บทที่ 57 - ก่อกบฏ (5)

บทที่ 57 - ก่อกบฏ (5)

"เพียะ"

เสียงตบหน้าดังฉาด ไทเฮาหมิ่นตบหน้าอิ๋งฉางอย่างแรงด้วยใบหน้าเย็นชา อิ๋งฉางรู้สึกอัปยศอดสูจนถึงขีดสุด เข็มแข็งจ้องมองไทเฮาหมิ่นด้วยแววตาดุดันปานจะกินเลือดกินเนื้อ

ไทเฮาหมิ่นลุกขึ้นยืน ก้มหน้ามองอิ๋งฉางด้วยสายตาเหยียดหยาม "เจ้าเป็นลูกแต่กลับด่าทอแม่บังเกิดเกล้า สมควรโดนตบไหมล่ะ ยังจะมีหน้ามาใช้สายตาแบบนี้มองข้าอีก หึ"

"คนอย่างท่านมันไม่คู่ควร" อิ๋งฉางด่าสวนทั้งที่มุมปากยังมีคราบเลือดไหลซึม

"หลี่ซานฟาง" ไทเฮาหมิ่นตวาดเรียกเสียงเย็น

"พ่ะ... พ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ซานฟางที่ตกใจจนขาสั่นพั่บๆ ค่อยๆ เดินกระย่องกระแย่งเข้ามาใกล้ เขาเอาแต่ก้มหน้างุด ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้ามองไทเฮาหมิ่น

"ตบหน้ามันซะ ตบให้หนักๆ ตบจนกว่ามันจะพูดไม่ได้" ไทเฮาหมิ่นออกคำสั่งเสียงเฉียบขาด

"พ่ะ... พ่ะย่ะค่ะ" หลี่ซานฟางรีบรับคำ เขาทรุดตัวลงนั่งยองๆ แล้วกระหน่ำตบหน้าอิ๋งฉางสลับซ้ายขวาอย่างเอาเป็นเอาตาย

"เพียะ" "เพียะ" "เพียะ"

เสียงตบหน้าดังสะท้อนก้องไปทั่วตำหนักเฟิ่งเทียน

อิ๋งฉางรู้สึกอับอายและเจ็บแค้นจนน้ำตาไหลพราก ความโกรธแค้นสุมทุมอยู่ในอกจนแทบจะระเบิดออกมา ตูฉางจิง ฉางจื่อเฟย หยางเจ๋อ เจี่ยหลัว และเหล่าหน่วยกล้าตายต่างก็โกรธจนแทบคลั่ง แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ได้แต่ยืนมองอิ๋งฉางถูกย่ำยีศักดิ์ศรีอยู่อย่างนั้น

แม้แต่ขุนนางหลายคนก็ยังต้องก้มหน้าด้วยความละอายใจ เพราะการที่อิ๋งฉางถูกตบหน้า ก็เหมือนกับพวกเขาถูกตบหน้าไปด้วย อย่างไรเสีย อิ๋งฉางก็คือฮ่องเต้แห่งต้าฉิน และพวกเขาก็คือขุนนางของต้าฉิน

ณ กรมราชทัณฑ์ฝ่ายใน

กรมราชทัณฑ์ฝ่ายในคือหน่วยงานที่มีหน้าที่ลงโทษนางกำนัลและขันทีโดยเฉพาะ เหล่านางกำนัลและขันทีในวังต่างก็หวาดกลัวสถานที่แห่งนี้จนแทบสิ้นสติ กรมราชทัณฑ์ฝ่ายในยังมีอีกชื่อหนึ่งว่า คุกหลวง ซึ่งก็หมายถึงคุกภายในพระราชวังนั่นเอง

ภายในคุกใต้ดินของกรมราชทัณฑ์ฝ่ายใน มีกรงเหล็กขนาดใหญ่ตั้งอยู่ กรงเหล็กนี้สร้างจากเหล็กร้อยหลอมที่มีความแข็งแกร่งทนทานอย่างยิ่ง ภายในกรงมีร่างหนึ่งกำลังนั่งยองๆ อยู่ตรงมุมมืด ดวงตาปิดสนิท

