บทที่ 23: คุณชายขวานผ่าซากปะทะรูมเมทผู้ยากไร้

ในห้องเช่าแคบๆ ขวดเหล้าล้มระเนระนาดเกลื่อนพื้น

ผ้าห่มบนเตียงเปรอะเปื้อนไปด้วยรอยเลือดสีแดงคล้ำ โทรศัพท์ที่วางอยู่ข้างๆ สั่นครืดคราดไม่หยุดหย่อนจากข้อความที่ส่งเข้ามา

บนโต๊ะข้างเตียงมีจดหมายตอบรับเข้าศึกษาจากมหาวิทยาลัยเยียนจิงวางอยู่

ขนตาของหลินปู๋เหยียนสั่นระริก สติสัมปชัญญะของเขาพร่าเลือน เปลือกตาหนักอึ้ง

เขาฝืนลืมตาที่แห้งผากขึ้น สายตาที่เลื่อนลอยกวาดมองไปรอบห้องที่รกทึบ

ความรู้สึกชาแปลบๆ แผ่ซ่านมาจากข้อมือ บาดแผลที่ถูกกรีดลึกจนเห็นกระดูกกำลังสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เสียงของระบบดังก้องขึ้นในหัว

[นายท่าน ท่านได้รับพลังงานจากโลกที่แล้วรวมทั้งสิ้นห้าสิบเปอร์เซ็นต์ หลังจากหักลบพลังงานที่ใช้ไปแล้ว พลังงานที่เหลืออยู่ของระบบคือสิบเปอร์เซ็นต์ โปรดพยายามต่อไปนะขอรับนายท่าน!]

[บาดแผลทางร่างกายของนายท่านได้รับการซ่อมแซมแล้ว พลังงานคงเหลือ: เก้าเปอร์เซ็นต์]

[การถ่ายทอดความทรงจำเสร็จสมบูรณ์]

หลินปู๋เหยียนใช้ความพยายามอย่างมากในการพยุงร่างอันอ่อนแรงให้ลุกขึ้นยืน

บนพื้นรกเละเทะไปหมด กล่องอาหารที่ถูกทิ้งไว้หลายวันส่งกลิ่นเหม็นบูดเน่า

เสื้อผ้ากางเกงถูกโยนทิ้งเกลื่อนกลาด ราวกับมีคนระบายความอัดอั้นและจับมันโยนทิ้งอย่างไม่ไยดี

โทรศัพท์ยังคงสั่นครืดคราดไม่หยุด

หลินปู๋เหยียนหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดูเวลา... ตอนนี้เป็นเวลาสี่โมงเย็นแล้ว

เขาลากสังขารที่ไร้เรี่ยวแรง เดินโซเซไปที่ห้องน้ำ

เขาใช้มือยันอ่างล้างหน้า วักน้ำเย็นล้างหน้าแล้วเงยหน้าขึ้นมอง ภาพในกระจกคือตัวเขาเองในวัยสิบแปดปี

ขนตาหนางอนยาวมีหยดน้ำเกาะพราว ร่วงหล่นลงมาเบาๆ ทุกครั้งที่กะพริบตา

นัยน์ตาของเขาเป็นสีอำพัน หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย ยามที่เขาเม้มริมฝีปากเงียบๆ กลับแผ่กลิ่นอายของคนที่ดูเหมือนจะถูกรังแกได้ง่าย

ผมหน้าม้าของเขายาวปรกหน้าผาก แนบสนิทไปกับผิวเพราะความเปียกชื้น ปลายผมยังคงมีน้ำหยดติ๋ง หยาดน้ำไหลรินไปตามสันกรามและตกลงสู่แอ่งไหปลาร้า

หลินปู๋เหยียนยกมือขึ้นเสยผมอย่างลวกๆ กระดูกข้อมือของเขาปูดโปนอย่างเห็นได้ชัด เส้นเลือดสีจางปรากฏให้เห็นเลือนรางภายใต้ผิวหนังอันบอบบางของข้อมือที่เรียวเล็ก

เสียงท้องร้องดังโครกคราก ตามมาด้วยอาการปวดมวนในกระเพาะอย่างกะทันหัน

อาศัยความทรงจำในหัว หลินปู๋เหยียนล้วงหยิบถุงยาออกมาจากลิ้นชักข้างเตียง หลังจากกินยาแก้โรคกระเพาะ เขาก็คว้าเงินที่เหลือติดตัวเพียงน้อยนิด สวมเสื้อคลุมแล้วเดินลงไปที่ร้านอาหารเล็กๆ ใต้ตึกเพื่อกินบะหมี่น้ำใสสักชาม

