บทที่ 1: อัซคาบันกับเคราเมอร์ลิน... เคราจริงๆ งั้นเหรอ?

ภาพในห้วงความคิดยังคงฉายชัด:

"ไก เอเวอรี ในที่สุดแกก็ถูกจับได้สักที!"

ดันเต้ เอเวอรี ก้าวผ่านลูกกรงเหล็กอันเย็นเยียบและทอดสายตามองไปยังห้องขังฝั่งตรงข้าม ชายที่เอ่ยทักทายเขาจากหลังลูกกรงคือคนที่เขารู้จักมักคุ้นเป็นอย่างดี—

ซิเรียส แบล็ก

ชายผู้น่าสงสารที่ต้องสูญเสียเพื่อนรักไปเพราะการทรยศหักหลัง แต่กลับเลือกที่จะกักขังตัวเองไว้ในสถานที่แห่งนี้เพื่อเป็นการลงทัณฑ์

ดันเต้ไม่ได้สนใจซิเรียส เขาถอยร่นไปขดตัวอยู่ที่มุมห้อง พยายามทำหัวให้โล่งและสลัดทิ้งทุกอารมณ์ความรู้สึก

เขารู้ดีว่าเหล่าผู้คุมวิญญาณจะคอยสูบกลืนความสุขไปจนหมดสิ้น เขาจึงต้องซุกซ่อนมันเอาไว้ให้มิดชิด เผื่อว่าในวันที่เขาได้รับการปล่อยตัว จะได้ยังหลงเหลือความสุขอยู่บ้าง

"เป็นอะไรไปล่ะ ไก เอเวอรี? ตอนที่แกตามล่าเจมส์กับลิลี่ แกไม่ได้เงียบหงอยแบบนี้นี่!"

ดันเต้ส่ายหน้าช้าๆ โดยไม่ปริปากพูด ที่นี่หนาวจับขั้วหัวใจ เขาจำเป็นต้องถนอมเรี่ยวแรงเอาไว้

"เดี๋ยวสิ แกไม่ใช่ไก เอเวอรีนี่! แกเป็นใคร?"

เมื่อคำนวณจากเวลา ฤทธิ์ของน้ำยาสรรพรสในตัวดันเต้ก็ใกล้จะหมดลงเต็มที วันนี้เรือที่เดินทางมายังเรือนจำพ่อมดอัซคาบันล่าช้ากว่าปกติเล็กน้อย ซึ่งเกือบจะทำให้เขาความแตกตั้งแต่ยังไม่ทันได้ก้าวเท้าเข้าคุกด้วยซ้ำ

ร่างกายของดันเต้เริ่มหดเล็กลง และกลับคืนสู่รูปลักษณ์ของเด็กชายวัยเจ็ดขวบอย่างรวดเร็ว

ใช่แล้ว เขาเป็นเพียงเด็กน้อยวัยเจ็ดขวบ และยังเป็นคนที่ข้ามมิติมาเกิดใหม่อีกด้วย

เมื่อเห็นใบหน้าอ่อนเยาว์ของดันเต้ ซิเรียสถึงกับพูดไม่ออก

ขณะนั้นคือปี 1987 ซิเรียสถูกจองจำในอัซคาบันมานานถึงหกปีแล้ว วันนี้สมควรจะเป็นวันที่เขามีความสุขที่สุดนับตั้งแต่ถูกขัง เพราะมีผู้เสพความตายถูกจับกุมเพิ่มอีกหนึ่งคน

ทว่าผิดคาด คนที่ถูกส่งตัวมากลับเป็นเด็กที่มารับโทษแทนคนอื่น

ไก เอเวอรี ถูกจับกุมตัวจริง ทว่าโอลลิแวนเดอร์ เอเวอรี ผู้นำตระกูลเอเวอรี ได้ใช้เหรียญเกลเลียนเบิกทางและบรรลุข้อตกลงกับเจ้าหน้าที่ระดับสูงในกระทรวงเวทมนตร์ เพื่อสลับตัวไก เอเวอรี กับแพะรับบาป

