บทที่ 9 - ผลงานภาคต่อ แท่นบูชาโลหิต

บทที่ 9 - ผลงานภาคต่อ แท่นบูชาโลหิต

หลังจากที่เสิ่นเหลียงตายไปได้ไม่นาน เปาเจิ่งก็กลับไปเรียนที่สถานศึกษาอีกครั้ง ทางสถานศึกษาได้เชิญราชบัณฑิตหยางมาเป็นอาจารย์ผู้ฝึกสอนให้กับเหล่านักศึกษา

ในเวลานั้น ลู่อวิ๋นค้นพบชื่อของสถานที่แห่งหนึ่งที่เรียกว่าหมู่บ้านเขาสิงโตจากสิ่งของที่เสิ่นเหลียงทิ้งเอาไว้ ทว่าในฐานะที่เป็นคนในพื้นที่แท้ๆ ลู่อวิ๋นกลับไม่เคยรู้จักหรือได้ยินชื่อของหมู่บ้านนี้มาก่อน เขาจึงไปค้นหาบันทึกข้อมูลของทางอำเภอจนพบเบาะแสและตัดสินใจเดินทางไปสำรวจด้วยตัวเอง แต่แล้วสองวันให้หลังกลับมีคนพบศพของเขาถูกทิ้งไว้ในป่าเล็กๆ นอกเมือง ในสภาพที่น่าสยดสยองเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อเปาเจิ่งทราบข่าว เขาก็รีบเดินทางไปยังศาลาพักศพในคืนนั้นทันทีเพื่อชันสูตรศพของเสิ่นเหลียง จั่นเจาแกล้งปลอมตัวเป็นผีเพื่อข่มขวัญเขาแต่สุดท้ายก็ถูกเปาเจิ่งจับไต๋ได้ ทั้งสองคนจึงตกลงร่วมมือกันเพื่อสืบหาตัวฆาตกร

จากละอองเกสรดอกไม้ที่ติดอยู่บนตัวของลู่อวิ๋น เปาเจิ่งสันนิษฐานว่าลู่อวิ๋นน่าจะขึ้นไปบนภูเขา รุ่งเช้าวันต่อมาทั้งสองคนจึงออกเดินทางไปยังภูเขาในละแวกเมืองหลูโจว จนกระทั่งไปพบกับถ้ำแห่งหนึ่งบนเขาเก้าสิงโต ภายในถ้ำเต็มไปด้วยรูปสลักหินจำนวนมาก ซึ่งแต่ละรูปสลักล้วนมีท่าทางการตายที่น่าสยดสยองชวนให้ขนลุก และสภาพศพของลู่อวิ๋นก็มีลักษณะตรงกับหนึ่งในรูปสลักหินเหล่านั้นอย่างไม่ผิดเพี้ยน

เห็นได้ชัดว่ามีคนเลียนแบบวิธีการตายจากรูปสลักหินในการสังหารลู่อวิ๋นเพื่อจัดฉากให้ดูเหมือนเป็นฝีมือของภูตผีปีศาจ

จู่ๆ เปาเจิ่งก็ฉุกคิดถึงคดีฆาตกรรมที่เล่าลือกันว่าเป็นฝีมือของภูตผีปีศาจซึ่งเกิดขึ้นในเมืองหลูโจวตลอดหลายปีที่ผ่านมา ดูเหมือนว่าสภาพศพของเหยื่อเหล่านั้นก็มีลักษณะตรงกับรูปสลักหินเหล่านี้เช่นเดียวกัน เมื่อวิเคราะห์ได้ดังนั้น เปาเจิ่งก็เสนอให้ไปตรวจสอบบันทึกคดีความที่ที่ว่าการอำเภอทันที ทว่าจั่นเจากลับอยากจะสำรวจบริเวณเขาเก้าสิงโตต่ออีกสักหน่อย เผื่อว่าจะพบเบาะแสอื่นๆ เพิ่มเติม

ทั้งสองคนจึงแยกย้ายกันไปทำหน้าที่ชั่วคราว ตอนกลางวันเปาเจิ่งไปเข้าเรียน ส่วนตอนกลางคืนก็ลอบเข้าไปตรวจสอบบันทึกคดีความที่ที่ว่าการอำเภอ ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน ราชบัณฑิตหยางก็ถูกควักหัวใจตายอย่างน่าสยดสยอง ซึ่งสภาพศพของเขาก็มีลักษณะตรงกับรูปสลักหินอีกรูปหนึ่งในถ้ำเช่นเดียวกัน

ในขณะเดียวกัน แม่ทัพมู่ก็นำกองทัพทหารเดินทางมาถึงเมืองหลูโจวและเข้ามาควบคุมคดีนี้โดยตรง

