บทที่ 61 ติดกับดักในวังบาดาล

บทที่ 61 ติดกับดักในวังบาดาล

“เผลอแป๊บเดียวอายุยี่สิบแล้วสิเรา...”

จากบ้านมานานถึงสี่ปีแล้ว

หวังอี้ยืนอยู่บนโขดหินที่ขรุขระแหลมคม ทอดสายตามองไปยังภูเขากระดูกดำทั้งสามลูก จนถึงวันนี้ พวกหลิ่วจินเซียนก็ยังไม่กลับมาจากวังบาดาลเลย

เมื่อนึกถึงศพปีศาจระดับสร้างรากฐานที่พุ่งตรงไปยัง [ตำหนักควบจันทร์] ในตอนนั้น เขาก็อดลังเลใจไม่ได้ หรือว่าพวกมันจะตายอยู่ข้างล่างนั่นแล้ว?

คนอื่นๆ น่ะไม่แน่ใจ แต่หลิ่วจินเซียนต้องมีของจำพวกป้ายประจำตัวหรือโคมวิญญาณฝากไว้ที่พ่อของนางแน่ๆ เผลอๆ อาจจะมีไพ่ตายที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำมอบให้ไว้ใช้ยามฉุกเฉินด้วยซ้ำ

หากนางตายอยู่ในวังบาดาลจริงๆ ‘เจินเหรินงูมรกต’ ผู้นั้นคงต้องมาเยือนภูเขากระดูกดำด้วยตัวเองแล้ว แต่นี่ผ่านไปครึ่งปีกลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

เป็นไปได้สูงว่าอาจจะแค่ถูกขังไว้

เมื่อรอจนแล้วจนรอดก็ยังไม่เห็นวี่แววของทั้งสามคน หวังอี้จึงตัดสินใจไปสอดแนมที่ภูเขากระดูกดำสักรอบ และพบว่าในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา มีผู้บำเพ็ญเพียรที่ติดคอขวดอยู่ระดับหลอมปราณขั้นหกขั้นสูงสุดกลุ่มหนึ่ง อาศัยพลังของดอกเสวียนจิงทะลวงเข้าสู่ระดับขั้นเจ็ดได้สำเร็จ

ยอดเขาเบญจหยินและยอดเขากู่พิษมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมปราณขั้นปลายหน้าใหม่เพิ่มขึ้นมารวมแปดคน ตอนที่หวังอี้ใช้คาถาเร้นราตรีลอบเข้ามา พวกมันกำลังรวมหัวกันปรึกษาหารืออะไรบางอย่างอยู่ที่ค่ายพักแรมร้างระหว่างภูเขาทั้งสามลูก

“ศิษย์พี่ซือถูและศิษย์พี่หลิ่วหายตัวไปเกินครึ่งปีแล้ว จะรอต่อไปไม่ได้อีกแล้ว”

“สหายร่วมสำนักผู้นี้ ใจร้อนไปก็เปล่าประโยชน์”

“นั่นสิ หลุมที่ศิษย์พี่หลิ่วลงไปใต้ดินนั้น ไม่รู้ทำไมจู่ๆ ก็มีหินถล่มลงมาปิดทับเสียสนิท ข้าส่งคนไปขุดลอกทางแล้ว”

“อย่างช้าครึ่งปี ต้องขุดทะลุแน่”

“ขุด ขุด ขุด ขุดหาโคตรเหง้าศักราชเจ้าสิ” ศิษย์หลอมปราณขั้นเจ็ดหน้าใหม่ของยอดเขากู่พิษผู้หนึ่งตบโต๊ะผุดลุกขึ้นยืน จ้องเขม็งไปยังศิษย์ยอดเขาเบญจหยินด้วยความโกรธเกรี้ยว

“หลังจากศิษย์พี่หลิ่วลงหลุมไป ซือถูหงก็ตามไปสมทบกับกู่เจิ้งซุ่น และจนป่านนี้ก็ยังไม่ออกมา พวกมันก็คงลงไปหาโชควาสนาข้างล่างนั่นแล้วเหมือนกัน”

“ข้าว่าพวกเจ้าตั้งใจจะถ่วงเวลาให้ไอ้ชายบำเรอซือถูนั่นมากกว่า!”

