บทที่ 252 กลั่นแกล้ง
บทที่ 252 กลั่นแกล้ง
บทที่ 252 กลั่นแกล้ง
เมื่อกลับมาถึงบริเวณใกล้กับกรมพิธีการ เสมียนน้อยคนนั้นกลอกตาไปมา ในใจเริ่มวางแผนการชั่วร้าย
เขาลอบเข้าไปในห้องข้างๆ มองหาเพื่อนร่วมงานแซ่ซุนที่คุ้นเคยกัน ก่อนจะเอามือกุมท้อง ใบหน้าบิดเบี้ยวเหยเก แสร้งทำเป็นทุกข์ทรมานแล้วเอ่ยว่า “พี่ซุนสี่ ช่วยน้องชายด้วยเถอะ ข้าปวดท้องจนแทบจะขาดใจ สงสัยเมื่อคืนจะกินอะไรผิดสำแดงมา ต้องรีบไปหาหมอเดี๋ยวนี้เลย
ในห้องข้ายังมีคนอีกสองคนที่รอทำเอกสารอยู่ รบกวนท่านพี่ช่วยไปบอกพวกเขาทีว่าให้มาใหม่พรุ่งนี้ ขอบคุณมากขอรับ”
พูดจบเขาก็รีบวิ่งหนีออกจากประตูจวนว่าการไปทันที
ในใจแอบกระหยิ่มยิ้มย่องว่า ‘อย่างไรเสียท่านหลี่ซือเย่ก็ไม่อยู่ วันนี้ข้าขอลางานไปเลยแล้วกัน ใครจะสน!’
เฉินโส่วเหิงและโจวซูเวย์รออยู่ที่หน้ากรมพิธีการเกือบครึ่งชั่วยาม แต่ก็ไร้วี่แววว่าเสมียนน้อยคนนั้นจะกลับมา
เมื่อสอบถามดู ก็พบเสมียนอีกคนที่หน้าตาไม่คุ้นเคยบอกกับพวกเขาว่า เสมียนหวังที่รับผิดชอบเรื่องนี้ป่วยกะทันหันจนต้องไปโรงหมอ วันนี้ไม่สามารถดำเนินการให้ได้ ให้พวกเขามาใหม่ในวันพรุ่งนี้
เฉินโส่วเหิงขมวดคิ้วแน่น ส่วนใบหน้าของโจวซูเวย์ก็เคร่งขรึมลงทันที
ทั้งที่จ่ายเงินไปแล้ว เอกสารก็ครบถ้วน แต่กลับมีเรื่องยุ่งยากเกิดขึ้นเสียได้
ทั้งสองคนสบตากัน ในใจต่างรู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่ใช่แค่การเจ็บป่วยธรรมดาอย่างแน่นอน
“ขอบคุณมาก”
เฉินโส่วเหิงสะกดกลั้นความไม่พอใจเอาไว้ กล่าวอย่างเรียบเฉยก่อนจะลุกขึ้นเดินออกจากจวนว่าการไปพร้อมกับโจวซูเวย์
ทันทีที่พ้นจากเขตจวนว่าการอันน่าอึดอัด เสียงจอแจของผู้คนบนท้องถนนก็ดังเข้ามาแทนที่ โจวซูเวย์จึงเอ่ยเสียงเบา “โส่วเหิง พวกเขาจงใจยึดเอกสารของข้าไว้ เกรงว่านี่จะเป็นการมุ่งเป้ามาที่ตระกูลโจวของข้า”
เฉินโส่วเหิงพยักหน้า แววตาเย็นชาขึ้นเล็กน้อย “อืม ดูเหมือนจะมีคนไม่อยากให้เจ้าเข้าร่วมการสอบระดับมณฑล วันนี้ช่างมันก่อน พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่ ดูสิว่าพวกเขายังจะมีลูกไม้อะไรอีก”
ทั้งสองคนจึงตัดสินใจหาโรงเตี๊ยมที่สะอาดแห่งหนึ่งเพื่อพักแรมและสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ
ในขณะเดียวกัน หลี่ซือเย่ก็รีบร้อนมุ่งหน้าไปยังคลังหลวงทางทิศตะวันออกของเมือง จนพบกับรองเจ้าเมืองเหยียนเหวินลู่
“ท่านผู้ใหญ่ เกิดเรื่องแล้วขอรับ” หลี่ซือเย่รีบคำนับรายงาน
เหยียนเหวินลู่ขมวดคิ้ว “เรื่องอะไร?”