เปาเจิ่งไม่สามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับคดีนี้ได้อีก จึงได้แต่รอคอยเบาะแสจากจั่นเจา ในคืนหนึ่งระหว่างที่เขากำลังนั่งพิจารณาข้อมูลที่ได้มาจากที่ว่าการอำเภอ เขาก็ตัดสินใจที่จะออกตามหาร่องรอยของเหยื่อที่ถูกสังหารไปก่อนหน้านี้ ทว่าเขากลับพบความจริงที่น่าตกใจว่า เหยื่อเหล่านี้ล้วนเคยเป็นทหารมาเมื่อยี่สิบปีก่อน และที่สำคัญคือพวกเขาทุกคนล้วนเคยเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของแม่ทัพมู่และอาจารย์อิงหมิงแห่งสถานศึกษามาก่อน

เมื่อค้นพบเบาะแสใหม่ เช้าวันรุ่งขึ้นเปาเจิ่งจึงรีบไปหาอาจารย์อิงหมิงทันที ทว่าเมื่อไปถึงเขากลับไม่พบตัวอาจารย์อิงหมิง พบเพียงแต่กองเลือดกองใหญ่ตกอยู่บนพื้น เปาเจิ่งรีบไปแจ้งข่าวให้กับแม่ทัพมู่ทราบ แม่ทัพมู่จึงสั่งให้คนออกตามหาเบาะแสของอาจารย์อิงหมิง จนกระทั่งไปพบศพของเขาถูกทิ้งอยู่กลางทุ่งนานอกเมือง ในมือของอาจารย์อิงหมิงยังกำเศษกระดาษแผ่นหนึ่งเอาไว้แน่น เมื่อแม่ทัพมู่ดึงเศษกระดาษแผ่นนั้นออกมาก็พบว่ามีตัวอักษร "รื่อ" (พระอาทิตย์) เขียนอยู่ เปาเจิ่งสันนิษฐานว่าฆาตกรคงกลัวว่าจะมีคนมาพบเศษกระดาษแผ่นนี้เข้าจึงได้เคลื่อนย้ายศพไปทิ้งไว้ที่อื่น นี่เป็นเครื่องยืนยันชัดเจนว่าคดีทั้งหมดเป็นฝีมือของมนุษย์หาใช่ภูตผีปีศาจแต่อย่างใด

แม่ทัพมู่สั่งให้ลูกน้องไปตรวจสอบร้านขายภาพอักษรและภาพวาดทั้งหมดในเมือง พร้อมกับจดบันทึกรายชื่อภาพวาดที่อาจารย์อิงหมิงเคยซื้อไปทั้งหมด เมื่อนำมาเปรียบเทียบกันก็พบว่ามีภาพวาดทิวทัศน์ภูเขาและสายน้ำหายไปหลายภาพ บนภาพวาดทิวทัศน์เหล่านั้นมีบทกวีเขียนกำกับเอาไว้ เพียงแค่เปาเจิ่งปรายตามองชื่อบทกวี เขาก็รู้ได้ทันทีว่ามันคือบทกวี "บันทึกการกลับบ้านเกิด" ของเฮ่อจือจาง และตัวอักษร "รื่อ" ที่เห็นก็คือส่วนครึ่งล่างของตัวอักษร "อิน" (เสียง) นั่นเอง เขาจึงพุ่งเป้าความสงสัยไปที่เหมิงฟ่าง อาจารย์สอนดนตรีแห่งสถานศึกษาทันที ทว่าเมื่อแม่ทัพมู่ส่งคนไปจับกุมตัวเหมิงฟ่าง พวกเขากลับพบเพียงศพไร้หัวของเขาเท่านั้น

การตายของเหมิงฟ่างทำให้นักศึกษาในสถานศึกษาพากันตื่นตระหนกและหลงเชื่อว่าเป็นคำสาป จนเกิดเป็นข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วว่าเป็นฝีมือของภูตผีปีศาจ

ในจังหวะนั้นเอง จั่นเจาก็กลับมาพร้อมกับรายงานว่า เขาพบหมู่บ้านแห่งหนึ่งบนเขาเก้าสิงโตที่ถูกไฟเผาทำลายจนวอดวาย ซึ่งมีชื่อว่าหมู่บ้านเขาสิงโต เปาเจิ่งเดินทางไปยังที่ว่าการอำเภอและสอบถามที่ปรึกษาอาวุโส จึงได้ความว่าหมู่บ้านเขาสิงโตเพิ่งจะถูกสร้างขึ้นมาเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน แต่อยู่ได้ไม่กี่ปีจู่ๆ ก็พากันอพยพย้ายออกไปจนหมด มีข่าวลือกันว่าชาวบ้านในหมู่บ้านเขาสิงโตเป็นผู้พิทักษ์สมบัติล้ำค่า ในตอนนั้นมีผู้คนมากมายแห่แหนกันไปค้นหาสมบัติ เป็นไปได้ว่าชาวบ้านอาจจะทนการถูกรบกวนไม่ไหวจึงตัดสินใจย้ายหนีไป

