บทที่ 1 เฉียดตาย

สายลมที่พัดวนพัดพากลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งและรุนแรง ผสมผสานกับกลิ่นของเนื้อไหม้ ซึ่งพุ่งทะลวงเข้าสู่โพรงจมูกอย่างรุนแรงจนชวนให้อยากจะอาเจียนออกมา

ซากศพนอนกองเกลื่อนกลาดระเกะระกะ มีอาวุธที่หักพังและชุดเกราะที่ขาดรุ่งริ่งกระจัดกระจายอยู่ท่ามกลางพวกมัน

เลือดสีแดงคล้ำทะลักออกมาจากบาดแผลบนซากศพ

ณ ใจกลางกองซากศพอันรกร้างแห่งนี้ ร่างอันบอบบางร่างหนึ่งยืนโอนเอนไปมาอย่างไม่มั่นคง

เขาเป็นชายผู้มีเส้นผมยาว

เส้นผมยาวที่เคยเรียบลื่นและสลวยนั้นได้สูญเสียความเงางามไปนานแล้ว

หยดเลือดสีแดงคล้ำไหลลื่นลงมาตามความโค้งของเส้นผมอย่างช้าๆ บางส่วนแข็งตัวเป็นสะเก็ดที่เกาะติดหนึบอยู่บนแก้มอันซีดเซียวของเขา บางส่วนไหลคดเคี้ยวลงมาตามลำคอ ซึมผ่านเสื้อโค้ทยาวสีดำที่ขาดรุ่งริ่งของเขา

ชายเสื้อโค้ทยาวถูกฟันจนเปิดออกเป็นรอยขาดอันน่าสยดสยองหลายแห่งด้วยใบมีดอันแหลมคม เผยให้เห็นผิวหนังที่ปกคลุมไปด้วยบาดแผลที่มีความลึกแตกต่างกัน ขอบของบาดแผลม้วนตัวขึ้น สะเก็ดเลือดสีแดงคล้ำและเลือดที่ยังไม่แห้งพันกันยุ่งเหยิง ย้อมเนื้อผ้าที่เคยสะอาดสะอ้านให้กลายเป็นสีเลือดด่างพร้อย

ร่างกายของเขาโอนเอนอย่างรุนแรง ราวกับต้นอ้อที่อาจจะหักสะบั้นลงได้ทุกเมื่อท่ามกลางลมกระโชกแรง

แผ่นหลังที่เคยตั้งตรงของเขาบัดนี้ค่อมลงเล็กน้อย และนิ้วเรียวยาวของเขากำดาบยาวที่หักบิ่นไว้แน่น โดยมีหยดเลือดอุ่นๆ ยังคงหยดลงมาจากใบดาบ

"ติ๋ง ติ๋ง"

"ติ๋ง ติ๋ง"

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดอันรุนแรง เป็นส่วนผสมของกลิ่นสนิม ควันดินปืน และเลือดที่เติมเต็มทุกตารางนิ้วของพื้นที่อย่างโหดร้าย

หน้าอกของชายหนุ่มกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงขณะที่เขาหอบหายใจ การหายใจแต่ละครั้งให้ความรู้สึกราวกับมีเข็มเล่มเล็กๆ นับไม่ถ้วนทิ่มแทงปอดของเขา ทำให้เขารู้สึกวิงเวียนศีรษะและสายตาพร่ามัว

สายตาของเขาพร่ามัวไปแล้ว และซากศพที่อยู่ตรงหน้าเขาก็บิดเบี้ยวกลายเป็นกองเลือดที่พร่าเลือน สิ่งเดียวที่เขาได้ยินคือเสียงลมกรรโชก เสียงหัวใจของตัวเองที่เต้นอย่างหนักหน่วง และเสียงเลือดที่หยดลงมา ซึ่งดูเหมือนจะไม่มีวันหยุดนิ่ง

ใบหน้าของเขาซีดเซียวจนแทบจะโปร่งใส และริมฝีปากที่เคยอวบอิ่มของเขาบัดนี้ไร้ซึ่งสีเลือด โดยมีร่องรอยของเลือดสีแดงคล้ำอยู่ที่มุมริมฝีปากที่แห้งแตกของเขา

อาการวิงเวียนศีรษะที่เกิดจากการเสียเลือดมากเกินไปพุ่งสูงขึ้นราวกับคลื่นยักษ์ คลื่นลูกแล้วลูกเล่า โจมตีสติสัมปชัญญะของเขา

เขารู้สึกว่าแขนขาของเขาหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่าพวกมันถูกเติมเต็มด้วยตะกั่ว และเขาแทบจะสูญเสียเรี่ยวแรงแม้แต่จะยกนิ้วขึ้น

