บทที่ 160 การเป็นพันธมิตร

บทที่ 160 การเป็นพันธมิตร

หมู่บ้านหลิงซี ห้องหนังสือของเฉินลี่

ดวงอาทิตย์นอกหน้าต่างคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก สาดทอแสงสีทองนวลเข้ามาภายในห้อง

เฉินลี่นั่งขัดสมาธิอยู่บนอาสนะฟาง ดวงตาทั้งสองข้างปิดสนิท กำลังจมดิ่งอยู่กับการบำเพ็ญเพียร

ก๊อกๆ

เสียงเคาะประตูแผ่วเบาดังขึ้นขัดจังหวะความสงบของเขา

“ท่านพ่อ?”

เสียงใสดุจระฆังแก้วของบุตรสาว เฉินโส่วเยว่ ดังมาจากนอกประตู

เฉินลี่ค่อยๆ หยุดโคจรพลัง ลืมตาขึ้น “มีเรื่องอันใดรึ?”

ประตูห้องถูกผลักเปิดออกเป็นช่องเล็กๆ

เฉินโส่วเยว่ชะโงกหน้าเล็กๆ เข้ามา ใบหน้าฉายแววสงสัย “ท่านพ่อ ข้างนอกมีคุณปู่ท่านหนึ่งชื่อหลิวเหวินเต๋อ พาคนผู้หนึ่งที่สวมเสื้อคลุมสีดำผืนใหญ่ปิดบังใบหน้ามาหาท่าน บอกว่ามีเรื่องสำคัญเจ้าค่ะ”

หลิวเหวินเต๋อรึ?

ทั้งยังพาคนลึกลับมาด้วย?

คิ้วของเฉินลี่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกต จิตสัมผัสของเขาแผ่ขยายออกไปอย่างเงียบเชียบราวกับปรอทเหลวที่แทรกซึมลงสู่ผืนดิน ครอบคลุมทั่วทั้งลานบ้านในทันที

นอกประตูรั้ว

นอกจากกลิ่นอายที่คุ้นเคยของหลิวเหวินเต๋อแล้ว ยังมีกลิ่นอายอีกสายหนึ่งที่ถูกกดข่มไว้อย่างจงใจ แต่ก็ยังยากที่จะซ่อนเร้นพลังบำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณของเขาได้พ้น

ในเมืองอำเภอจิ้งซาน ผู้ที่มีพลังบำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณ และสามารถทำให้หลิวเหวินเต๋อวางตัวลำบากได้ถึงขนาดนี้...

เฉินลี่เข้าใจในทันที แต่ใบหน้ากลับไม่แสดงสีหน้าใดๆ ออกมา เขาบอกกับเฉินโส่วเยว่ว่า “เชิญพวกเขามาที่ห้องหนังสือ”

“เจ้าค่ะ!”

เฉินโส่วเยว่รับคำ แล้ววิ่งจากไปอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าก็ดังใกล้เข้ามา

หลิวเหวินเต๋อเดินเข้ามาเป็นคนแรก ใบหน้ามีร่องรอยของความกระอักกระอ่วนและรอยยิ้มขื่นอย่างจนใจ เขาประสานมือคารวะเฉินลี่แต่กลับไม่ได้เอ่ยคำใด

ผู้ที่ตามหลังเขามา คือชายในเสื้อคลุมสีดำผืนใหญ่ ขอบหมวกถูกกดลงต่ำจนมิดชิด

หลังจากเข้ามาในห้องหนังสือแล้ว คนผู้นั้นก็เอื้อมมือไปปิดประตูลงเบาๆ จากนั้นจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เปิดหมวกคลุมออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ซีดเผือดเล็กน้อย

เขาก็คือนายอำเภอจิ้งซาน จางเฮ่อหมิงนั่นเอง

“ท่านนายอำเภอ?”

บนใบหน้าของเฉินลี่ปรากฏรอยยิ้มประหลาดใจที่ดูพอเหมาะพอดี

เขาลุกขึ้นยืน กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยพร้อมประสานมือคารวะ “การมาเยือนของท่าน ช่างทำให้กระท่อมซอมซ่อหลังนี้ดูเจิดจรัสขึ้นมาทันตา ไม่ทราบว่าท่านนายอำเภอมาเยือนด้วยตนเองเช่นนี้ มีคำชี้แนะอันใดรึ?”

จางเฮ่อหมิงไม่ตอบในทันที เขาเพียงโบกมือเบาๆ

หลิวเหวินเต๋อที่อยู่ด้านข้างรีบโค้งคำนับ ถอยออกไปอย่างรู้ความและปิดประตูห้องหนังสือจากด้านนอกให้เสร็จสรรพ

เมื่อหลิวเหวินเต๋อจากไป ในห้องก็เหลือเพียงเฉินลี่และจางเฮ่อหมิงเพียงสองคน บรรยากาศพลันเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและกดดันขึ้นมาทันที

จางเฮ่อหมิงยิ้มบางๆ “ครอบครัวของพี่เฉินช่างเก็บงำความสามารถไว้ลึกซึ้งจริงๆ เด็กสาวเมื่อครู่นี้ ฝึกเคล็ดวิชาลมปราณภายในใช่หรือไม่? ลมปราณควบแน่น รากฐานไม่ธรรมดา ข้าเกือบจะมองพลาดไปเสียแล้ว ไม่นึกเลยว่าตระกูลเฉินจะมีการสืบทอดที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้อยู่ด้วย...”

“บุตรสาวของข้าเพียงบังเอิญมีวาสนาเท่านั้นท่าน”

ใบหน้าของเฉินลี่ไม่เปลี่ยนแปลง แต่ในใจกลับสั่นสะท้าน จางเฮ่อหมิงผู้นี้ตาถึงจริงๆ ขนาดเฉินโส่วเยว่ยังไม่ได้โคจรลมปราณออกมา เขากลับยังมองเห็นความผิดปกติได้

“พี่เฉินถ่อมตัวเกินไปแล้ว”

จางเฮ่อหมิงหัวเราะในลำคอ น้ำเสียงแฝงไปด้วยการหยั่งเชิง “พี่เฉิน ขออภัยที่ข้าอาจจะเสียมารยาทไปบ้าง ตระกูลของท่านมีการสืบทอดที่ลึกซึ้งถึงเพียงนี้ หรือว่า...จะมีความเกี่ยวข้องกับตระกูลเฉินแห่งเฉินจวิ้นบ้างหรือไม่?”

เฉินลี่ส่ายหน้า “ท่านนายอำเภอกล่าวล้อเล่นแล้ว ตระกูลเฉินแห่งหมู่บ้านหลิงซีของข้าทำนามาหลายชั่วอายุคน มิได้มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับตระกูลใหญ่ในตำนานเช่นนั้นเลย”

เขาไม่ต้องการต่อบทสนทนาเรื่องนี้กับจางเฮ่อหมิงอีก จึงตัดบทเข้าเรื่องทันที “ท่านนายอำเภอยอมลดตัวลงมาเยือนกระท่อมของข้าด้วยตนเอง ทั้งยังปิดบังร่องรอยเช่นนี้ คงไม่ใช่ว่าสนใจเพียงเรื่องการฝึกยุทธ์ของบุตรสาวข้ากระมัง?”

จางเฮ่อหมิงถูกคำพูดที่ไม่แข็งกระด้างแต่ก็ไม่อ่อนน้อมนี้สะกิดเข้าให้ ใบหน้าจึงฉายแววกระอักกระอ่วนออกมา

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจยาว

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง มิได้วางท่าทีของขุนนางอีกต่อไป แต่กลับแฝงไว้ด้วยน้ำเสียงของการเจรจา “พี่เฉิน คนฉลาดไม่พูดจาอ้อมค้อมกันให้เสียเวลา ครั้งนี้ที่ข้าจางมาเยือนอย่างกะทันหัน ก็เพราะว่าอำเภอจิ้งซานกำลังจะเผชิญกับมหันตภัยครั้งใหญ่แล้ว ท่านกับข้า...ล้วนถูกวางไว้บนกองไฟพอกัน หากไม่ระวังแม้เพียงนิด ก็จะเป็นการจุดไฟเผาตัวเอง นำภัยพิบัติมาสู่ตน”

เฉินลี่เพียงเลิกคิ้วเล็กน้อย “โอ้? มีเรื่องร้ายแรงเช่นนี้ด้วยรึ? ข้าเป็นเพียงชาวบ้านตาดำๆ คนหนึ่ง อยู่สงบเสงี่ยมเจียมตัวมาตลอด ฟ้าจะถล่มลงมาในอำเภอจิ้งซาน ก็ย่อมมีท่านผู้ใหญ่จากที่ว่าการคอยค้ำเอาไว้ จะมาเกี่ยวข้องกับชาวบ้านอย่างข้าได้อย่างไร?”

