บทที่ 223 บีบถาม

บทที่ 223 บีบถาม

ยามราตรี

อำเภอชิงสุ่ย ตระกูลหลิ่ว

ภายในห้องลับ

อากาศชื้นและอึดอัด มีเพียงตะเกียงน้ำมันไม่กี่ดวงบนผนังที่ให้แสงสลัวราง

ใบหน้าของหลิ่วหยวนฉีมืดมนทะมึน จ้องมองคนทั้งห้าที่ถูกเชือกหนังมัดไว้อย่างแน่นหนา และถูกสกัดจุดจนไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ ซึ่งนั่งกองอยู่ที่มุมกำแพง

ชายฉกรรจ์วัยสามสิบเศษคนแรก ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

เบื้องหลังเขาคือหญิงสาวผู้งดงามและเด็กอีกสองคน

เด็กชายอายุราวเจ็ดแปดขวบคนหนึ่ง และเด็กหญิงอายุสี่ห้าขวบอีกคนหนึ่ง

ถัดไปคือหญิงสาวอายุยี่สิบปีเศษ ผู้มีรูปโฉมงดงามยิ่ง

หากเฉินโส่วเหิงอยู่ที่นี่ ย่อมต้องจำนางได้อย่างแน่นอน

นางคือหลิ่วรั่วอีแห่งสำนักยุทธ์ไล่ลมนั่นเอง

“พี่หยวนจ้าว ความอดทนของข้ามีจำกัด”

น้ำเสียงของหลิ่วหยวนฉีดังก้องชัดเจนในห้องลับที่เงียบสงัด “ข้าจะถามเป็นครั้งสุดท้าย... หลิ่วจงอิ่ง พลังของเขาฟื้นคืนแล้วจริงหรือ?”

หลิ่วหยวนจ้าวถลึงตาใส่เขาอย่างดุดัน ก่อนจะถ่มน้ำลายเจือเลือดออกมา “หลิ่วหยวนฉี เจ้าอย่าหวังว่าจะได้ล่วงรู้ข่าวสารใดจากปากข้าแม้เพียงครึ่งคำ”

หลิ่วหยวนฉีแค่นเสียงเย็นชา เดินไปนั่งยองๆ ตรงหน้าบุตรชายวัยเจ็ดแปดขวบของหลิ่วหยวนจ้าว ยื่นมือออกไปลูบศีรษะเด็กชายเบาๆ

การกระทำของเขาดูคล้ายจะอ่อนโยน ทว่าไอเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมาจากปลายนิ้วกลับทำให้เด็กชายหวาดกลัวจนตัวสั่นเทิ้ม ใบหน้าซีดเผือดก่อนจะร่ำไห้ออกมาเสียงดัง

“พี่ชาย...”

น้ำเสียงของหลิ่วหยวนฉีเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบในพริบตา “ดูสิ หลานชายตัวน้อยหน้าตาน่ารักน่าเอ็นดูถึงเพียงนี้ อายุยังเยาว์นัก หากต้องสูญเสียแขนขาไป ชีวิตที่เหลือก็คงพังทลายสิ้น ท่านว่าจริงหรือไม่?”

ขณะที่พูด เขาก็เริ่มลงแรงบีบที่ศีรษะเด็กชายมากขึ้น

เด็กน้อยเจ็บปวดจนร้องไห้โฮลั่น เสียงร้องไห้ดังก้องสะท้อนไปมาในห้องลับ ช่างบาดแก้วหูเหลือเกิน

“หลิ่วหยวนฉี! ไอ้เดรัจฉาน หากเจ้ามีปัญญาก็มาลงที่ข้า! รังแกเด็กเล็กถือเป็นความสามารถประการใด!”

