ตอนที่ 20: สิงโตเพลิง

ตอนที่ 20: สิงโตเพลิง

"ไฟร์ฟลาย!"

เมื่อเห็นคาถาและมังกรไฟพุ่งตรงเข้ามาหาเขา แคลร์ก็โบกไม้กายสิทธิ์เบาๆ ม่านเพลิงปีศาจก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขายาวกว่าสิบเมตร สกัดกั้นคาถาของรูฟัส สคริมเจอร์เอาไว้ทั้งหมดและแผดเผาพวกมันจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

มังกรไฟที่สร้างขึ้นจากคาถาอินเซนดิโอก็ราวกับวัวโคลนที่จมหายไปในทะเล ไม่สามารถสร้างแม้แต่ระลอกคลื่นให้เกิดขึ้นได้

"รับของขวัญที่ฉันเตรียมไว้ให้ไปซะ!"

สิ้นเสียงของเขา แคลร์ก็สะบัดไม้กายสิทธิ์ ม่านเพลิงปีศาจก็หดตัวเข้าสู่จุดศูนย์กลางอย่างรวดเร็ว และค่อยๆ ก่อตัวเป็นสิงโตเพลิงที่กำลังคำรามก้อง

เพลิงปีศาจที่ปกคลุมร่างของสิงโตเพลิงทำให้พื้นที่โดยรอบบิดเบี้ยว อุณหภูมิที่สูงลิบลิ่วของมันจุดไฟเผาต้นโอ๊กที่อยู่ใกล้เคียง ทำให้พวกมันกลายเป็นคบเพลิงสว่างไสวท่ามกลางดงโอ๊ก

"โฮก!"

สิงโตเพลิงคำรามอย่างเงียบงัน ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าใส่ต้นโอ๊กที่รูฟัส สคริมเจอร์และคิงสลีย์หลบซ่อนตัวอยู่

สีหน้าของรูฟัส สคริมเจอร์และคิงสลีย์เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเห็นเช่นนั้น คำสาปเพลิงปีศาจเป็นหนึ่งในคาถาที่รับมือยากที่สุด มันเผาผลาญทุกสรรพสิ่ง และไม่สามารถดับได้ด้วยน้ำ ต้องใช้เวทมนตร์อันทรงพลังเท่านั้นจึงจะหยุดยั้งมันได้

"คิงสลีย์ เรามาใช้ฟินิเต้ อินคานทาเท็มพร้อมกันเถอะ เราจะปล่อยให้เพลิงปีศาจลุกลามไปไม่ได้"

พูดจบ รูฟัส สคริมเจอร์และคิงสลีย์ก็ชูไม้กายสิทธิ์ขึ้น พลังเวทมนตร์ปะทุออกจากไม้กายสิทธิ์ ก่อเกิดเป็นกำแพงเวทมนตร์ที่มองไม่เห็นสกัดกั้นสิงโตเพลิงเอาไว้

"ปัง!"

เสียงปะทะทึบๆ ดังขึ้น ประกายไฟแตกกระจายออกมาจากร่างสิงโตเพลิง ประกายไฟตกลงที่ใด ที่นั่นก็ลุกโชนเป็นเพลิงปีศาจที่ลุกลามอย่างรวดเร็วในทันที

รูฟัส สคริมเจอร์และคิงสลีย์ชูไม้กายสิทธิ์ไว้สูง ใบหน้าของพวกเขาแดงก่ำ ร่างกายของพวกเขาถูกดันถอยหลังไปเรื่อยๆ ด้วยแรงจากสิงโตเพลิง มือที่กำไม้กายสิทธิ์สั่นระริก

"คอโรลล์ พาคนมาช่วยดับเพลิงปีศาจตรงนี้ที!"

รูฟัส สคริมเจอร์ตะโกนสั่ง

การต่อสู้ที่อยู่ไม่ไกลนักใกล้จะยุติลงแล้ว เหลือเพียงสองสามคนที่ยังคงขัดขืนอยู่ ส่วนที่เหลือถูกคาถาโจมตีจนสลบเหมือดไปหมดแล้ว

เมื่อได้ยินเสียงของรูฟัส สคริมเจอร์ มือปราบมารสิบคนก็รีบวิ่งเข้ามาช่วยเหลืออย่างไม่ลังเล เมื่อเห็นเพลิงปีศาจลุกลามอยู่รอบๆ หลายคนก็รีบวิ่งไปล้อมเพลิงปีศาจเอาไว้ พร้อมกับเล็งไม้กายสิทธิ์ไปที่สิงโตเพลิง

"ฟินิเต้ อินคานทาเท็ม!"