อุณหภูมิในร่างกายกำลังลดลงอย่างช้าๆ และความหนาวเหน็บที่เสียดแทงเข้าไปในกระดูกก็แผ่ซ่านจากแขนขาไปยังกระดูกของเขา ทำให้ฟันของเขากระทบกันเล็กน้อย

เขาเดินโซเซ เท้าของเขาเตะเข้ากับบางสิ่งที่แข็งกระด้าง และร่างกายของเขาก็โอนเอนอย่างรุนแรงจนเกือบจะล้มลง

เขาเอื้อมมือออกไปตามสัญชาตญาณและพยุงตัวเองไว้กับซากศพอันเย็นเฉียบที่อยู่ข้างๆ เขา

ซากศพนั้นแข็งทื่อไปแล้ว และสัมผัสอันเย็นเยียบที่ส่งผ่านเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งก็ทำให้เขาสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้

ปลายนิ้วของเขางอลงเล็กน้อยขณะสัมผัสกับกองเลือดที่เหนียวเหนอะหนะและผิวหนังที่เย็นเฉียบและแข็งกระด้างของซากศพ

สายลมพัดมาอีกครั้ง พัดพาเส้นผมที่เปื้อนเลือดของเขา ปอยผมปลิวไสวไปมาในอากาศ ปลายผมที่เปื้อนเลือดปัดป่ายไปตามแก้มอันซีดเซียวของเขา นำพาสัมผัสอันเย็นเยียบมาให้

กลิ่นคาวเลือดยังคงอ้อยอิ่ง หนาทึบและไม่ยอมสลายไป ราวกับตาข่ายที่มองไม่เห็นซึ่งกักขังเขาไว้อย่างแน่นหนาภายในนั้น

ลมหายใจของเขาเริ่มแผ่วเบาลงเรื่อยๆ และภาพตรงหน้าก็เริ่มพร่ามัวมากขึ้นเรื่อยๆ ดวงอาทิตย์ตกดินสีเลือด ซากศพอันเย็นเฉียบที่เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น และเส้นผมที่เปื้อนเลือดของเขาเองค่อยๆ ซ้อนทับกันในสายตาของเขา กลายเป็นก้อนสีเลือดอันข้นคลั่ก

กลิ่นคาวเลือดในอากาศยังคงรุนแรงมากจนไม่สามารถเพิกเฉยได้

วินาทีที่สติสัมปชัญญะกำลังจะจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดโดยสมบูรณ์ เสียงเครื่องจักรกลอันเย็นชาเสียงหนึ่งก็ดังระเบิดขึ้นในหัวของฉันอย่างกะทันหัน แหลมคมทว่าชัดเจน ทิ่มแทงทะลุความเจ็บปวดทางร่างกายอันแสนสาหัส:

【ตรวจพบโฮสต์มีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนดการผูกมัดของระบบ เริ่มต้นกระบวนการผูกมัด—】

เสียงนั้นดังขึ้นอย่างกะทันหันและน่าขนลุก ไม่ได้มาจากโลกภายนอกและไม่ดูเหมือนเป็นภาพหลอน

มันเหมือนกับสัญญาณที่ถูกประทับลงบนระบบประสาทส่วนกลางโดยตรงมากกว่า พร้อมกับความรู้สึกที่เย็นชาแบบโลหะ

รูม่านตาของเขาหดเกร็งอย่างรุนแรง สติที่หลงเหลืออยู่ของเขาถูกกระตุ้นด้วยเสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน และแม้แต่ความเจ็บปวดที่แผดเผาในปอดของเขาก็ดูเหมือนจะถูกระงับไว้ชั่วคราว

【ความคืบหน้าการผูกมัด 10%...30%...】 เสียงเครื่องจักรกลยังคงประกาศต่อไปในหัวของเขา จังหวะของมันสม่ำเสมอมากจนแทบจะเรียกได้ว่าเฉยเมย สร้างความแตกต่างอย่างน่าขันกับสภาพอันน่าสมเพชของเขาในปัจจุบันขณะที่เขานอนรอความตาย

ปอดที่ทะลุของเขากำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะส่งมอบออกซิเจนให้กับเขา และความรู้สึกอึดอัดจากการขาดออกซิเจนนั้นก็ราวกับปลิงที่เกาะติดอยู่กับกระดูกของเขา ทว่าเสียงนั้นกลับเปรียบเสมือนแสงสว่างจางๆ ที่แหวกผ่านหมอกหนาทึบแห่งความสิ้นหวัง

【50%...70%...สถานะปัจจุบันของโฮสต์: กระดูกปลายแขนขวาแตกละเอียด กระดูกซี่โครงหัก เสียเลือดมากเกินไป และอุณหภูมิร่างกายลดลงอย่างต่อเนื่อง...】

