บทที่ 18: หน่อไม้ผัดเนื้อ × พี่สะใภ้รอง × ลูกไก่

บทที่ 18: หน่อไม้ผัดเนื้อ × พี่สะใภ้รอง × ลูกไก่

ปรากฏว่าเป็นบรรดาหลานชายตัวน้อยที่กลับมาแล้วนั่นเอง

เสียงของซงเอ๋อร์ดังก้องที่สุด เขาร้องตะโกนอย่างตื่นเต้น "ท่านพ่อ วางข้าลงเถอะ! ข้าอยากออกไปเล่นน้ำฝน!"

"ซงเอ๋อร์ เป็นเด็กดีหน่อยเถอะ วันนี้พ่อเหนื่อยมากแล้ว อย่าให้พ่อต้องเสิร์ฟ 'หน่อไม้ผัดเนื้อ' ให้เจ้าตอนที่กำลังหมดแรงแบบนี้เลยนะ" หลี่เหอกล่าวพร้อมกับแสยะยิ้มเย็นเยียบ

หากปล่อยให้ซงเอ๋อร์ลงไปเล่นน้ำฝน ก็ยากจะบอกได้ว่าเขาจะได้เล่นกับสายฝน หรือสายฝนจะเล่นงานเขากันแน่

เขายังไม่สามารถเริ่มการบ่มเพาะได้จนกว่าจะเข้าเรียนในสถานศึกษาของหมู่บ้านในปีหน้าเมื่ออายุครบ 6 ขวบ สำหรับตอนนี้ เขายังเป็นเพียงเด็กชายวัย 5 ขวบธรรมดาๆ คนหนึ่งเท่านั้น หากปล่อยให้เปียกฝน เขาจะต้องเป็นหวัดอย่างแน่นอน

ซงเอ๋อร์ที่กำลังเตรียมจะโวยวาย หุบปากเงียบลงทันทีเมื่อได้ยินคำพูดของบิดา

ใครอยากจะกิน 'หน่อไม้ผัดเนื้อ' ของบิดาก็เชิญเถิด แต่เขาไม่อยากลิ้มรสชาติของไม้เรียวอย่างแน่นอน

หลังจากตรากตรำทำงานหนักมาทั้งวันแถมยังต้องตากฝน ทุกคนจึงรีบจัดการมื้อค่ำให้เสร็จสรรพและแยกย้ายกันไปพักผ่อน

หลี่ซีที่เหนื่อยล้ามาทั้งวัน วางแผนจะทำตามคำแนะนำของพี่สะใภ้รองด้วยการแช่น้ำร้อนเพื่อให้ร่างกายผ่อนคลาย

ขณะที่นางกำลังเพลิดเพลินกับความอบอุ่นอันแสนสบายของน้ำร้อน นางก็ได้ยินเสียงร้องไห้ของซงเอ๋อร์หลานชายดังขึ้น

เมื่อรู้ซึ้งถึงความซุกซนของเจ้าเด็กแสบซงเอ๋อร์ รวมกับสิ่งที่เขาพูดตอนกลับมาถึงบ้าน หลี่ซีไม่ต้องเสียเวลาคิดก็รู้ได้ทันทีว่าเขาไปทำวีรกรรมอันใดไว้

เมื่อราวๆ หนึ่งถ้วยชาก่อนหน้านี้ ซงเอ๋อร์ได้แอบย่องออกจากห้องนอนของตัวเองอย่างเงียบเชียบ

เมื่อได้ยินท่านพ่อและท่านแม่บอกว่าจะไปอาบน้ำร้อน เขาจึงตัดสินใจสานต่อ 'ภารกิจอันยิ่งใหญ่' ที่ถูกขัดจังหวะไปเมื่อตอนกลางวัน

ทว่าซิงเอ๋อร์และป๋ายเอ๋อร์ที่นอนร่วมห้องกับเขายังไม่หลับ และสังเกตเห็นท่าทางลับๆ ล่อๆ ของเขาที่พยายามจะออกไปข้างนอก

ซิงเอ๋อร์และป๋ายเอ๋อร์คิดว่าซงเอ๋อร์จะทิ้งพวกตนแล้วแอบออกไปเล่นคนเดียว ซึ่งนั่นก็เป็นความจริง ซิงเอ๋อร์จึงเอ่ยถามขึ้นว่า "พี่ใหญ่ ท่านจะไปไหนหรือ?"

