บทที่ 7 ยอดฝีมือแห่งสำนักคุ้มภัยทยอยปรากฏตัว

บทที่ 7 ยอดฝีมือแห่งสำนักคุ้มภัยทยอยปรากฏตัว

เช้าตรู่

เจียงฉือลืมตาขึ้น แสงแดดสาดส่องผ่านกระดาษกรุหน้าต่างทอดลงมาที่หน้าเตียง

ซูเชี่ยนเสวี่ยยังคงหลับสนิท ไม่ได้ตื่นแต่เช้าตรู่ดังเช่นทุกวัน

ขนตาของนางสั่นไหวเล็กน้อย ลมหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอ และมือข้างหนึ่งวางพักอยู่บนหน้าอกของเขา

เจียงฉือนิ่งเงียบไม่ขยับเขยื้อน เกรงว่าจะทำให้นางตื่น

หลายวันมานี้นางคงเหน็ดเหนื่อยมากจริงๆ

เมื่อคืนนี้... ตั้งสามครั้ง

เขาจ้องมองเพดาน

หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป แม้แต่ตัวเขาเองก็คงจะรับมือไม่ไหว

ไม่ใช่ว่าร่างกายของเขาจะทนทานไม่ไหวด้วยขอบเขตศิษย์ยุทธ์ที่มีปราณแท้จริงคอยคุ้มครองกาย ต่อให้ต้องทำศึกหนักสามวันสามคืนก็ไร้ปัญหา

ทว่าสิ่งที่เขามิอาจสูญเสียไปได้คือเวลา

การพลิกตัวไปมาตลอดทั้งคืนหมายความว่าเขามีเวลานอนหลับน้อยลง

เวลานอนที่น้อยลงย่อมหมายถึงระดับการบำเพ็ญเพียรที่เติบโตช้าลงตามไปด้วย

เจียงฉือคำนวณเงียบๆ อยู่ในใจ

คืนละสามครั้ง ครั้งละครึ่งชั่วโมง ก็สูญเสียเวลาไปชั่วโมงครึ่งแล้ว

นอนหลับสี่ชั่วโมงสามารถเพิ่มพลังตบะได้หนึ่งปี

เสียไปแล้วชั่วโมงครึ่ง

นั่นเทียบได้กับการบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากถึงครึ่งปีของผู้อื่นเลยทีเดียว

ขาดทุนชัดๆ

เขาต้องควบคุมตัวเองให้ได้!

ซูเชี่ยนเสวี่ยขยับตัวเล็กน้อย นางลืมตาขึ้นและเห็นเขากำลังจ้องมองเพดานอย่างเหม่อลอย

"ท่านพี่ฉือ ท่านกำลังคิดสิ่งใดอยู่หรือเจ้าคะ?"

"ไม่มีอะไรหรอก"

เจียงฉือลุกขึ้นนั่งและสวมเสื้อผ้า

ซูเชี่ยนเสวี่ยเองก็ลุกขึ้นและเดินไปที่หน้าเตาเพื่อจุดไฟทำอาหาร

เจียงฉือเดินเข้าไปในลานบ้านและสูดลมหายใจเข้าลึก

【ติง! การบำเพ็ญเพียรขณะนอนหลับเสร็จสิ้น】

【ความคืบหน้าเคล็ดวิชาจำแลงเบญจลักษณ์: 50%】

【ท่วงท่าที่สำเร็จ: ท่ากวาง (ขั้นสมบูรณ์แบบ), ท่าเสือ (90%), ท่าหมี (40%), ท่ากระเรียน (30%), ท่าลิง (5%)】

【ระดับพลังปัจจุบัน: ขอบเขตศิษย์ยุทธ์ขั้นสอง】

เคล็ดวิชาจำแลงเบญจลักษณ์ สัตว์ทั้งห้าได้รับการริเริ่มฝึกฝนครบแล้ว

ท่ากวางบรรลุขั้นสมบูรณ์แบบ เคลื่อนไหวดุจสายลม

ท่าเสือบรรลุขั้นต้น การตะครุบเหยื่อดุดันดั่งอสนีบาต

ท่าหมีเพิ่งแตะขอบเขตแรกเริ่ม พละกำลังหนักหน่วงดุจขุนเขา

ท่าลิงและท่ากระเรียนยังคงห่างไกลนัก แต่อย่างน้อยก็พอมีทิศทางให้ก้าวเดิน

การหมุนเวียนฝึกฝนทั้งห้าท่วงท่าเทียบเท่ากับการฝึกฝนเคล็ดวิชาห้าแขนงไปพร้อมๆ กัน ซึ่งมีประสิทธิภาพมากกว่าผู้อื่นถึงห้าเท่า

เมื่อผสานเข้ากับการบำเพ็ญเพียรอัตโนมัติขณะนอนหลับ

เจียงฉือกำหมัดแน่น

ขอบเขตศิษย์ยุทธ์ขั้นสอง

นอนหลับอีกเพียงไม่กี่วัน เขาก็สามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นสาม ขั้นสี่ ขั้นห้า...

เมื่อถึงเวลานั้น แม้แต่ศิษย์ของตระกูลเจียงก็ไม่ใช่คู่มือของเขาอีกต่อไป

เขาเดินไปที่ต้นพลับและผลักฝ่ามือออกไปในอากาศ

ปราณแท้จริงพุ่งทะลักออกจากฝ่ามือ "หึ่ง" ใบไม้สั่นไหวส่งเสียงกรอบแกรบ และมีใบไม้ร่วงหล่นลงมามากกว่าเมื่อวานอยู่หลายใบ

ความแข็งแกร่งของเขากำลังเพิ่มพูนขึ้น

แต่มันไม่ได้พุ่งพรวดพราดจนเกินไป มันค่อยๆ เพิ่มขึ้นทีละน้อยในทุกๆ วันอย่างมั่นคง

ซูเชี่ยนเสวี่ยเดินถือข้าวต้มออกมา

"ท่านพี่ฉือ ถึงเวลาทานข้าวแล้วเจ้าค่ะ"

เจียงฉือนั่งลงและจิบข้าวต้ม

"วันนี้เจ้าไม่ต้องออกไปข้างนอกนะ"

ซูเชี่ยนเสวี่ยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับ

"อืม"

นางรู้ดีว่าเพราะเหตุใด

แม้จะไม่มีใครเอ่ยถึงเรื่องราวเมื่อวาน แต่ทั้งสองต่างรู้ดีว่าช่วงนี้ทางที่ดีที่สุดคือการหลีกเลี่ยงการไปตลาด

"ข้าจะอยู่บ้านเย็บปักถักร้อยเจ้าค่ะ" ซูเชี่ยนเสวี่ยกล่าว "แล้วก็จะเก็บกวาดบ้านอีกสักรอบด้วย"

เจียงฉือปรายตามองนาง

ลานบ้านสะอาดสะอ้าน และตัวบ้านก็ถูกเก็บกวาดจนเป็นระเบียบเรียบร้อยแล้ว

แต่หากนางต้องการหาอะไรทำ เขาก็จะไม่ห้ามปราม

"ตกลง"

หลังจากทานอาหารเสร็จ เจียงฉือก็แต่งตัว เดินออกจากลานบ้าน เลี้ยวตรงมุมถนน และมาถึงหน้าประตูสำนักคุ้มภัย

เขาเปิดประตูบานใหญ่ ทว่าเหล่าผู้คุ้มภัยยังเดินทางมาไม่ถึง

เขานั่งรออยู่ในห้องพักคนเฝ้าประตู

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าก็ดังใกล้เข้ามา

ชายหนุ่มหน้ากลมผิวคล้ำเล็กน้อยวิ่งเข้ามา ใบหน้าเปื้อนไปด้วยรอยยิ้ม ยามที่เขายิ้มมักจะเผยให้เห็นเขี้ยวเล็กๆ คู่นั้นเสมอ

"พี่ฉือ! อรุณสวัสดิ์!"