คำพูดที่หลุดปากออกมาอย่างหยาบช้านี้ ทำเอาศิษย์ยอดเขาเบญจหยินพากันถลึงตาใส่ด้วยความโกรธเกรี้ยว มีคนหนึ่งแค่นเสียงเย็นชาว่า

“ข้าว่า ที่เจ้าเป็นเดือดเป็นร้อน ไม่ใช่เพราะห่วงความปลอดภัยของหลิ่วจินเซียนหรอก แต่เป็นห่วงตัวเองมากกว่ามั้ง”

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”

ศิษย์ยอดเขาเบญจหยินหรี่ตาลง

“ก็หมายความตามที่เจ้าคิดนั่นแหละ ได้ยินมาว่าหลิ่วจินเซียนชอบใช้แมลงกู่ควบคุมศิษย์ผู้ชายที่ถูกตาต้องใจมาเป็นทาสสวาท... หรือว่า... เจ้าก็โดนด้วยเหมือนกัน?”

“ฮ่าๆๆๆ~”

“ไอ้หน้าขาวริอ่านมาใส่ร้ายศิษย์พี่ซือถูงั้นรึ”

“พวกเจ้า…”

เพียงการโต้เถียงกันไม่กี่ประโยค ทั้งสองฝ่ายก็เกิดการปะทะคารมอย่างรุนแรง ลุกลามไปจนถึงขั้นด่าทอโจมตีกันอย่างหยาบคาย

ไม่ไกลออกไปนัก หวังอี้ที่กำลังพิงกำแพงแอบฟังอยู่ถึงกับกลั้นขำไว้ไม่อยู่ แต่ก็รีบดึงหน้ากลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว

ส่วนศิษย์ยอดเขาศพสวรรค์ที่มาพร้อมกับกู่เจิ้งซุ่น เอาแต่ซ่อนตัวอยู่หลังค่ายกล ไม่เคยโผล่หัวออกมาเลย ในขณะที่ศิษย์ของอีกสองยอดเขาที่เหลือเกิดการปะทะกันจนการประชุมต้องล่มไม่เป็นท่า

เกือบจะวางมวยกันเสียแล้ว

แต่ถึงกระนั้น ภายในของแต่ละฝ่ายก็ยังมีการจัดตั้งกลุ่มขึ้นมา ทางฝั่งยอดเขาเบญจหยิน การหายตัวไปนานของซือถูหง ทำให้ศิษย์ระดับหลอมปราณขั้นเจ็ดหน้าใหม่เหล่านี้ฉวยโอกาสรวบอำนาจ

ปากอ้างว่าจะไปช่วยคน แต่แท้จริงแล้วจ้องจะฮุบความลับใต้ดินต่างหาก

ส่วนทางฝั่งยอดเขากู่พิษนั้นร้อนรนอยากจะช่วยคนจริงๆ เพราะสิ่งที่ศิษย์สายในผู้นั้นพูดมาเป็นความจริงทุกประการ หลิ่วจินเซียนไม่เพียงใช้แมลงกู่ควบคุมศิษย์ระดับหลอมปราณขั้นปลายทุกคนเท่านั้น

แม้แต่พวกหัวกะทิในระดับหลอมปราณขั้นกลางก็ยังถูกนางควบคุมด้วย ผ่านมาครึ่งปีแล้วที่ไม่ได้รับการปลอบประโลมจากพลังวิญญาณของหลิ่วจินเซียน แมลงกู่ในร่างจึงเริ่มคลุ้มคลั่งขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อใดที่พวกมันตื่นจากการหลับใหล บางคนจะต้องตายอย่างอนาถ นี่ต่างหากที่ทำให้พวกมันร้อนรนใจอย่างแท้จริง!

ด้วยเหตุนี้...

พวกมันจึงรีบส่งกำลังคนออกไปค้นหาถ้ำธรรมชาติทั่วทุกแห่งหน เพื่อหาทางลงไปเส้นทางใหม่

ในขณะที่ศิษย์ยอดเขาเบญจหยินกลับมุ่งมั่นขุดเจาะทะลวงภูเขาไปอย่างเงียบๆ

เมื่อเป็นเช่นนี้ กำลังคนบนภูเขากระดูกดำจึงถูกกระจายออกไปเป็นจำนวนมาก เหลือคนคอยดูแลไม้กระดูกดำบนภูเขาทั้งสามลูกรวมกันไม่ถึงร้อยคนด้วยซ้ำ

หวังอี้เริ่มคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

จากที่รู้ว่าวังบาดาลมีความลับซ่อนอยู่ ประกอบกับการมีหยกมรดกระดับวิญญาณแรกกำเนิดอย่าง [เนตรทมิฬไท่หยิน] เขาจึงตั้งข้อสังเกตอย่างสมเหตุสมผลว่า วังบาดาลใต้ดินแห่งนี้ อาจจะไม่ใช่ซากสำนักโบราณระดับแก่นทองคำอย่างที่คิดไว้

ถ้าเกิดว่าเป็นแค่สำนักสาขาล่ะ?

เหมือนอย่างนิกายโลหิตวิญญาณผกผันที่ยึดครองดินแดนสี่แคว้นในดินแดนมารฉื่อเหวียน แต่ละแคว้นจะมีศูนย์บัญชาการย่อยตั้งอยู่ ซึ่งกำลังรบประจำการก็อยู่ในระดับแก่นทองคำเท่านั้น

หากเป็นซากสำนักสาขาของสำนักโบราณระดับวิญญาณแรกกำเนิดจริง เบาะแสที่สืบค้นได้จากประวัติศาสตร์โบราณก็มีเยอะแยะไป

นอกจากนี้ ก่อนที่จะมีการตั้งภูเขากระดูกดำทั้งสามลูกขึ้นมา

ที่นี่เคยเป็นฐานที่มั่นของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรมาก่อน ตอนนี้พวกมันกลายเป็น "วิญญาณติดที่" และวิญญาณชาวนาแห่งภูเขากระดูกดำไปหมดแล้ว บางทีพวกมันอาจจะรู้เรื่องวังบาดาลด้วยก็ได้ นี่ก็เป็นอีกหนึ่งเบาะแส

พวกหลิ่วจินเซียนติดกับดักในวังบาดาล ลูกน้องที่ทิ้งไว้ก็เริ่มปั่นป่วนกันเอง หากไม่คืบหน้าในเร็ววัน คงเกิดศึกนองเลือดขึ้นแน่

ยิ่งคิด หวังอี้ก็ยิ่งอยากจะลงไปสำรวจดูให้รู้แน่

แต่ความมีเหตุผลก็ยังรั้งเขาไว้ได้

“รออีกหน่อยดีกว่า บางทีอาจมีความคืบหน้าใหม่ๆ ไม่ต้องรีบร้อนชิงดีชิงเด่นในตอนนี้หรอก”

…………

…………

วันเวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว

ฤดูกาลผันเปลี่ยน จากฤดูหนาวเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ และย่างเข้าสู่ฤดูร้อน สายลมแผ่วเบาพัดโชยมา ดินแดนตอนเหนือของแคว้นเฟิงแห่งนี้ ซึ่งตั้งอยู่ติดกับทุ่งน้ำแข็งไร้สิ้นสุด ยากนักที่จะสัมผัสได้ถึงไอร้อนของฤดูร้อน

ฤดูกาลผลิดอกของไม้กระดูกดำในรอบปีเวียนมาบรรจบอีกครั้ง

เดือนหกของปีถัดมา

ดอกเสวียนจิงที่บานสะพรั่งเมื่อปีที่แล้วเป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น ปีนี้ยังมีไม้กระดูกดำอีกชุดหนึ่งที่กำลังจะผลิบาน ทว่าจำนวนนั้นลดลงอย่างเห็นได้ชัด เหลือเพียงหนึ่งในสามของปริมาณดอกเมื่อปีที่แล้วเท่านั้น

ประกอบกับการที่พวกหลิ่วจินเซียนได้นำยอดฝีมือระดับหลอมปราณขั้นปลายไปจนหมดสิ้น กำลังคนในปีนี้จึงขาดแคลนอย่างหนัก

สิงโตกระดูกเจิงและฝูงผึ้งพิษเน่าเปื่อยล้วนเป็นตัวปัญหาในระดับหนึ่งขั้นสูงสุด

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมปราณขั้นปลายหน้าใหม่ทั้งแปดคน การต่อสู้แบบตัวต่อตัวกับพวกมันนับเป็นเรื่องยากลำบากยิ่งนัก เพราะถึงแม้ระดับพลังจะเพิ่มขึ้น แต่คาถาอาคมและอาวุธวิเศษยังคงย่ำอยู่กับที่

พวกมันยังต้องพึ่งพาอาวุธวิเศษระดับกลางในการต่อสู้ ประสิทธิภาพจึงลดฮวบลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หนำซ้ำยังยากที่จะทำความสะอาดภูเขาทั้งสามลูกให้หมดจดได้ สัตว์อสูรที่คืบคลานขึ้นมาจากใต้ดินนั้นรับมือยากเกินไปจริงๆ!

