บทที่ 23 โชคดี โชคดีจริง ๆ!

บทที่ 23 โชคดี โชคดีจริง ๆ!

"ท่านยอดฝีมือจี๋ ท่านเจอโจรปล้นหรือขอรับ?"

โจวไหลฝู่ก้าวเข้าไปพินิจดูเว่ยอัน สังเกตเห็นว่าบนร่างของเขาไม่มีเลือดติดอยู่แม้แต่หยดเดียว ในใจพลันเกิดความเคารพยำเกรงอย่างสุดซึ้ง กิริยาท่าทางก็เปลี่ยนเป็นนอบน้อมมากขึ้น

เว่ยอันนิ่งไปครู่หนึ่ง ถามว่า "ในเขาไป๋สือนี้ ภัยจากโจรร้ายรุนแรงเช่นนี้เสมอหรือ?"

"อ๋อ ท่านยอดฝีมือจี๋ไม่ทราบหรือขอรับ?"

โจวไหลฝู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วพลันเข้าใจ กล่าวว่า "ดูเหมือนท่านจะไม่ค่อยได้มาแถบนี้ ใช่แล้ว เขาไป๋หยุนมีภูมิประเทศซับซ้อน ป่าเขารกทึบ เหมาะแก่การเป็นที่ซ่องสุมของเหล่าโจร มาช้านาน พวกผู้ร้ายหนีคดีที่ไม่มีที่ไป ก็มักจะมุ่งหน้ามาที่เขาไป๋สือ ตั้งตนเป็นเจ้าถิ่น คอยออกมาปล้นชิงพ่อค้าที่สัญจรผ่านไปมา สร้างความปวดหัวให้ผู้คนนักหนา"

เว่ยอันพยักหน้ารับรู้ ไม่พูดอะไรเพิ่มเติม ก้าวเดินต่อไปข้างหน้า

"ท่านยอดฝีมือจี๋ โปรดรอก่อน" โจวไหลฝู่วิ่งตามมา

"มีอะไรจะชี้แนะหรือ?"

เว่ยอันแสดงสีหน้าเย็นชา ไม่ได้ให้ท่าทีที่ดีแก่โจวไหลฝู่เลย ให้ความรู้สึกเป็นคนไม่เป็นมิตร

แน่นอน นี่เป็นสิ่งที่เขาตั้งใจทำ

หนึ่ง เขาสวมหน้ากากหนังมนุษย์อยู่ ไม่สามารถแสดงสีหน้าได้อย่างเป็นธรรมชาติ การไม่แสดงอารมณ์ใด ๆ จึงเป็นวิธีปิดบังที่ดีที่สุด

สอง การออกเดินทาง ต้องระวังผู้คนไว้บ้าง ไม่ก็ต้องพยายามทำตัวต่ำต้อยให้มากที่สุด หรือไม่ก็ต้องแสดงท่าทีลึกลับน่าเกรงขาม ให้ผู้อื่นรู้สึกว่าเราเก่งกาจ เพื่อไม่ให้ใครกล้ามาล่วงเกิน

เว่ยอันกับโจวไหลฝู่และคณะเคยมีความขัดแย้งกันมาก่อน เขาจึงไม่อาจทำตัวต่ำต้อยได้ ต้องแสดงท่าทีเหนือกว่าเท่านั้น

การรังแกคนอ่อนแอและเกรงกลัวคนแข็งแกร่งเป็นสัญชาตญาณของมนุษย์ ยิ่งตนเองแสดงท่าทีเหนือกว่า อีกฝ่ายก็จะยิ่งระมัดระวังตัว!

เป็นไปตามคาด!

โจวไหลฝู่สังเกตกิริยาท่าทาง ยิ่งรู้สึกว่าเว่ยอันเป็นคนที่ยากจะหยั่งถึง ไม่กล้าดูแคลนแม้แต่น้อย รีบกล่าวว่า "ท่านยอดฝีมือจี๋ เส้นทางนี้มุ่งไปยังเมืองไป๋สุ่ย ข้าคงเดาไม่ผิด ท่านกำลังจะไปเมืองไป๋สุ่ยใช่หรือไม่?"

เว่ยอันพยักหน้าเล็กน้อย "แล้วอย่างไร?"

โจวไหลฝู่รีบยิ้มประจบทันที "บังเอิญจริง พวกเราก็จะไปเมืองไป๋สุ่ยเช่นกัน เมื่อร่วมทางกัน ไฉนเราจะไม่เดินทางไปด้วยกันเล่า?"

ไม่ทันที่เว่ยอันจะปฏิเสธ โจวไหลฝู่ก็หันไปโบกมือเรียก "ต้าหนิว จูงม้าพันธุ์ดีตัวนั้นมาที"

"ขอรับ ได้เลย" ชายหนุ่มหน้าตาซื่อ ๆ รีบจูงม้าตัวใหญ่สูงสง่าเข้ามา

โจวไหลