บทที่ 105 สุดยอดข้าวคลุก หลี่เอ้อร์มาขอข้าวกินอีกแล้ว

บทที่ 105 สุดยอดข้าวคลุก หลี่เอ้อร์มาขอข้าวกินอีกแล้ว

กรมห้องเครื่อง

หลิวเฟิ่งอวี้ถือถ้วยชาพลางฮัมเพลงเบาๆ อย่างอารมณ์ดี

วันนี้งานเลี้ยงปูจัดออกมาได้งดงามไร้ที่ติ เหล่าขันทีน้อยผู้อยู่ใต้บังคับบัญชากำลังรุมแทะปูนึ่งที่เหลืออยู่อีกสองสามตัว ทุกคนกินจนปากมันแวววาว

“ท่านหลิว ปูจากเจียงหนานนี่ช่างแตกต่างจริงๆ สดเหลือเกิน!”

“นั่นมันแน่อยู่แล้ว เจ้าดูเสียก่อนว่าใครเป็นคนทำ”

หลิวเฟิ่งอวี้จิบชาอย่างละเมียดละไม “เคล็ดลับการนึ่งนั้น อยู่ที่การควบคุมไฟให้แม่นยำที่สุด หากมากไปเพียงหนึ่งส่วนเนื้อจะกระด้าง หากน้อยไปเพียงหนึ่งส่วน...”

ทว่ายังไม่ทันสิ้นประโยค จมูกของหลิวเฟิ่งอวี้ก็พลันกระตุกวูบ

กลิ่นอะไรกัน?

กลิ่นหอมเข้มข้นที่รุกรานอย่างไม่เกรงใจใคร แทรกซึมเข้ามาในห้องที่อบอวลด้วยกลิ่นน้ำส้มสายชูนี้อย่างรุนแรง

กลิ่นนั้นช่างซับซ้อนเกินพรรณนา

มีทั้งกลิ่นหอมจากการทอดน้ำมัน กลิ่นหอมกลมกล่อมของเหล้าฮวาเตียว และที่ร้ายกาจที่สุดคือกลิ่นอายแห่งความสดใหม่ที่พุ่งพล่านออกมา

นั่นไม่ใช่กลิ่นที่ปูเพียงหนึ่งหรือสองตัวจะสามารถแผ่ซ่านออกมาได้ แต่มันคือกลิ่นที่เกิดจากการเคี่ยวกรำจิตวิญญาณของปูหลายสิบตัวหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว!

เหล่าขันทีน้อยที่เมื่อครู่ยังชื่นชมรสชาติปูนึ่งในมือ ชะงักงันไปพร้อมๆ กัน

พวกเขามองเนื้อปูสีขาวโพลนในมือที่จิ้มกับน้ำส้มสายชูสีดำคล้ำ

ทันใดนั้น ปูในมือก็ดูไม่หอมหวนอีกต่อไป

“นี่... นี่มันมาจากทิศไหนกัน?” ขันทีน้อยคนหนึ่งชี้ไปยังกำแพงด้านหลัง

ใบหน้าของหลิวเฟิ่งอวี้ดำคล้ำลงในทันที

โรงเก็บฟืนนั่นอีกแล้ว!

เจ้าซูมู่นั่นอีกแล้ว!

เขามิรู้หรืออย่างไรว่าควรเหลือทางรอดให้เพื่อนร่วมอาชีพเช่นข้าบ้าง? ทางนี้เพิ่งจะป่าวประกาศว่าการนึ่งคือที่สุดของปู ทางนั้นก็สร้างเรื่องใหม่ขึ้นมาข่มขวัญกันเสียแล้วหรือ?

อึก!

ไม่รู้ว่าใครเป็นคนเริ่มกลืนน้ำลาย แต่ในห้องเครื่องที่เงียบสงัด เสียงนั้นกลับดังชัดเจนจนน่าเกรงขาม

หลิวเฟิ่งอวี้ยืนขึ้นอย่างกะทันหัน กระแทกถ้วยชาในมือลงบนโต๊ะ

“ปิดหน้าต่าง!”