หากใครเดินเข้าไปดูใกล้ๆ ก็จะพบกับสัตว์ประหลาดหุ้มเกราะเหล็กรูปร่างคล้ายมนุษย์ สัตว์ประหลาดตนนี้ไม่มีเส้นขนแม้แต่เส้นเดียว ผิวหน้าเป็นสีแดงอมม่วง ทุกตารางนิ้วบนร่างกายถูกปกคลุมด้วยสสารที่แข็งแกร่งราวกับสวมชุดเกราะหนักสีดำสนิท บนหัวมีเขาคู่ออกสีดำ รูปร่างคล้ายเขาวัว

ใช่แล้ว เขาคือไป๋ฉี่

การเติบโตของไป๋ฉี่นั้นน่าทึ่งมาก เพียงแค่สี่ปี ส่วนสูงของเขาก็พุ่งปรี๊ดเกือบสองเมตร เกล็ดบนร่างหลอมรวมกันจนกลายเป็นชุดเกราะสีดำที่แทบจะฟันแทงไม่เข้า ข้อนิ้วมือทั้งสองข้างก็มีกระดูกแหลมคมงอกออกมา ดูแล้วน่าสยดสยองยิ่งนัก

ทันใดนั้น ไป๋ฉี่ก็เบิกตาสีแดงฉานขึ้นมาราวกับสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง เขาจ้องมองทะลุกำแพงไปในทิศทางของตำหนักเฟิ่งเทียน ริมฝีปากขยับบ่นพึมพำเสียงแผ่วเบา "อาฉาง"

ณ ตำหนักเฟิ่งเทียน

ไทเฮาหมิ่นเดินเข้าไปหาตูฉางจิงพร้อมรอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้า พระนางกวาดสายตามองตูฉางจิงตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น พระนางไม่กังวลเลยสักนิดว่าตูฉางจิงจะลอบทำร้าย เพราะพระนางมั่นใจเต็มเปี่ยมว่า ตราบใดที่อิ๋งฉางยังอยู่ในกำมือ ยอดฝีมือแต่งหน้าเข้มตรงหน้าย่อมไม่กล้าลงมือทำอะไรบุ่มบ่ามแน่นอน

"ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ทั่วทั้งจักรวรรดิต้าฉิน นอกจากท่านราชครูแล้ว ก็ไม่มีใครเป็นคู่มือของเว่ยหวยได้อีกแล้ว บอกข้ามาสิ เจ้าเป็นใครกันแน่ แล้วเจ้าไปช่วยฮ่องเต้น้อยฝึกหน่วยกล้าตายพวกนี้ได้อย่างไร" ไทเฮาหมิ่นเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มแห่งความใคร่รู้

พระนางสงสัยจริงๆ อิ๋งฉางไม่เคยย่างกรายออกไปนอกพระราชวังเลยสักก้าว และไม่เคยพูดคุยกับขุนนางคนใดเลย แล้วเขาไปดึงตัวยอดฝีมือผู้นี้มาเป็นพวกและแอบฝึกหน่วยกล้าตายกว่าร้อยคนนี้ได้อย่างไรภายใต้สถานการณ์ที่ถูกจับตามองเช่นนี้ เรื่องนี้ไม่เพียงแต่ทำให้พระนางสงสัยเท่านั้น แต่ยังทำให้โฉวอี้เซิงและเว่ยหวยสงสัยอีกด้วย

ตูฉางจิงหอบหายใจหนักหน่วง มือที่กำกระบี่บีบแน่นจนเส้นเลือดปูด หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เขาเค้นเสียงรอดไรฟันตอบกลับไป "ข้าคือบุตรชายคนโตของแม่ทัพไร้พ่ายแห่งต้าฉิน ตู ฉาง จิง"

