บทที่ 31 - ผู้ฝึกตนอิสระท้ายที่สุดก็เป็นแค่เหยื่อให้เก็บเกี่ยว

บทที่ 31 - ผู้ฝึกตนอิสระท้ายที่สุดก็เป็นแค่เหยื่อให้เก็บเกี่ยว

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ตาเฒ่าหลิวถอนหายใจออกมา "พวกเราปู่หลานไร้ญาติขาดมิตร การเช่าต่อ... คงเป็นทางเลือกเดียว"

เขาปรายตามองโหลวฉางอัน "พ่อหนุ่มโหลว หรือว่าเจ้าจะเช่าต่อด้วยกันล่ะ"

จากนั้นเขาก็ลดเสียงให้เบาลง "คนอื่นที่ไม่กล้าเช่า ก็เพราะพวกเขาระดับพลังต่ำต้อย ดูแลนาปราณจำนวนมากไม่ไหว แต่ด้วยระดับความสามารถของพ่อหนุ่มโหลว คงไม่มีปัญหาอะไรหรอก"

ไม่มีใครรู้แจ้งเห็นจริงถึงระดับพลังของโหลวฉางอันได้ดีเท่าเขาอีกแล้ว

ด้วยระดับพลังขั้นหลอมปราณระดับหก ขอเพียงแค่ขยันขึ้นอีกนิด ออกไปตั้งแผงขายของให้น้อยลงหน่อย การดูแลนาปราณห้าสิบหมู่ย่อมทำได้อย่างสบายๆ

โหลวฉางอันยิ้มและตอบว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเราก็มาเช่าต่อด้วยกันเถอะ"

การดูแลนาปราณไม่เหมือนกับการทำไร่ไถนาของคนธรรมดา

ต้องอาศัยพลังเวทในการเรียกฝน กำจัดวัชพืช และกำจัดแมลง

ยิ่งระดับพลังสูงเท่าไหร่ การดูแลนาปราณก็จะยิ่งคล่องแคล่วและง่ายดายมากขึ้นเท่านั้น

สำหรับผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณช่วงกลาง การดูแลนาปราณสามสิบถึงสี่สิบหมู่ด้วยตัวคนเดียวไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลย แค่ต้องใช้เวลาเพิ่มขึ้นนิดหน่อยก็เท่านั้น ยิ่งเขาอยู่ถึงขั้นหลอมปราณระดับหกด้วยแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

หลังจากที่ทั้งสามคนปรึกษาหารือกันเสร็จ ก็พากันเดินไปเข้าแถวที่ด้านขวา

ต่างคนต่างควักหินปราณออกมาจ่ายเป็นเงินมัดจำคนละหนึ่งร้อยก้อน

ศิษย์ของสำนักอวิ๋นสุ่ยจดบันทึกข้อมูลของพวกเขาทีละคน จากนั้นก็กำชับว่า "พวกเจ้าสามารถไปเลือกทำเลนาปราณได้ตามสบาย ภายในสามวันให้มารายงานตัวเลขจำนวนหมู่และตำแหน่งที่ตั้งให้พวกเราทราบ รอให้พวกเราตรวจสอบความเรียบร้อยก่อนแล้วค่อยลงมือบุกเบิกพื้นที่ จะได้ไม่ไปทับซ้อนกับคนอื่น!"

หลังจากทั้งสามคนทำเรื่องต่อสัญญาเสร็จสิ้น

พวกเขาก็ยืนสังเกตการณ์อยู่ด้านข้างอีกพักใหญ่

พบว่ามีผู้เช่านามายกเลิกสัญญาเป็นจำนวนมาก กินสัดส่วนเกือบเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ของผู้ที่มารวมตัวกันในวันนี้ คนกลุ่มนี้ส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณช่วงต้น การให้พวกเขาต้องดูแลนาปราณหลายหมู่เพียงคนเดียวรังแต่จะทำให้ทำอะไรไม่ถูก การยกเลิกสัญญาและจากไปจึงเป็นความจำใจ

ส่วนอีกกลุ่มหนึ่งเป็นเพราะขัดสนเงินทอง ควักเงินมัดจำหนึ่งร้อยก้อนหินปราณออกมาไม่ได้จริงๆ จึงทำได้เพียงยอมถอดใจจากการต่อสัญญา

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า

ตาเฒ่าหลิวก็อดไม่ได้ที่จะถอดถอนใจพลางกระซิบว่า

"ต่อไปนี้ หากไม่ใช่ผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณช่วงกลาง ก็คงไม่มีคุณสมบัติพอจะมาเช่านาแล้ว"