เหอเสี่ยวเหนียน ผู้คุ้มภัยที่เขาเพิ่งรู้จักเมื่อวาน อายุไม่ถึงสิบแปดปี เป็นคนซื่อสัตย์และช่างพูดช่างเจรจา

"อรุณสวัสดิ์" เจียงฉือตอบรับ

"ท่านทานข้าวหรือยัง?"

"ทานแล้วล่ะ"

"เมื่อวานพ่อของข้าจับไก่ฟ้าได้หลายตัวจากนอกเมือง พวกเรากินกันไม่หมดหรอก ท่านรับสิ่งนี้ไปสิ"

เสี่ยวเหอดึงไก่ฟ้าออกมาจากข้างหลัง มันถูกถอนขนจนขาวสะอาดและมัดไว้ด้วยเชือกฟาง

"นี่มัน..."

"ไม่ต้องเกรงใจไปหรอก! จับมาจากบนเขา มีตั้งเยอะแยะ"

เสี่ยวเหอยัดไก่ฟ้าใส่มือของเจียงฉือ เกาหัวตัวเอง แล้วหัวเราะร่วน

"ข้าไปล่ะ ต้องไปฝึกซ้อมแล้ว"

เขาพูดจบก็วิ่งปรู๊ดออกไปทันที ราวกับกลัวว่าเจียงฉือจะคืนไก่ให้

เจียงฉือถือไก่ฟ้า ยืนนิ่งอึ้งอยู่ที่หน้าประตูห้องพักไปชั่วขณะ

จากนั้นเขาก็คลี่ยิ้ม

มาอยู่ในโลกใบนี้กว่าสิบปี นอกจากซูเชี่ยนเสวี่ยแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนทำดีกับเขาถึงเพียงนี้

ไม่ใช่เพราะเขาเป็นบุตรชายของอดีตผู้นำตระกูล

ไม่ใช่เพราะความเวทนา

แต่เป็นเพียงความปรารถนาดีอย่างบริสุทธิ์ใจและเรียบง่าย

เขาวางไก่ฟ้าลงในห้องพัก รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาในหัวใจ

ภายในลานบ้าน เหล่าผู้คุ้มภัยทยอยเดินทางมาถึงกันทีละคน

ผู้คุ้มภัยวัยกลางคนหน้าตาดุดันเดินเข้ามา ไม่แม้แต่จะปรายตามองเจียงฉือ ซ้ำยังถ่มน้ำลายลงพื้น

"หัวหน้าสำนักคุ้มภัยคงจะเลอะเลือนไปแล้วจริงๆ ถึงได้รับใครหน้าไหนก็ไม่รู้เข้ามาในสำนัก"

ผู้เฒ่าซุน อายุราวๆ สี่สิบปี ไหล่กว้างเอวหนา และมีปากที่เน่าเสีย

ผู้คนรอบข้างต่างพากันหัวเราะร่วน

เจียงฉือไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

ทันใดนั้น หญิงสาวรูปร่างสูงโปร่งก็ก้าวเข้ามา

อายุประมาณยี่สิบปี รูปร่างสูงเพรียว สวมชุดฝึกยุทธ์สีคราม และมีดาบเล่มเล็กเสียบไว้ที่เอว

เรียวขายาวเหยียดตรง คิ้วและดวงตาคมกริบ และดูเป็นคนไม่ค่อยยิ้มแย้ม

นางไม่เคยพูดคุยกับเจียงฉือเลยแม้แต่คำเดียว

ทว่าเจียงฉือสังเกตเห็นว่านางมักจะเหลือบมองเขาอยู่เป็นครั้งคราว

สายตานั้นไม่ได้ดูถูกเหยียดหยามเหมือนคนอื่นๆ แต่คล้ายกับกำลังพิจารณาอะไรบางอย่างมากกว่า