"เป็นเขาหรือนี่"

"เขาตายไปแล้วไม่ใช่หรือ"

"ใช่สิ ศพยังถูกแขวนประจานไว้ที่ประตูอู่เหมินอยู่เลย"

"อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว ศพที่ถูกแขวนประจานนั่นหน้าตาเละเทะจนจำไม่ได้ ต้องเป็นศพตัวแทนแน่ๆ"

สิ้นคำประกาศของตูฉางจิง บรรดาขุนนางต่างก็หน้าตื่นตะลึงและเริ่มซุบซิบนินทากันยกใหญ่

"มิน่าล่ะ ข้าถึงได้รู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาเจ้าอยู่บ้าง ที่แท้เจ้าก็คือตูฉางจิงนี่เอง" เว่ยหวยหัวเราะเบาๆ อย่างนึกขึ้นได้

"อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด ตอนนั้นข้าก็รู้สึกตะหงิดใจอยู่แล้ว ตอนนี้ก็เป็นที่ประจักษ์แล้วล่ะสิ ถ้าข้าเดาไม่ผิด เจ้าคงแฝงตัวเข้ามาในวังเพื่อแก้แค้น แล้วก็แอบติดต่อกับฮ่องเต้น้อย จากนั้นก็ฝึกหน่วยกล้าตายขึ้นมาเพื่อก่อกบฏ ใช่หรือไม่" ไทเฮาหมิ่นผู้ฉลาดเฉลียวปะติดปะต่อเรื่องราวคร่าวๆ ได้อย่างรวดเร็ว

ตูฉางจิงนิ่งเงียบไม่ยอมปริปาก จ้องมองไทเฮาหมิ่นด้วยแววตาอาฆาตมาดร้าย

"เฮ้อ" ไทเฮาหมิ่นแสร้งถอนหายใจด้วยน้ำเสียงยียวน "เจ้าร่วมมือกับฮ่องเต้น้อยวางแผนมาตั้งนาน แต่สุดท้ายก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า ช่างน่าเสียดายจริงๆ ข้าต้องยอมรับเลยนะว่า ฮ่องเต้น้อยนี่ก็เป็นจิ้งจอกน้อยตัวฉกาจเหมือนกัน ถ้าปล่อยให้เขาเติบโตขึ้นไป วันหน้าต้องกลายเป็นทรราชที่น่ากลัวแน่ๆ น่าเสียดายที่เรื่องราวต้องจบลงแค่นี้"

"เจ้ากล้าหรือ" ตูฉางจิงตวาดกร้าว

"หึหึ" ไทเฮาหมิ่นหัวเราะเยาะ "ไม่กล้าอย่างนั้นหรือ รบกวนท่านแม่ทัพตูดูสถานการณ์ตอนนี้หน่อยเถอะ ท่านยังคิดฝันอยู่หรือว่าจะใช้หน่วยกล้าตายหยิบมือนี้ฆ่าพวกเราได้หมด อีกอย่าง ฮ่องเต้น้อยก็อยู่ในกำมือของข้า ก่อนจะลงมือท่านต้องคิดให้ดีๆ นะ อ้อ จริงสิ ท่านราชครูโฉวเป็นถึงยอดฝีมือระดับสมบูรณ์แบบ ท่านเอาชนะเขาได้หรือ ขนาดตัวท่านเองยังเอาตัวไม่รอด แล้วท่านจะเอาอะไรมาปกป้องฮ่องเต้น้อย"

ตูฉางจิงสั่นสะท้านไปทั้งตัว ใบหน้าซีดเผือด ในวินาทีนี้ เขาเกลียดชังตัวเองจับใจ เกลียดที่ตัวเองไม่แข็งแกร่งพอ ถ้าเขาเป็นยอดฝีมือระดับสมบูรณ์แบบ เว่ยหวยคงตายไปตั้งนานแล้ว และคงไม่ปล่อยให้โฉวอี้เซิงมากำเริบเสิบสานได้แบบนี้