คำบอกเล่าของที่ปรึกษากลับขัดแย้งกับสิ่งที่จั่นเจาไปพบเห็นมาอย่างสิ้นเชิง เปาเจิ่งจึงชวนจั่นเจาเดินทางไปยังหมู่บ้านเขาสิงโตด้วยกัน และแล้วพวกเขาก็ได้ค้นพบเบาะแสชิ้นสำคัญที่นั่น ชาวบ้านในหมู่บ้านเขาสิงโตทุกคนล้วนถูกฆ่าตายแล้วนำศพมาฝังรวมกันไว้ในที่เกิดเหตุ เปาเจิ่งสังเกตเห็นร่องรอยการถูกเผาไหม้บนโครงกระดูกเหล่านั้น จากนั้นพวกเขาก็พบเศษผ้าไหมที่ถูกเผาไปครึ่งหนึ่งอยู่ภายในบ้านหลังหนึ่ง บนผ้าไหมที่ถูกควันไฟรมจนดำปิ๊ดปี๋ปรากฏลวดลายบางอย่างเลือนราง ดูคล้ายกับรูปร่างของสัตว์ชนิดหนึ่ง

เมื่อพวกเขากลับมาถึงเมืองหลูโจว ก็พบว่ากองทัพของแม่ทัพมู่ได้ถอนกำลังออกไปตั้งค่ายอยู่นอกเมืองแล้ว เปาเจิ่งรู้สึกแปลกใจเป็นอย่างมาก แต่ก็รีบมุ่งหน้าไปยังค่ายทหารเพื่อรายงานสิ่งที่เขาค้นพบให้แม่ทัพมู่รับทราบทันที

ทว่าพวกเขากลับไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในค่าย ลูกน้องของแม่ทัพมู่บอกกับเปาเจิ่งว่า แม่ทัพมู่หายตัวไปสามวันแล้ว

ในขณะนั้นเองก็มีม้าศึกตัวหนึ่งวิ่งกลับเข้ามาในค่าย ร่างของแม่ทัพมู่นั่งตัวตรงอยู่บนหลังม้า ทว่าศีรษะของเขากลับถูกหนีบเอาไว้ที่เอวของตัวเอง เมื่อตรวจสอบหาสาเหตุการตายก็พบว่า แม่ทัพมู่ถูกลงทัณฑ์ด้วยการใช้ม้าห้าตัวแยกร่างจนแขนขาหักสะบั้น ที่ศพของเขายังสามารถนั่งอยู่บนหลังม้าและควบกลับมาที่ค่ายได้เองนั้น เป็นเพราะฆาตกรได้ยัดร่างของเขาใส่ไว้ในชุดเกราะแล้วใช้เชือกมัดเอาไว้อย่างแน่นหนาต่างหาก

ในระหว่างที่จั่นเจาช่วยจัดการข้าวของเครื่องใช้ของลู่อวิ๋น เขาก็พบบันทึกรายงานคดีฉบับหนึ่งซึ่งมีเนื้อหาเกี่ยวข้องกับเสิ่นเหลียง เขานำรายงานฉบับนั้นไปให้เปาเจิ่งดู ทันทีที่เปาเจิ่งเห็นชื่อของเสิ่นเหลียง เขาก็ปะติดปะต่อเรื่องราวได้ทันทีว่าลวดลายบนเศษผ้าไหมชิ้นนั้นก็คือรูปหัวหมาป่าซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของแคว้นเหลียวนั่นเอง ที่แท้หมู่บ้านเขาสิงโตก็มีความเกี่ยวข้องกับแคว้นเหลียวด้วย หรือว่าคนเหล่านั้นจะเป็นสายลับของแคว้นเหลียวกันนะ

เมื่อตั้งข้อสงสัยเช่นนี้ เปาเจิ่งก็เริ่มนำหลักฐานทั้งหมดมาวิเคราะห์เชื่อมโยงกัน เขาพบว่าผู้ตายทุกคนล้วนมีความเกี่ยวพันกับหมู่บ้านแห่งนี้และเสิ่นเหลียงทั้งสิ้น เขาจำได้ว่าตอนที่เสิ่นเหลียงฝากให้เขาไปบอกข้อความบางอย่างกับเหมิงฟ่าง ข้อความเหล่านั้นมีการระบุถึงสถานที่เอาไว้ด้วย และต่อมาสถานที่เหล่านั้นก็กลายมาเป็นสถานที่เกิดเหตุฆาตกรรมทั้งหมด นี่แสดงว่าข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของเขาถูกต้องแล้ว เหมิงฟ่างจะต้องเป็นฆาตกรอย่างแน่นอน ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง ศพไร้หัวนั่นก็ต้องเป็นการแกล้งตายของเหมิงฟ่าง