และดันเต้ เอเวอรี ก็คือแพะรับบาปคนนั้น—เขาเป็นเพียงเด็กจากสายเลือดสาขาของตระกูลเอเวอรี ไร้ซึ่งบิดาหรือญาติผู้ใหญ่ มีเพียงมารดาที่ต้องพึ่งพาเขา สุขภาพของเธอไม่สู้ดีนักและจำเป็นต้องใช้เงินเกลเลียนจำนวนมากเพื่อรักษาตัว

ซิเรียสตั้งใจจะซักไซ้ต่อ แต่จู่ๆ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เขาสั่นสะท้านก่อนจะกลายร่างเป็นสุนัขสีดำตัวใหญ่

นี่คือร่างแอนิเมจัสของเขา ซึ่งสามารถใช้ตบตาการค้นหาของผู้คุมวิญญาณได้

เมื่อครู่เขาเผลอดีใจมากเกินไปหน่อย และอารมณ์เบิกบานนั้นก็ถูกผู้คุมวิญญาณสัมผัสได้ พวกมันตนหนึ่งจึงกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้

ดันเต้สัมผัสได้ถึงมวลอากาศที่เย็นยะเยือกขึ้น ฟันของเขากระทบกันดังกึกๆ อย่างควบคุมไม่อยู่ เขาซุกตัวอยู่ในเสื้อคลุมพ่อมดของไก เอเวอรี ซึ่งบัดนี้มันตัวใหญ่เทอะทะและหลวมโพรกเมื่อเขากลับคืนสู่ร่างเดิม เขาจึงต้องใช้มันคลุมโปงต่างผ้าห่ม

ไม่นานนัก ร่างอันน่าสะพรึงกลัวที่ลอยวูบวาบราวกับภูตผีก็ค่อยๆ เคลื่อนผ่านลูกกรงเหล็กไป ไอหมอกอันมืดมิดที่แผ่ซ่านออกมารอบตัวสัตว์ประหลาดตนนั้นทำให้กรงขังเย็นเยียบลงเรื่อยๆ

ผู้คุมวิญญาณ สัตว์ประหลาดฉาวโฉ่ที่กลืนกินความสุขเป็นอาหาร พวกมันคือผู้คุมเรือนจำที่อันตรายที่สุด

ฟันของดันเต้กระทบกันรุนแรงยิ่งขึ้น ทั่วทั้งร่างสั่นเทาอย่างไม่อาจห้าม สัญชาตญาณสั่งให้เขาเบียดตัวเข้าหามุมห้องให้ลึกที่สุด ภาวนาให้ตัวเองจมหายเข้าไปในกำแพงได้เลยยิ่งดี

ในเสี้ยววินาทีนี้ กลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งและพื้นห้องขังที่ลื่นเหนอะหนะไม่ได้สลักสำคัญอีกต่อไป เพราะดันเต้รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะขาดใจตาย ต่อให้เขาจะเตรียมใจมาดีแค่ไหน แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้คุมวิญญาณเข้าจริงๆ เขากลับพบว่ามันต่างจากที่จินตนาการไว้ลิบลับ—

มันคือความรู้สึกสิ้นหวังชนิดที่ทำให้เขาอยากตายไปเสียให้พ้นๆ

เดิมทีเขาคิดว่าขอแค่อดทนอยู่ในห้องขังนี้ไปสักสิบปี แล้วรอให้ลอร์ดโวลเดอมอร์ตเป็นตัวตั้งตัวตีจัดฉากแหกคุกอัซคาบันครั้งใหญ่ ถึงตอนนั้นเขาก็จะสามารถหลบหนีออกไปพร้อมกับทุกคนได้

แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะประเมินความอันตรายของผู้คุมวิญญาณต่ำเกินไปเสียแล้ว