โหลวฉางอันเห็นด้วยกับความคิดนี้อย่างยิ่ง

การกระทำของสำนักอวิ๋นสุ่ยในครั้งนี้ เห็นได้ชัดว่าต้องการจะขับไล่พวกผู้เช่านาที่มีระดับพลังต่ำต้อยออกไปให้พ้นทาง

และสงวนนาปราณไว้ให้ผู้เช่านาที่มีระดับพลังสูงเป็นคนดูแลแทน

แบบนี้นอกจากจะง่ายต่อการจัดการแล้ว ยังช่วยรับประกันความปลอดภัยของนาปราณได้อีกด้วย

เพราะอีกสองสามปีข้างหน้า หากการบุกเบิกเทือกเขาหลิงหยางทั้งหมดเสร็จสิ้น นาปราณนับแสนหมู่อันกว้างใหญ่ไพศาลเหล่านี้ ย่อมตกเป็นทรัพย์สมบัติของสำนักอวิ๋นสุ่ย

หากมีสัตว์อสูรบุกมาจะทำอย่างไรล่ะ

ใครจะเป็นคนขับไล่สัตว์อสูรและปกป้องนาปราณ

แน่นอนว่าต้องพึ่งพาผู้เช่านาเหล่านี้ ยิ่งผู้เช่าหน้ามีระดับพลังสูงมากเท่าไหร่ ทรัพย์สมบัติของสำนักอวิ๋นสุ่ยก็จะยิ่งมั่นคงปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น

โหลวฉางอันรู้สึกหดหู่ใจเล็กน้อย

นี่แหละคืออำนาจบารมีของสำนักใหญ่

เมื่อยึดครองดินแดนมาได้ ก็สามารถเริ่มเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากเหยื่อได้ทันที

โยนงานบุกเบิกพื้นที่ให้คนอื่นทำ โยนงานปลูกข้าวให้คนอื่นทำ แถมยังโยนหน้าที่ต้านทานสัตว์อสูรให้คนอื่นทำอีก

ส่วนตัวเองมีหน้าที่แค่นั่งรอเก็บหินปราณอย่างเดียวก็พอ!

......

เมื่อกลับมาถึงเขตนาปราณ

ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลงแล้ว

"คืนนี้มาดื่มที่บ้านข้าสักสองสามจอกเถอะ พวกเราจะได้มาปรึกษาหารือกันให้รอบคอบ!"

จ้าวต้าลี่อารมณ์ดีมาก เขาเชิญชวนทั้งสองคนอย่างกระตือรือร้น

ไม่นานนัก อาหารก็ถูกเตรียมเสร็จเรียบร้อย

ทั้งสี่คนนั่งล้อมวงกินข้าวไปพลางพูดคุยกันไป

เพียงแต่ในครั้งนี้ หลิวชิงชิงก็ยังคงไม่ปรากฏตัว

ส่วนจูเยี่ยน เมื่อได้ยินเรื่องกฎกติกาใหม่ของสำนักอวิ๋นสุ่ย เธอก็ยิ้มจนแก้มแทบปริ คอยรินสุราให้ทั้งสามคนไม่หยุดหย่อน

เธอไม่สนใจหรอกว่าจะเช่านาได้กี่หมู่ หรือจะได้ผลกำไรเท่าไหร่

ขอเพียงแค่มีข้าวกินอิ่มท้อง และสามารถอาศัยอยู่ที่นี่ต่อไปได้

แค่นี้เธอก็รู้สึกพอใจมากแล้ว

เพราะอดีตสามีของเธอเคยเป็นผู้ฝึกตนที่หาเลี้ยงชีพด้วยการล่าสัตว์ เธอจึงคุ้นเคยกับชีวิตที่ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงตายบนคมหอกคมดาบเป็นอย่างดี

ชีวิตที่ต้องระหกระเหินเร่ร่อนแบบนั้น เธอไม่อยากจะกลับไปเผชิญหน้ากับมันอีกแล้ว

การได้ครอบครองนาปราณผืนเล็กๆ และได้ใช้ชีวิตบั้นปลายร่วมกับคู่บำเพ็ญเพียร นี่แหละคือความปรารถนาสูงสุดของเธอ

ผู้ฝึกตนอิสระมากมายก็มีความคิดเช่นนี้ไม่ใช่หรือ

ชีวิตที่มั่นคงและสงบสุข คือของขวัญล้ำค่าที่สุดที่โชคชะตาประทานให้

"พวกเราสามครอบครัวไปบุกเบิกนาปราณติดๆ กันเลยดีไหม สหายนักพรตทั้งสองเห็นว่าอย่างไร"