ซงเอ๋อร์กำลังจดจ่ออยู่กับความเคลื่อนไหวของท่านพ่อและท่านแม่ ประกอบกับเสียงของซิงเอ๋อร์นั้นเบามาก เขาจึงไม่ได้ยิน

เมื่อเห็นว่าพี่ชายเมินเฉยต่อพี่สาวและตนเอง ป๋ายเอ๋อร์ก็ร้อนใจและตะโกนออกมาเสียงดังลั่น "พี่ใหญ่! ออกไปเล่น! ไม่พาพวกเราไป!"

ในเวลานั้น หลี่เหออาบน้ำเสร็จพอดีและกำลังเช็ดผมให้แห้ง เมื่อได้ยินเสียงของป๋ายเอ๋อร์ เขาก็รีบวิ่งออกมาและจับได้คาหนังคาเขาว่าซงเอ๋อร์กำลังจะทำอะไร

ดังนั้น ซงเอ๋อร์ที่หวังจะแอบออกไปเล่นน้ำฝนในขณะที่ท่านพ่อและท่านแม่กำลังลดการป้องกันตัวตอนอาบน้ำ จึงลงเอยด้วยการถูกบิดาแท้ๆ เสิร์ฟเมนู 'หน่อไม้ผัดเนื้อ' ชุดใหญ่ด้วยความรักใคร่ เขาช่าง 'มีความสุข' เสียจนต้องร้องไห้ออกมาเลยทีเดียว~

————

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลี่ซานเดินทางเข้าไปในตัวเมืองเพื่อนำวัววิญญาณไปคืน

หลี่ซีเองก็ตื่นแต่เช้าด้วยความตื่นเต้น เมื่อวานนี้พี่สะใภ้รองบอกว่าจะไปตลาดเพื่อซื้อลูกไก่วิญญาณ พอหลี่ซีได้ยินดังนั้นก็นึกอยากไป จึงรีบอ้อนวอนขอตามไปด้วยทันที และพี่สะใภ้รองก็ตอบตกลงอย่างง่ายดาย

ดังนั้นวันนี้ นางจึงสามารถไปเดินเล่นที่ตลาดและชมดูลูกไก่วิญญาณสุดน่ารักได้แล้ว!

หลิ่วชีเหนียงเลี้ยงไก่วิญญาณมาทุกปีตั้งแต่แต่งงานเข้ามาในตระกูลหลี่ ทักษะการเลี้ยงไก่ของนางเป็นที่เลื่องลือและได้รับการชื่นชมจากทุกคนตั้งแต่ก่อนออกเรือน และหลังจากเข้ามาเป็นสะใภ้ตระกูลหลี่ คุณภาพของไก่วิญญาณที่นางเลี้ยงก็ยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

นางมานึกดูว่า แม้จะมั่นใจในฝีมือของตนเองมาโดยตลอด แต่ทักษะของนางก็ไม่ได้มีความก้าวหน้าแบบก้าวกระโดดใดๆ ตั้งแต่แต่งงานมา ดังนั้น สิ่งที่ทำให้ไก่วิญญาณมีคุณภาพดีขึ้น ย่อมต้องเป็นเพราะสภาพแวดล้อมและแหล่งน้ำของที่นี่

หากจะกล่าวให้ชัดเจนยิ่งขึ้น มันคือความแตกต่างของอาหารที่ไก่วิญญาณกินเข้าไปต่างหาก

หมู่บ้านดอกท้อเป็นหนึ่งในหมู่บ้านที่มั่งคั่งที่สุดในละแวกนี้ อย่างน้อยหมู่บ้านที่บิดามารดาของนางอาศัยอยู่ก็ไม่อาจเทียบเคียงได้เลย

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นใด นาวิญญาณในหมู่บ้านดอกท้อแทบทั้งหมดล้วนเป็นนาวิญญาณระดับ 1 ที่กว้างใหญ่ไพศาล ในทางกลับกัน ที่นาซึ่งถือว่าดีหน่อยในหมู่บ้านเดิมของนาง มีปราณวิญญาณอยู่เพียงน้อยนิดและแทบจะไม่นับว่าเป็นนาวิญญาณด้วยซ้ำ ซึ่งมักจะเรียกกันว่า 'ระดับ 0' ส่วนที่นาที่แย่กว่านั้นก็มีปราณวิญญาณเพียงหยิบมือและปลูกได้เพียงพืชผลธรรมดาทั่วไป

