บทที่ 70 โรงเตี๊ยมประตูมังกร

บทที่ 70 โรงเตี๊ยมประตูมังกร

เหนือศีรษะคือมวลเมฆขาวลอยละเลียดไปตามลม ราวกับผ้าขาวที่ถูกสะบัดในท้องฟ้า อันไกลโพ้นคือผืนทรายเหลืองสุดล่าฟ้าแลนตา เบื้องล่างคือทางขรุขระที่ทอดตัวอยู่บนทะเลทรายอันกว้างใหญ่

คาราวานหลานอิง เดินทางบนเส้นทางที่ไม่ได้ราบเรียบนี้มานานเกือบสองเดือนแล้ว

ทะเลทรายกว้างใหญ่ดุจหิมะ ไม่ว่ามองไปทางใด มีแต่สีเหลืองซ้ำซาก ไร้ซึ่งต้นไม้แม้เพียงต้นเดียว

ความกว้างขวางและว่างเปล่าของทะเลทราย สร้างความเหนื่อยล้าแก่ทุกคนในกองคาราวาน แม้แต่ครูผู้ชำนาญยังรู้สึกอ่อนล้า ราวกับว่าไม่มีวันที่จะเดินออกไปจากที่นี่ได้

ยามนี้เป็นกลางเดือนสิบเอ็ด ในทะเลทรายอันแห้งแล้ง ธรรมชาติแสดงฤทธิ์เดชอย่างไร้ปรานี

กลางวันร้อนแรงจนสามารถต้มไข่ให้สุก กลางคืนหนาวจนร่างกายแข็งเป็นน้ำแข็ง

"ควันเดี่ยวลอยตรงในทะเลทราย ตะวันลับขอบฟ้าเหนือสายธารา"

เว่ยอันขี่ม้าพลางมองลมพัดม่านทรายปลิวว่อน ความแห้งผากในปากยิ่งทวีความรุนแรง

กล่าวตามตรง ก่อนออกเดินทางครั้งนี้ สิ่งที่เขากังวลที่สุดคือการที่กองคาราวานหลานอิงจะถูกปล้น เนื่องจากพวกเขามีสินค้าติดตัวมามากมาย

แต่เขาคิดผิดอย่างสิ้นเชิง

สภาพแวดล้อมในทะเลทรายโหดร้ายเกินกว่าโจรใดจะกล้าปรากฏตัว แม้แต่เงาของผีก็ยังไม่มีให้เห็น

"พี่จาง มีน้ำเหลืออยู่บ้างไหม?"

เด็กชายวัยหกเจ็ดขวบวิ่งเข้ามา ใบหน้าเหี่ยวย่น ริมฝีปากแตกเป็นแผล มีเพียงดวงตากลมโตเป็นประกายที่น่าเอ็นดู

"ผมชื่อเยี่ยเสี่ยวเฉิง เฉิงที่แปลว่าซื่อสัตย์ขอรับ"

เว่ยอันยังจำได้ตอนที่พบเด็กคนนี้ครั้งแรก เขาแนะนำตัวเช่นนี้

เยี่ยวเสี่ยวเฉิงมากับพ่อแม่ สถานการณ์เหมือนกับเว่ยอัน ไม่ใช่คนของกองคาราวาน แต่อาศัยติดตามกองคาราวานไปเมืองเหลียงโจว

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงถูกจัดให้อยู่ท้ายขบวน และได้รู้จักกันอย่างรวดเร็ว

แต่พ่อแม่ของเยี่ยเสี่ยวเฉิงประเมินความน่ากลัวของทะเลทรายต่ำเกินไป โดยเฉพาะมารดาของเขา หลังออกเดินทางได้ครึ่งเดือนก็ล้มป่วย มีไข้สูงไม่ยอมลด

"นี่คือโรคร้อนหนาว"

เว่ยอันไม่จำเป็นต้องจับชีพจรวินิจฉัย ก็มองออกถึงอาการป่วยของมารดาเยี่ยเสี่ยวเฉิง

อันที่จริง เพราะทะเลทรายกลางวันร้อนจัด กลางคืนหนาวจัด คนที่ร่างกายอ่อนแอมักจะเป็นโรคร้อนหนาว

กองคาราวานรู้ดีถึงสถานการณ์นี้ จึงเตรียมยามา และยินดีที่จะให้ยารักษามารดาของเยี่ยเสี่ยวเฉิง

แต่มารดาของเยี่ยเสี่ยวเฉิงร่างกายอ่อนแอมาก กินยาแล้วก็ไม่ค่อยได้ผล

เมื่อเผชิญกับผู้ป่วยที่มีภูมิคุ้มกันต่ำผิดปกติเช่นนี้ แม้เว่ยอันจะมีความสามารถเทียบเท่าหมอเทวดา ก็ยังหมดปัญญา ทำได้แค่ทำทุกอย่างที่ทำได้ ที่เหลือก็ต้องหวังให้นางฝ่าฟันไปได้

"น้ำหรือ?"