เขาตะโกนสั่งด้วยความเดือดดาล

“ปิดให้สนิท! อย่าให้กลิ่นประหลาดนั่นหลุดรอดเข้ามาได้แม้แต่หยดเดียว!”

ไฟในเตายังไม่มอดสนิทดี ความร้อนที่หลงเหลือกระทบก้นหม้อจนส่งเสียงปะทุแผ่วเบา

ซูมู่เปิดฝาหม้อเหล็กใบใหญ่ที่วางอยู่ข้างๆ ออก

ฟู่—!

กลิ่นหอมกรุ่นของข้าวขาวบริสุทธิ์ผสมกับไอร้อนลอยคลุ้งไปทั่วบริเวณ

นี่คือข้าวใหม่ต้นฤดูใบไม้ร่วงที่เพิ่งถูกส่งเข้าวัง เมล็ดข้าวทุกเม็ดอวบอิ่ม ใสกระจ่างดุจมุก ส่องประกายมันวาว เพียงแค่มองก็รู้สึกถึงความอิ่มเอม

ซูมู่หยิบถ้วยกระเบื้องขาวใบใหญ่สามใบขึ้นมา ข้อมือสั่นไหวเล็กน้อย ตักข้าวขาวร้อนๆ จนพูนถ้วยทั้งสาม

ข้าวต้องร้อนจัด นี่คือหัวใจสำคัญ

มีเพียงไอร้อนที่เดือดพล่านเช่นนี้เท่านั้น จึงจะสามารถปลุกเร้ารสชาติอันเลิศล้ำของโลกมนุษย์ออกมาได้อย่างขีดสุด

เขาหันไปตักทูหวงโหยวสีเหลืองทองจากหม้อน้ำมันที่ยังคงเดือดปุดๆ อยู่ข้างกายมาหนึ่งช้อนใหญ่

ช้อนถูกเอียงลง

น้ำมันปูข้นคลักที่ห่อหุ้มมันปูและไข่ปูเป็นก้อนๆ ไหลรินลงมาตามขอบช้อน เข้าปกคลุมยอดข้าวขาวสะอาด

ซ่า—!

เมื่อน้ำมันปูสัมผัสกับความร้อนของข้าว มันก็ละลายตัวในพริบตา

น้ำมันสีอำพันซึมลึกไปตามรอยแยกของเมล็ดข้าว ย้อมชั้นบนของข้าวขาวให้กลายเป็นสีทองอร่าม

เขารวยขิงอ่อนซอยละเอียดลงไปเล็กน้อย สุดท้ายจึงหยิบขวดน้ำส้มสายชูขึ้นมา หยดน้ำส้มสายชูหมักสูตรโบราณลงบนก้อนสีทองนั้นสองสามหยด

เพียงเท่านี้ กลิ่นหอมของน้ำมันที่รุนแรงก็ถูกตัดรสด้วยความเปรี้ยวสดชื่น กระตุ้นต่อมน้ำลายจนรู้สึกเปรี้ยวที่กระพุ้งแก้ม

“คลุกเสีย”

ซูมู่เอ่ยสั้นๆ พลางเลื่อนถ้วยไปตรงหน้าซื่อจื่อน้อย

ซื่อจื่อน้อยที่เกาะขอบโต๊ะรออย่างใจจดใจจ่ออยู่แล้ว รีบคว้าช้อนด้วยสองมือเล็กๆ ไม่สนว่ามันจะร้อนเพียงใด นางรีบคนข้าวในถ้วยอย่างขะมักเขม้น

ทุกครั้งที่ช้อนพลิกตัก กลิ่นหอมที่ซ่อนอยู่ก้นถ้วยก็ยิ่งพุ่งกระจายเข้มข้นขึ้นไปอีกระดับ

ข้าวขาวที่เคยนวลตา บัดนี้ถูกเคลือบด้วยสีทองทุกอณู เมล็ดข้าวชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำมันปู ส่องประกายเจิดจ้าจนแทบแสบตา

“อ้าม!”

