บทที่ 151 พายุกำลังจะมา

บทที่ 151 พายุกำลังจะมา

หมู่บ้านหลิงซี ภายในห้องหนังสือ

เฉินลี่นั่งขัดสมาธิ

การบำเพ็ญเพียรในด่านเปลี่ยนความว่างเปล่านั้นยากลำบากและเชื่องช้ายิ่งนัก ทุกครั้งที่ใช้ลมปราณภายในเป็นเชื้อเพลิงเพื่อจุดไฟเทพขึ้นมาเคี่ยวกรำจิตสัมผัส ล้วนต้องทนทุกข์ทรมานอย่างใหญ่หลวงและสิ้นเปลืองพลังงานมหาศาล

ทว่าทุกครั้งที่ทนทานผ่านไปได้ จิตเทวะก็จะควบแน่นขึ้นส่วนหนึ่ง พลังจิตสัมผัสที่สามารถควบคุมได้ก็แข็งแกร่งขึ้นอีกขั้น

ด้วยมีโอสถสรรค์สร้างสวรรค์ลมและน้ำค้างหยกคอยฟื้นฟูพิษไฟในเส้นชีพจร เขาจึงสามารถใช้ไฟเทพหลอมจิตเทวะได้อย่างไร้กังวล

เขาสามารถ ‘มองเห็นภายใน’ ได้อย่างชัดเจน ลึกลงไปในทะเลแห่งจิต ภายในด่านเทพตำหนัก ร่างเงาจิตสัมผัสที่เคยเลือนรางดั่งภาพมายา บัดนี้กำลังควบแน่นขึ้นอย่างช้าๆ ในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

โครงร่างค่อยๆ ชัดเจนขึ้น กระทั่งเปล่งแสงเรืองรองจางๆ ออกมาอย่างแผ่วเบา ราวกับเป็นตัวอ่อนแห่งเทพที่กำลังก่อกำเนิดขึ้นจริง

ทันใดนั้นเอง

มีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากนอกห้องหนังสือ

“นายท่าน เจ้าพนักงานจากที่ว่าการอำเภอมาขอพบเจ้าค่ะ บอกว่าท่านนายอำเภอมีเทียบเชิญส่งมาถึงท่าน” สาวใช้หนานซิงรายงานจากด้านนอก

“เชิญเข้ามา”

เฉินลี่ค่อยๆ ลืมตาขึ้น พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกหนึ่ง แล้วรวบรวมลมปราณภายในที่ไหลเวียนทั่วร่างกลับสู่ตันเถียน ก่อนจะยุติการฝึกและลุกขึ้นยืน

ไม่นานนัก เจ้าพนักงานผู้หนึ่งในชุดเครื่องแบบสีดำ ที่เอวเหน็บไม้บรรทัดเหล็กก็ถูกนำตัวเข้ามา ท่าทีของเขานอบน้อมพอสมควร สองมือประคองเทียบเชิญที่ประทับตราสีชาดของที่ว่าการอำเภอไว้

เมื่อเห็นเฉินลี่ เจ้าพนักงานก็ประสานมือคารวะ แล้วหยิบเอกสารราชการฉบับหนึ่งที่ประทับตราสีชาดออกมาจากอกเสื้อ “ท่านนายอำเภอมีคำสั่ง ในอีกสามวันจะจัดงานเลี้ยงที่ภัตตาคารจุ้ยซีโหลวในเมือง เพื่อร่วมหารือเรื่องการจัดเก็บภาษีนาในฤดูใบไม้ร่วงนี้ ขอให้เป่าจ่างเฉินและบัณฑิตเฉินไปร่วมงานให้ตรงเวลาด้วย”

เขากล่าวจบก็นอบน้อมยื่นเอกสารราชการส่งให้ถึงมือเฉินลี่ แล้วจึงหันหลังเดินจากไป

เฉินลี่กำเอกสารราชการฉบับนั้นไว้แน่น พลางขมวดคิ้ว แววตาคมปลาบขึ้นมา

“ภาษีฤดูใบไม้ร่วงอย่างนั้นหรือ?”