หลี่ซือเย่ขยับเข้าไปใกล้แล้วกระซิบ “คุณหนูใหญ่ตระกูลโจว โจวซูเวย์ วันนี้มาที่กรมพิธีการเพื่อขอทำเอกสารเข้าร่วมการสอบบัณฑิตยุทธ์ระดับมณฑลขอรับ”
สีหน้าของเหยียนเหวินลู่เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง “โจวซูเวย์? นางกล้ากลับมาอีกรึ? แถมยังจะสอบบัณฑิตยุทธ์... เรื่องนี้ต้องระมัดระวังให้มาก เจ้าจัดการได้ดีแล้ว
ท่านเจ้าเมืองเพิ่งเดินทางไปที่อำเภอชิงสุ่ยเมื่อเช้านี้ ตอนนี้ไม่อยู่ในจวน เรื่องใหญ่เช่นนี้ไม่ใช่เรื่องที่เจ้ากับข้าจะตัดสินใจเองได้ เจ้าจงไปเตรียมม้าเร็วทันที รีบเดินทางไปที่อำเภอชิงสุ่ยเพื่อรายงานต่อหน้าท่านเจ้าเมือง ให้ท่านเป็นผู้ตัดสินใจว่าจะจัดการอย่างไร”
“ข้าน้อยเข้าใจแล้วขอรับ”
หลี่ซือเย่ไม่กล้าชักช้า รีบปลีกตัวจากไปทันที
ยามค่ำคืน ณ เมืองชิงสุ่ย โรงเตี๊ยมอวิ๋นสุ่ยโหลว
ภายในห้องพักชั้นหนึ่งอักษรเทียน
เจ้าเมืองเหอหมิงหยุนรับฟังรายงานจากหลี่ซือเย่ที่รีบเดินทางมาตลอดทั้งคืน มือของเขาถือถ้วยชา ค่อยๆ เขี่ยใบชาที่ลอยอยู่อย่างใจเย็น ใบหน้าไม่ปรากฏอารมณ์ใดๆ ก่อนจะยิ้มออกมาอย่างเฉยเมย “ข้าก็นึกว่าเรื่องใหญ่อะไร เจ้าก็แค่ให้เสมียนในจวนว่าการทำตามกฎระเบียบไปก็พอ”
หลี่ซือเย่อึ้งไปชั่วครู่ “ท่านเจ้าเมือง ท่านหมายความว่า... จะไม่ขัดขวางนางรึขอรับ?”
เหอหมิงหยุนสีหน้าสงบนิ่ง “เจ้ากลับไปพรุ่งนี้ ดำเนินการตามขั้นตอนแล้วค่อยนำมาให้ข้าอนุมัติก็พอ”
ตอนแรกหลี่ซือเย่ยังตามไม่ทัน แต่แล้วเขาก็เข้าใจในทันที
ตอนนี้เหลือเวลาอีกเพียงสิบกว่าวันก่อนจะถึงการสอบระดับมณฑล หากเจ้าเมืองยังรั้งอยู่ที่เมืองชิงสุ่ยหรือเดินทางไปที่อื่น การส่งเรื่องอนุมัติตามขั้นตอนกว่าจะไปถึงและส่งกลับมา อย่างเร็วที่สุดก็ต้องใช้เวลาถึงสิบวัน
ถึงตอนนั้น ต่อให้ได้เอกสารไป ก็สายเกินการณ์เสียแล้ว
แต่เขาก็ยังคงลังเล “หากโจวซูเวย์ผู้นั้นไม่ยอมแพ้ และดึงดันจะเอาคำตอบให้ได้เล่าขอรับ?”