แม้ที่นั่นจะมีนาวิญญาณระดับ 1 อยู่บ้าง แต่ก็มีเพียงครอบครัวเศรษฐีในหมู่บ้านเท่านั้นที่ครอบครองที่ดินไม่กี่หมู่ และทั้งหมดนั้นก็เป็นเพียงนาวิญญาณระดับ 1 ขั้นต่ำเท่านั้น

หมู่บ้านของบิดามารดานางอยู่ห่างไกลจากที่นี่มาก การเดินทางต้องใช้เวลาเกือบครึ่งเดือน ครอบครัวส่วนใหญ่คงทำใจไม่ได้ที่จะให้บุตรสาวแต่งงานออกไปไกลถึงเพียงนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนางมีทักษะการเลี้ยงไก่ที่ยอดเยี่ยม นางสามารถหาเลี้ยงชีพได้ทุกที่ แล้วการแต่งงานอยู่ใกล้ๆ บิดามารดาจะไม่ดีกว่าหรือ?

อย่างไรก็ตาม เพื่อให้แน่ใจว่านางจะมีชีวิตที่ดีขึ้นในอนาคต จะได้ไม่ถูกพี่ชายและบรรดาพี่สะใภ้ข่มเหงรังแกจนถูกจับแต่งงานกับใครก็ไม่รู้ บิดามารดาของนางจึงยอมอดทนต่อความเจ็บป่วย เพื่อมาทอดสายตามองดูนางขึ้นเกวียนเทียมวัวที่ตระกูลหลี่ส่งมารับในวันแต่งงาน

ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนที่พวกท่านจะสิ้นใจ ทั้งสองยังได้ประกาศต่อหน้าผู้อาวุโสในหมู่บ้านว่าพวกเขาขอตัดขาดความสัมพันธ์กับหลิ่วชีเหนียง นับแต่นั้นเป็นต้นมา ไม่ว่าตระกูลหลิ่วจะยากดีมีจนก็ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับนางอีก สิ่งนี้ได้ทำลายแผนการของบรรดาพี่ชายและพี่สะใภ้ที่คิดจะเดินทางมาสร้างความวุ่นวายที่หมู่บ้านดอกท้อจนหมดสิ้น

นับตั้งแต่บิดามารดาจากไป นางก็ทำงานหนักอย่างเป็นพิเศษเพื่อดูแลจัดการชีวิตของตนเองในตระกูลหลี่ นางอยากให้บรรดาพี่ชายและพี่สะใภ้ได้เห็นว่า ถึงไม่มีพวกเขา นางก็มีชีวิตที่สุขสบายเพียงใด และเพื่อให้ดวงวิญญาณของบิดามารดาบนสรวงสวรรค์ได้รับรู้ถึงความสุขของนาง นางกลัวว่าคนอื่นจะมองว่านางอ่อนแอหรือไร้ประโยชน์

โชคดีที่คนในตระกูลหลี่ล้วนเข้ากันได้ง่าย พ่อแม่สามีก็มีความยุติธรรม บรรดาพี่น้องของสามีและสะใภ้คนอื่นๆ ก็ใจดี น้องสามีก็น่ารักและรู้ความ ส่วนหลี่เจียงก็เป็นบุรุษที่ตรงใจนางเป็นอย่างมาก ซ้ำตอนนี้นางยังให้กำเนิดบุตรชายที่น่ารักอีก 1 คน ชีวิตของนางในยามนี้ช่างมีความสุขเหลือเกิน

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ขอบตาของหลิ่วชีเหนียงก็แดงเรื่อขึ้นมาในทันที นางรีบเงยหน้าขึ้นและใช้ผ้าเช็ดหน้าซับน้ำตาที่กำลังจะไหลริน

ตายจริง! นี่ข้ากำลังคิดเรื่องเลือกซื้อลูกไก่อยู่ไม่ใช่หรือ? ไฉนถึงปล่อยใจให้จมอยู่กับความทรงจำเก่าๆ พวกนั้นอีกแล้วล่ะ!