"เด็กๆ ส่งท่านแม่ทัพตูไปลงนรก ให้พวกเขาตระกูลตูได้ไปอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากันเถอะ" ไทเฮาหมิ่นออกคำสั่งเสียงเย็นชา

สิ้นเสียงสั่ง ทหารองครักษ์นับร้อยก็เริ่มขยับตัว พวกเขากระชับอาวุธในมือแน่น ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าหาตูฉางจิงและหน่วยกล้าตายที่เหลือรอดอย่างระแวดระวัง ตูฉางจิงและเหล่าหน่วยกล้าตายต่างก็จ้องมองทหารองครักษ์รอบกายด้วยสายตาตื่นตัว กำอาวุธในมือไว้แน่น

บรรยากาศภายในตำหนักเฟิ่งเทียนตึงเครียดจนถึงขีดสุด ราวกับสายธนูที่ถูกง้างจนสุดพร้อมจะขาดผึงได้ทุกเมื่อ

"ปล่อยอาฉางเดี๋ยวนี้"

ทันใดนั้น น้ำเสียงเย็นเยียบก็ดังก้องไปทั่วตำหนักเฟิ่งเทียน ทำเอาทุกคนในตำหนักรู้สึกราวกับถูกจับแช่ลงในบ่อน้ำแข็ง

ทหารองครักษ์ที่เฝ้าอยู่หน้าประตูเหมือนเห็นอะไรบางอย่าง พวกเขาแตกตื่นและแหวกทางออกเป็นสองฝั่งอย่างลนลาน เมื่อทหารองครักษ์หลีกทางให้ ทุกคนก็เห็นสัตว์ประหลาดเกราะเหล็กร่างมนุษย์ยืนตระหง่านอยู่หน้าประตูตำหนัก สัตว์ประหลาดตนนี้อาบชุ่มไปด้วยเลือดสีแดงฉาน กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ สองมือที่ดูราวกับหุ้มด้วยเหล็กกล้ากำกระบี่ที่แย่งชิงมาไว้แน่น ดวงตาสีแดงก่ำจ้องเขม็งไปที่เว่ยหวยและหลี่ซานฟาง

หลี่ซานฟางกลั้นหายใจด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ถอยกรูดด้วยขาสั่นเทา เว่ยหวยเองก็เหม่อลอยไปชั่วขณะ ราวกับถูกสะกดด้วยจิตสังหารอันรุนแรง

อิ๋งฉางค่อยๆ หันหน้าไปมองที่ประตูตำหนักอย่างยากลำบาก เมื่อสบเข้ากับสายตาที่คุ้นเคย หัวใจของอิ๋งฉางก็ปวดหนึบ น้ำตาแห่งความตื้นตันเอ่อล้นออกมา เขาอดไม่ได้ที่จะร้องเรียกเสียงแผ่วเบา "อาฉี่"

เพียงได้ยินคำว่าอาฉี่ แววตาอันเย็นชาของไป๋ฉี่ก็ทอประกายอ่อนโยนขึ้นมาวูบหนึ่ง สี่ปีแล้ว ในที่สุดเขาก็ได้ยินอาฉางเรียกเขาว่าอาฉี่อีกครั้ง ในวินาทีนี้ เลือดในกายของไป๋ฉี่เดือดพล่าน ดวงตาสีแดงฉานเปล่งประกายเจิดจ้ายิ่งขึ้น กลิ่นอายความกดดันที่แผ่ออกมาจากร่างก็ทวีความน่ากลัวขึ้นเป็นเท่าตัว ในเวลานี้ เขาไม่เห็นสิ่งใดในสายตาเลย ไม่ว่าจะเป็นฟ้าหรือดิน ในสายตาของเขามีเพียงอิ๋งฉางเท่านั้น

[จบแล้ว]