ในใจของเขาพลันเกิดความคิดมากมายแล่นผ่าน

ภาษีฤดูใบไม้ร่วงของปีนี้ ยังไม่ได้เริ่มจัดเก็บจริง

แต่ความวุ่นวายในอำเภอจิ้งซานปีนี้ ทำให้ชาวบ้านไม่หนีจากภัยพิบัติก็อดตายไปเสียเกือบสี่ส่วน เหลือเพียงหกส่วนเท่านั้น แล้วจะไปเก็บภาษีได้สักเท่าใดกัน

ชาวบ้านถูกรีดไถจนกลายเป็นยาจก ชาวนาจำนวนไม่น้อยต้องอาศัยการขายที่นาเพื่อประทังชีวิตให้ผ่านพ้นปีนี้ไปได้

ส่วนต้นหม่อนที่ปลูกในปีนี้ ก็เพิ่งจะแตกใบอ่อนเท่านั้น

กว่าจะเติบโตเป็นป่าเพื่อเลี้ยงตัวไหม ชักใยทำรังไหมแลกเป็นเงินตราได้ ยังคงต้องใช้เวลาอีกนานนัก

แม้เมื่อถึงสิ้นปีจะสามารถเลี้ยงไหมและเก็บรังไหมได้บ้าง แต่ก็ยังต้องใช้เวลาอีกช่วงหนึ่ง ระหว่างนี้ การเก็บภาษีฤดูใบไม้ร่วง เกรงว่าจะทำได้ยากยิ่งนัก

ไม่เพียงแต่ชาวบ้าน แม้แต่เจ้าของที่ดินรายใหญ่ในอำเภอก็ถูกโจรป่าที่ตระกูลใหญ่ส่งมาฆ่าฟันไปเจ็ดแปดส่วนแล้ว

ผู้ที่ยังคงอยู่รอดมาได้ในตอนนี้ ไม่ว่าจะเป็นผู้ที่มีผู้หนุนหลัง หรือไม่ก็เป็นผู้ที่มีกำลังแข็งแกร่งพอตัว จนพวกโจรป่าไม่กล้าต่อกรด้วยง่ายๆ

“ภัตตาคารจุ้ยซีโหลว... จางเฮ่อหมิง เจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่?”

เฉินลี่เกิดความระแวดระวังขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

ที่สำคัญกว่านั้นคือ เหตุใดจึงเจาะจงให้โส่วเหิงไปด้วย?

แม้โส่วเหิงจะมีตำแหน่งทางวิชาการ แต่ก็เป็นเพียงบัณฑิตวรรณกรรม ยังไม่มีอำนาจในการเข้าร่วมกิจการปกครองท้องถิ่น

แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่เมื่อนายอำเภอเรียกพบในนามของราชการ ในฐานะเป่าจ่าง หากไม่มีเหตุผลที่หนักแน่นพอ งานเลี้ยงนี้ก็ยากที่จะปฏิเสธได้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินลี่จึงเรียกบุตรชายคนโตมาพบ

เฉินโส่วเหิงผลักประตูเข้ามา บนร่างกายยังมีกลิ่นเหงื่อจางๆ จากการฝึกยุทธ์ “ท่านพ่อ ท่านเรียกข้าหรือ?”

เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งขรึมของผู้เป็นบิดา เขาก็อดที่จะเก็บสีหน้าของตนเองไม่ได้

หลังจากเฉินโส่วเหิงกลับบ้านและเล่าเรื่องของจางเฉิงจงให้เฉินลี่ฟัง เฉินลี่ก็สั่งให้ทั้งสามคนเก็บตัวเงียบ อย่าเพิ่งลงมือใดๆ อีก และให้พักอยู่ที่บ้านตลอดมา

เฉินลี่ส่งเทียบเชิญให้บุตรชาย “ที่ว่าการอำเภอส่งมา ให้เราสองคนไปร่วมงานเลี้ยงที่ภัตตาคารจุ้ยซีโหลวในอีกสามวัน”

เฉินโส่วเหิงกวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว พลางขมวดคิ้วมุ่น “ท่านนายอำเภอจางรึ? ภัตตาคารจุ้ยซีโหลว?”

เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง “งานเลี้ยงหงเหมิน?”

“แปดเก้าส่วนในสิบ” เฉินลี่พยักหน้า “เรื่องที่ผิดปกติเช่นนี้ ย่อมมีลับลมคมใน เราจะประมาทไม่ได้ และต้องเตรียมตัวให้พร้อมเสียแต่เนิ่นๆ โส่วเหิง เจ้ากับข้าจะเดินทางเข้าเมืองกันรอบหนึ่ง วันนี้ก็ออกเดินทางเลย เข้าไปดูลาดเลาก่อน แล้วค่อยว่ากันอีกที”

“ขอรับ ท่านพ่อ!”

เฉินโส่วเหิงรับคำโดยไม่ลังเล

สองพ่อลูกจัดเตรียมสัมภาระอย่างง่ายๆ ทั้งสองขี่ม้า ไม่นานก็เดินทางมาถึงตัวเมืองอำเภอจิ้งซาน

หลังจากหาโรงเตี๊ยมที่เงียบสงบเข้าพักและจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เฉินลี่ก็ให้เฉินโส่วเหิงไปที่บ้านของหลิวเหวินเต๋อเพื่อตามหาหลิวเยว่จิ้น และขอให้เขาไปตามไป๋ซานที่ภัตตาคารจุ้ยซีโหลวมาพบที่นี่

ก่อนหน้านี้หลิวเยว่จิ้นคอยช่วยเฉินลี่จัดการเรื่องระบบเป่าเจียและกองกำลังชาวบ้านมาตลอด แต่หลังจากเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ในอำเภอจิ้งซานซึ่งอันตรายเกินไป เฉินลี่จึงให้เขากลับบ้านไปก่อน

บ่ายของวันถัดมา ภายในห้องพักของโรงเตี๊ยม

ประตูห้องถูกเคาะเบาๆ เป็นจังหวะสามครั้งยาวสองครั้งสั้น ซึ่งเป็นรหัสลับที่นัดกันไว้

เฉินโส่วเหิงเปิดประตู ร่างผอมบางร่างหนึ่งก็ไถลตัวเข้ามาว่องไวดั่งปลาไหล คนผู้นั้นคือไป๋ซานนั่นเอง

รอยยิ้มทะเล้นที่มักจะปรากฏบนใบหน้าของเขาหายไปสิ้น แทนที่ด้วยความตึงเครียดและวิตกกังวลที่พบได้ยาก

“นายท่าน คุณชายใหญ่”

ยังไม่ทันที่เฉินลี่จะเอ่ยถาม ไป๋ซานก็กดเสียงต่ำลง รายงานด้วยความเร็ว “เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ!”

เฉินลี่ส่งสัญญาณให้เขานั่งลง “ค่อยๆ พูด เกิดเรื่องอันใดขึ้น?”

ไป๋ซานกดเสียงให้ต่ำลงไปอีก “คุณชายเล็กแห่งตระกูลเจียง เจียงเฉาซาน เมื่อหลายวันก่อนได้นำคนกลุ่มใหญ่เข้ามาพักที่ภัตตาคารจุ้ยซีโหลวขอรับ ในจำนวนนั้นมียอดฝีมือขั้นวิญญาณอยู่ไม่น้อย อย่างน้อยก็มีเท่านี้”

เขายื่นสองนิ้วออกมาไขว้กันเป็นรูปกากบาท

“สิบคนรึ?”

เฉินโส่วเหิงสูดหายใจเข้าลึกอย่างหนาวเหน็บ

“มีแต่จะมากกว่า ไม่มีน้อยกว่านี้แน่นอน!”