ระหว่างมื้ออาหาร จ้าวต้าลี่เอ่ยถามขึ้น

หลายปีมานี้เขาคุ้นเคยกับการไปมาหาสู่กับครอบครัวหลิวและโหลวแล้ว เขาจึงกลัวว่าตำแหน่งนาปราณที่พวกเขาสองคนเลือกจะอยู่ห่างไกลจากตัวเองมากเกินไป

ตาเฒ่าหลิวกับโหลวฉางอันย่อมไม่ขัดข้องอยู่แล้ว

อันที่จริงพวกเขาก็ปรารถนาให้เป็นเช่นนั้นด้วยซ้ำ

สามครอบครัวต่างก็รู้จักมักคุ้นกันเป็นอย่างดี แถมยังมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน หากนาปราณอยู่ติดกัน วันข้างหน้าทุกคนก็ยังสามารถเป็นเพื่อนบ้านและคอยช่วยเหลือเกื้อกูลกันได้อีก

"พรุ่งนี้เช้าเราออกไปหาทำเลดีๆ ด้วยกันเถอะ"

หลังจากที่ทั้งสามคนปรึกษาหารือกันเสร็จสิ้น

ก็ตัดสินใจว่าจะออกไปสำรวจพื้นที่ในเช้าวันพรุ่งนี้

เพราะตามประกาศของสำนักอวิ๋นสุ่ย

ตำแหน่งในการบุกเบิกนาปราณนั้น สามารถเลือกได้อย่างอิสระ

แต่มีข้อแม้ว่า นาปราณที่เปิดใหม่จะต้องอยู่ในรัศมีหนึ่งร้อยลี้ของเขตนาปราณเดิม

การกำหนดเงื่อนไขแบบนี้ก็เพื่อให้ง่ายต่อการจัดการ การบุกเบิกพื้นที่แบบรวมศูนย์ จะช่วยให้ง่ายและสะดวกต่อการตรวจสอบ ไม่ต้องวิ่งวุ่นไปทั่วสารทิศ

อย่างไรก็ตาม แม้พื้นที่จะตั้งอยู่ใกล้กับสายแร่พลังปราณและมีพลังปราณอุดมสมบูรณ์

แต่ก็ใช่ว่าทุกพื้นที่จะเหมาะสำหรับการบุกเบิกเป็นนาปราณ

นาปราณต้องการแสงแดดส่องถึง นอกจากนี้คุณภาพของดินก็ต้องได้มาตรฐานในระดับหนึ่ง ถึงจะเหมาะกับการปลูกข้าวปราณ

ดังนั้นหากต้องการหาทำเลทองสำหรับการทำนา

ย่อมต้องใช้เวลาในการสำรวจสักระยะ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ทั้งสามคนก็ออกจากบ้านมุ่งหน้าไปทางทิศใต้พร้อมกัน

ทำเลที่ดีที่สุดสำหรับนาปราณแห่งใหม่ ย่อมต้องเป็นทางทิศใต้อย่างแน่นอน

เพราะฝูงสัตว์อสูรที่บุกมาทำลายนาปราณส่วนใหญ่มักจะมาจากทางทิศเหนือ

การเลือกทำเลนาปราณไว้ทางทิศใต้จะปลอดภัยกว่า อย่างน้อยเขตนาปราณเดิมก็ยังใช้เป็นกันชนได้

"ทำเลตรงนี้เป็นอย่างไรบ้าง บ้านละสามสิบหมู่!"

ไม่นานจ้าวต้าลี่ก็ถูกตาต้องใจที่ดินผืนกว้างใหญ่แห่งหนึ่ง เขาชี้มือชี้ไม้ให้ทั้งสองคนดู

พื้นที่แห่งนี้ตั้งอยู่ไม่ไกลจากเขตนาปราณเดิมมากนัก ห่างออกไปเพียงเจ็ดแปดลี้เท่านั้น หากสำนักอวิ๋นสุ่ยส่งหน่วยลาดตระเวนมาดูแลพื้นที่นาปราณ พื้นที่บริเวณนี้ย่อมต้องอยู่ในขอบเขตการลาดตระเวนอย่างแน่นอน เรื่องความปลอดภัยจึงไร้กังวล

ตาเฒ่าหลิวยิ้มและกล่าวว่า "ทำเลจะดีหรือไม่ ต้องลองตรวจสอบดูถึงจะรู้"

