บทที่ 30: ฮิลล์

ครั้งแรกที่บัคกี้ได้เห็น ‘นักศึกษาสาว’ คนนี้ เขาถึงกับยืนอึ้งไปชั่วขณะ

นี่ ‘โรบิน’ จะมาเป็นเพื่อนบ้านของเขาอย่างนั้นหรือ?

แต่แล้วเขาก็ได้ยินเธอแนะนำตัวว่าชื่อ มาเรีย ฮิลล์ โดยไม่ได้เปลี่ยนแม้แต่ชื่อเดียว

ว่าที่ผู้บัญชาการยานขนส่งทางอากาศผู้เก่งกล้าและสง่างามในอนาคต ผู้ช่วยมือขวาคนสำคัญของพี่มืดจอมสบถนั่นเอง

ใครเป็นคนส่งเธอมา?

พี่มืดงั้นเหรอ? ไม่น่าใช่ หมอนั่นยังไม่ได้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จในตอนนี้ และเขาก็ยังควบคุมบัคกี้ไม่ได้

หรือจะเป็นตาแก่ อเล็กซานเดอร์ เพียร์ซ? ยิ่งเป็นไปไม่ได้ใหญ่ ผู้บัญชาการฮิลล์ไม่ใช่คนที่เขาจะชักจูงให้เสียคนได้ง่ายๆ และมันคงเป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะข้ามหน้าข้ามตาฮาวเวิร์ดเพื่อมาให้ความสนใจเป็นพิเศษกับบัคกี้

ดังนั้น ตัวเลือกที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดคือฮาวเวิร์ด แต่ทำไมล่ะ?

"คุณบอกว่าคุณเรียนอยู่ที่ NYCU งั้นเหรอ?"

NYCU หรือมหาวิทยาลัยแห่งนครนิวยอร์ก แม้ชื่อเสียงจะไม่โด่งดังเท่า NYU แต่ก็มีประวัติศาสตร์ยาวนานและผลิตบุคคลสำคัญออกมามากมาย

"ใช่ค่ะ ฉันเรียนอยู่ที่วิทยาเขตบรู๊กลิน เพิ่งเข้าเรียนปีนี้เอง แล้วคุณล่ะคะ คุณลินด์ อยู่ที่นี่มานานหรือยัง?"

บัคกี้แสร้งทำเป็นไม่รู้ว่ามาเรีย ฮิลล์คือใคร ส่วนว่าที่ผู้บัญชาการฮิลล์ในอนาคตก็ดูกระตือรือร้นอย่างมาก เธอออกปากชวนบัคกี้เข้าไปเยี่ยมชมในบ้านของเธอโดยตรง

"ใช่ ฉันอยู่ที่นี่มาตลอด"

"ขอโทษด้วยนะคะ พอดีของยังไม่ได้แกะออกจากกล่องเลย ในตู้เย็นก็มีแต่น้ำแร่ ฉันเพิ่งย้ายมาน่ะค่ะ เลยยังไม่ได้เตรียมอะไรไว้เลย"

"ไม่เป็นไรหรอก แล้วทำไมเธอถึงไม่พักในหอพักของมหาวิทยาลัยล่ะ?"

"ฉันชินกับการอยู่คนเดียวมากกว่าน่ะค่ะ จริงสิ ฉันกะว่าจะหางานพาร์ตไทม์ทำด้วย คุณลินด์น่าจะคุ้นเคยกับแถวนี้ดีใช่ไหมคะ?"

ฮิลล์ดูเป็นกันเองและเปิดเผยมาก ท่าทางเหมือนนักศึกษาสาวใสซื่อที่เดินไม่เป็นสับปะรดเมื่อได้เห็นหนุ่มหล่อ

บัคกี้ไม่ได้เปิดโปงเธอ แต่ยอมเล่นตามน้ำไปพลางนึกสงสัยว่านี่คือละครบทไหนกันแน่

"เฮ้ ฮาวเวิร์ด นายพอจะรู้เรื่องคนที่เพิ่งย้ายมาอยู่ข้างบ้านฉันไหม?"

หลังจากคุยกันได้ไม่นาน ฮิลล์ก็บอกว่าอยากจะเลี้ยงมื้อเที่ยงบัคกี้เพื่อทำคะแนน บัคกี้ตอบตกลงแต่ก็ขอตัวกลับมาโทรหาฮาวเวิร์ดทันทีที่ถึงบ้าน

"ฉันกำลังจะบอกนายพอดีเลย นายมีเด็กและพี่เลี้ยงอยู่ที่บ้าน แถมสถานการณ์ของเด็กคนนั้นก็ค่อนข้างพิเศษ ฉันเลยส่งคนไปหา เพื่อที่เธอจะได้ช่วยนายดูแลเด็กตอนที่นายไม่ว่าง"

เป็นแผนของฮาวเวิร์ดจริงๆ ด้วย ถ้าอย่างนั้นการกระทำของฮิลล์ก็เป็นเรื่องส่วนตัวงั้นสินะ? มุกตลกเล็กๆ น้อยๆ ที่ดูไม่มีพิษมีภัยงั้นเหรอ?