ระบบเริ่มประกาศสภาพร่างกายของเขาตามเวลาจริง ข้อมูลนั้นแม่นยำอย่างน่าตกใจ และทุกคำพูดก็ย้ำเตือนเขาถึงสถานการณ์อันตราย ทว่ามันก็นำมาซึ่งความหวังริบหรี่ที่ท้าทายสามัญสำนึกเช่นกัน

ฉันอยากจะตอบสนอง เพื่อยืนยันว่านี่ไม่ใช่ภาพหลอนของการใกล้ตาย แต่ลำคอของฉันเต็มไปด้วยเลือด และฉันก็ทำได้เพียงขยับนิ้วอย่างเปล่าประโยชน์ ปลายนิ้วของฉันยังคงชาอยู่ แต่มันดูเหมือนจะมีความรู้สึกที่เลือนรางกว่าเมื่อก่อน

【90%...100%!】 เสียงเครื่องจักรกลดังขึ้นในระดับเสียงที่สูงขึ้นอย่างกะทันหันก่อนจะกลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว: 【ผูกมัดระบบเอาชีวิตรอดสำเร็จ! โฮสต์: อุบุยาชิกิ สึกิซาวะ พลังชีวิตปัจจุบัน: 3% ทำการเปิดใช้สิทธิพิเศษมือใหม่】

วินาทีที่คำพูดนั้นสิ้นสุดลง กระแสความอบอุ่นก็พุ่งพล่านขึ้นมาจากภายในช่องอกของเขาอย่างกะทันหัน ราวกับว่ามีเครื่องสูบออกซิเจนขนาดจิ๋วปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า มันแผ่ซ่านไปตามระบบทางเดินหายใจจนถึงปอดของเขา บรรเทาความเจ็บปวดที่แผดเผาในทันที ปอดที่แห้งผากของเขาได้รับออกซิเจนหล่อเลี้ยงบ้างในที่สุด

ในเวลาเดียวกัน บาเรียที่มองไม่เห็นก็ค่อยๆ ห่อหุ้มร่างกายของเขาทั้งหมดเอาไว้อย่างเงียบๆ ราวกับว่าความเจ็บปวดถูกแยกออกไป และความเจ็บปวดตื้อๆ ที่บีบรัดกระดูกซี่โครงของเขาก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อสติสัมปชัญญะของเขาค่อยๆ กลับคืนมา อุบุยาชิกิ สึกิซาวะ สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงออกซิเจนที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกายของเขา และอาการชาที่แขนขาก็กำลังทุเลาลงอย่างช้าๆ

เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น แม้ว่ารอบตัวจะยังคงมืดมิดอยู่ แต่การแจ้งเตือนจากระบบในหัวของเขาก็ยังคงดำเนินต่อไป: 【สวัสดี โฮสต์】

【ตรวจพบว่าพลังจิตของคุณมีความผิดปกติ ด้วยเหตุนี้ เราจึงทำการผูกมัดคุณไว้ที่นี่โดยฝ่ายเดียวและเป็นการบังคับ】

【แต่ไม่ต้องกังวลไป เราต้องการให้คุณเดินทางไปยังโลกทั้งห้าใบเท่านั้น แล้วคุณก็จะสามารถกลับมาได้ มันเป็นข้อตกลงที่ยอดเยี่ยมไปเลยใช่ไหมล่ะ?】

"อะไรนะ?" อุบุยาชิกิ สึกิซาวะ ถามออกไปตามสัญชาตญาณ ประหลาดใจที่ตัวเองสามารถพูดออกมาได้จริงๆ

ลำคอของเขาชัดเจนว่า...

"โลกจะถูกสุ่มเลือก แต่คุณไม่ต้องกังวลนะ ฉันจะมอบสูตรโกงให้คุณอย่างแน่นอน!"

คราวนี้มันไม่ใช่คำบรรยาย แต่เป็นเสียงที่ค่อนข้างร่าเริง ซึ่งอยู่กึ่งกลางระหว่างวัยรุ่นและคนหนุ่มสาว

"ฉันไม่ใช่ระบบไร้ความสามารถพรรค์นั้นหรอกนะ ฉันรับประกันเลยว่าจะส่งคุณกลับไปหลังจากผ่านไปห้าโลก"

"ไอ้สิ่งที่เย็นชาและไร้ความรู้สึกนั่นคือ AI มันทำให้คุณกลัวหรือเปล่า? พวกเราไปกันเถอะ ที่นี่ไม่มีอะไรดีหรอก"

อุบุยาชิกิ สึกิซาวะ พูดไม่ออกไปชั่วขณะ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธ ริมฝีปากสีขาวอมม่วงของเขาทำได้เพียงสั่นเทาขณะเอื้อนเอ่ยคำพูดไม่กี่คำนั้นออกมา

"ฉันยินดี ไปกันเถอะ"