หลังจากกินยา กระเพาะของเขาก็สงบลงในที่สุด

เมื่อกลับมาถึงห้อง เขาก็จับขยะทั้งหมดใส่ถุงแล้วนำไปทิ้ง

หลังจากทำความสะอาดห้องอย่างพิถีพิถันและอาบน้ำอุ่นในห้องน้ำแล้ว ในที่สุดเขาก็มานั่งพักบนเตียง

ผมยังคงเปียกชื้น หลินปู๋เหยียนใช้ผ้าเช็ดตัวคลุมไหล่ ทรุดตัวลงนั่งริมเตียง ปลายนิ้วแตะปุ่มเปิดเครื่องที่เย็นเฉียบของโทรศัพท์เบาๆ

ทว่าทันทีที่เครื่องเปิด เสียงสายเรียกเข้าที่ดังก้องแสบแก้วหูก็แผดเสียงขึ้นทันที

เบอร์แปลกปรากฏขึ้นบนหน้าจอ

เขาหลุบตามอง สีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์ และกดบล็อกไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เมื่อเปิดแอปพลิเคชันสนทนาขึ้นมา แช็ตที่มีรูปโปรไฟล์เป็นพ่อของเขามีข้อความที่ยังไม่ได้อ่านกว่าสามสิบข้อความ

เมื่อกดเข้าไปในแช็ต เขาบังเอิญไปแตะโดนข้อความเสียงที่อีกฝ่ายส่งมา ข้อความนั้นเต็มไปด้วยคำหยาบคาย ฟังแล้วระคายหูราวกับเสียงแมลงวันที่พูดภาษามนุษย์ได้... หลินปู๋เหยียนบล็อกผู้ส่งด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ จากนั้นก็จัดการบล็อกญาติปลิงสูบเลือดสูบเนื้อของเจ้าของร่างเดิมอีกหลายคนรวด ก่อนที่โทรศัพท์จะกลับมาเงียบสงบในที่สุด

เขาเช็กยอดเงินคงเหลือ... ยังเหลือเงินอยู่อีกสามพันหยวน

มหาวิทยาลัยจะเปิดเทอมในอีกเพียงหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น

ข้อความทวงค่าเช่าจากเจ้าของหอก็ค้างอยู่ในโทรศัพท์ของเขาเช่นกัน

หลินปู๋เหยียนลูบหน้าจอและพิมพ์ข้อความส่งไปสองสามบรรทัด เพื่อถามว่าเขาขอผัดผ่อนค่าเช่าไปอีกสักสองสามวันได้หรือไม่

[หลินปู๋เหยียน: พี่สาวครับ ผมขอผัดค่าเช่าไปอีกสักสองสามวันได้ไหมครับ?]

[หลินปู๋เหยียน: ยังไงผมก็อยู่ต่ออีกไม่นานแล้วล่ะครับ มหาวิทยาลัยเยียนจิงใกล้จะเปิดเทอมแล้ว พรุ่งนี้ผมจะออกไปหางานทำ แล้วผมจะจ่ายค่าเช่าให้ทั้งหมดตอนสิ้นเดือน แบบนี้ได้ไหมครับ?]

ข้อความตอบกลับของเจ้าของหอเด้งขึ้นมาทันที

[เจ้าของหอ: แหม! ที่แท้เธอก็เป็นนักเรียนหัวกะทิของมหา'ลัยเยียนจิงนี่เอง! ทำไมไม่รีบบอกตั้งแต่แรกล่ะ]

[เจ้าของหอ: เรื่องค่าเช่าน่ะคุยกันได้! ฉันกำลังกลุ้มใจเรื่องหาครูสอนพิเศษให้ลูกอยู่พอดีเลย!]