มิน่าล่ะ รูเบอัส แฮกริด ถึงแทบสติแตกหลังจากถูกขังในอัซคาบันได้เพียงไม่กี่เดือน

ในที่สุดผู้คุมวิญญาณก็ลอยจากไป มันเองก็ไม่ค่อยเข้าใจนักว่าทำไมเมื่อครู่ถึงมีอารมณ์เบิกบานอย่างรุนแรงปะทุขึ้นมาตรงนี้ แล้วจู่ๆ ก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ดันเต้ถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก เขารู้สึกราวกับได้ชีวิตใหม่กลับคืนมา

"ไอ้หนู ตกลงแกเป็นใครกันแน่ แล้วทำไมถึงมาอยู่ในนี้แทนไก เอเวอรีได้"

ดันเต้ปรายตามองซิเรียส

แม้ว่าตอนนี้ชายตรงหน้าจะซูบผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกและมีใบหน้าที่บิดเบี้ยวไปด้วยความบ้าคลั่ง แต่ดันเต้ซึ่งเคยอ่านนิยายต้นฉบับและดูภาพยนตร์มาก่อน ย่อมรู้ดีว่าซิเรียส แบล็ก เป็นคนดี

"เพราะถ้าผมยอมมาอยู่ที่นี่แทนไก เอเวอรี พวกเขาสัญญาว่าจะรักษาแม่ของผม"

แบล็กแค่นเสียงขึ้นจมูกเบาๆ

"เด็กโง่ ไปหลงเชื่อคำพูดไร้สาระของพวกลูกไม้ตื้นๆ ของตระกูลเลือดบริสุทธิ์ได้ยังไง พวกนั้นบรรลุเป้าหมายแล้ว จะเสียเวลามารักษาแม่แกอีกทำไม"

ดันเต้กลอกตา

"คิดว่าผมไม่รู้หรือไง แต่ผมทำอะไรได้ล่ะ ไม้กายสิทธิ์ที่เรืองแสงสีเขียวปริ่มๆ จ่ออยู่กลางหน้าผากแม่ผมขนาดนั้น ไม่แม่ก็ผมที่ต้องเข้ามาอยู่ในนี้ มันต่างกันตรงไหน"

ซิเรียสชะงักไปชั่วขณะ เขาถูกคุมขังมานาน นานเสียจนแทบจะลืมไปแล้วว่าพวกตระกูลเลือดบริสุทธิ์ไม่เพียงแต่ใช้ผลประโยชน์ล่อลวง แต่ยังถนัดเรื่องการใช้กำลังบีบบังคับอีกด้วย

"แล้วทำไมแม่แกถึงไม่มาแทนไก เอเวอรีล่ะ ในเมื่อใช้น้ำยาสรรพรส จะเป็นผู้หญิงหรือผู้ชายก็ไม่สำคัญนี่"

"แน่นอนว่าแม่ไม่ยอมให้ผมมาหรอก แต่ผมทำให้เธอสลบไปเองแหละ—เกิดเป็นลูก จะทนดูแม่ที่ป่วยหนักถูกจับเข้าอัซคาบันได้ยังไง"

ดันเต้รู้สึกโชคดีมากที่ตนเลือกมาแทนแม่ หากแม่ต้องมาเจอเรื่องแบบที่เขาเพิ่งเผชิญไปเมื่อครู่ เธอคงมีชีวิตอยู่รอดไม่ได้แม้วันเดียว—เธอเป็นผู้หญิงใจดี อ่อนแอ และค่อนข้างซื่อจนเกินไปด้วยซ้ำ มักจะมองดูตัวเองอย่างโง่เขลาแล้วก็มีความสุขไปได้ทั้งวัน

แต่ก็เป็นผู้หญิงคนนี้นี่แหละ ที่เลี้ยงดูดันเต้มาเพียงลำพังในโลกเวทมนตร์อันแสนโหดร้ายราวกับปลาใหญ่กินปลาเล็ก คอยสอนให้เขาอ่านออกเขียนได้