กำแพงเวทมนตร์ที่มองไม่เห็นสิบชั้นเข้าโอบล้อมและพันธนาการสิงโตเพลิงเอาไว้ จากนั้น ด้วยความร่วมมือของทุกคน สิงโตเพลิงก็ค่อยๆ หดเล็กลงเรื่อยๆ จนกระทั่งสลายหายไปในที่สุด

หลังจากผ่านพ้นเหตุการณ์ทั้งหมด รูฟัส สคริมเจอร์ก็มองไปยังพื้นที่ว่างเปล่าเบื้องหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด และกล่าวว่า "พวกนายจัดการดับเพลิงปีศาจตรงนี้ให้หมดนะ!"

สั่งการเสร็จ รูฟัส สคริมเจอร์ก็เดินไปที่จุดที่แคลร์เคยยืนอยู่ สัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่าง แล้วก็หายตัวตามไปในทันที ที่นี่ยังคงหลงเหลือความผันผวนทางเวทมนตร์อยู่จางๆ เขาต้องการจะตามล่าและดูว่าคนๆ นั้นเป็นใคร

ทว่า ร่างของรูฟัส สคริมเจอร์กลับไปปรากฏขึ้นบนเทือกเขาแห่งหนึ่ง การหายตัวของเขามาถึงระยะสูงสุดแล้ว แต่เขาก็ยังตามอีกฝ่ายไม่ทัน

เขารู้สึกสับสนเล็กน้อย แต่ก็รู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก

เขาไม่รู้ว่าทำไม บางทีอาจเป็นแค่ความรู้สึกโล่งใจหลังจากได้เห็นความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายก็ได้

วินาทีต่อมา ร่างของรูฟัส สคริมเจอร์ก็หายไปจากเทือกเขา และกลับไปที่ป่าดีนเพื่อจัดการกับเรื่องที่เหลือ

เป้าหมายหลักของภารกิจนี้สำเร็จลุล่วงแล้ว ส่วนแคลร์ ผู้บุกรุกที่ไม่คาดคิดคนนั้น ก็ไม่ได้อยู่ในความสนใจของเขาอีกต่อไป...

ณ ตอนเหนือของอังกฤษ ริมฝั่งแม่น้ำสาขาของแม่น้ำเซเวิร์น ร่างสองร่างก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน: แคลร์และมันดังกัส

แคลร์วางมันดังกัสลง จัดแจงชุดคลุมของเขาเบาๆ และกล่าวว่า "ขอโทษทีนะเพื่อน ฉันเข้าใจนายผิดไปหน่อย แต่ในเมื่อคราวนี้ฉันช่วยนายจากพวกมือปราบมารของกระทรวงเวทมนตร์ นายก็ควรจะขอบคุณฉันให้สมน้ำสมเนื้อหน่อยจริงไหม?"

แม้แคลร์จะพูดว่าขอโทษ แต่น้ำเสียงของเขากลับไม่มีความรู้สึกผิดเจือปนอยู่เลยแม้แต่น้อย แถมเขายังใช้เรื่องนี้มาทวงบุญคุณอีกต่างหาก

แน่นอนว่า บุญคุณครั้งนี้เกิดจากการที่แคลร์บังคับช่วยชีวิตเขาเอาไว้ เพราะถ้าแคลร์ไม่เข้ามาสอด มันดังกัสก็คงจะหนีไปตั้งนานแล้ว

แต่ทว่า มันดังกัสก็ไม่กล้าพูดแบบนั้นออกไป ภาพสิงโตเพลิงอันทรงพลังยังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำของเขา และศาสตร์มืดอันทรงอานุภาพนั้นก็ทำให้เขาหวาดกลัวอยู่ไม่น้อย เขาจึงทำได้เพียงพยักหน้าหงึกๆ และพูดว่า "ได้ๆๆ คราวหน้าถ้ามีการซื้อขายกันอีก ฉันจะลดราคาให้นายห้าสิบเปอร์เซ็นต์เลย!"