หลิ่วหยวนจ้าวตาแทบถลนออกจากเบ้า ดิ้นรนขัดขืนอย่างบ้าคลั่ง

ภรรยาของหลิ่วหยวนจ้าวร่ำไห้น้ำตานองหน้า พลางอ้อนวอนอย่างขมขื่น “ขอร้องล่ะ... ปล่อยเด็กไปเถอะ พวกเราไม่รู้อะไรจริงๆ”

หลิ่วรั่วอีเองก็ด่าทอด้วยความโกรธแค้น “หลิ่วหยวนฉี เด็กคนนี้คือหลานชายแท้ๆ ของเจ้า การกระทำเช่นนี้ช่างไม่ต่างจากสัตว์ป่า!”

หลิ่วหยวนฉีหาได้นำพาต่อคำด่าทอหรือคำอ้อนวอนของทุกคน เขายังคงจ้องเขม็งไปที่หลิ่วหยวนจ้าว น้ำเสียงเย็นเยียบถึงขีดสุด “ข้าจะถามพวกเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย หลิ่วจงอิ่งฟื้นฟูพลังแล้วจริงหรือไม่? ความอดทนของข้ามีไม่มากนัก หากเจ้ายังปากแข็ง ข้ามิรับประกันว่าบุตรชายหัวแก้วหัวแหวนของเจ้าจะยังมีร่างกายครบอาการสามสิบสองไว้ดูตะวันในวันพรุ่งนี้หรือไม่”

ปลายนิ้วของเขาค่อยๆ เลื่อนลงมายังแขนอันเรียวเล็กของเด็กชาย

ภายในห้องลับ อบอวลไปด้วยเสียงร่ำไห้ของเด็ก เสียงอ้อนวอนของสตรี และเสียงคำรามโกรธขึ้งของบุรุษปะปนกันจนวุ่นวาย

นับตั้งแต่บิดามารดานำทัพยอดฝีมือของตระกูลมุ่งหน้าไปยังจิ้งซาน หลิ่วหยวนฉีก็รู้สึกกระวนกระวายใจมาโดยตลอด

โดยเฉพาะเมื่อคืนนี้ ความรู้สึกลางสังหรณ์ร้ายพุ่งขึ้นถึงขีดสุด

ถึงขั้นที่เขามิอาจข่มตาหลับได้

เขาเร่งสั่งการให้คนไปสืบข่าวคราวล่าสุดของหลิ่วจงอิ่ง

เมื่อพบว่าอีกฝ่ายเดินทางไปยังตระกูลเฉิน ณ หมู่บ้านหลิงซีในเขตจิ้งซาน เขาก็ยิ่งอยู่ไม่ติดที่

ตระกูลเฉินแห่งนี้ เขาย่อมรู้จักดี

ก่อนหน้านี้หลิ่วอวิ๋นเฟิงผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องเคยมาหาเขา เล่าเรื่องที่ถูกตระกูลเฉินขัดขวางการกว้านซื้อที่ดินในจิ้งซาน และขอให้เขากลั่นแกล้งธุรกิจของพวกมัน

ในยามนั้น หลิ่วหยวนฉีมิได้ให้ความสำคัญกับตระกูลเฉินที่มีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นวิญญาณเพียงสองคนแม้แต่น้อย เพียงสั่งให้ผู้จัดการไปจัดการตามแต่สมควร โดยมิได้รายงานเรื่องนี้ให้บิดามารดาทราบด้วยซ้ำ

ทว่าเมื่อนำข้อมูลมาปะติดปะต่อกันในยามนี้ จึงพบว่าตระกูลเฉินที่หลิ่วจงอิ่งมุ่งหน้าไป ก็คือตระกูลเดียวกับที่หลิ่วอวิ๋นเฟิงเคยขอให้เขาจัดการ

สิ่งนี้ทำให้ความกังวลในใจของเขายิ่งทวีความรุนแรง

แม้จะพยายามปลอบใจตนเองว่า มารดาเป็นถึงปรมาจารย์ด่านเทพตำหนัก อีกทั้งยังมีบิดาและยอดฝีมือขั้นวิญญาณด่านที่สามอีกห้าคนคอยคุ้มกัน

