ำนับพันไมล์อย่างอิสระเสรี

เมื่อทอดสายตามองทิวทัศน์อันงดงามเบื้องล่าง ฉู่จ้านเกอก็หวนนึกถึงแผนการของตน "สัตว์วิญญาณแสนปีนั้นหายากเกินไป หากข้าต้องการจะตามหาสัตว์วิญญาณแสนปี ข้าคงต้องมุ่งหน้าไปที่เกาะเทพสมุทร เป็นไปไม่ได้หรอกที่ในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่จะมีสัตว์วิญญาณแสนปีแค่สามตัว"

"ข้าตั้งใจจะเข้ารับบททดสอบเทพสมุทรด้วย ไม่ว่าท้ายที่สุดข้าจะสามารถสืบทอดตำแหน่งเทพได้หรือไม่ แต่ความแข็งแกร่งของข้าจะต้องเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาลแน่นอน"

"หากข้าไปเข้ารับบททดสอบที่เกาะเทพสมุทร ข้าก็อยากรู้เหมือนกันว่าจะสามารถก้าวไปถึงบททดสอบระดับไหน จะไปถึงการทดสอบเก้าด่านแห่งเทพสมุทรได้หรือเปล่านะ"

ระหว่างทางไปยังพระราชวังจักรวรรดิเทียนโต่ว ฉู่จ้านเกอได้ใคร่ครวญถึงเรื่องราวต่างๆ อย่างถี่ถ้วน ในยามนี้ มีหนทางมากมายที่จะช่วยยกระดับความแข็งแกร่งของเขาได้

วิธีแรกคือการตามล่าหาสัตว์วิญญาณแสนปีต่อไปเพื่อแย่งชิงกระดูกวิญญาณ แต่วิธีนี้ก็มีข้อบกพร่องอยู่ นั่นเป็นเพราะสัตว์วิญญาณแสนปีนั้นพบเจอได้ยากยิ่ง ทำให้ยากที่จะยกระดับความแข็งแกร่งได้อย่างเป็นรูปธรรม

หากไม่ใช่เพราะความบังเอิญที่ฉู่จ้านเกอหลุดเข้าไปในมิติเอกเทศประหลาดนั่น เขาคงไม่มีทางรวบรวมกระดูกวิญญาณแสนปีได้ถึงสามชิ้นในเวลานี้เป็นแน่ สัตว์วิญญาณแสนปีในยุคสมัยนี้นับว่าเป็นสิ่งที่หายากอย่างแท้จริง

ดังนั้น วิธีนี้จึงไม่เพียงแต่กินเวลา แต่ยังไม่มีสิ่งใดมารับประกันความสำเร็จ หากต้องคว้าน้ำเหลว ฉู่จ้านเกอคงอยากจะร้องไห้แต่ก็ไร้น้ำตาเป็นแน่

วิธีที่สองคือการเสาะหาสมุนไพรเซียนในธาราน้ำแข็งอัคคีสองขั้ว

สมุนไพรเซียนอันทรงคุณค่าสามารถรีดเร้นศักยภาพของวิญญาจารย์ออกมาได้อย่างมหาศาล ทั้งยังช่วยยกระดับพลังวิญญาณ และบางชนิดอาจถึงขั้นกระตุ้นให้วิญญาณยุทธ์เกิดการวิวัฒนาการ ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก

ด้วยเหตุนี้ ฉู่จ้านเกอจึงตั้งใจจะไปเยือนธาราน้ำแข็งอัคคีสองขั้วอย่างแน่นอน เพียงแต่ยังไม่ใช่ตอนนี้ ช่วงเวลานี้ดูจะยังไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่นัก

ประการแรก เขาไม่รู้ว่าสมุนไพรเซียนเหล่านั้นมีรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร และการแอบกินสุ่มสี่สุ่มห้าก็อาจนำภัยมาสู่ตัวได้ ท้ายที่สุดแล้ว ในบรรดาสมุนไพรเซียนก็มีพิษร้ายแรงซุกซ่อนอยู่มากมายนับไม่ถ้วน

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ก็ใช่ว่าจะไร้หนทางแก้ไข จากสิ่งที่ฉู่จ้านเกอรู้ เขามีวิธีจัดการกับสถานการณ์อันน่าอึดอัดนี้อยู่สองสามวิธี