เหอหมิงหยุนเหลือบมองเขาด้วยสายตาคมกริบ “เช่นนั้นเจ้าก็ไปบอกนางว่า กรมการทอผ้าแห่งเจียงโจวมีหนังสือราชการมาแจ้งว่าจะเอาผิดตระกูลโจวของนาง ในฐานะที่นางเป็นผู้ต้องหา จึงไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมการสอบ”
หลี่ซือเย่เตือนอย่างระมัดระวัง “ท่านเจ้าเมืองขอรับ กรมการทอผ้ายังไม่ได้ส่งหนังสือฉบับนั้นมาเลยนะขอรับ”
เหอหมิงหยุนน้ำเสียงราบเรียบ “เจ้าถือคำสั่งของข้าไป แล้วไปขอมาสักฉบับก็สิ้นเรื่อง”
พูดจบ เขาก็สะบัดพู่กันเขียนอักษรห้าตัวลงไป
“โปรดออกหนังสือราชการ”
จากนั้นเขาก็ประทับตราส่วนตัวแล้วยื่นให้หลี่ซือเย่
หลี่ซือเย่หน้าขมขื่นทันที แค่กระดาษเปล่าที่มีลายเซ็นใบเดียว การไปกรมการทอผ้าครั้งนี้ เกรงว่าเขาคงต้องควักกระเป๋าเลี้ยงรับรองพวกนั้นอย่างหนักเสียแล้ว
หลังจากหลี่ซือเย่จากไป เหอจางชิวก็เดินออกมาถามด้วยความสงสัย “ท่านพ่อ โจวซูเวย์คนนี้กล้าโผล่หัวออกมาจากสำนักยุทธ์ แถมยังคิดจะสอบบัณฑิตยุทธ์อีกรึ? ให้ลูกส่งคนไปจัดการนางเลยดีหรือไม่?”
เหอหมิงหยุนไม่แม้แต่จะเงยหน้ามอง เขาเอ่ยอย่างเย็นชา “คนที่ข้าส่งไปจัดการโจวชิงอี ไม่ได้กลับมาแม้แต่คนเดียว ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร แม้แต่แปดขุนพลวายุยังหายสาบสูญไปจากโลกมนุษย์ จนถึงตอนนี้ยังสืบไม่ได้ด้วยซ้ำว่าคู่ต่อสู้เป็นใคร เจ้าแน่ใจรึ ว่าจะจัดการนางได้?”
เหอจางชิวถูกบิดาย้อนถามจนใบ้กิน เขาอ้าปากค้างแต่ยังดื้อดึง “ครั้งที่แล้วเป็นเพราะลูกประมาท ครั้งนี้ลูกจะจัดการอย่างรอบคอบแน่นอนขอรับ”
เหอหมิงหยุนแค่นเสียงเยาะ วางถ้วยชาลง “เจ้าจะรับประกันได้อย่างไรว่าครั้งนี้จะไม่มีอะไรผิดพลาด?”
“หรือจะปล่อยให้นางลอยนวลไปเฉยๆ แบบนี้รึขอรับ?” เหอจางชิวไม่ยอมแพ้
“ความอดทนแค่นี้ยังไม่มี แล้วพ่อจะวางใจมอบกิจการใหญ่โตนี้ให้เจ้าดูแลได้อย่างไร”
เหอหมิงหยุนกวาดสายตามองลูกชายพลางดุไปสองสามคำ ก่อนจะเอ่ยต่อ “ส่งคนไปจับตาดูนางไว้ สืบให้ชัดเจนว่านางไปไหนและทำอะไร ระหว่างนี้ ห้ามเจ้าลงมือโดยพลการเด็ดขาด มิฉะนั้นข้าจะไม่ปล่อยเจ้าไปง่ายๆ แน่”
เขาวางถ้วยชาลงอย่างแรงจนเกิดเสียงกระทบกันดังสนั่น
เหอจางชิวรู้ดีว่าบิดาเริ่มโกรธจริงแล้ว จึงรีบหุบปากไม่กล้าโต้เถียงอีกต่อไป
...