"แล้วเจ้าหน้าที่ฮิลล์คนนี้ นิค ฟิวรี่ก็ดูจะถูกใจเธอมากเสียด้วย"

แล้วยังไงล่ะ? อยากให้ฉันดูแลเธอเป็นพิเศษงั้นเหรอ? บัคกี้ได้ยินคำพูดที่ดูเหมือนจะแฝงนัยบางอย่างของฮาวเวิร์ดก็รู้สึกฉงนเล็กน้อย "ไม่ต้องห่วง ฉันจะดูแลเธอเอง"

"ดีแล้ว ฉันไว้ใจให้นายจัดการเรื่องนี้ มีอะไรก็ติดต่อมาแล้วกัน"

ดูเหมือนฮาวเวิร์ดจะชื่นชมพี่มืดอยู่ไม่น้อยเหมือนกันแฮะ!

บัคกี้ไม่รู้เลยว่าคำว่า ‘ดูแล’ ของเขานั้น หมายถึงการคอยช่วยเหลือและสร้างมิตรภาพที่ดีกับว่าที่ผู้บัญชาการฮิลล์ในอนาคต

ทว่าฮาวเวิร์ดกลับตีความคำว่า ‘ดูแล’ ในความหมายของการ ‘จับตาดู’ อย่างใกล้ชิด และให้รีบรายงานเขาทันทีหากเธอมีความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ อย่างเช่นการแอบรายงานสถานการณ์ของบัคกี้ให้ผู้บังคับบัญชาอย่าง นิค ฟิวรี่ หรือผู้บังคับบัญชาเหนือระดับอย่างเพียร์ซได้รับรู้

ทั้งคู่ดูเหมือนจะคุยเรื่องเดียวกัน แต่ในความเป็นจริงกลับเข้าใจไปคนละทิศคนละทาง

โชคดีที่เป็นฮาวเวิร์ดที่เข้าใจผิด ไม่ใช่บัคกี้

บัคกี้รู้สึกจริงๆ ว่าการมีว่าที่เจ้าหน้าที่ฮิลล์มาช่วยดูบ้านให้ จะทำให้เขาสบายใจขึ้นมากหากต้องทิ้งสกายไว้ที่บ้านเพียงลำพัง

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

ในขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

"ที่บ้านฉันน้ำอุ่นยังไม่ไหลเลยค่ะ ขอยืมห้องน้ำบ้านคุณหน่อยได้ไหมคะ?"

หน้าประตูบ้านคือ มาเรีย ฮิลล์ คนสวยที่กำลังทำท่าทางเขินอายเล็กน้อย

บัคกี้ไม่คาดคิดจริงๆ ว่าจะได้เห็นผู้บัญชาการฮิลล์ในสภาพนี้

นี่กำลังเล่นบทไหนกันแน่?

ต่อให้เธอจะเป็นแค่เด็กมหาวิทยาลัยสาวสวยธรรมดาๆ สถานการณ์แบบนี้มันควรจะมีแค่ในหนังแนวเฉพาะทางที่มีตัวเอกสองสามคนในฉากสองฉากไม่ใช่หรือไง?

บัคกี้มองมาเรีย ฮิลล์ในสภาพนั้น หัวใจของเขาไม่ได้สั่นคลอนเลยสักนิด แถมยังแอบขำอยู่ในใจอีกต่างหาก

เอาเถอะ จะว่าไม่รู้สึกอะไรเลยก็คงโกหก ใครล่ะจะไม่รู้สึกดีเวลาโดนนักศึกษาสาวสวยมาบริหารเสน่ห์ใส่?

ไม่ว่าใคร ต่อให้จะรู้สึกว่ามันไม่สมจริงหรือกลัวว่าจะเป็นการแกล้งกัน ก็ย่อมต้องมีความรู้สึกปลื้มปิติอยู่ลึกๆ และแอบมีความหวังหรือจินตนาการไปไกลบ้างเป็นธรรมดา

บัคกี้ไม่ใช่พวกถือศีลกินเจ ทว่าตั้งแต่ทะลุมิติมา เขาก็ยังไม่เคยมีชีวิตรักที่ปกติสุขเลย ปฏิกิริยาตอบสนองทางร่างกายใต้จิตสำนึกของเขาก็เป็นเพียงสัญญาณของชายหนุ่มสุขภาพดีทั่วไปเท่านั้น

ดังนั้น พอแค่นี้ดีกว่า

"เจ้าหน้าที่ฮิลล์ ฉันคุยกับฮาวเวิร์ด สตาร์กแล้วล่ะ"

ในขณะที่บัคกี้ปล่อยให้มาเรีย ฮิลล์เข้ามาในบ้าน เขาก็ทำท่าทางให้เธอหยุด เมื่อเห็นสายตาที่ดูเหมือนจะพยายามสื่อความหมายบางอย่างของเธอ เขาบ่งบอกชัดเจนว่าไม่ต้องการเล่นเกมนี้ต่อ