เมื่อเห็นว่าใกล้จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวดอกไม้ ทุกคนต่างก็เริ่มร้อนใจ

การประชุมครั้งที่สองจึงถูกจัดขึ้นอย่างเร่งด่วน

“เรื่องความร่วมมือ พวกเจ้าตัดสินใจว่าอย่างไร?” ผู้บำเพ็ญเพียรยอดเขาเบญจหยินคนหนึ่งเป็นฝ่ายเปิดประเด็น

นี่เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้จริงๆ ดอกเสวียนจิงสามารถช่วยสกัดกลั่นวิญญาณได้ ไม่ว่าจะเป็นการทะลวงคอขวดจากหลอมปราณขั้นสามไปขั้นสี่ หรือขั้นหกไปขั้นเจ็ด ล้วนต้องพึ่งพามันทั้งสิ้น

สำหรับศิษย์ระดับหลอมปราณขั้นปลาย ดอกไม้ชนิดนี้ยิ่งมีประโยชน์อย่างยิ่งในการแปรสภาพพลังวิญญาณให้กลายเป็นปราณแท้ครึ่งส่วน ซึ่งจะเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อการทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานในอนาคต

ดังนั้น ไม่ว่าจะคำนวณอย่างไร ดอกเสวียนจิงก็ไม่มีทางเพียงพอ

เพราะคนของพวกมันเยอะเกินไป

ในเวลานี้พอดีกับที่พวกระดับสูงหายตัวไป เปิดโอกาสให้ชนชั้นกลางได้ผงาดขึ้นมา ซึ่งจะส่งผลให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างได้รับผลพลอยได้จากดอกเสวียนจิงระดับหนึ่งไปด้วย หลังจากการเก็บเกี่ยวในปีที่สองนี้ อย่างน้อยผู้บำเพ็ญเพียรบนภูเขากระดูกดำชุดนี้ก็จะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมปราณขั้นกลางได้ทุกคน

ศิษย์ยอดเขากู่พิษคนหนึ่งขมวดคิ้วมุ่น เอ่ยขึ้นว่า

“เรื่องความร่วมมือ พวกเราย่อมต้องการอยู่แล้ว ปัญหาคือทางฝั่งศิษย์พี่หลิ่วยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ หากปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปอีก ไม่เกินครึ่งเดือนต้องมีคนตายอย่างอยุติธรรมแน่”

นี่คือปัญหาที่แท้จริง ศิษย์ยอดเขากู่พิษหลายคนร้อนรนราวกับมดบนกระทะร้อน ไม่อาจทนรอได้อีกต่อไป

เมื่ออยู่ต่อหน้าความเป็นความตาย ดอกเสวียนจิงก็ไม่สลักสำคัญอะไรนัก

เมื่อได้ยินดังนั้น ศิษย์ยอดเขาเบญจหยินก็เผยรอยยิ้มอย่างผู้ที่คาดการณ์ไว้ล่วงหน้า ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “เอาอย่างนี้ไหม ในเมื่อพวกเจ้ายังหาเส้นทางใหม่ไม่ได้ ก็มาใช้เส้นทางที่พวกเราขุดไว้แล้วกัน”

“พวกเจ้าขุดทะลุแล้วงั้นรึ!”

ศิษย์ยอดเขากู่พิษผุดลุกขึ้นยืนทันที น้ำเสียงเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

“ย่อมเป็นเช่นนั้น

พวกเราใช้เวลาขุดเจาะเกือบหนึ่งปีเต็ม กว่าจะทะลวงเส้นทางนี้ได้สำเร็จ เพียงแต่ว่า... ข้างล่างนั้นเกิดเรื่องผิดปกติขึ้นมาน่ะสิ”