เสิ่นชิงอี

ตามที่เสี่ยวเหอเล่า นางเป็นบุตรสาวของพี่น้องร่วมสาบานของหัวหน้าสำนักคุ้มภัย เป็นยอดฝีมือคนหนึ่งในสำนัก และว่ากันว่านางบรรลุถึงขอบเขตผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหกแล้ว

เจียงฉือก้มหน้าลงและนั่งอยู่ในห้องพักคนเฝ้าประตู

เสิ่นชิงอีเหลือบมองเขาแวบหนึ่งแล้วหันหลังเดินจากไป

ภายในลานบ้าน เหล่าผู้คุ้มภัยเริ่มฝึกซ้อมเพลงดาบ

ประกายดาบสว่างวาบ เสียงตะโกนดังกึกก้องสลับกันไปมา

เจียงฉือเฝ้ามองอย่างตั้งใจยิ่ง

ผู้เฒ่าซุนฝึกซ้อมอย่างดุดันที่สุด ฟันดาบลงบนเสาไม้เล่มแล้วเล่มเล่า ส่งเสียง ปัง ปัง ดังสนั่น

"มองอะไรของเจ้า?"

ผู้เฒ่าซุนหันขวับมาและถลึงตาใส่เจียงฉือ

"ไอ้เศษสวะ ต่อให้เจ้าดูเป็นหมื่นครั้ง เจ้าก็ไม่มีทางเรียนรู้ได้หรอก"

เจียงฉือไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

เสี่ยวเหอโน้มตัวเข้ามาและกระซิบว่า "อย่าไปใส่ใจเขาเลย เขาก็เป็นคนแบบนั้นแหละ ปากเปราะไปหน่อย"

เจียงฉือพยักหน้า

"ไก่ฟ้าตัวนั้น เอากลับไปตุ๋นให้ภรรยาของเจ้ากินนะ ภรรยาของเจ้า... คือคนจากตระกูลซูใช่หรือไม่?"

เจียงฉือจ้องมองเขา

"ข้าไม่ได้หมายความเป็นอย่างอื่นนะ!"

เสี่ยวเหอรีบโบกไม้โบกมือเป็นพัลวัน

"ข้าแค่ได้ยินมาว่า... เออ... ภรรยาของเจ้าเย็บปักถักร้อยเก่งนัก"

"วันหลังนางพอจะช่วยสอนข้าบ้างได้หรือไม่?"

เจียงฉือจ้องมองเขา

"เจ้าอยากเรียนเย็บปักถักร้อยงั้นหรือ?"

"ข้า... ข้าอยากจะปักถุงหอมน่ะ"

เสี่ยวเหอเกาหัวตัวเอง สายตาล่อกแล่กเหลือบมองไปยังเสิ่นชิงอีที่กำลังฝึกดาบอยู่ใกล้ๆ และใบหน้าของเขาก็แดงเถือกขึ้นมาในทันที

เจียงฉือไม่ได้ซักไซ้ต่อ

เขาคิดในใจ 'ไอ้หนุ่มนี่ไม่รอดแน่'

ยามเย็น

เจียงฉือปิดประตูและเดินกลับบ้าน

ซูเชี่ยนเสวี่ยกำลังทำอาหารอยู่หน้าเตา เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว นางก็หันกลับมา

"ท่านพี่ฉือ ท่านกลับมาแล้วหรือเจ้าคะ?"

"อืม"

เจียงฉือวางไก่ฟ้าลงบนโต๊ะ

"ได้มาจากที่ใดหรือเจ้าคะ?"

"สหายจากสำนักคุ้มภัยให้ข้ามาน่ะ"

ซูเชี่ยนเสวี่ยชะงักไป

สหาย

ท่านพี่ฉือมีสหายด้วยหรือ?