แคลร์ยิ้มรับ ไม่ได้ติดใจเอาความอะไรกับมันดังกัสอีก

คำพูดของพ่อค้านั้นเชื่อถือไม่ได้หรอก เชื่อไปก็รังแต่จะเสียเปรียบเปล่าๆ

อย่างไรก็ตาม แคลร์ก็ยังมีข้อเรียกร้องอีกข้อหนึ่ง

"การซื้อขายครั้งหน้า ฉันจะเป็นคนเลือกสถานที่เอง ฉันไม่อยากเข้าไปพัวพันกับเรื่องไม่คาดฝันแบบนี้อีกแล้ว"

"ว่าแต่ นายมีเบาะแสเรื่องสัตว์วิเศษบ้างไหม? ร่องรอยของสัตว์วิเศษหายากอะไรพวกนี้น่ะ?" แคลร์ถาม

"เพื่อนรัก ฉันหาตัวสัตว์วิเศษมาให้นายตั้งมากมายหลายปีแล้วนะ ไอ้ตัวที่ตรงตามความต้องการของนายมันหายากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทรเสียอีก ยิ่งเป็นสัตว์วิเศษหายากที่มีความสามารถพิเศษด้วยแล้ว ไม่ต้องพูดถึงเลย ฉันบอกได้แค่ว่าจะพยายามหาให้อย่างเต็มที่ละกัน"

มันดังกัสพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงความน้อยใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของแคลร์

แคลร์ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจและพูดว่า "เรื่องอื่นฉันไม่สนหรอก ฉันสนแค่สิ่งที่ฉันต้องการเท่านั้น ถ้านายหามาให้ฉันได้ นายก็จะได้รับผลตอบแทนอย่างงาม เอาล่ะ ดึกมากแล้ว ฉันควรจะกลับได้แล้วล่ะ คราวหน้าถ้านายมีของที่ฉันต้องการ ก็อย่าลืมแจ้งฉันล่วงหน้าด้วยนะ"

สิ้นเสียง ร่างของแคลร์ก็อันตรธานหายไปในทันที

มันดังกัสมองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวัง ก่อนที่ร่างของเขาจะหายไปจากที่นั่นเช่นกัน

คืนนี้เขาถูกทำให้ตกใจกลัวจนแทบสิ้นสติ เขาต้องการเหล้าแรงๆ สักแก้วเพื่อปลอบประโลมเส้นประสาทที่กำลังเต้นตุบๆ ของเขา...

ร่างของเขามาปรากฏขึ้นในห้องทำงาน ทันทีที่ปรากฏตัว แคลร์ก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

รังสีอำมหิตแผ่ซ่านปกคลุมร่างของเขา และสายตาที่เย็นเยียบราวกับคมมีดก็จ้องมองมาที่เขา

แคลร์ค่อยๆ หันหน้าไปตามทิศทางที่เขาสัมผัสได้ ร่างอันงดงามร่างหนึ่งกำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน ต้นขาขาวเนียนที่เปล่งประกายเรืองรองจางๆ สองข้างพาดอยู่บนโต๊ะ เผยให้แคลร์ได้เห็นอย่างเต็มตา

ดวงตาของแคลร์หรี่ลงเล็กน้อย จากนั้นเขาก็ถอดชุดคลุมออก รอยยิ้มเจิดจ้าปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะที่เขาเดินตรงไปหาร่างอันงดงามนั้น

ทันทีที่แคลร์ถอดชุดคลุม ใบหน้าของเขาก็กลับคืนสู่สภาพเดิม เขาไม่ใช่เมตามอร์ฟเมกัส และไม่ได้ดื่มน้ำยาสรรพรสแต่อย่างใด แต่นี่คือความสามารถของสัตว์วิเศษที่เรียกว่า 'บ็อกการ์ต'

บ็อกการ์ต คือสัตว์วิเศษที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของสายพันธุ์ ไม่มีรูปร่างที่แน่นอน และสามารถเปลี่ยนรูปร่างเป็นสิ่งที่ผู้คนหวาดกลัวที่สุดได้

และหลังจากที่แคลร์ได้รับรูนเวทมนตร์ของบ็อกการ์ตและจุดจุดเชื่อมต่อเวทมนตร์ได้ครึ่งหนึ่ง เขาก็ได้รับความสามารถที่คล้ายกับเมตามอร์ฟเมกัส ซึ่งช่วยให้เขาสามารถเปลี่ยนรูปร่างหน้าตาได้อย่างอิสระ

"โอ้ อเดลที่รัก เทพีในดวงใจของผม การมาเยือนของคุณเข้ามาเติมเต็มจิตวิญญาณอันว่างเปล่าของผมจนล้นปรี่เลยล่ะ"