ประการที่สอง วิธีการเหล่านี้ล้วนต้องใช้เวลาและพละกำลังพอสมควร ดังนั้นเรื่องนี้จึงสามารถเก็บไว้ทำในภายหลังได้

หนึ่งในวิธีนั้นคือการไปที่สำนักวิญญาณยุทธ์ และขอความช่วยเหลือจากจวี๋โต้วหลัว เพราะวิญญาณยุทธ์ของเขาคือเบญจมาศสวรรค์ ซึ่งจัดเป็นสมุนไพรเซียนประเภทหนึ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น จวี๋โต้วหลัวยังมีความเชี่ยวชาญด้านสมุนไพรเซียนนานาชนิดเป็นอย่างดี ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็คลุกคลีอยู่กับดอกไม้และพืชพรรณต่างๆ จนอาจเรียกได้ว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านพฤกษาอันดับหนึ่งในทวีปโต้วหลัวเลยก็ว่าได้

ตามที่ระบุไว้ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ เขามีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับสมุนไพรเซียนอยู่พอสมควร แต่น่าเสียดายที่ทั้งชีวิตของเขา ไม่เคยได้ครอบครองสมุนไพรเซียนเลยสักต้นเดียว

ในฐานะขุมกำลังอันดับหนึ่งแห่งโลกวิญญาจารย์ในทวีปโต้วหลัว สำนักวิญญาณยุทธ์จึงรวบรวมสรรพวิชาความรู้เอาไว้มากมาย แน่นอนว่าสำนักวิญญาณยุทธ์ย่อมต้องมีบันทึกเกี่ยวกับสมุนไพรเซียนเก็บรักษาไว้เป็นจำนวนมากเช่นกัน

ทว่าพวกเขากลับไม่ค้นพบธาราน้ำแข็งอัคคีสองขั้ว ซึ่งเป็นดินแดนแห่งขุมทรัพย์นี้ ช่างเป็นเรื่องที่น่าเสียดายยิ่งนัก

วิธีที่สองคือการตามหาหยางอู๋ตี๋ ผู้นำตระกูลพั่ว หนึ่งในสี่ตระกูลเดี่ยว ผู้เป็นยอดฝีมือระดับวิญญาณพรหมยุทธ์

แม้ว่าหยางอู๋ตี๋จะเป็นเพียงวิญญาณพรหมยุทธ์ระดับแปดสิบกว่า ทว่าพลังโจมตีของเขากลับเหนือล้ำกว่ายอดฝีมือระดับราชทินนามโต้วหลัวทั่วๆ ไปเสียอีก

นอกจากนี้ หยางอู๋ตี๋ยังเชี่ยวชาญด้านเภสัชวิทยา เป็นปรมาจารย์ด้านการปรุงยา และมีความรู้ลึกซึ้งเกี่ยวกับสมุนไพรเซียนนานาชนิด

วิธีที่สามคือการไปหาถังซาน ในบันทึกล้ำค่าแห่งสวรรค์เร้นลับของถังซาน มีการจดบันทึกรายชื่อและสรรพคุณของสมุนไพรเซียนส่วนใหญ่เอาไว้อย่างละเอียด

ทั้งสามวิธีนี้ล้วนต้องใช้เวลาพอสมควร ประการแรก เขาต้องตามหาตัวบุคคลเหล่านี้ให้เจอ และประการที่สอง เขาต้องเจรจาหว่านล้อม หรือไม่ก็ต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมบางอย่าง

ส่วนพิษโต้วหลัวตู๋กูป๋อนั้น ฉู่จ้านเกอไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ด้วยระดับความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ เขามีคุณสมบัติมากพอที่จะไม่เห็นตู๋กูป๋ออยู่ในสายตา นอกเหนือจากสามซูเปอร์โต้วหลัวอย่างเชียนเต้าหลิว ถังเฉิน และปัวไซซีแล้ว ฉู่จ้านเกอก็สามารถเดินยืดอกขวางทวีปโต้วหลัวได้อย่างสบายๆ