เจ้าของหอรู้ดีว่าเขาชอร์ตเงิน ท้ายที่สุดแล้วเขาก็มักจะจ่ายค่าเช่าช้าเสมอ

เดิมทีนางคิดว่าเขาเป็นแค่เด็กต่างจังหวัดที่เข้ามาหางานทำในเยียนจิง ไม่เคยคาดคิดเลยว่าเขาจะเป็นเด็กเรียนเก่งที่ซ่อนตัวอยู่

เจ้าของหอจึงเสนอข้อตกลงกับเขา

[เจ้าของหอ: เอาอย่างนี้ไหม... เธอพอจะมีเวลาว่างมาสอนพิเศษให้ลูกสาวฉันหรือเปล่า? แกเรียนอยู่ชั้นประถมฯ น่ะ]

[เจ้าของหอ: พ่อของเด็กกับฉันก็เป็นแค่คนหาเช้ากินค่ำ สมัยก่อนเรียนจบแค่มัธยมต้นเอง พวกเราอ่านโจทย์พวกนั้นไม่เข้าใจหรอก บลา บลา...]

หลินปู๋เหยียนได้รับข้อความจากเจ้าของหอ ขอให้เขาช่วยสอนพิเศษให้ลูกสาวของนางเป็นเวลาหนึ่งเดือน

เขาไม่ต้องจ่ายค่าเช่าที่เหลือ และนางจะจ่ายค่าสอนพิเศษให้เขาตามเรตราคาตลาด

หลินปู๋เหยียนรีบตอบตกลงทันที

เด็กสมัยนี้รับความกดดันมากเกินไป เจ้าของหอบ่นคร่ำครวญ

[เจ้าของหอ: เด็กสมัยนี้ถูกกดดันจนแทบจะบ้าตายอยู่แล้ว โจทย์คณิตศาสตร์โอลิมปิกพวกนั้นน่ะ ยากกว่าข้อสอบตอนที่ฉันเรียนประถมฯ ซะอีก]

ราคาที่เจ้าของหอเสนอนั้นค่อนข้างสูง หลินปู๋เหยียนจึงตอบตกลงโดยไม่ลังเล

พ่อของเจ้าของร่างเดิม หลินเฉียง เป็นไอ้ขี้เมา... แถมยังชอบใช้ความรุนแรงในครอบครัวอีกด้วย

แม่ของเขาหย่ากับหลินเฉียงตอนที่เขาอายุได้ห้าขวบ แต่กลับไม่ได้รับอนุญาตให้พาเขาไปด้วย

แม้แม่จะจากไปแล้ว แต่นางก็ยังส่งค่าเลี้ยงดูมาให้เขาเดือนละไม่กี่พันหยวน ทว่าหลินเฉียงก็ฮุบเอาไปเล่นการพนันและซื้อเหล้ากินจนหมด

หลังจากที่แม่แต่งงานใหม่ พวกเขาก็ขาดการติดต่อไป

เจ้าของร่างเดิมเป็นเด็กดีมาตั้งแต่เด็ก หาเลี้ยงชีพด้วยการเก็บของเก่าขายกับคุณย่า

แม้หลินเฉียงจะไม่สนใจดำดีดำร้ายเขาเลย แต่อย่างน้อยเขาก็ยังมีคุณย่า

เจ้าของร่างเดิมมีผลการเรียนดีเยี่ยม สอบได้ที่หนึ่งทุกปีหลังจากเข้าเรียนชั้นมัธยมต้น

คุณครูที่ทราบถึงสถานะทางครอบครัวของเขา ได้ทำเรื่องยื่นขอให้ทางโรงเรียนยกเว้นค่าเล่าเรียนให้เขาเป็นกรณีพิเศษ

ในช่วงมัธยมปลาย เนื่องจากภูมิหลังทางครอบครัว เขาจึงมักถูกกลั่นแกล้งและถูกปฏิบัติอย่างเลวร้ายอยู่บ่อยครั้ง

สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงแค่ก้มหน้าก้มตาเรียนเท่านั้น

ตอนที่เขายังเด็กมาก อายุราวๆ หกขวบ เจ้าของร่างเดิมมักจะเขย่งปลายเท้า ชะเง้อมองขอบหน้าต่างบ้านของเพื่อนบ้าน

ภาพจากหน้าจอโทรทัศน์สะท้อนลงบนใบหน้าที่มอมแมมของเขา

บนหน้าจอ พิธีกรที่ถือไมโครโฟนและสวมชุดสูทดูดี ได้ประกาศอย่างหนักแน่นว่า "ความรู้เปลี่ยนโชคชะตา"

คำพูดเหล่านี้หยั่งรากลึกลงไปราวกับเมล็ดพันธุ์ในวัยเด็กของเขา ซึ่งเต็มไปด้วยกลิ่นเหล้า ความรุนแรงในครอบครัว และการถูกกลั่นแกล้ง