การจัดการกับปรมาจารย์พิการที่เสื่อมถอยมาหลายปีควรจะเป็นเรื่องง่ายดาย

ทว่าอาการใจสั่นอย่างประหลาดกลับไม่เลือนหายไปแม้แต่น้อย

หลังจากพลิกตัวไปมาด้วยความพะวักพะวน หลิ่วหยวนฉีจึงตัดสินใจจับตัวหลิ่วหยวนจ้าวและครอบครัว รวมถึงหลิ่วรั่วอีมาเป็นตัวประกันไว้ในห้องลับของตระกูลหลิ่ว

เขาประเมินว่า หากบิดามารดาเกิดความผิดพลาดขึ้นมาจริงๆ ด้วยนิสัยของหลิ่วจงอิ่งที่ให้ความสำคัญกับครอบครัวของหลิ่วหยวนจ้าว อย่างน้อยเขาก็ยังมีไพ่ตายไว้ต่อรอง

“ข้าจะนับถึงสาม”

มือของหลิ่วหยวนฉีเริ่มออกแรงบีบข้อศอกของเด็กชาย ความเจ็บปวดทำให้เด็กน้อยกรีดร้องดังกว่าเดิม

“หนึ่ง...”

หลิ่วหยวนจ้าวตาแดงฉาน กัดฟันแน่นจนแทบแตก “หลิ่วหยวนฉี เจ้าจะต้องตายอย่างอนาถ!”

บรรยากาศภายในห้องลับเยือกแข็งราวกับจะกลายเป็นน้ำแข็ง

ในชั่วพริบตานั้นเอง...

“โครม! โครม! โครม!”

เสียงกระแทกอันหนักหน่วงดังขึ้น ประตูห้องลับที่หนาหนักถูกผลักเปิดออกอย่างแรงจากภายนอก

เสียงกัมปนาทกึกก้องสะท้อนไปมาในห้องปิดตาย จนแก้วหูสั่นสะเทือน

หลิ่วหยวนฉีสะดุ้งสุดตัว หันไปมองทันทีด้วยใบหน้าที่ฉายแววเกรี้ยวกราด

“ใครกัน?”

เขาตะคอกเสียงดัง “ข้ามิได้สั่งไว้หรือว่า หากไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามผู้ใดก้าวล้ำเข้ามาเด็ดขาด!”

ภายใต้แสงตะเกียงอันสลัวราง เงาร่างของบุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งก้าวออกมาจากเงามืดนอกประตูอย่างช้าๆ

เขากวาดสายตามองสภาพภายในห้องลับ ก่อนจะหยุดสายตาลงที่หลิ่วหยวนฉี น้ำเสียงที่เปล่งออกมานั้นสงบนิ่งทว่าเย็นเฉียบ “ตระกูลหลิ่วของเจ้าช่างทำแต่เรื่องชั่วช้า สมควรตายตกไปหมื่นครั้ง”

“เจ้า... เจ้าเป็นใคร?”

หลิ่วหยวนฉีใจคอไม่ดี ตะคอกถามเสียงหลง

ห้องลับแห่งนี้ซ่อนเร้นอย่างยิ่ง ภายนอกยังมีคนคุ้มกัน อีกฝ่ายบุกเข้ามาโดยไร้สุ้มเสียงได้อย่างไร?

เขาถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว หลบเข้าหาแขกอาวุโสขั้นวิญญาณหลายคนที่ยืนเฝ้าอยู่

แขกอาวุโสเหล่านั้นต่างตื่นตัวราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูร้าย ชักอาวุธข้างกายออกมา พลังปราณพลุ่งพล่านพุ่งตรงไปยังผู้บุกรุก

จิตสังหารรุนแรงเข้าปกคลุมทั่วห้องลับในทันที

หลิ่วรั่วอีที่ถูกสกัดจุดนั่งพิงกำแพงอยู่ ดวงตาที่เคยสิ้นหวังพลันฉายประกายแห่งความตื่นตระหนกและยินดี

เมื่อปลายปีที่แล้ว นางเคยเดินทางไปเยี่ยมท่านปู่จงอิ่งที่หมู่บ้านหลิงซี และเคยพบกับบุรุษวัยกลางคนผู้นี้ครั้งหนึ่ง

ในตอนนั้นท่านปู่จงอิ่งยังพยายามแนะนำนางให้เขารู้จัก เพื่อจะให้เฉินโส่วเหิงแต่งงานกับนาง ทำให้นางอับอายจนหน้าแดงส่านและจดจำเขาได้มิลืมเลือน

เหตุใดเขาจึงมาอยู่ที่นี่ได้?

หรือว่าท่านปู่จงอิ่งจะเป็นผู้เชิญเขามา?

ในหัวใจของหลิ่วรั่วอีพลันบังเกิดความหวังมหาศาลขึ้นมาทันที

สายตาของเฉินลี่กวาดมองกลุ่มแขกอาวุโสเหล่านั้น ก่อนจะหยุดอยู่ที่หลิ่วหยวนฉีแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย

รูปโฉมของคนตรงหน้า มิใช่คุณชายหนุ่มที่เขาเคยพบ ณ ที่ว่าการอำเภอจิ้งซาน

เฉินลี่มิได้ตอบคำถาม แต่กลับเอ่ยถามด้วยเสียงเรียบ “เจ้าคือหลิ่วหยวนฉี?”

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเรียกชื่อตนได้ถูกต้อง หลิ่วหยวนฉีก็ยิ่งพรั่นพรึง เขาพยายามข่มขวัญด้วยเสียงกร้าวทว่าภายในกลับสั่นสั่น “ใช่แล้ว! เจ้าเป็นใครกันแน่? บุกรุกเข้ามาในตระกูลหลิ่วของข้า คิดจะทำประการใด?”

“คำถามนี้ ข้าควรจะเป็นฝ่ายถามคุณชายใหญ่หลิ่วมากกว่า”

เฉินลี่แค่นเสียงเย็นชา “ตระกูลหลิ่วของเจ้า ทั้งแจ้งทางการว่าตระกูลเฉินของข้ามิได้ปลูกหม่อน ทั้งข่มขู่ร้านแพรพรรณให้ปฏิเสธการรับซื้อรังไหมของตระกูลเฉิน เพื่อตัดเส้นทางทำมาหากินของข้า... ตกลงแล้วพวกเจ้าต้องการสิ่งใดกันแน่?”

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา สีหน้าของหลิ่วหยวนฉีก็เปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง เขาตระหนักถึงตัวตนของคนตรงหน้าได้ทันที

ตระกูลเฉินแห่งหมู่บ้านหลิงซี!

บุรุษผู้นี้คือประมุขตระกูลเฉิน!

การที่เขามาปรากฏตัวที่อำเภอชิงสุ่ยในยามนี้...

ถ้าเช่นนั้น บิดามารดาของเขาที่มุ่งหน้าไปยังจิ้งซานเล่า?

ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวผุดขึ้นในใจ ทำให้เขารู้สึกเย็นวาบไปทั้งไขสันหลัง ราวกับตกลงไปในบ่อน้ำแข็งมรณะ

ไม่! ไม่ใช่!

ระยะเวลาไม่น่าจะทันท่วงที อำเภอชิงสุ่ยและจิ้งซานห่างกันหลายร้อยลี้ อีกฝ่ายต้องเดินทางมาถึงชิงสุ่ยนานแล้ว

เป็นไปไม่ได้! ย่อมเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!

หลิ่วหยวนฉีพยายามสะบัดความคิดอันสิ้นหวังนั้นทิ้งไป เขาชี้หน้าเฉินลี่แล้วสั่งการแขกอาวุโสขั้นวิญญาณทั้งหกคนอย่างบ้าคลั่ง “ฆ่ามัน! ฆ่ามันให้ข้าเดี๋ยวนี้!”