ดันเต้ไม่มีอะไรให้ต้องเสียใจ ถึงแม้จะรู้ดีว่าตระกูลเอเวอรีอาจจะไม่รักษาสัญญา แต่ในเมื่อต้องเลือกทางใดทางหนึ่ง เขาก็ขอเลือกทางที่เลวร้ายน้อยกว่า การที่เขามาอยู่ที่นี่แทนย่อมดีกว่าปล่อยให้แม่มาเผชิญชะตากรรม—และอีกอย่าง อย่างน้อยมันก็ยังมีโอกาสที่พวกเอเวอรีจะยอมรักษาแม่ของเขาไม่ใช่หรือ

ซิเรียสไม่ค่อยเข้าใจความผูกพันอันลึกซึ้งระหว่างแม่ลูกแบบนี้เท่าไหร่นัก เพราะทุกครั้งที่แม่เห็นหน้าเขา เธอจะด่าทอว่าเขาเป็นลูกเนรคุณ เป็นสัตว์เดรัจฉาน และเป็นความอัปยศของวงศ์ตระกูล

ซิเรียสเงียบไป เขามองดูดันเต้ที่ขดตัวสั่นเทาอยู่มุมห้อง ความรู้สึกเวทนาก่อตัวขึ้นในใจเงียบๆ—เด็กคนนี้เป็นเด็กดีจริงๆ

"เด็กน้อย เวทมนตร์ในตัวแกเริ่มตื่นขึ้นหรือยัง"

"อืม"

"ฉันจะสอนคาถาให้ความอบอุ่นให้ ถึงแกจะไม่มีไม้กายสิทธิ์ แต่ถ้าฝึกฝนบ่อยๆ แล้วบังเอิญร่ายคาถาแบบไร้ไม้ได้สำเร็จ แกก็จะไม่ต้องกลัวความหนาวเหน็บของที่นี่อีก"

นี่เป็นเพียงการปลอบประโลมจิตใจและมอบประกายความหวังในการมีชีวิตรอดให้เท่านั้น ซิเรียสเองก็ไม่เชื่อหรอกว่าเด็กเจ็ดขวบจะสามารถเรียนรู้คาถาให้ความอบอุ่นแบบไร้ไม้กายสิทธิ์ได้

ดันเต้เองก็เข้าใจดีว่าหากต้องการมีชีวิตรอด เขาจำเป็นต้องมีความหวัง ในเมื่ออยู่ว่างๆ ก็ไม่ได้ทำอะไรอยู่แล้ว สู้เรียนคาถาไว้สักบทคงไม่เสียหาย จะเป็นยังไงล่ะถ้ามันเกิดได้ผลขึ้นมาจริงๆ

ดังนั้น หลังจากได้รับคำแนะนำจากซิเรียส ดันเต้จึงเริ่มใช้นิ้วชี้จิ้มมาที่ตัวเองซ้ำๆ พร้อมกับท่องคาถาเสียงเบา:

"คาลิเอนส์ คอร์ปอริส!"

แน่นอนว่ามันไม่ได้ผลอะไรเลย

แต่เพียงแค่ได้ขยับเขยื้อนร่างกายก็ช่วยให้ดันเต้รู้สึกอุ่นขึ้นมาบ้างเล็กน้อย แม้ว่าการกระทำนั้นจะเรียกเสียงเยาะเย้ยถากถางจากบรรดา 'เพื่อนร่วมคุก' ในห้องขังรอบๆ ก็ตามที:

"ไอ้หนู แกไม่ได้เป็นสควิบใช่ไหม"

"มันเป็นมักเกิ้ลไม่ใช่เรอะ"

"มักเกิ้ลไม่ถูกจับมาขังในอัซคาบันหรอกโว้ย ฮ่าๆๆๆ!"