เช้าวันรุ่งขึ้น เฉินโส่วเหิงและโจวซูเวย์เดินทางมาที่จวนว่าการมณฑลลี่หยางอีกครั้ง
ภายในสำนักงานกรมพิธีการ เสมียนคนที่ปฏิเสธพวกเขาเมื่อวานหายตัวไปอย่างรู้ร่องรอย
ผู้ที่มาต้อนรับแทนคือเสมียนหน้าใหม่ที่พูดจาเป็นทางการ และยื่นคำขาดเหมือนเดิม “ทั้งสองท่านมาผิดเวลาเสียแล้ว ท่านเสมียนหวังลาป่วยตั้งแต่วันนี้ พวกท่านพรุ่งนี้ค่อยมาใหม่เถอะ”
เฉินโส่วเหิงขมวดคิ้วแน่นจนแทบจะเป็นปม
วันสอบระดับมณฑลใกล้เข้ามาทุกที แถมการเดินทางยังต้องใช้เวลา หากถูกดึงเช็งยื้อเวลาแบบนี้ต่อไป เกรงว่าจะพลาดโอกาสสำคัญไปจริงๆ
เขาพยายามสะกดกลั้นอารมณ์โกรธ รู้ดีว่าการทะเลาะกับข้าราชการระดับล่างพวกนี้ไม่มีประโยชน์ มีแต่จะทำให้เรื่องบานปลาย
เขาจึงจูงเสมียนคนนั้นไปที่มุมสงบแห่งหนึ่ง แล้วกระซิบถาม “ท่านพี่ พวกเรารีบจะไปสอบที่เจียงโจว ขอความกรุณาช่วยอำนวยความสะดวกให้หน่อยเถอะ บอกข้าทีว่าบ้านเสมียนหวังอยู่ที่ไหน พวกเราจะไปหาเขาเอง”
“รีบไปสอบรึ?”
เสมียนคนนั้นเหลือบตามองเฉินโส่วเหิงแล้วเอ่ยเสียงเย็น “ถ้ารีบจริงๆ ก็ควรจะมาทำเรื่องให้เร็วกว่านี้ มาทำเอาวินาทีสุดท้ายแบบนี้ มิใช่จงใจทำให้พวกเราลำบากใจหรอกหรือ?”
สิ้นเสียงของเขา ก็มีเสียงกรุ๊งกริ๊งดังขึ้นที่พื้น เงินห้าตำลึงสองก้อนกลิ้งมาหยุดอยู่ตรงหน้า
“ท่านพี่ เงินของท่านตกแน่ะ”
สีหน้าของเสมียนคนนั้นกระตุกเล็กน้อย
‘นี่มันในจวนว่าการนะ เจ้าจะทำตัวโจ่งแจ้งขนาดนี้เลยรึ? ไม่คิดจะแสร้งทำเป็นเนียนหน่อยรึไง? ช่างเสื่อมเสียเกียรติยิ่งนัก! น่ารังเกียจจริงๆ!’
ขณะที่เขากำลังลังเล เงินสิบตำลึงอีกสองก้อนก็หล่นลงมาสมทบ พร้อมกับเสียงของอีกฝ่ายที่ดังขึ้นอีกครั้ง “ท่านพี่ กระเป๋าเงินของท่านรั่วหรือเปล่า?”
‘นี่... ข้าจะกลายเป็นคนที่ยอมก้มหัวให้เงินเพียงเล็กน้อยได้อย่างไรกัน?’
แต่ในวินาทีถัดมา เงินห้าสิบตำลึงอีกสองก้อนก็กลิ้งหล่นลงมาเพิ่ม
เสมียนรีบตะครุบเงินเก็บเข้ากระเป๋าทันที เปลี่ยนสีหน้าเป็นไม่พอใจพลางบ่นอุบ “เสื้อผ้าจากร้านผ้าเถียนจี้นี่คุณภาพห่วยจริงๆ ตัดเย็บไม่ได้เรื่อง ข้าไม่แนะนำให้เจ้าไปซื้อที่นั่นเด็ดขาด”
หลังจากเก็บกวาดเงินเรียบร้อย เขาก็ฉีกยิ้มกว้างอย่างสดใส “บ้านเสมียนหวังอยู่ที่ซอยหยูเฉียนทางทิศใต้ของเมือง หลังที่มีต้นหวยใหญ่หน้าบ้านนั่นแหละ...”