เว่ยอันหยิบถุงน้ำขึ้นมา น้ำในถุงเหลือไม่มาก เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วยื่นให้เยี่ยเสี่ยวเฉิง พลางยิ้มพูด "เอาไปเถอะ"

"ขอบคุณพี่จางขอรับ ผมจะตอบแทนบุญคุณแน่นอน"

เยี่ยเสี่ยวเฉิงดีใจจนตัวลอย น้ำมีค่ามากมาย คนอื่นในกองคาราวานไม่มีใครยอมแบ่งให้แม้แต่หยดเดียว เขาขอมาหลายคนแล้ว

จากนั้น เยี่ยเสี่ยวเฉิงคว้าถุงน้ำด้วยสองมือ วิ่งไปหามารดา น่าสงสารที่หญิงผู้นั้นหน้าซีดขาว ผิวแห้งแตก เดินไปอย่างยากลำบากโดยมีสามีประคอง

"ท่านแม่ มีน้ำแล้ว!"

เยี่ยเสี่ยวเฉิงตะโกนพลางชูถุงน้ำ

"เสี่ยวเฉิง ได้น้ำมาจากไหนลูก?" หญิงผู้นั้นถามเสียงอ่อนแรง

เยี่ยเสี่ยวเฉิงชี้ไปทางเว่ยอัน ยิ้มพลางตอบ "พี่จางให้มาขอรับ"

สามีภรรยาพร้อมกันเงยหน้ามองมาทางเว่ยอัน พยักหน้าโค้งคำนับขอบคุณ

"พี่จางเป็นคนดีจริง ๆ"

บิดาของเยี่ยเสี่ยวเฉิงรำพึง เขาเป็นชายซื่อ ๆ ร่างกายไม่แข็งแรงนัก แต่ดูแลภรรยาดี ไม่ทอดทิ้ง

"ใช่แล้ว ถ้ามีโอกาสต้องขอบคุณเขาให้ดี ๆ" มารดาก็พูด

นางรับถุงน้ำมา แต่ไม่ได้ดื่มเอง กลับพูดว่า "เสี่ยวเฉิง อ้าปากสิลูก"

เยี่ยเสี่ยวเฉิงอ้าปากอย่างว่าง่าย

มารดาถือถุงน้ำ ค่อย ๆ เทน้ำใส่ปากลูกชายอย่างระมัดระวัง

ทันใดนั้น!

มือใหญ่พุ่งมาฉวยถุงน้ำไปในพริบตา

ครอบครัวเยี่ยเสี่ยวเฉิงชะงักงัน เห็นชายหยาบกระด้างขนดกดำ คว้าถุงน้ำขึ้นดื่มรวดเดียว

"นะ... นี่เจ้าทำอะไร?" บิดาของเยี่ยเสี่ยวเฉิงโกรธจัด "นั่นน้ำของพวกเรา!"

ชายหยาบกระด้างดื่มจนหมด แล้วหัวเราะเยาะ "อะไรของเจ้า? ของที่อยู่ในมือข้า ก็เป็นของข้า"

คนรอบข้างที่ได้ยินต่างโกรธแค้น มีคนตวาดว่า "เจ้าจะปล้นหรือ?"

"ชิ! ข้าจะปล้นแล้วเป็นไร?"

ชายหยาบกระด้างทำท่าโอหัง กล้ามแขนขยับเป็นลูก ๆ จ้องคนด้วยสายตาเย็นชา ใบหน้าบิดเบี้ยวน่ากลัว

เห็นเขาหยิบก้อนหินขึ้นมา แล้วใช้กำปั้นทุบอย่างแรง เสียงดังสนั่น หินแตกกระจาย

"นักสู้?"

"อย่าหุนหันพลันแล่น คนผู้นี้ไม่ง่าย"

เสียงตวาดทั้งหมดรอบข้างเงียบหายไปในทันที

"คืนน้ำให้ผมนะ"

เยี่ยเสี่ยวเฉิงร้องไห้จวนจะขาดใจ ตะโกนใส่ชายหยาบกระด้าง

"ไอ้หนูเวร มึงอยากตายหรือไง?" ชายหยาบกระด้างถ่มน้ำลายใส่หน้าเยี่ยเสี่ยวเฉิง

"เสี่ยวเฉิง!"

มารดารีบกอดเขาไว้ ปกป้องในอ้อมอก บิดาก็ยืนบังภรรยาและลูกไว้ข้างหลัง ใบหน้าทั้งตกใจทั้งโกรธ กำหมัดแน่น แทบจะทนไม่ไหวอยากจะชกคน

"โอ้โห เจ้าอยากชกข้าหรือ?"