ด้วยเหตุนี้ เปาเจิ่งจึงวางแผนให้จั่นเจาจับตัวฉางอวี่เป็นตัวประกันเพื่อล่อให้เหมิงฟ่างปรากฏตัวออกมา ท่ามกลางสายตาของทุกคน เปาเจิ่งได้เปิดโปงกระบวนการสืบสวนและข้อสันนิษฐานทั้งหมดของตนเองให้ทุกคนได้รับรู้

ในอดีตแม่ทัพมู่ อาจารย์อิงหมิง ราชบัณฑิตหยาง และกองทหารของพวกเขาได้พากันไปที่หมู่บ้านเขาสิงโตเพื่อค้นหาสมบัติ และได้ลงมือสังหารชาวบ้านซึ่งเป็นสายลับของแคว้นเหลียวที่แฝงตัวมาจนหมดสิ้น เหมิงฟ่างกับฉางอวี่รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิดและได้รับการช่วยเหลือฟูมฟักจากเสิ่นเหลียงจนเติบใหญ่ เสิ่นเหลียงเป็นคนคอยสืบหาเบาะแส เหมิงฟ่างเป็นคนลงมือสังหาร ส่วนฉางอวี่ก็คอยช่วยจัดฉากอำพรางคดี พวกเขาได้ร่วมมือกันจัดการกับกลุ่มทหารที่เคยก่อเหตุในอดีตไปทีละคนๆ

เหมิงฟ่างแฝงตัวอยู่ข้างกายอาจารย์อิงหมิงมาโดยตลอดเพื่อสืบหาร่องรอยของราชบัณฑิตหยางและแม่ทัพมู่ ทันทีที่ราชบัณฑิตหยางปรากฏตัวขึ้น เหมิงฟ่างก็ลงมือสังหารเขาทันที แต่คาดไม่ถึงว่าเรื่องนี้จะชักนำให้แม่ทัพมู่เดินทางมาที่นี่ด้วย ในเมื่อบรรลุเป้าหมายแล้ว อาจารย์อิงหมิงจึงหมดประโยชน์และถูกเหมิงฟ่างสังหารทิ้งไปอีกคน ท้ายที่สุดเหมิงฟ่างก็ใช้ข่าวลือเรื่องขุมสมบัติหลอกล่อให้แม่ทัพมู่มาหาที่ห้องดนตรีแล้วลงมือสังหาร จากนั้นก็นำศพของเขาไปจัดฉากอำพรางว่าตัวเองตายแล้ว และนำศีรษะของแม่ทัพมู่ไปแช่แข็งไว้ในห้องเก็บน้ำแข็งของสถานศึกษา ก่อนจะนำไปสวมเข้ากับศพอื่นแล้วส่งกลับไปยังค่ายทหารในภายหลัง

เมื่อได้ยินข้อสันนิษฐานทั้งหมด ฉางอวี่ก็เกิดอาการสติแตกและยอมรับสารภาพความจริงออกมาจนหมดสิ้น ในตอนนั้นเองทุกคนถึงได้ตระหนักว่าแม่ทัพมู่และพวกพ้องไม่ใช่คนดีอะไรเลย หากไม่นับเรื่องบังเอิญที่เหยื่อเป็นสายลับของแคว้นเหลียว การกระทำของแม่ทัพมู่และพวกพ้องก็ไม่ต่างอะไรกับการปล้นฆ่าชิงทรัพย์เลยสักนิด ถึงแม้พวกเขาจะหาสมบัติไม่พบ แต่นั่นก็ไม่อาจลบล้างความผิดฐานฆ่าคนตายของพวกเขาไปได้

หลังจากการดัดแปลงโครงเรื่อง เนื้อหาของตอนแท่นบูชาโลหิตก็มีความสมเหตุสมผลและมีจังหวะการดำเนินเรื่องที่กระชับฉับไวมากยิ่งขึ้น หลิวหงหมินเขียนนิยายอย่างเมามัน เขาแทบจะไม่ได้พักผ่อนเลยตลอดสามวันสามคืนจนในที่สุดก็สามารถเขียนตอนแท่นบูชาโลหิตจนจบได้สำเร็จ

ตอนที่อยู่มหาวิทยาลัยเขาเขียนไปได้ประมาณห้าหมื่นคำ รวมกับที่เขียนเพิ่มในช่วงสามวันนี้อีกสี่หมื่นกว่าคำ ความยาวของนิยายภาคนี้จึงตกอยู่ที่เกือบหนึ่งแสนคำเลยทีเดียว

[จบแล้ว]