แขกอาวุโสขั้นวิญญาณทั้งหกมองตากัน ก่อนจะพุ่งเข้าใส่เฉินลี่จากรอบทิศทาง

พริบตานั้น ลมพายุจากการเคลื่อนไหวหวีดหวิวไปทั่วห้องลับ ประกายดาบและกระบี่ถาโถมเข้าใส่จุดตายบนร่างกายของเฉินลี่ จิตสังหารเข้มข้นจนอึดอัด

เฉินลี่เพียงแค่นเสียงเย็นชา เขาคว้าหมับลงบนความว่างเปล่า กระบองเฉียนคุนหรูอี้สีดำทมิฬพลันปรากฏขึ้นในหัตถ์

วินาทีต่อมา ร่างของเขาก็เคลื่อนไหว

กลายเป็นเงาร่างสีจางที่เลือนรางดุจภูตพราย

รวดเร็วเกินกว่าที่สายตาปุถุชนจะจับกระแสได้ทัน

กระบองแรก... “กวาดล้างพันทัพ” ทะยานออกไปอย่างเรียบง่าย

แขกอาวุโสสองคนที่พุ่งเข้ามาถึงก่อน สัมผัสได้เพียงขุมพลังมหาศาลที่มิอาจต้านทานถาโถมเข้าใส่

อาวุธที่อัดแน่นด้วยพลังทั้งหมดของพวกมัน เมื่อปะทะเข้ากับตัวกระบอง ก็แตกสลายเป็นชิ้นๆ ราวกับกิ่งไม้ผุ

จากนั้น ตัวกระบองก็ฟาดเข้าที่กลางอกของพวกมันอย่างถนัดถนี่

ทรวงอกบุบยุบลงอย่างน่าสยดสยอง เสื้อผ้าบริเวณแผ่นหลังตรงตำแหน่งเดียวกันระเบิดออกเสียงดัง “โผละ”

คนทั้งสองยังมิทันได้ส่งเสียงร้องโหยหวน ก็ล้มตึงลงกับพื้นประหนึ่งหุ่นกระบอกที่สายป่านขาดสะบั้น สิ้นใจตายในทันที

ทางด้านซ้าย แขกอาวุโสผู้ใช้กระบี่เมื่อเห็นสหายร่วมตายในพริบตา ก็ตกใจสุดขีด ท่ากระบี่แปรเปลี่ยนกลายเป็นตาข่ายกระบี่อันหนาตา

ปลายกระบี่สั่นระริก ก่อเกิดเป็นดอกกระบี่แหลมคมนับสิบดอก ทั้งจริงและลวงพุ่งเข้าปกคลุมซีกซ้ายของเฉินลี่ หวังใช้ความคล่องแคล่วสยบความแข็งกร้าว

เฉินลี่หาได้ชายตามองดอกกระบี่ลวงตาเหล่านั้นไม่ กระบองเฉียนคุนหรูอี้เพียงแทงตรงออกไปอย่างทื่อๆ

เมินเฉยต่อกระบวนท่าลวงทั้งปวง แทงเข้าสู่จุดอ่อนของท่ากระบี่อีกฝ่ายอย่างแม่นยำ

แคร็ก!

กระบี่ยาวหักสะบั้น

ปลายกระบองยังคงพุ่งทะยานต่อไป ทะลวงลำคอของอีกฝ่ายอย่างง่ายดาย

ดวงตาของแขกอาวุโสผู้นั้นยังคงค้างด้วยความตื่นตะหนกและไม่ยินยอม ร่างที่ไร้วิญญาณล้มตึงลงกับพื้น

ทางด้านขวาและด้านหลัง การโจมตีจากแขกอาวุโสอีกสามคนรุกคืบเข้ามาพร้อมกัน

ดาบหนึ่งฟันเข้าที่ท้ายทอย มีดสั้นแบ่งน้ำแทงเข้าที่สีข้าง และฝ่ามือคู่หนึ่งฟาดเข้าหาแผ่นหลัง

เฉินลี่ราวกับมีเนตรทิพย์อยู่เบื้องหลัง มือขวาที่กุมกระบองสะบัดกลับไปด้านหลัง ปลายกระบองราวกับมีวิญญาณ ปะทะเข้ากับฝ่ามือที่ฟาดมาได้อย่างแม่นยำ

ปัง!