วิธีสุดท้ายในการยกระดับความแข็งแกร่งของตนเอง ก็คือการเข้าร่วมบททดสอบเทพสมุทร บททดสอบเทพสมุทรไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มระดับพลังวิญญาณเท่านั้น แต่ยังสามารถเพิ่มอายุของวงแหวนวิญญาณและรับวงแหวนวิญญาณประทานจากเทพได้อีกด้วย

เห็นได้ชัดจากการที่ถังซานและพรรคพวกเดินทางไปที่เกาะเทพสมุทร เพียงไม่กี่ปี ระดับพลังของพวกเขาก็พุ่งพรวดจากระดับ 60 กว่าๆ ไปถึงระดับ 80 กว่าๆ ได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งโดยปกติแล้ว ยิ่งระดับสูงขึ้นเท่าไหร่ การจะเลื่อนระดับก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม รางวัลอย่างวงแหวนวิญญาณประทานจากเทพนั้นไม่มีประโยชน์อันใดกับฉู่จ้านเกอ ทว่าการเพิ่มระดับพลังวิญญาณและการเพิ่มอายุของวงแหวนวิญญาณกลับมีประโยชน์ต่อฉู่จ้านเกออย่างมหาศาล

ยิ่งอายุของวงแหวนวิญญาณสูงขึ้น ทักษะวิญญาณที่สถิตอยู่ในวงแหวนวิญญาณก็จะยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น ความแข็งแกร่งของทักษะวิญญาณมักจะเป็นตัวกำหนดความแข็งแกร่งของวิญญาจารย์ และเมื่อวิญญาจารย์ในระดับเดียวกันมาประลองกัน ผลแพ้ชนะก็มักจะตัดสินกันที่ความแข็งแกร่งของทักษะวิญญาณนี่แหละ

หากฉู่จ้านเกอสามารถผ่านบททดสอบเทพสมุทร และทำให้วงแหวนวิญญาณทั้งเก้าวงของเขาบรรลุถึงระดับเดียวกับถังเฉินและคนอื่นๆ—ดำแปด แดงหนึ่ง—มันย่อมเป็นการก้าวกระโดดครั้งยิ่งใหญ่ในด้านความแข็งแกร่งของเขาอย่างแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ ในบรรดาสามวิธีนี้ ฉู่จ้านเกอจึงเลือกวิธีที่สาม นั่นคือการมุ่งหน้าสู่เกาะเทพสมุทรเพื่อเข้ารับบททดสอบเทพสมุทร ซึ่งนี่เป็นวิธีที่เขามั่นใจมากที่สุดในตอนนี้

ด้วยระดับความแข็งแกร่งในฐานะราชทินนามโต้วหลัวสายโจมตีระดับ 97 บททดสอบด่านแรกๆ ของเทพสมุทรย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นสำหรับเขาเลยแม้แต่น้อย

มันแทบไม่ต่างอะไรกับการรับรางวัลมาฟรีๆ ในอดีต เฮ่าเทียนโต้วหลัวถังเฉิน ก็บรรลุความแข็งแกร่งระดับราชทินนามโต้วหลัวก่อนที่จะไปเข้ารับบททดสอบเทพอาชูร่า และเขาก็ผ่านด่านแรกๆ ไปได้อย่างง่ายดายเช่นกัน

ดังนั้น ฉู่จ้านเกอจึงกล้าฟันธงว่าบททดสอบของเขาน่าจะคล้ายคลึงกับของถังเฉิน มากกว่าจะยากลำบากแสนสาหัสอย่างของถังซานและพรรคพวก

ฉู่จ้านเกอมีความคิดที่จะช่วงชิงตำแหน่งเทพสมุทร เพราะเทพสมุทรผู้ครอบครองอาวุธเทพสูงสุดนั้น จัดว่าเป็นตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดกลุ่มหนึ่งในบรรดาเทพสืบทอดระดับหนึ่งเลยทีเดียว

แล้วทำไมถึงไม่ไปหาเทพอาชูร่าล่ะ

ฉู่จ้านเกอตอบได้อย่างเต็มปากเลยว่าเขาไม่มีความมั่นใจ เหตุผลมันก็ง่ายๆ แค่นี้แหละ บททดสอบเทพสมุทรนั้นค่อนข้างง่ายกว่ามาก เห็นได้ชัดจากการที่ซูเปอร์โต้วหลัวระดับ 99 อย่างถังเฉิน ก็ยังต้องมาจบชีวิตลงในบททดสอบเทพอาชูร่า

ยิ่งไปกว่านั้น บททดสอบของแต่ละคนย่อมแตกต่างกันไป ดังนั้นบททดสอบเทพสมุทรจึงดูปลอดภัยกว่ามาก

...