จางเฮ่อหมิงเห็นท่าทีไขสือของอีกฝ่าย ในใจก็เดือดดาลแต่กลับทำอะไรไม่ได้

ทั้งสองเหมือนกำลังประลองหมากรุกกันอยู่ ต่างฝ่ายต่างรอให้อีกฝ่ายหมดความอดทนก่อน

เขารู้ดีว่าเฉินลี่กำลังบีบให้เขาเปิดไพ่ในมือก่อน

ในที่สุดจางเฮ่อหมิงก็กัดฟันแน่น กดเสียงให้ต่ำลงจนแทบจะเป็นการเค้นคำพูดออกมาจากไรฟัน “คุณชายเล็กตระกูลเจียง เจียงเฉาซาน และศิษย์เอกของผู้อาวุโสเจี้ยนเตียนแห่งสำนักกระบี่สวรรค์...นางเซียนหิมะ...ตายแล้ว! ตายในอำเภอจิ้งซานของพวกเรา!”

มือที่ถือถ้วยชาของเฉินลี่ชะงักไปเล็กน้อย ในดวงตาฉายแวว “ตกตะลึง” อย่างพอดีคำ จากนั้นจึงกลับสู่ความสงบและกล่าวอย่างเรียบเฉย “แต่ถึงอย่างนั้น การตายของบุคคลสำคัญระดับนั้น ก็คงไม่เกี่ยวกับตระกูลเฉินของข้าอยู่ดีมิใช่หรือ?”

“จะไม่เกี่ยวได้อย่างไร?!”

จางเฮ่อหมิงแทบจะคุมเสียงไม่อยู่ “พี่เฉินไม่รู้จริงๆ หรือแกล้งทำเป็นไม่รู้กันแน่! ตระกูลเจียงขนยอดฝีมือมามากมายเพียงนี้ มาเพื่อสิ่งใดข้าเชื่อว่าพี่เฉินย่อมรู้ดีกว่าข้าเสียอีก แม้ว่าเจียงเฉาซานและนางเซียนหิมะจะเสียชีวิตอยู่ในห้องเดียวกัน

แต่ก็ไม่มีใครรับประกันได้ว่าจะมีคนไปจับตัวนางเซียนหิมะมาเพื่อจัดฉากวางกับดักไว้หรือไม่ และหากพวกเขาต้องการจะสืบสวน ย่อมต้องพลิกอำเภอจิ้งซานหาจนทั่วแน่นอน ถึงเวลานั้น พี่เฉินคิดว่าหมู่บ้านหลิงซีและตระกูลเฉินของท่าน จะสามารถอยู่อย่างร่มเย็นเป็นสุขเพียงลำพังได้จริงๆ รึ?”

“ท่านนายอำเภอกล่าวล้อเล่นอีกแล้ว”

ใบหน้าของเฉินลี่ยังคงราบเรียบ “ข้าเคยได้ยินมาว่าคุณชายเล็กตระกูลเจียงมีนิสัยมากรักหลายใจ ส่วนนางเซียนหิมะ แค่ชื่อก็บอกแล้วว่าคงงดงามราวกับเทพธิดา คุณชายเล็กตระกูลเจียงเห็นแล้วคงตกหลุมรักจนถอนตัวไม่ขึ้น จึงตามเกี้ยวพาราสีอย่างหนัก ทั้งสองคนอาจจะรักใคร่ชอบพอกัน แต่ติดขัดที่กฎข้อบังคับของสำนักจนมิอาจครองคู่ จึงได้ตัดสินใจฆ่าตัวตายตามกันไป เรื่องเช่นนี้ก็มีความเป็นไปได้สูงมิใช่หรือ?”

ฆ่าตัวตายตามกันบ้าบออะไร!

เห็นข้าเป็นเด็กสามขวบหรืออย่างไร!