"รับทราบค่ะ เจ้าหน้าที่ฮิลล์รายงานตัว"

ใบหน้าของผู้หญิงเปลี่ยนไปได้ในพริบตา เมื่อได้ยินบัคกี้พูดเช่นนั้น สีหน้าของฮิลล์ก็เปลี่ยนจากบทบาทในหนังรักใคร่กลายเป็นความเย็นชาที่ด้อยกว่าเมลินด้า เมย์เพียงเล็กน้อยเท่านั้น เธอถอยหลังไปก้าวหนึ่งเพื่อรักษาระยะห่าง

ทว่าแววตาที่สื่อความหมายว่า "ชิ น่าเบื่อชะมัด" ยังคงแวบผ่านสีหน้าของเธอไป

มันเป็นมุกตลกจริงๆ นั่นแหละ

มาเรีย ฮิลล์ เจ้าหน้าที่หน้าใหม่ที่เพิ่งจบจากสถาบันมาหมาดๆ เดิมทีเธอคิดว่าด้วยการสนับสนุนจากเจ้าหน้าที่ระดับ 7 เธอจะได้ออกไปปฏิบัติภารกิจแนวหน้าโดยตรง กลายเป็นสายลับระดับพระกาฬเหมือนเจมส์ บอนด์ 007

ทว่าจู่ๆ เธอกลับได้รับโทรศัพท์สั่งการให้สวมรอยเป็นนักศึกษา เพื่อแอบเฝ้าสังเกตการณ์และคุ้มครองบุคคลพิเศษคนหนึ่ง

เธอเปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยาน แม้จะไม่แสดงออก แต่ลึกๆ เธอก็รู้สึกไม่ค่อยพอใจนัก ถึงกระนั้นเธอก็ยังคงปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัดร้อยเปอร์เซ็นต์

แต่เมื่อได้รับรู้ตัวตนของคนที่เธอต้องคุ้มครอง ว่าเป็นถึงสมาชิกหน่วยฮาวลิ่งคอมมานโดส์ในยุคสงครามโลกครั้งที่สอง คู่หูคนสำคัญของกัปตันอเมริกาผู้โด่งดังอย่าง บัคกี้ บาร์นส์ ผู้ซึ่งผ่านประสบการณ์ลับสุดยอดจนกลายมาเป็นอย่างที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน—

เธอก็ปรับทัศนคติและเริ่มจริงจังทันที

ทว่าเธอก็เริ่มมีความสนใจในตัวบัคกี้อย่างมากเช่นกัน

ด้วยความที่เธอยังอายุน้อย เธอจึงเกิดนึกสนุกอยากจะทดสอบเขาดู โดยไม่ได้เปิดเผยตัวตนในทันทีแต่เลือกที่จะลองแสดงบทบาทนี้ดูก่อน

เพื่ออยากจะเห็นบัคกี้ทำตัวไม่ถูก หรืออยากจะดูว่าบัคกี้มีคุณสมบัติพิเศษอะไรที่เหนือกว่าคนอื่นบ้าง

แต่น่าเสียดายที่เวลาสนุกจบลงเร็วเกินไป มันทำให้บัคกี้ใจเต้นผิดจังหวะได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น และในขณะที่เธอกำลังจะรุกหนักขึ้น เขาก็เปิดโปงตัวตนของเธอออกมาตรงๆ

แม้จะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่มาเรีย ฮิลล์ก็ไม่คิดจะเล่นต่อแล้ว

"รับทราบค่ะ ฉันจะใช้ชีวิตเหมือนนักศึกษาทั่วไปเพื่อรักษาความลับ แต่คุณสามารถเรียกใช้ฉันได้ทุกเมื่อหากเกิดเหตุการณ์อะไรขึ้น ฉันจะมาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และฉันจะติดตั้งกล้องวงจรปิดที่โถงทางเดินรวมถึงพื้นที่โดยรอบเพื่อเฝ้าระวังสถานการณ์ตลอดเวลาค่ะ"

"ฉันจะไม่รบกวนงานของเธอหรอก จัดการตามที่เธอเห็นสมควรเถอะ"

เมื่อเห็นท่าทางที่เป็นงานเป็นการของฮิลล์ บัคกี้ก็วางมาดแบบ "เจ้าหนู ฉันหวังในตัวเธอไว้สูงนะ"

หลังจากส่งฮิลล์กลับไป บัคกี้ก็ยังคิดว่าฮาวเวิร์ดเลือกคนได้ถูกใจจริงๆ ตอนนี้เขาสามารถออกไปลุยตามท้องถนนในตอนกลางคืนได้อย่างสบายใจไร้กังวล หากมีเหตุฉุกเฉินเกิดขึ้น ด้วยการที่มีฮิลล์คอยระแวดระวังอยู่ เขาอาจจะทิ้งบ้านไปได้นานถึงสองสามวันหรือนานกว่านั้นด้วยซ้ำ

ทว่า...