เห็นดังนั้น ชายหยาบกระด้างตาวาว พับแขนเสื้อ

ไม่ไกลนัก คนในกองคาราวานมองดูเฉย ๆ ไม่มีทีท่าจะห้ามปราม

แม้พวกเขาจะรับเงินจากผู้โดยสารพวกนี้ แต่รับผิดชอบแค่นำทางเท่านั้น ไม่รับผิดชอบความปลอดภัยของผู้โดยสาร

ส่วนความขัดแย้งระหว่างผู้โดยสารด้วยกัน กองคาราวานยิ่งไม่เข้าไปยุ่ง พวกเจ้าจัดการกันเองเถอะ

เห็นชายหยาบกระด้างจะลงมือ คนรอบข้างทนดูไม่ได้ ต่างหันหน้าหนี

ปัง!

แขนของชายหยาบกระด้างชะงักกลางอากาศ เขาเบือนหน้ามอง พบว่ามีมือหนึ่งจับข้อมือเขาไว้แน่น

"เจ้า..."

ชายหยาบกระด้างพยายามสะบัดมือ แต่มือนั้นมั่นคงดั่งภูผา สลัดไม่หลุด

ไม่กี่ครั้ง ชายหยาบกระด้างหอบหายใจดังครืดคราด มองเจ้าของมือนั้น ชายวัยกลางคนหน้าตาคร่ำคร่า สีหน้าเปลี่ยนเป็นไม่สู้ดีอย่างรวดเร็ว

เว่ยอันลงมือแล้ว!

"ของในมือเจ้าก็เป็นของเจ้า แล้วมือเจ้าที่อยู่ในมือข้า จะนับเป็นอย่างไร?" เว่ยอันถามเสียงเรียบ

เสียงพูดยังไม่ทันขาด กร๊อบ!

ข้อมือชายหยาบกระด้างบิดงอ เจ็บจนร้องโหยหวนออกมา

เว่ยอันปล่อยมือ แล้วบีบคอเขา ถามว่า "ตอนนี้คอเจ้าอยู่ในมือข้า จะนับเป็นอย่างไร?"

"อย่า!"

ชายหยาบกระด้างสีหน้าหวาดกลัว ลูกกระเดือกกระเพื่อมไม่หยุด รีบยอมอ่อนข้อ "น้องชายตาบอดไม่รู้จักภูเขาสูง ขอพี่ใหญ่โปรดละเว้น"

เว่ยอันหัวเราะเยาะ "ถ้าขอโทษได้ผล โลกนี้ก็คงไม่มีความแค้น"

กร๊อบ!

คอชายหยาบกระด้างบิดเบี้ยว ร่างไร้การดิ้นรน

จากนั้น เว่ยอันสะบัดมือ ร่างชายหยาบกระด้างลอยกระเด็นไปหลายสิบเมตรเหมือนซากสุนัข กลิ้งไปมา ฝุ่นทรายฟุ้งกระจาย

"ตายแล้ว?"

"ฆ่าคนแล้ว!"

ผู้โดยสารทั้งหลายอดสูดลมหายใจเฮือกไม่ได้ สายตาที่มองเว่ยอันเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง

แม้แต่คนในกองคาราวานก็เริ่มซุบซิบกัน

"ขอบคุณพี่จางผู้กล้าที่ช่วยชีวิต!" พ่อแม่ของเยี่ยเสี่ยวเฉิงตื่นเต้นจนพูดไม่ออก เว่ยอันไม่เพียงให้น้ำอันมีค่า ยังช่วยชีวิตพวกเขา บุญคุณนี้ยิ่งใหญ่นัก

เยี่ยเสี่ยวเฉิงตาเป็นประกาย หน้าเต็มไปด้วยความเลื่อมใส

เว่ยอันเพียงยิ้มบาง ๆ

คนชั่วร้ายเขาฆ่ามามากมาย ฆ่าคนต่ำช้าเช่นนี้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย

กองคาราวานเดินทางต่อ ไม่ได้หยุดเพราะเหตุการณ์เล็กน้อยนี้

ไม่รู้ตัวเมื่อใด ท้องฟ้าก็มืดลง

กองคาราวานรีบตั้งค่าย กางเต็นท์ ก่อกองไฟ ทุกคนรู้ดีว่า ความหนาวยามค่ำคืนน่ากลัวยิ่งกว่า

เว่ยอันนั่งขัดสมาธิ กินอาหารแห้ง กับเนื้อแห้ง

"พี่จางผู้กล้า ขออภัยที่เสียมารยาท!"