ใบหน้าของจางเฮ่อหมิงมืดครึ้มลงทันที เกือบจะอดรนทนไม่ไหวจนอยากจะด่าออกมา

หลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาก็ตัดสินใจพูดเข้าประเด็นตรงๆ “พี่เฉิน พวกเราต่างก็เป็นคนฉลาด มาเปิดอกคุยกันดีกว่า หากตระกูลเจียงและสำนักกระบี่สวรรค์สู้กันเองจนไม่มีเวลามายุ่มยามเรื่องอื่น ย่อมเป็นประโยชน์ต่อทั้งท่านและข้า เรื่องนี้ ข้าจึงอยากให้พี่เฉินให้ความร่วมมือกับข้า

แน่นอนว่า ข้าจะไม่ทำให้พี่เฉินต้องเสียน้ำใจเปล่า ครั้งนี้ ที่ดินรกร้างในหมู่บ้านหลิงซี หมู่บ้านจั๋วเยี่ยน และหมู่บ้านอื่นๆ อีกห้าแห่ง รวมแล้วประมาณสี่พันหมู่ ต้นปีหน้าทางที่ว่าการอำเภอจะทำการประมูล ข้าสามารถตัดสินใจแยกที่ดินส่วนนี้ออกมา และขายให้ตระกูลเฉินทั้งหมดในราคาทางการได้ พี่เฉินลองคิดดู ที่ดินเหล่านี้ล้วนเป็นเนื้อชิ้นงามที่ตระกูลใหญ่จ้องตาเป็นมัน หากหลุดมือไปแล้ว ย่อมไม่มีทางได้คืนมาอีก”

สี่พันหมู่!

เมื่อได้ยินเงื่อนไขนี้ หัวใจของเฉินลี่ก็กระตุกวูบขึ้นมาทันที

ตั้งแต่ข้ามภพมา เขาทุ่มเททำงานหนักมาตลอดยี่สิบกว่าปี เพิ่งจะทำให้ที่ดินของครอบครัวเพิ่มขึ้นจากสองร้อยหมู่มาเป็นแปดร้อยยี่สิบหมู่เท่านั้น

ข้อเสนอนี้ จะบอกว่าไม่ใจป้ำก็คงไม่ได้!

หากสามารถฮุบที่ดินสี่พันหมู่นี้มาได้จริงๆ มันจะเป็นการขยายอำนาจแบบ “งูกินช้าง” เลยทีเดียว

เมื่อเทียบกับคราวก่อนที่มาเพียงเพื่อแจ้งข่าวแล้วขอให้ปรองดอง ดูเหมือนครั้งนี้จางเฮ่อหมิงจะมีความจริงใจมากกว่าเดิมหลายเท่า

เพียงแต่เงินที่จะนำมาซื้อที่ดินสี่พันหมู่นี้...

สี่พันหมู่ หากคำนวณคร่าวๆ ในราคาหมู่ละสามสิบตำลึง ก็ต้องใช้เงินถึงหนึ่งแสนสองหมื่นตำลึง

ดวงตาของเฉินลี่หรี่ลงเล็กน้อย นิ้วมือค่อยๆ ลูบไล้ขอบถ้วยชาที่เริ่มเย็นชืด

หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เงยหน้าขึ้นสบตากับจางเฮ่อหมิง “ท่านนายอำเภอช่างใจกว้างจริงๆ แต่ข้าก็ใคร่อยากรู้ว่า ท่านต้องการให้ข้าลงแรงทำสิ่งใดบ้าง?”

จางเฮ่อหมิงเห็นเฉินลี่เริ่มมีท่าทีอ่อนลง ในใจก็ผ่อนคลายไปกว่าครึ่ง “ในยามนี้ หากเราร่วมมือกันย่อมรุ่งเรือง หากแยกตัวกันย่อมล่มสลาย ตอนนี้มีเพียงการเป็นพันธมิตร ให้ความร่วมมือซึ่งกันและกัน ร่วมทุกข์ร่วมสุข จึงจะผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้ พี่เฉินคิดว่าอย่างไร?”

ในห้องหนังสือตกอยู่ในความเงียบงันชั่วอึดใจ

“ตกลง”

เฉินลี่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ค่อยๆ วางถ้วยชาลง สายตาประสานนิ่งกับจางเฮ่อหมิงอย่างมั่นคง