บทที่ 57 ช่วยเหลือเล็กน้อย

บทที่ 57 ช่วยเหลือเล็กน้อย

เมื่อถึงโรงตีเหล็ก เว่ยอันสั่งให้ทุกคนไปพักผ่อน ส่วนตนเองเดินเข้าไปในห้องหลอมเหล็ก หยิบอุกกาบาตขึ้นมาลูบคลำพิจารณา

นับแต่ที่เว่ยอันได้เดินทางสู่โลกนี้ เขาได้เข้าสังกัดเป็นศิษย์ฝึกหัดในโรงตีเหล็กของจางซานเฉียว และได้รับการเลื่อนขั้นเป็นอาจารย์ช่างตีเหล็กระดับปรมาจารย์ผ่านระบบจำลองสรรพสิ่ง

ในด้านการหลอมและตีเหล็ก เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญที่ไร้เทียมทาน ไร้ผู้ใดเทียบเคียง

จากนั้น เขาเริ่มทดลองใช้วิธีการหลอมที่แตกต่างกัน เพื่อทำการทดสอบ

ราตรีผ่านพ้นไปดั่งสายลมพัดผ่าน

เว่ยอันไม่ได้นอนตลอดคืน หลังจากทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็พบวิธีการหลอมที่ดีที่สุด

"ขั้นตอนแรกคือการบด นำแร่หยาบใส่ในครกน้ำ ใช้แรงน้ำบดแร่ก้อนใหญ่ให้แตก แล้วใช้หินโม่บดให้เป็นผง"

"ขั้นตอนที่สองคือการล้าง ขั้นตอนที่สามคือการทำก้อนและเผา"

"ขั้นตอนที่สี่คือการ 'หลอมเหล็กก้อน' นำก้อนเหล็กหยาบผสมกับถ่านไม้ หลอมด้วยอุณหภูมิสูง ตีซ้ำ ๆ ขณะร้อน อบอ่อน บีบสิ่งเจือปนส่วนใหญ่ออก จนได้ 'เหล็กดิบ'"

หลังจากวุ่นวายทั้งคืน เว่ยอันตัดสินใจใช้เทคนิคการทำเหล็กกล้าร้อยครั้งในการหลอม

เขาจดบันทึกขั้นตอนการหลอมอย่างละเอียด รวมถึงรายละเอียดทุกขั้นตอน วางแผนเป็นกระบวนการที่ชัดเจน

ต่อไปก็เป็นการฝึกสอนช่างตีเหล็กเหล่านั้น

หลังอาหารเช้า เว่ยอันเรียกช่างตีเหล็กทั้งหมดมาที่ห้องหลอม เริ่มด้วยการถามความคิดเห็นที่ดีจากพวกเขา

บรรดาอาจารย์อาวุโสที่มากประสบการณ์ต่างแสดงความคิดเห็น มีคนเสนอวิธี "หลอมเหล็กก้อน"

แต่เทคนิคที่พวกเขารู้นั้นหยาบมาก บางขั้นตอนถึงกับผิดพลาด

ในตอนนั้น เว่ยอันนำแผนของตนออกมา ให้บรรดาอาจารย์อาวุโสพิจารณา

"เอ๊ะ ขั้นตอนเหล่านี้..."

บรรดาอาจารย์อาวุโสต่างตื่นตะลึง จากการถกเถียงอย่างสงบ กลายเป็นโต้แย้งอย่างดุเดือด จนหน้าแดงก่ำ พูดจาเผ็ดร้อน สุดท้ายทุกคนแสดงสีหน้าชื่นชม

ช่วงเช้าผ่านไปอย่างรวดเร็ว

"ท่านอาจารย์ซานเฉียว ไม่คิดว่าทักษะการตีเหล็กของท่านจะสูงส่งถึงเพียงนี้ พวกเรายินดีรับท่านเป็นอาจารย์"

ทุกคนยอมรับอย่างสิ้นเชิง ก้มคำนับสามครั้ง

เว่ยอันยิ้มบาง กล่าวอย่างจริงจัง "ทุกท่านไม่ต้องมากพิธี เราต่างเรียนรู้ซึ่งกันและกัน"

หลายวันต่อมา เว่ยอันอยู่ในห้องหลอม คอยชี้แนะการปฏิบัติแก่ช่างตีเหล็กทั้งหลาย พวกเขาล้วนมีฝีมือติดตัว จึงเข้าใจจุดสำคัญได้เร็ว แบ่งงานกันทำ การหลอมจึงดำเนินไปอย่างเป็นระบบ

ติ่งต้าถงก็มาช่วย รับผิดชอบควบคุมงานและป้องกันการขโมย

"ตามความคืบหน้าปัจจุบัน แค่กระบวนการหลอมอย่างเดียว คงต้องใช้เวลาถึงสองเดือน แล้วการตีให้เป็นของสำเร็จ อาจต้องใช้เวลาอีกหนึ่งเดือน"

"รวมแล้วต้องใช้เวลาถึงสามเดือน..."