เด็กน้อยไม่เสียเวลาเป่า ตักข้าวคำโตเข้าปากในทันที

พริบตานั้น การเคลื่อนไหวของนางก็หยุดชะงัก

ดวงตากลมโตเบิกกว้าง แก้มทั้งสองข้างป่องนูน นางพยายามจะเคี้ยว แต่กลับพบว่าริมฝีปากนั้นเปิดออกได้ยากยิ่ง

ทูหวงโหยวนั้นข้นเหนียวและทรงพลังเกินไป!

สัมผัสที่อัดแน่นของไข่ปูราวกับจะหลอมละลายริมฝีปากให้ติดกัน

“อื้อ... อื้ออื้อ...”

ซื่อจื่อน้อยพึมพำเสียงอู้อี้ มีน้ำมันสีทองไหลซึมออกมาที่มุมปากเล็กน้อย

นางกลืนข้าวคำนั้นลงคออย่างยากลำบาก ก่อนจะสูดอากาศเย็นเข้าปาก ลิ้นเล็กๆ เลียริมฝีปากไปรอบหนึ่งพลางส่งเสียงจั๊บๆ อย่างแสนเสียดาย

“กัวกัว! ข้าวนี้... หนึบหนับติดปากข้าไปหมดเลย!”

ซื่อจื่อน้อยชูช้อนขึ้น ดวงตาเป็นประกายราวกับมีดวงดาวนับพันอยู่ข้างใน “ในปากข้าเต็มไปด้วยน้ำมันหอมๆ! หอมยิ่งกว่าเนื้อเสียอีก!”

หลี่ลี่จื้อเดิมทียังคงพยายามรักษาท่าที

นางคือองค์หญิงฉางเล่อ การกินอาหารย่อมต้องพิถีพิถันและเชื่องช้า อีกทั้งการแกะปูเมื่อครู่ยังทำให้นางเจ็บนิ้ว ในใจจึงยังมีความขุ่นเคืองอยู่บ้าง

แต่เมื่อมองดูข้าวคลุกสีทองตรงหน้า และได้กลิ่นหอมประหลาดที่ราวกับจะกระชากวิญญาณคนให้หลุดลอย ตะเกียบในมือของนางก็เริ่มสั่นคลอน

“อร่อยปานนั้นเชียวหรือ?” หลี่ลี่จื้อคีบข้าวคำเล็กๆ ขึ้นมาอย่างสงสัย แล้วส่งเข้าปาก

ไม่มีกลิ่นคาวอย่างที่นางกังวล

รสสัมผัสแรกคือความเปรี้ยวจางๆ ของน้ำส้มสายชูหมัก ตามด้วยความเผ็ดร้อนเบาๆ ของขิงซอย จากนั้น กลิ่นอายความสดชื่นอันเข้มข้นของปูยักษ์ยี่สิบตัวก็ระเบิดออกในช่องปาก ราวกับกระแสน้ำป่าที่โหมกระหน่ำ!

ไม่มีเครื่องเคียงใดๆ มาขัดจังหวะ มีเพียงมันปูและไข่ปูเน้นๆ

ความหรูหราที่เรียบง่ายแต่บริสุทธิ์ถึงขีดสุดนี้ ทำให้สมองของหลี่ลี่จื้อว่างเปล่าไปชั่วขณะ

นางเผลอเร่งความเร็วในการเคี้ยวโดยไม่รู้ตัว

เนื้อสัมผัสของไข่ปูระเบิดออกระหว่างซี่ฟัน ผสานกับความนุ่มหวานของเมล็ดข้าว น้ำมันที่ลื่นคอทำให้การกลืนลงไปแต่ละคำสร้างความอบอุ่นแผ่ซ่านจากท้องไปถึงหัวใจ

หลี่ลี่จื้อก้มหน้ามองถ้วยข้าว

นางทิ้งตะเกียบแล้วคว้าช้อนขึ้นมา เลียนแบบท่าทางของซื่อจื่อน้อย ตักข้าวเข้าปากคำใหญ่โต

แม้ท่วงท่านั้นจะยังคงพยายามรักษาความสง่างามเอาไว้ แต่วันนี้ความเร็วในการตักกลับเปิดเผยถึงความลุ่มหลงในใจของนางอย่างหมดเปลือก

ซูมู่มองดูนักกินรุ่นใหญ่และรุ่นเล็กคู่นี้พลางหยิบถ้วยของตัวเองขึ้นมาด้วยความพึงพอใจ เตรียมจะลงมือจัดการส่วนของตน

ทว่าที่ประตูสวนพลันมีเสียงกระแอมไออย่างมีจังหวะดังขึ้นสองครั้ง

“แค่กๆ!”