ใบหน้าของไป๋ซานซีดเผือด “และยังมีชายชราผู้หนึ่งที่พวกเขาให้ความเคารพอย่างสูง เรียกกันว่าผู้เฒ่าอู๋ พลังปราณของเขาร้ายกาจพอๆ กับนางเซียนจันทราที่เราเคยเจอมาก่อน หรืออาจจะแข็งแกร่งกว่าด้วยซ้ำ”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง กลืนน้ำลายอึกใหญ่ แล้วจึงกล่าวต่อ “พวกเขาเหมาห้องพักที่ดีที่สุดในสวนหลังร้านไปหลายห้อง ขังตัวเองอยู่แต่ในนั้นทั้งวัน ไม่รู้ว่ากำลังวางแผนลับอะไรกันอยู่

ข้ากับแม่นางหลิงหลงรู้สึกว่าไม่ชอบมาพากล คิดจะแอบออกมาส่งข่าวให้พวกท่าน แต่พวกเขาก็จับตาดูอย่างเข้มงวด ไม่มีโอกาสเลยแม้แต่น้อย แม่นางหลิงหลงให้ข้าหาทางออกมาให้ได้ ข้ากำลังร้อนใจจนปากเป็นแผลไปหมดแล้วนี่แหละขอรับ”

สีหน้าของเฉินโส่วเหิงเปลี่ยนไปอย่างมาก “หรือว่าเรื่องที่เราลอบสังหาร จะถูกตระกูลเจียงรู้เข้าแล้ว? เป็นไปไม่ได้! เราทำอย่างรอบคอบมาก พวกเขาไม่มีหลักฐานแน่นอน”

“นี่ไม่ใช่การสืบสวนของทางการเสียหน่อย จำเป็นต้องมีหลักฐานด้วยหรือ”

เฉินลี่ฟังจบ แววตาก็เย็นชาลง “การเชิญชวนของจางเฮ่อหมิงครั้งนี้ ดูท่าจะเป็นการเล่นละครตบตาร่วมกับตระกูลเจียงเสียแล้ว”

เฉินโส่วเหิงร้อนใจอย่างยิ่ง “ท่านพ่อ! ในเมื่อเป็นเช่นนี้ งานเลี้ยงนี้เราไปไม่ได้เด็ดขาด! หรือ... หรือจะอ้างว่าป่วยเพื่อปฏิเสธดีขอรับ? พวกเขาคงไม่ถึงกับจับมัดเราไปกระมัง?”

เฉินลี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ส่ายหน้าช้าๆ “โส่วเหิง เจ้าคิดง่ายเกินไป เราหนีได้ครั้งหนึ่ง แล้วจะหนีได้ตลอดไปหรือ? นี่คือแผนการซึ่งหน้า ตราบใดที่จางเฮ่อหมิงยังเป็นนายอำเภออยู่หนึ่งวัน เขาก็สามารถสร้างโอกาสให้ตระกูลเจียงได้ไม่หยุดหย่อน หรือกระทั่งออกคำสั่งโดยตรงได้เลย

ต่อให้จางเฮ่อหมิงจากไป ด้วยเส้นสายของตระกูลเจียง การจะให้หลี่เฮ่อหมิงหรือจ้าวเฮ่อหมิงคนใหม่มาทำเรื่องนี้ก็เป็นเรื่องง่ายดายมาก เราไม่อาจปฏิเสธได้ตลอดไป งานเลี้ยงหงเหมินนี้ แม้ดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงได้ แต่ความจริงแล้วกลับเป็นสิ่งที่มิอาจเลี่ยง”

“ท่านพ่อ!” เฉินโส่วเหิงยังคงกังวล “งานเลี้ยงครั้งนี้ อันตรายเกินไปแล้ว”

“พายุกำลังจะมา ตระกูลเฉินของข้า ก็จะขอรับมันไว้เอง”

เฉินลี่ตบไหล่บุตรชายคนโต เป็นเชิงบอกให้เขาวางใจ

มาถึงวันนี้ ณ ดินแดนหนึ่งหมู่สามส่วนแห่งอำเภอจิ้งซานแห่งนี้ เขาไม่จำเป็นต้องทำอะไรอย่างระมัดระวังเหมือนเมื่อหลายปีก่อนอีกต่อไปแล้ว

แน่นอนว่า ความมั่นใจไม่ใช่ความบุ่มบ่าม การรับมือยังคงต้องรอบคอบ

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปมาในห้องพักที่คับแคบ หลังจากครุ่นคิดอยู่เป็นนาน โครงร่างของแผนการหนึ่งก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้นในใจ