เว่ยอันไม่รีบร้อน แต่เขากังวลว่าอาจมีคนทนรออยู่เฉย ๆ ไม่ไหว

พรรคพยัคฆ์ปฐพีสูญเสียคนไปมาก ทั้งบุตรชายคนเดียวและผู้อาวุโสเพียงคนเดียว ฮัวเสวียนอิงกำลังทำอะไรอยู่

จนถึงตอนนี้ พรรคพยัคฆ์ปฐพียังไม่ได้ออกประกาศตามล่า

ฮัวเสวียนอิงราวกับตกใจจนเป็นใบ้ กลายเป็นนกกระจอกเทศที่ซุกหัวในทราย แกล้งทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"ถ้าเป็นข้า จู่ ๆ มีนักสู้ระดับ 6 หนุ่มปรากฏในอาณาเขตของตน ข้าจะทำอย่างไร"

เว่ยอันลองสลับมุมมองคิด

"ฮัวเสวียนอิงคงรู้สึกว่าตนไม่มีโอกาสชนะมากนัก แม้เขาจะลงมือเองและเอาชนะข้าได้ ก็คงเป็นชัยชนะที่แสนสาหัส เมื่อต่างฝ่ายต่างบาดเจ็บ ผลลัพธ์อาจทำให้เยี่ยนสือสิงได้ประโยชน์ เหมือนชาวประมงที่ได้กำไร"

"เมื่อเป็นเช่นนี้ ฮัวเสวียนอิงย่อมไม่เลือกที่จะต่อสู้กับข้าตัวต่อตัว"

"เขามีสองทางเลือก หนึ่ง เขาร่วมมือกับเยี่ยนสือสิง ขับไล่คนนอกร่วมกัน รักษาสถานะผู้ครองอำนาจของตน สอง เขาขอความช่วยเหลือจากสำนักบัวขาว"

คิดถึงตรงนี้ เว่ยอันอดรู้สึกแปลกใจไม่ได้

ตามหลักแล้ว สำนักบัวขาวเป็นที่พึ่งของพรรคพยัคฆ์ปฐพี หากสำนักบัวขาวลงมือ ป้อมปราการตระกูลเยี่ยนสิบแห่งก็อาจกลายเป็นเถ้าธุลี

แต่หลายปีมานี้ ป้อมปราการตระกูลเยี่ยนกลับยืนหยัดไม่ล้ม ถึงขั้นกดข่มพรรคพยัคฆ์ปฐพีได้อย่างมั่นคง

เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้

"หรือว่าป้อมปราการตระกูลเยี่ยนก็มีที่พึ่งที่แข็งแกร่ง?" เว่ยอันสะดุ้งโหยง

เขามุ่งมั่นจะทำลายป้อมปราการตระกูลเยี่ยน คิดดูตอนนี้ ความคิดนั้นอาจไร้เดียงสาเกินไป

"อืม ไม่ว่าพวกเขาจะมีพื้นหลังที่แข็งแกร่งเพียงใด ขอเพียงข้าพัฒนาตนไม่หยุดยั้ง ก็ไม่มีศัตรูที่แก้ไขไม่ได้"

เว่ยอันคิดทบทวน วางแผนซ้ำแล้วซ้ำเล่า เตรียมการสองทาง:

หนึ่ง เร่งหลอมอุกกาบาต ตีเป็นอาวุธหรือเกราะป้องกัน

สอง หาอัจฉริยะคนหนึ่งเพื่อจำลองวิชากำลังภายในอีกตำรา กำจัดจุดอ่อนบนร่างกาย

"หากข้ากำจัดจุดอ่อนได้ ก็สามารถใช้อุกกาบาตตีเป็นอาวุธได้"

เว่ยอันคิด

แต่อุกกาบาตหนักสี่แสนกว่าชั่งนี้ จะหลอมได้เหล็กอุกกาบาตเท่าไร ตอนนี้ยังเป็นสิ่งที่ไม่อาจรู้

"ค่อย ๆ ดูไป"

เว่ยอันไม่ได้บุ่มบ่ามออกโรง เขาชอบวางแผนก่อนลงมือ รอให้มั่นใจเต็มที่จึงจะออกหมัด

เขานั่งลง หยิบกระดาษและพู่กัน นึกถึงอัจฉริยะทุกคนที่เคยพบ

ครืด ครืด ครืด!