เสียงนั้นไม่ดังนัก แต่เจือไปด้วยความจงใจอย่างยิ่งยวด

ซูมู่หันกลับไปมอง

ก็พบหลี่ซื่อหมินยืนกอดอกวางมาดอยู่ที่ประตู โดยมีหวังเต๋อฉวนยืนหดหัวทำตัวลีบเล็กอยู่ด้านหลัง

หลี่เฒ่าในวันนี้สวมเพียงชุดลำลอง ไร้ซึ่งขบวนผู้ติดตามดูราวกับเศรษฐีวัยเกษียณที่ออกมาเดินเล่นย่อยอาหาร

ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับจ้องเขม็งไปยังถ้วยข้าวในมือของซูมู่ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

“ข้า... ข้าก็แค่เดินผ่านมา”

หลี่ซื่อหมินกอดอกเดินเข้ามาในสวน สายตาส่ายไปมาในอากาศอย่างมีพิรุธ “คืนนี้แสงจันทร์ช่างงดงาม ข้าเลยออกมาเดินเล่น ไม่นึกเลยว่าจะบังเอิญเดินมาถึงสวนหลังครัวหลวงแห่งนี้”

ซูมู่เงยหน้ามองท้องฟ้า

วันนี้ฟ้ามืดครึ้มเมฆหนา จะมีแสงจันทร์มาให้ชมได้อย่างไร?

เขาคร้านที่จะเปิดโปงความจริง จึงตักข้าวใส่ปากคำหนึ่งจนแก้มตุ่ย พลางเอ่ยถาม “กินมาหรือยัง? หากยังไม่ได้กินก็ไปหยิบถ้วยมาเอง”

หวังเต๋อฉวนตกใจจนแทบสิ้นสติ ขาแข้งอ่อนแรงลงทันตา

ทั่วใต้หล้านี้ คนที่กล้าสั่งให้ฝ่าบาทไปหยิบถ้วยข้าวเอง คงจะมีเพียงท่านผู้นี้แต่เพียงผู้เดียวกระมัง

แต่หลี่ซื่อหมินกลับมิได้พิโรธ ตรงกันข้าม ดวงตาของเขากลับเป็นประกายวาววับ รีบก้าวเข้าไปที่โต๊ะไม่กี่ก้าว แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ไม้ไผ่ตัวเล็กที่หลี่ลี่จื้อเพิ่งลุกไปอย่างไม่ถือตัว

“ลี่จื้อ ขยับให้พ่อหน่อย”

หลี่ซื่อหมินเบียดที่นั่งลูกสาว

หลี่ลี่จื้อที่กำลังกินอย่างเพลิดเพลินจนลืมตัว ขานรับเสด็จพ่อเสียงอู้อี้ในปาก แต่นางกลับเบี่ยงกายบังถ้วยข้าวของตนเอาไว้แน่น ราวกับเกรงว่าจะมีผู้ใดมาแย่งชิงความอร่อยนี้ไป

ซูมู่ลอบถอนหายใจ ลุกขึ้นไปหยิบถ้วยใบใหญ่มาตักข้าว ราดน้ำมันปู โรยขิง และหยดน้ำส้มสายชู

เขากระทำทุกขั้นตอนอย่างคล่องแคล่วลื่นไหล

ถ้วยข้าวยังไม่ทันได้วางลงบนโต๊ะ มือของหลี่ซื่อหมินก็พุ่งออกไปไขว่คว้าไว้เสียแล้ว

“กลิ่นนี้มัน...”