พูดจบเขาก็มุดดินหายวับไปในพริบตา

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาถึงเพิ่งโผล่พรวดขึ้นมาจากพื้นดินในระยะห่างออกไปสิบกว่าจั้ง

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความปิติ "คุณภาพดินตรงนี้ถือว่าใช้ได้เลย นำไปพิจารณาได้"

"แต่ข้าว่าดินแถวๆ เหมืองปราณน่าจะเหมาะกับการทำนามากกว่านะ พวกเราลองไปดูฝั่งนู้นก่อนดีไหม"

เหมืองปราณหรือ

โหลวฉางอันกับจ้าวต้าลี่หันมามองหน้ากัน ดวงตาของพวกเขาทั้งคู่ต่างเป็นประกายขึ้นมาทันที

จ้าวต้าลี่ตบหน้าผากตัวเองดังฉาด "นั่นสิ! ทำไมข้าถึงคิดไม่ถึงนะ! ปะ พวกเราไปดูกันเถอะ!"

สายแร่พลังปราณใต้ดินของเทือกเขาหลิงหยางนั้นทอดยาวติดต่อกันหลายร้อยลี้

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา สำนักไท่ชิงได้เปิดเหมืองปราณใกล้ๆ กับสายแร่แห่งนี้หลายแห่ง และว่าจ้างคนงานเหมืองจำนวนมากให้ขุดเหมืองหามรุ่งหามค่ำ

เหมืองปราณที่อยู่ใกล้กับเขตนาปราณที่สุด อยู่ห่างออกไปประมาณสี่สิบกว่าลี้

ที่นั่นไม่เพียงแต่มีพลังปราณหนาแน่นเท่านั้น

แต่ยังมีหน่วยลาดตระเวนประจำการอยู่เป็นจำนวนมาก ในตอนนี้เมื่อสำนักอวิ๋นสุ่ยเข้ามารับช่วงดูแลเหมืองต่อ พวกเขาก็ย่อมต้องเพิ่มความเข้มงวดในการลาดตระเวนรอบๆ อย่างแน่นอน การตั้งนาปราณอยู่ใกล้กับเหมืองปราณ ย่อมรับประกันความปลอดภัยได้อย่างไม่ต้องสงสัย

ทั้งสามคนจึงตกลงใจจะลองไปสำรวจดูเสียก่อน

และก็เป็นไปตามคาด เมื่อพวกเขาเดินทางมาถึงเหมืองปราณ

ก็พบว่าพลังปราณที่นี่หนาแน่นกว่าจริงๆ

แถมยังมีผู้เช่านาปราณจำนวนไม่น้อยเดินทางมาถึงที่นี่ก่อนแล้ว และกำลังแยกย้ายกันหาทำเลเหมาะๆ อยู่!

ดูเหมือนว่าทุกคนจะมีความคิดเหมือนกันหมด

การได้ตั้งถิ่นฐานอยู่ใกล้กับสายแร่และเหมืองปราณ ไม่ว่าจะทำนาหรือซื้อของก็สะดวกสบายไปเสียหมด

จากนั้นทั้งสามคนก็เลือกพื้นที่บริเวณตีนเขามาสองสามแห่ง

ตาเฒ่าหลิวมุดดินลงไปสำรวจทีละจุด "คุณภาพดินตรงนี้เหมือนกันหมดเลย แถมยังดีกว่าจุดที่พวกเราดูเมื่อครู่อีกด้วย"

เมื่อตกลงกันได้ พวกเขาก็เลือกที่ดินผืนหนึ่ง

แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังตำบลเทียนหยางทันที

เพราะตามขั้นตอนแล้ว หลังจากเลือกทำเลที่ดินได้ ก็ต้องไปแจ้งจำนวนหมู่และตำแหน่งที่ตั้งของนาปราณให้สาขาย่อยสำนักอวิ๋นสุ่ยในตำบลเทียนหยางทราบ

ไม่อย่างนั้นถ้ามีคนอื่นมาชิงตัดหน้าไปก่อน

ก็คงต้องไปหาทำเลใหม่เอาเอง

แต่เมื่อทั้งสามคนเดินมาถึงถนนบนภูเขา ซึ่งอยู่ห่างจากตำบลเทียนหยางประมาณสิบกว่าลี้

"เคร้ง!"

จู่ๆ บนท้องฟ้าก็มีเสียงดังกึกก้องกัมปนาท

คล้ายกับเสียงปราณกระบี่ปะทะกัน

ทั้งสามคนรีบหยุดฝีเท้าและแหงนหน้ามองขึ้นไปบนฟ้าทันที

[จบแล้ว]