"พี่สะใภ้รอง ท่านเป็นอะไรไปหรือ? รู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือไม่เจ้าคะ?" หลี่ซีเดินออกมาจากห้องและเห็นว่าดวงตาของหลิ่วชีเหนียงแดงก่ำราวกับเพิ่งผ่านการร้องไห้มา

"ข้าไม่เป็นไรหรอก แค่กะจะเงยหน้าดูเวลา แต่แสงแดดดันแยงตาเข้าพอดีน่ะ ประเดี๋ยวก็หายแล้วล่ะ" หลิ่วชีเหนียงกล่าว พยายามทำทีเป็นไม่ใส่ใจ

"ข้าคงตาฝาดไปเอง พี่สะใภ้รองไม่เคยร้องไห้เลยสักครั้งตั้งแต่แต่งเข้ามา คงจะเป็นเพราะแสงแดดจริงๆ นั่นแหละ" หลี่ซีเชื่อคำพูดของหลิ่วชีเหนียง พลางคิดในใจว่าตัวเองคงคิดมากไปเอง

ตลาดแห่งนี้จัดขึ้นโดยความร่วมมือของ 5 หมู่บ้านใกล้เคียง และจะจัดขึ้นเฉพาะในวันที่แปดของช่วงหยุดพักฤดูใบไม้ผลิเท่านั้น ในช่วงเวลานี้ การไถหว่านในฤดูใบไม้ผลิได้สิ้นสุดลงแล้ว และหลายครอบครัวก็เริ่มคิดถึงการปลูกพืชผักสวนครัว หรือเลี้ยงสัตว์เพิ่มเติมเพื่อหารายได้เสริม สิ่งใดที่ขาดเหลือก็สามารถนำมาแลกเปลี่ยนกันได้ในวันนี้ สถานที่จัดงานอยู่บริเวณรอยต่อของทั้ง 5 หมู่บ้าน ซึ่งไม่ได้ไกลมากนัก

สองพี่สะใภ้น้องสามีเดินเท้ามาถึงโดยใช้เวลาเพียง 2 เค่อ

แม้จะยังเช้าอยู่ แต่ผู้คนในตลาดก็พลุกพล่านแล้ว หลังจากเดินฝ่าฝูงชนเข้าไปได้สักพัก ทั้งสองก็มองเห็นแผงขายลูกไก่วิญญาณ

มีคนอยู่สองคนที่แผงขายไก่วิญญาณ เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง เมื่อเห็นท่าทีที่สนิทสนมกัน หลิ่วชีเหนียงก็เดาว่าพวกเขาคงเป็นสามีภรรยากัน

เป้าหมายของหลิ่วชีเหนียงคือการมาซื้อลูกไก่วิญญาณ นางจึงจูงมือหลี่ซีเดินตรงไปยังแผงนั้นทันที

เมื่อสองสามีภรรยาเห็นหลิ่วชีเหนียงเดินเข้ามาด้วยผิวพรรณที่ดูมีน้ำมีนวลและเสื้อผ้าที่ดูดี พวกเขาก็บอกได้ทันทีว่านางค่อนข้างมีฐานะ และตระหนักได้ว่าลูกค้ารายใหญ่มาถึงแล้ว

ฝ่ายหญิงเอ่ยทักทายหลิ่วชีเหนียงอย่างกระตือรือร้น "ฮูหยินกำลังมองหาลูกไก่วิญญาณไปเลี้ยงอยู่หรือเจ้าคะ? ลูกไก่วิญญาณของข้าดีที่สุดในหมู่บ้านเลย ท่านลองดูก่อนได้ หากถูกใจ จะเลือกลูกไก่ตัวไหนในร้านข้าก็ได้เลยเจ้าค่ะ!"

หลิ่วชีเหนียงไม่ตอบอันใด นางย่อตัวลงเพื่อพิจารณาดูลูกไก่วิญญาณในร้านอย่างละเอียด

แผงขายไก่แห่งนี้เป็นแผงที่ใหญ่ที่สุดในบริเวณนี้ ลูกไก่ถูกเก็บไว้ในกล่องไม้ที่รองด้วยหญ้าแห้งและสำลีเพื่อให้ความอบอุ่น

ลูกไก่ที่เพิ่งฟักออกจากไข่มีขนอ่อนสีเหลืองนวลฟูฟ่อง ดูเหมือนก้อนสำลีสีเหลืองกลมๆ เล็กๆ น่ารักน่าเอ็นดูเป็นอย่างยิ่ง

ลูกไก่บางตัวส่งเสียงร้องเจี๊ยบๆ และดูตื่นตัวมาก พวกมันจิกจะงอยปากที่เพิ่งงอกใหม่ไปทั่วกล่องไม้เพื่อบรรเทาอาการคัน

ส่วนบางตัวก็นอนแผ่หลาเป็นก้อนขนเหลวๆ เล็กๆ ซุกตัวรวมกันเพื่อนอนหลับปุ๋ย

โดยรวมแล้ว ในสายตาของผู้เชี่ยวชาญอย่างหลิ่วชีเหนียง ลูกไก่เหล่านี้ถือว่าคุณภาพดีทีเดียว