นางมองดูเขา จู่ๆ ก็รู้สึกว่าวันนี้เขาดูแตกต่างไปจากเดิม

ไม่ใช่วิทยายุทธ์ของเขา แต่เป็นแววตาของเขาต่างหาก

ภายในนั้นมีประกายแสงเจิดจ้า

"ถ้าอย่างนั้น... พรุ่งนี้พวกเราเอามาตุ๋นกันดีหรือไม่เจ้าคะ?"

"ตกลง"

เจียงฉือนั่งลง และซูเชี่ยนเสวี่ยก็ยกอาหารมาตั้งโต๊ะ

ข้าวต้มหนึ่งชาม ผักใบเขียวหนึ่งจาน และไข่หนึ่งฟอง

นางคีบไข่ใส่ลงในชามของเจียงฉือ

"ท่านทานเถอะเจ้าค่ะ"

"แบ่งกันคนละครึ่งเถอะ"

เจียงฉือแบ่งไข่ออกเป็นสองซีกแล้วตักครึ่งหนึ่งใส่ลงในชามของนาง

ซูเชี่ยนเสวี่ยไม่ได้ปฏิเสธ นางก้มหน้าลงและกัดกินคำเล็กๆ

มุมปากของนางยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม

เจียงฉือมองดูต้นพลับ แสงจันทร์สาดส่องลงบนใบไม้ ทำให้มันทอประกายระยิบระยับ

เขาคิดในใจ 'ดูเหมือนว่าชีวิตจะเริ่มดีขึ้นมาจริงๆ แล้วสินะ'

ในเวลาเดียวกัน

ณ ตระกูลเจียง

เจียงเฟยกลับมาจากหอเฟิ่งไหลในสภาพมึนเมา และผลักประตูเปิดออก

"หวังซื่อไปไหนเสียแล้ว?"

บ่าวรับใช้อีกคนข้างกายเขาส่ายหน้า "วันนี้ข้ายังไม่เห็นมันเลยขอรับ"

"แล้วเมื่อวานล่ะ?"

"ก็... ไม่เห็นเหมือนกันขอรับ"

เจียงเฟยขมวดคิ้ว

"ไปตามหามันที่บ้านสิ"

บ่าวรับใช้รับคำสั่งแล้วรีบออกไป

ครึ่งชั่วยามต่อมา เขาก็กลับมา

"คุณชายขอรับ หวังซื่อไม่ได้อยู่บ้าน ภรรยาของมันบอกว่าเมื่อคืนมันไม่ได้กลับบ้านทั้งคืนเลยขอรับ"

เจียงเฟยนั่งลงบนเก้าอี้ ถือถ้วยชาไว้ในมือ แล้วปาลงกับพื้นอย่างแรง

เพล้ง!

"บัดซบ มันเอาเงินของข้าไปเที่ยวเตร่เถลไถลที่บ้านชู้รักอีกแล้วสินะ"

"หากมันกลับมาเมื่อไหร่ จงหักขามันทั้งสองข้างซะ!"

บ่าวรับใช้ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ไม่กล้าแม้แต่จะปริปากส่งเสียง

ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ

"ช่วงนี้มีข่าวคราวอะไรเกี่ยวกับไอ้ขยะเจียงฉือนั่นบ้างหรือไม่?"

บ่าวรับใช้ชะงักไป

"ขยะคนไหนหรือขอรับ?"

"จะเป็นใครไปได้อีกเล่า"

"อ้อ... ป่านนี้มันคงกลายเป็นอาหารหมาป่าที่เรือนเก่านอกเมืองไปตั้งนานแล้วกระมังขอรับ!"

ร่องรอยของความลำพองใจปรากฏขึ้นที่มุมปากของเจียงเฟย

"วันหลังเจ้าลองไปดูที่เรือนเก่านั่นหน่อยสิ ว่ามันตายแล้วหรือยัง..."

"ขอรับ"

จบบท