หลังจากรอนแรมเดินทางอยู่หลายเดือน ฉู่จ้านเกอก็มาถึงเมืองหลวงของจักรวรรดิเทียนโต่ว

เมื่อเทียบกับเมืองนั่วติงแล้ว เมืองเทียนโต่วนับว่าเจริญรุ่งเรืองอย่างถึงที่สุด มีสิ่งปลูกสร้างโอ่อ่าตระการตาเรียงรายอยู่นับไม่ถ้วน

เวลานี้ ฉู่จ้านเกอกำลังนั่งอยู่ที่ร้านแผงลอยริมทาง สองมือเท้าคาง บนโต๊ะมีกาน้ำชาวางอยู่ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น ราวกับกำลังครุ่นคิดถึงปัญหาบ้านเมืองระดับชาติ

แม้ว่าเขาจะเดินทางมาถึงเมืองหลวงของจักรวรรดิเทียนโต่วแล้ว ทว่าเขากลับยังหาข้ออ้างดีๆ ในการลักลอบเข้าไปในพระราชวังไม่ได้เลย เมื่อมองดูผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมา เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิดใจเล็กน้อย "ข้าควรจะใช้ฐานะอะไรในการลอบเข้าไปดีนะ"

คิ้วของฉู่จ้านเกอขมวดแน่น แต่ก็ยังคิดหาวิธีดีๆ ไม่ออก เรื่องทั้งหมดนี้เป็นเพราะเขาหมกตัวอยู่ในป่าใหญ่ซิงโต่วมานานหลายปี และแทบจะไม่ได้ออกมาท่องโลกภายนอกเลย

ดังนั้น แม้เขาจะทะลวงถึงระดับราชทินนามโต้วหลัว 97 แล้ว แต่เขากลับไม่รู้จักใครเลยสักคน หากเขาออกมาคลุกคลีในสังคมเร็วกว่านี้ บางทีเขาอาจจะไม่ต้องมาตกอยู่ในสภาพน่าเวทนาเช่นนี้ก็เป็นได้

เวลานี้ ฉู่จ้านเกอก็เปรียบเสมือนคนที่เรียนหนังสือตั้งแต่ชั้นประถมยาวไปจนถึงปริญญาเอก โดยเรียนตามระบบระเบียบมาโดยตลอด ตั้งแต่ประถมไปมัธยมต้น มัธยมต้นไปมัธยมปลาย มัธยมปลายไปมหาวิทยาลัย มหาวิทยาลัยไปปริญญาโท และสุดท้ายก็ไปจบที่ปริญญาเอก

ด้วยความที่เพิ่งก้าวออกมาจากหอคอยงาช้าง เขาจึงยังมีกลิ่นอายของความเป็นนักศึกษาอยู่เต็มเปี่ยม ดังนั้น แม้ฉู่จ้านเกอจะสังหารสัตว์วิญญาณมามากมาย ทว่าเขากลับไม่เคยลงมือสังหารมนุษย์เลยแม้แต่คนเดียว ไม่เว้นแม้แต่คนเลวก็ตามที

ในเมื่อฉู่จ้านเกอคิดหาวิธีดีๆ ไม่ได้ วันนั้นเขาจึงตัดสินใจบุกฝ่าเข้าไปในพระราชวังดื้อๆ และได้พบกับจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยจนสำเร็จ ฉู่จ้านเกอไม่พูดพร่ำทำเพลงให้เสียเวลา หลังจากแสดงความแข็งแกร่งให้เป็นที่ประจักษ์ เขาก็ใช้กระดูกวิญญาณระดับห้าหมื่นปีสามชิ้นแลกเปลี่ยนกับเครื่องครอบจักรวาลเร้นสมุทรทันที