แม่ค้าหญิงผู้นี้มีความเชี่ยวชาญในการสังเกตผู้คน เมื่อเห็นสีหน้าของหลิ่วชีเหนียง นางก็รู้ทันทีว่าอีกฝ่ายกำลังรู้สึกพึงพอใจมาก

"ฮูหยินต้องการซื้อลูกไก่วิญญาณสักกี่ตัวดีเจ้าคะ?" นางลองหยั่งเชิงถามดู

"ลูกไก่วิญญาณของเจ้าขายราคาเท่าใด?" หลิ่วชีเหนียงเอ่ยถาม

"ลูกไก่วิญญาณเหล่านี้ฟักออกมาจากไข่ของไก่วิญญาณระดับ 1 ขั้นกลางทั้งหมด เมื่อโตขึ้นรับรองว่าต้องออกไข่ได้แน่นอน แถมคุณภาพก็ไม่เลวด้วย ข้าจะขายให้ท่านตัวละ 5 ลูกปัดวิญญาณ ท่านเห็นว่าอย่างไรเจ้าคะ?"

แม่ค้าหญิงประเมินดูแล้วว่าหลิ่วชีเหนียงไม่น่าจะขัดสนลูกปัดวิญญาณ นางจึงแอบขึ้นราคาจากเดิมที่ตกลงกับสามีไว้เล็กน้อย

เมื่อเห็นแม่ค้าพร่ำพรรณนาเสียยืดยาว หลิ่วชีเหนียงก็รู้ทันทีว่าอีกฝ่ายตั้งใจจะโก่งราคา หลังจากอดทนฟังจนจบ นางจึงพูดเรียบๆ ว่า "ไข่จากไก่วิญญาณขั้นกลางก็ไม่ได้รับประกันว่าลูกไก่จะโตมาเป็นไก่วิญญาณขั้นกลางเสียหน่อย ข้าให้เจ้าได้แค่ตัวละ 3 ลูกปัดวิญญาณเท่านั้นแหละ"

แม่ค้าหญิงไม่คาดคิดว่าหลิ่วชีเหนียงจะต่อราคาลงมาเหลือแค่ 3 ลูกปัดวิญญาณ นางจึงรีบแย้ง "ฮูหยิน ท่านดูสิว่าลูกไก่วิญญาณของข้าคุณภาพดีแค่ไหน หากขาย 3 ลูกปัดวิญญาณข้าคงขาดทุนแย่ เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ข้าจะไม่เล่นแง่กับท่านแล้ว ขอตัวละ 4 ลูกปัดวิญญาณครึ่งก็แล้วกันเจ้าค่ะ"

"ข้าจะเหมาลูกไก่วิญญาณของเจ้าทั้งหมด ในราคาตัวละ 3 ลูกปัดวิญญาณ" หลิ่วชีเหนียงยื่นคำขาดอีกครั้ง

เมื่อได้ยินว่าหลิ่วชีเหนียงจะเหมาลูกไก่ทั้งหมดในร้าน แม่ค้าหญิงก็แทบจะเก็บอาการดีใจไว้ไม่อยู่ ความคิดต่างๆ แล่นเข้ามาในหัว 'ข้าเจอลูกค้ารายใหญ่ที่จะเหมาลูกไก่ทั้งหมดรวดเดียวเลยหรือนี่ รู้อย่างนี้น่าจะฟักไข่มาให้เยอะกว่านี้' และ 'วันนี้ข้าจะได้กลับบ้านเร็ว แวะซื้อขนมไปฝากลูกๆ สักหน่อยดีกว่า'

แต่เมื่อได้ยินว่าหลิ่วชีเหนียงยังคงยืนกรานราคาที่ 3 ลูกปัดวิญญาณ นางก็เริ่มร้อนใจ นางไม่อาจปล่อยให้ลูกค้ารายใหญ่หลุดมือไปได้ แต่ราคา 3 ลูกปัดวิญญาณก็ขาดทุนเกินรับไหวจริงๆ

ท้ายที่สุด หลังจากเปิดศึกปะทะคารมและต่อรองราคากันอยู่นาน ในที่สุดการซื้อขายก็จบลงที่ราคาลูกไก่วิญญาณตัวละ 3 ลูกปัดวิญญาณครึ่ง

หลี่ซีเฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ พลางนึกอัศจรรย์ใจในทักษะการต่อรองราคาของพี่สะใภ้รองของนางยิ่งนัก