เจ้าของร่างเดิมยังคงเงียบขรึมและเก็บตัว จนกระทั่งหลังการสอบเข้ามหาวิทยาลัย ในที่สุดเขาก็เผยรอยยิ้มบางๆ ออกมาเมื่อสอบติดมหาวิทยาลัยเยียนจิงด้วยคะแนนที่สูงกว่าเกณฑ์เพียงไม่กี่คะแนน

ค่าเล่าเรียนของเขาถูกจ่ายโดยใช้ทุนการศึกษาที่ทางโรงเรียนมัธยมปลายมอบให้

เพราะเรื่องนี้ หลินเฉียงจึงด่าทอเขาอย่างสาดเสียเทเสีย... ท่ามกลางเสียงจักจั่นที่ร้องระงมในเดือนเจ็ด ก่อนที่คลื่นความร้อนจากการสอบเข้ามหาวิทยาลัยจะทันได้จางหายไป คุณย่าของเขาก็ล้มป่วยลง

เมื่อไม่สามารถหยิบยืมเงินจากใครได้ เจ้าของร่างเดิมจึงแอบซื้อตั๋วรถไฟและเดินทางรอนแรมข้ามวันข้ามคืนมายังเมืองหลวงใหญ่อย่างเยียนจิง เพื่อหาเงินเป็นค่ารักษาพยาบาลให้คุณย่า

โชคดีที่เขาได้พบกับเถ้าแก่ใจดีคนหนึ่ง ซึ่งพอรับรู้เรื่องราวของเขา ก็ยอมเบิกเงินเดือนล่วงหน้าให้เขาเป็นส่วนใหญ่

ทว่าโชคชะตานั้นโหดร้ายและมักจะอยู่เหนือการควบคุมเสมอ ข่าวร้ายพุ่งชนเขาโดยไม่ทันตั้งตัว

ไม่รู้ว่าหลินเฉียงไปล่วงรู้เรื่องเงินช่วยชีวิตที่เจ้าของร่างเดิมหามาอย่างยากลำบากได้อย่างไร เขาจึงแย่งชิงมันไปจากมือของคุณย่า

เศษเสี้ยวความทรงจำถูกปะติดปะต่อเข้าด้วยกันผ่านการถ่ายทอดของระบบ

กลางดึกคืนหนึ่ง เจ้าของร่างเดิมนอนขดตัวน้ำตานองหน้าอยู่ในมุมหนึ่งของห้องเช่า เขาสะอื้นไห้ด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวขณะกำโทรศัพท์ที่เปิดข้อความที่คุณย่าส่งมาให้ก่อนตายเอาไว้แน่น

ข้อความสั้นๆ เพียงบรรทัดเดียว: "ไม่ต้องกลับมานะ เสี่ยวเหยียน"

สิ่งที่ตามมาคือข้อความแจ้งข่าวการจากไปของคุณย่า

ภายนอกหน้าต่างห้องเช่าในเยียนจิง ดอกไม้ไฟเบ่งบานเจิดจ้าบนท้องฟ้ายามค่ำคืน เสียงพลุเฉลิมฉลองดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ

ทว่าความคึกคักเหล่านั้นกลับเป็นของคนอื่น

ความทรงจำถูกตัดขาดลงในวินาทีที่ข้อมือของเขาถูกกรีด

หลินปู๋เหยียนหยิบจดหมายตอบรับเข้าศึกษาบนโต๊ะขึ้นมา ลูบคลำขอบกระดาษเบาๆ เขาออกแรงกดเพิ่มขึ้นเล็กน้อย มุมกระดาษที่คมกริบจึงบาดลึกเข้าที่ปลายนิ้วจนเจ็บแปลบ

บนโต๊ะ ข้างขวดยาแก้ปวดที่ยังไม่ได้เปิดฝา มีรูปถ่ายเก่าๆ สีซีดจางใบหนึ่งวางอยู่

ในรูปถ่ายปรากฏภาพเจ้าของร่างเดิมตอนอายุราวๆ ห้าหกขวบ กำลังนั่งยองๆ อย่างว่าง่ายอยู่ท่ามกลางกองขยะรีไซเคิล ผมของเขายาวรุงรังแต่ก็ไม่อาจปิดบังความไร้เดียงสาในแววตาได้ ส่วนคุณย่ายืนอยู่ข้างๆ กำลังเช็ดคราบสกปรกบนใบหน้าให้เขาด้วยรอยยิ้มเปี่ยมสุข