การจะลงมือแย่งชิงเครื่องครอบจักรวาลเร้นสมุทรมาดื้อๆ ย่อมดูไม่เหมาะสมนัก เพราะในอนาคตเขายังต้องคลุกคลีอยู่ในดินแดนแห่งนี้อีกนาน ทว่าหลังจากการปะทะในครั้งนี้ นามของฉู่จ้านเกอก็เป็นที่เลื่องลือไปทั่ว

หลังจากที่ฉู่จ้านเกอจากไป ตำนานของ 'นิรันดร์โต้วหลัว' ก็เริ่มแพร่สะพัดไปทั่วทั้งจักรวรรดิเทียนโต่ว ส่วนเหตุผลที่เขาเลือกใช้นามว่า 'นิรันดร์โต้วหลัว' นั้น ก็เป็นเพราะฉู่จ้านเกอรู้สึกว่าฉายานี้มันฟังดูไม่สะดุดตาจนเกินไปนัก

...

ภายในตำหนักอันโอ่อ่าแห่งหนึ่งในพระราชวังจักรวรรดิเทียนโต่ว ชายชราผมขาวโพลนกำลังสนทนาอยู่กับชายวัยกลางคนรูปร่างสง่างาม

ชายชราผมขาวโพลนผู้นี้คือองค์จักรพรรดิองค์ปัจจุบันแห่งจักรวรรดิเทียนโต่ว จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ย และชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่เคียงข้างเขาก็คือ หนิงเฟิงจื้อ เจ้าสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ หนึ่งในสามสำนักระดับบนแห่งทวีปโต้วหลัว

จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยทอดพระเนตรหนิงเฟิงจื้อพลางตรัสถาม "เฟิงจื้อ ท่านคิดว่านิรันดร์โต้วหลัวผู้นี้คือใครกันแน่ อายุยังน้อยแต่กลับมีความแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!"

เมื่อจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยที่ประทับอยู่บนบัลลังก์เอ่ยชื่อนี้ออกมา พระองค์ยังคงแฝงไว้ด้วยความหวาดผวา ตามหลักแล้ว ในฐานะจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเทียนโต่ว พระองค์ไม่ควรจะแสดงความหวาดกลัวเช่นนี้ออกมาเลย

ทว่าความแข็งแกร่งของจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยน่าเวทนาเกินไปเมื่อต้องเผชิญหน้ากับฉู่จ้านเกอ ราชทินนามโต้วหลัวสายโจมตีระดับ 97 พระองค์แทบจะไม่มีค่าให้เอ่ยถึงเลยด้วยซ้ำ หากพระองค์ไม่ได้ประทับอยู่ในตำแหน่งนี้ ก็คงไม่มีใครให้ความเคารพยำเกรงพระองค์เลยแม้แต่น้อย

สำหรับคำถามของจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ย หนิงเฟิงจื้อเองก็ไม่รู้จะตอบเช่นไรดี "กระหม่อมเองก็ไม่ล่วงรู้เช่นกันพ่ะย่ะค่ะ ว่านิรันดร์โต้วหลัวผู้นี้มาจากขุมกำลังใด แต่ที่แน่ๆ ก็คือ ความแข็งแกร่งของเขาจะส่งผลกระทบต่อขั้วอำนาจของโลกในปัจจุบันอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!"

คิ้วของหนิงเฟิงจื้อขมวดเข้าหากันแน่น ฉู่จ้านเกอดูเหมือนจะมีอายุเพียงแค่ยี่สิบต้นๆ เท่านั้น ทว่าความแข็งแกร่งของเขากลับก้าวล้ำไปไกลถึงเพียงนั้น ซ้ำยังมีวงแหวนวิญญาณถึงเก้าวง ได้แก่ เหลือง เหลือง ม่วง ม่วง ดำ ดำ ดำ ดำ แดง

การที่สามารถครอบครองวงแหวนวิญญาณแสนปีได้ ระดับพลังวิญญาณของฉู่จ้านเกอย่อมไม่ธรรมดาแค่ระดับ 90 กว่าๆ แน่นอน เป็นไปได้สูงว่าเขาอาจจะทะลวงขึ้นไปเหนือระดับ 96 แล้วด้วยซ้ำ