เขาเขียนชื่อสี่คนลงบนกระดาษ ได้แก่ หานหยุนจื่อ จางหมิงจู เฉินฉี และทาลา

นอกจากเฉินว่านอี้ มีเพียงสี่คนนี้ที่มีความหวังจะก้าวขึ้นสู่ระดับ 6

หานหยุนจื่อ, จางหมิงจู: วิชาหยกโลหิต

เฉินฉี: เสียงมารสิงโต

ทาลา: คัมภีร์พลังเชิงซ้อน

"ชะตากรรมของหานหยุนจื่อและจางหมิงจูผูกติดกับตระกูลเยี่ยนอย่างแนบแน่น ตราบใดที่ตระกูลเยี่ยนไม่ล่มสลาย ชะตากรรมของพวกนางก็ไม่มีวันเปลี่ยน ยากที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับ 6 ได้ในชั่วชีวิต"

เว่ยอันรู้สึกเสียดายในใจ

หญิงงามทั้งสองมีโอกาสก้าวขึ้นสู่ระดับ 6 แต่ตราบใดที่ป้อมปราการตระกูลเยี่ยนยังคงอยู่ พวกนางก็ยากจะหลุดพ้นจากโชคชะตาที่กำหนด

เว่ยอันถอนหายใจ ขีดฆ่าชื่อของพวกนาง

"เฉินฉีเป็นคนพิเศษ มีเป้าหมายชัดเจน ดูเหมือนเขาจะมีความเกี่ยวพันลึกซึ้งกับนิกายลับแห่งดินแดนตะวันตก"

เว่ยอันคิดไปคิดมา พบว่าไม่อาจเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของคนผู้นี้ได้ง่าย ๆ ไม่อาจใช้ประโยชน์เพื่อตนเองได้

ขีดฆ่าชื่อเฉินฉี เขาหันความสนใจไปที่ทาลา ราชาเป็ดผู้ยิ่งใหญ่!

"ดูเหมือนต้องฝากความหวังไว้ที่ทาลาแล้ว" เว่ยอันคิดแผนในใจอย่างรวดเร็ว แล้วออกเดินทางไปเมืองไป๋สุ่ย

วันนั้นยามเที่ยง เว่ยอันปลอมตัวเป็นชายวัยกลางคนแทรกซึมเข้าเมืองไป๋สุ่ย สอบถามเล็กน้อย พบว่าในเมืองสงบเงียบ

ตระกูลเหอสูญเสียเหอเต๋อเยี่ยนและเหอยวี่เจิ่นทั้งพ่อลูก กลับปิดบังการตาย ชาวเมืองถึงกับไม่รู้ว่าพวกเขาตายแล้ว

สมาชิกระดับล่างของพรรคพยัคฆ์ปฐพีก็ทำหน้าที่ตามปกติ ไม่รู้ว่าระดับสูงของพวกเขาได้รับความเสียหายหนัก เหล่านักสู้ระดับ 7 ต่างหวาดกลัว ทุกคนรู้สึกไม่ปลอดภัย

พอถึงยามเย็น เว่ยอันปลอมตัวเป็นจี๋ชางไห่อีกครั้ง แทรกซึมเข้าสำนักพยัคฆ์ปฐพี เคาะประตูห้องหนังสือของประมุขตงเฉ่อ

"เอ๊ะ เจ้าคือ...?!"

ตงเฉ่อเปิดประตู เห็นชายหนุ่มท่าทางเย็นชายืนอยู่ข้างนอก ชายชราถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง จึงได้สติ

"เจ้ากลับมาทำไม?" ตงเฉ่อตกใจ รีบดึงเว่ยอันเข้าห้อง ปิดประตู

เว่ยอันยิ้มบาง กล่าว "ท่านประมุข เรื่องที่ข้ามีส่วนในการกบฏนั้น ไม่ได้สร้างความลำบากให้ท่านใช่หรือไม่?"

ตงเฉ่อพูดอย่างอ่อนใจ "ข้าเป็นคนแก่ใกล้หลุมผีแล้ว ไม่ยุ่งเรื่องใด ไม่รู้เรื่องใด ใครจะทำอะไรข้าได้?"

เว่ยอันถอนหายใจ "พูดถึงความระมัดระวัง ท่านช่างเหนือชั้นจริง ๆ ระวังตัวเสียจริง!"

"เฮอะ ใครว่าข้าระวังตัว?" ตงเฉ่อกลอกตา "นี่เรียกว่ารู้พระประสงค์สวรรค์ ทำตามใจปรารถนา"

"โอ้ ถูก ๆ ๆ!" เว่ยอันประจบ "ท่านพูดอะไรก็ถูกหมด เป็นข้าที่คิดตื้นเกินไป"

ตงเฉ่อโบกมือให้หยุด ถาม "เหตุใดเจ้าจึงกลับมาเมืองไป๋สุ่ย มาหาข้ามีธุระอันใด? พูดให้ชัดก่อน เห็นแก่ความสัมพันธ์เก่า ข้าจะไม่รายงานเจ้า แต่ข้าก็จะไม่พัวพันกับเรื่องกบฏวุ่นวายใด ๆ อย่าคิดไม่ซื่อกับข้า"

เว่ยอันพูดอย่างอ่อนใจ "ข้าจะคิดไม่ซื่อกับท่านได้อย่างไร แค่อยากให้ท่านช่วยเหลือเล็กน้อยเท่านั้น"