ตอนนั้น ชายร่างกำยำสวมเสื้อคลุมขาวเดินเข้ามา ในมือถือถุงน้ำสองใบ วางลงตรงหน้าเว่ยอัน

เว่ยอันรู้จักคนผู้นี้

เขาคือหัวหน้ากองคาราวานหลานอิง อู๋เฟิงหมิง มีวิชาการต่อสู้ติดตัว และเป็นนักสู้ระดับ 7

ได้ยินคนคุยกันว่า บ้านของอู๋เฟิงหมิงอยู่ที่เมืองเหลียงโจว เขาเดินทางไปชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือ หลัก ๆ เพื่อซื้อสินค้า

ชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือมีผ้าฝ้ายและผ้าไหมคุณภาพเยี่ยม ยังมีเครื่องเทศหายากชนิดหนึ่ง รวมถึงแร่ธาตุล้ำค่าที่พบเป็นครั้งคราว ทั้งหมดคุณภาพดีราคาถูก

เว่ยอันมองถุงน้ำ พูดเรียบ ๆ "หัวหน้าอู๋ ไม่มีความดีความชอบ ไม่ควรรับรางวัล ท่านมีความประสงค์อันใด?"

อู๋เฟิงหมิงรีบพูด "เราต่างเป็นนักสู้ ขอเป็นเพื่อนกัน ไม่มีเจตนาอื่นใด"

เว่ยอันนิ่งครู่หนึ่ง พยักหน้าพูด "ถ้าเช่นนั้นข้าคงไม่เกรงใจแล้ว"

อู๋เฟิงหมิงหัวเราะ โบกมือ แล้วมีคนนำไหเหล้าและถ้วยสองใบมาให้ พร้อมเนื้อวัวต้มซีอิ๊ว

สองคนกินไปคุยไป

"ตามความเร็วที่เดินทางตอนนี้ ข้าคาดว่าอีกสองวัน พวกเราจะถึงโรงเตี๊ยมประตูมังกร ถึงที่นั่นก็จะเติมน้ำได้" อู๋เฟิงหมิงยิ้มพูด

โรงเตี๊ยมประตูมังกร?

เว่ยอันรู้มานานแล้วว่า โลกนี้มีพัฒนาการทางอารยธรรมคล้ายกับโลกสีน้ำเงินบางประการ เช่น ที่เมืองเหลียงโจวมีซากโบราณสถานตุนหวง มีพระพุทธรูปมากมายตั้งตระหง่าน มีชื่อเสียงมาก

ดังนั้น เว่ยอันอดถามไม่ได้ "โรงเตี๊ยมประตูมังกรเป็นสถานที่เช่นไร?"

"ท่านไม่เคยไปหรือ?"

อู๋เฟิงหมิงประหลาดใจเล็กน้อย คาดเดาว่าเว่ยอันต้องเป็นคนท้องถิ่นชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือ หรือไม่ก็มาจากดินแดนตะวันตกอ้อมมา แต่เขาไม่แสดงอาการใด ๆ ยิ้มตอบว่า

"โรงเตี๊ยมประตูมังกรนี้ไม่รู้ว่าปรากฏในทะเลทรายตั้งแต่เมื่อใด ก็เป็นซากโบราณสถานแห่งหนึ่ง

ตำนานเล่าว่า ในอดีตกาลอันไกลโพ้น ที่นั่นเคยมีวังของอาณาจักรที่ร่ำรวยมาก ต่อมาถูกทรายฝังกลบ

แต่ทุกร้อยปีทรายจะสลายไปครั้งหนึ่ง ตอนนั้นวังที่เต็มไปด้วยสมบัติมากมายก็จะปรากฏ

และ 'ประตูมังกร' ก็คือทางเข้าสู่วังนั้น!"

ฟังแล้ว เว่ยอันอดหัวเราะไม่ได้ "วังปรากฏทุกร้อยปี ผ่านมากี่ปีแล้ว สมบัติในนั้นคงถูกขนไปหมดแล้วกระมัง?"

"เรื่องนี้น่ะ ข้าก็พูดไม่ได้"

อู๋เฟิงหมิงหัวเราะ "ทั้งหมดเป็นตำนาน มีทั้งจริงทั้งเท็จ แต่มีเรื่องหนึ่งที่เป็นความจริง"

จู่ ๆ เขาทำหน้าจริงจัง พูดอย่างหนักแน่น "หลังโรงเตี๊ยมประตูมังกร มีศิลาจารึกแผ่นหนึ่ง บนศิลาจารึกมีรอยกระบี่ที่ราชันกระบี่ระดับ 1 ทิ้งไว้ ผู้คนมากมายมาชม หวังจะเข้าใจความลึกลับของวิถีกระบี่จากรอยกระบี่นั้น"

"ราชันกระบี่ระดับ 1!" เว่ยอันเริ่มสนใจ "มีใครเข้าใจอะไรบ้างหรือไม่?"