เฉินโส่วเหิงกล่าวขอบคุณสั้นๆ แล้วรีบพาโจวซูเวย์มุ่งหน้าไปทันที
ไม่นานนัก พวกเขาก็พบตัวบ้านของเสมียนหวัง
ประตูบ้านปิดสนิท ทั้งสองคนสบตากันก่อนจะใช้วิชาตัวเบากระโดดข้ามกำแพงเข้าไปในลานบ้าน
ภาพที่เห็นคือ เสมียนหวังที่อ้างว่า “ปวดท้องจนแทบทนไม่ไหว” กำลังนั่งไขว่ห้างเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ใต้ต้นพุทรา จิบเหล้าแกล้มถั่วลิสงทอดอย่างสำราญใจ ไร้ซึ่งร่องรอยของคนป่วยแม้แต่น้อย
เมื่อเห็นคนสองคนปรากฏตัวขึ้นกลางบ้าน เสมียนหวังก็ตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง ถ้วยเหล้าในมือร่วงตกลงพื้นแตกกระจายดัง ‘เพล้ง!’
ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับกระดาษขาวทันที เขาพูดตะกุกตะกัก “เจ้า... พวกเจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร?”
แววตาของเฉินโส่วเหิงฉายแววอำมหิต ร่างของเขาเคลื่อนไหวรวดเร็วราวกับภูตผีมาประชิดตัวอีกฝ่าย
ก่อนที่เสมียนหวังจะทันตั้งตัว มือหนาก็บีบคอเขาไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก แล้วยกตัวเขาขึ้นลอยเหนือพื้น
“อั่ก......”
เท้าของเสมียนหวังดิ้นพล่านไปมา ใบหน้าเปลี่ยนจากสีขาวเป็นเขียวคล้ำเพราะขาดอากาศหายใจ แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด
“ท่านผู้ใหญ่ช่างมีอารมณ์สุนทรีย์เสียจริง”
น้ำเสียงของเฉินโส่วเหิงเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง “ดูเหมือนอาการป่วยกะทันหันเมื่อวานจะหายเป็นปลิดทิ้งแล้วสินะ? เช่นนั้นเอกสารในวันนี้ ท่านจะจัดการให้ หรือจะไม่ทำ?”
“ปล่อย...... ปล่อยข้าก่อน......”
เสมียนหวังพยายามเค้นเสียงออกมา สองมือพยายามแกะมือของเฉินโส่วเหิงออกสุดชีวิต แต่มันก็เหมือนมดปลวกเขย่าต้นไม้ที่ไร้การสั่นสะเทือน
เฉินโส่วเหิงยอมปล่อยเขาลงพื้น แต่ยังคงลดแรงกดดันไว้เล็กน้อยเพื่อให้เขาพอหายใจได้
เสมียนหวังหอบหายใจจนตัวโยน เขาร้องเสียงแหบพร่า “คุณชาย ข้าน้อยไม่ได้ตั้งใจจะกลั่นแกล้งจริงๆ แต่มันเป็น... มันเป็นคำสั่งจากเบื้องบน ข้าน้อยก็แค่คนตัวเล็กๆ ที่ทำตามคำสั่งเท่านั้น ท่านอย่ารังแกคนหาเช้ากินค่ำอย่างพวกเราเลย!”