เสียงปะทะดังทึบ

กระดูกแขนทั้งข้างของแขกอาวุโสผู้ใช้ฝ่ามือแตกละเอียด มันร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดก่อนจะกระเด็นไปกระแทกผนังหินอย่างแรงแล้วทรุดฮวบลง

ในเวลาเดียวกัน เฉินลี่เอียงกายหลบหลีกการโจมตี มือซ้ายตั้งเป็นดัชนีกระบี่ ฟันลงบนข้อหัตถ์ของแขกอาวุโสผู้ใช้ดาบด้วยความเร็วปานสายฟ้า

แคร็ก!

เสียงกระดูกข้อมือหักดังสนั่น

แขกอาวุโสผู้นั้นโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ดาบในมือหลุดร่วง

เฉินลี่ใช้มือซ้ายคว้าดาบที่หล่นอยู่นั้น แล้วเหวี่ยงไปด้านหลังโดยไม่หันกลับไปมอง

ดาบเล่มนั้นกลายเป็นประกายแสงเย็นสายหนึ่ง แทงทะลุหน้าอกของแขกอาวุโสที่ลอบโจมตีจนร่างปลิวไปปักติดกับผนังฝั่งตรงข้าม

คนสุดท้ายที่เหลืออยู่ เมื่อเห็นสหายร่วมทางตายตกไปในชั่วอึดใจ ก็ขวัญหนีดีฝ่อสิ้นสูญกำลังใจจะต่อสู้ มันหันหลังทะยานร่างหมายจะหนีออกไปทางประตูห้องลับ

เฉินลี่แค่นเสียงเย็น กระบองเฉียนคุนหรูอี้หลุดจากมือ พุ่งทะยานออกไปดุจสายฟ้าฟาด ตามทันในชั่วพริบตา

ฉึก!

กระบองยาวทะลวงเข้าจากกลางหลังทะลุออกทางหน้าอก พร้อมหยาดเลือดที่สาดกระเซ็น

ร่างของแขกอาวุโสคนสุดท้ายกระตุกเกร็งอยู่สองสามครา ก่อนจะแน่นิ่งไปอย่างไร้สุ้มเสียง

การต่อสู้ทั้งหมดตั้งแต่เริ่มต้นจนสิ้นสุด กินเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจเท่านั้น

ภายในห้องลับกลับคืนสู่ความเงียบสงัดที่น่าสะพรึงกลัวอีกครั้ง

หลงเหลือเพียงกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งชวนสะอิดสะเอียน

หลิ่วหยวนฉียืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ใบหน้าซีดเผือดเต็มไปด้วยความตกตะลึงและความหวาดกลัวสุดขีด

แขกอาวุโสขั้นวิญญาณถึงหกคน กลับมิอาจต้านทานคนตรงหน้าได้แม้เพียงกระบวนท่าเดียว แรงกดดันที่มองไม่เห็นทำลายล้างความกล้าหาญของเขาจนหมดสิ้น

เฉินลี่ก้าวเดินไปยังประตูอย่างช้าๆ ยื่นมือออกไปดึงกระบองเฉียนคุนหรูอี้กลับมา แล้วจึงค่อยๆ หันกายกลับมา สายตาที่เย็นเยียบดุจน้ำแข็งค้างมองไปยังหลิ่วหยวนฉีที่กำลังยืนตัวสั่นงันงกอยู่ตรงนั้น

[จบตอน]