"ก็ไม่แน่หรอก ไม่เห็นหรือไงว่ามันถูกกรอกน้ำยาสรรพรสแล้วโยนเข้ามาเป็นแพะรับบาปเนี่ย"

"ฮ่าๆๆ ดูท่าทางเงอะงะของมันสิ ไม่เห็นจะมีราศีพ่อมดเลยสักนิด!"

ซิเรียสตวาดใส่พวกนั้นเสียงกร้าว:

"หุบปากให้หมดเลยนะไอ้พวกสวะ! ขนาดพวกแกเองยังร่ายเวทมนตร์มือเปล่าไม่ได้ แล้วมีสิทธิ์อะไรมาเยาะเย้ยเด็กมันที่นี่!"

เหล่านักโทษต่างบ่นอุบอิบแล้วถอยกลับไปหลังห้องขังของตัวเอง ข่าวลือที่ว่าซิเรียส แบล็ก ปลิดชีพคนทั้งถนนได้ด้วยคาถาเพียงบทเดียวยังคงเป็นที่เลื่องลือ ทางที่ดีอย่าไปยั่วโมโหคนวิปริตพรรค์นั้นเลยจะดีกว่า เกิดหมอนั่นร่ายคาถาระเบิดด้วยมือเปล่าใส่พวกเขาขึ้นมา จะไม่ตายฟรีหรือไง

เวลาล่วงเลยไปจนถึงมื้ออาหาร ดันเต้ชะเง้อมองออกไปนอกห้องขัง

เขาอยากรู้นักว่าผู้คุมจะทำหน้าประหลาดใจแค่ไหนตอนที่เอาอาหารมาส่งแล้วพบว่าเขาไม่ใช่ไก เอเวอรี

แน่นอนว่าเขาก็แอบมีความหวังลมๆ แล้งๆ หวังว่าผู้คุมจะสังเกตเห็นความผิดปกติและนำเรื่องนี้ไปรายงานต่อกระทรวงเวทมนตร์

ทว่าเมื่อขนมปังดำขึ้นราหนึ่งชิ้นกับน้ำเย็นเฉียบหนึ่งแก้วปรากฏขึ้นในห้องขังอย่างกะทันหัน ดันเต้ก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาเบาๆ:

"เคราเมอร์ลินเถอะ ผมลืมไปสนิทเลยว่านี่มันคุกเวทมนตร์"

เอาเข้าจริง นี่เป็นครั้งแรกที่ดันเต้อุทานคำว่า 'เคราเมอร์ลิน' ออกมานับตั้งแต่ข้ามมิติมายังโลกนี้ ก่อนหน้านี้เขาได้รับการปกป้องดูแลเป็นอย่างดีจากผู้เป็นแม่ ไม่เคยต้องเผชิญกับอันตรายหรือความตื่นตระหนกใดๆ ใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายทว่ามั่นคงมาตลอด

มันเป็นชีวิตที่ธรรมดาสามัญเสียจนเขามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่า ในฐานะผู้ข้ามมิติ เขาไม่มีพลังโกงอะไรติดตัวมาเลยด้วยซ้ำ

แต่เขาไม่มีพลังโกงจริงๆ งั้นหรือ?

หลังจากที่ดันเต้โพล่งคำว่า 'เคราเมอร์ลิน' ออกไป เขาก็รู้สึกราวกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างกำลังก่อตัวขึ้นบนฝ่ามือ

เขาแบมือออก

เผยให้เห็นเส้นเครามนุษย์สีขาวเงินยาวสลวย ค่อนข้างแห้งและหยิกงอ ปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือ

เคราเส้นนั้นเปล่งประกายแสงจางๆ ดันเต้รู้ดีว่าแสงนั้นคือละอองเวทมนตร์ ซึ่งมักจะพบเห็นได้ตามอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุที่ทรงพลัง

สรุปว่าเขามีพลังโกงจริงๆ สินะ!

แล้วพลังที่ว่านั่นก็คือการอัญเชิญเคราของเมอร์ลินเนี่ยนะ?