“พูดมาให้ชัด! เบื้องบนคนไหน? คำสั่งอะไร?” เฉินโส่วเหิงคาดคั้น
เสมียนหวังไม่กล้าปิดบังอีกต่อไป เขาเทความจริงออกมาทั้งหมดเหมือนเทถั่วออกจากกระบอกไม้ไผ่
ทว่าเขาเป็นเพียงข้าราชการชั้นผู้น้อย จึงรู้ข้อมูลจำกัด
เขารู้เพียงว่าเป็นคำสั่งจากท่านผู้ใหญ่กำชับมาว่า เรื่องของตระกูลโจวต้องจัดการอย่างรอบคอบและห้ามตัดสินใจโดยพละการเด็ดขาด
เฉินโส่วเหิงและโจวซูเวย์สบตากันด้วยความหนักใจ
เจ้าเมือง เหอหมิงหยุน!
“ถือว่าวันนี้ข้ากับเจ้าไม่เคยเจอกัน หากข้าได้ยินข่าวลือเรื่องนี้หลุดออกมาแม้แต่นิดเดียวล่ะก็...”
เฉินโส่วเหิงจ้องมองเสมียนหวังที่นอนหมดสภาพอยู่บนพื้น เขาหยิบเงินสิบตำลึงโยนลงตรงหน้าอีกฝ่ายพร้อมแค่นเสียงเย็นชา
เสมียนหวังฝืนยิ้มที่ดูน่าเวทนายิ่งกว่าร้องไห้ พลางพยักหน้าหงึกๆ “เข้าใจแล้วขอรับ ข้าน้อยเข้าใจแล้ว วันนี้ข้าน้อยไม่เห็นใครทั้งนั้น ไม่รู้อะไรเลยจริงๆ”
หลังจากปลีกตัวออกมา ทั้งสองคนต่างก็รู้สึกหนักอึ้งในอก
เมื่อกลับมาถึงโรงเตี๊ยม
โจวซูเวย์หันมามองเฉินโส่วเหิงด้วยแววตาเด็ดเดี่ยว “โส่วเหิง เจ้าไม่ต้องรอข้าแล้ว เวลาไม่คอยท่า เจ้าจงรีบเดินทางไปเจียงโจวเถอะ การสอบระดับมณฑลครั้งนี้... ข้าขอสละสิทธิ์”
เฉินโส่วเหิงส่ายหน้าคัดค้าน “มันอาจจะมีทางอื่น เราลองกลับไปปรึกษาท่านอาโจวก่อนดีไหม...”
“ไม่ทันแล้ว”
โจวซูเวย์พูดขัดขึ้น “ในเมื่อเขาตั้งใจจะขัดขวาง ต่อให้ท่านอามีวิธีรับมือ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องที่จะแก้ได้ในวันสองวัน ข้าไม่อาจยอมให้ตัวเองกลายเป็นตัวถ่วงความก้าวหน้าของเจ้าได้ สิ่งที่เจ้าทำให้ข้าในวันนี้มันมากเกินพอแล้ว”
นางเงยหน้าขึ้น พยายามฝืนยิ้มให้เขาอย่างเข้มแข็ง “เจ้าไปเถอะ ข้าจะกลับไปรอเจ้าที่หมู่บ้านหลิงซีเอง”
เฉินโส่วเหิงมองรอยยิ้มนั้น ในใจเต็มไปด้วยความสับสนและปวดร้าว
เขารู้ดีว่าสิ่งที่นางพูดคือความจริง หากเขายังคงดึงดันพัวพันอยู่ตรงนี้ต่อไป สุดท้ายอาจจะกลายเป็นว่าพวกเขาพลาดโอกาสสอบกันทั้งคู่
เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะก้าวไปข้างหน้าแล้วดึงโจวซูเวย์เข้ามากอดไว้แน่น
ร่างกายของโจวซูเวย์สั่นสะท้านเล็กน้อย
“ข้าจะรอเจ้ากลับมานะ” นางซบหน้าลงกับอกของเขา
ครู่ต่อมา เฉินโส่วเหิงค่อยๆ คลายอ้อมกอดแล้วหันไปเก็บสัมภาระ
ทั้งสองบอกลากันที่หน้าประตูเมือง ก่อนที่เฉินโส่วเหิงจะควบม้ามุ่งหน้าสู่เจียงโจวเพียงลำพัง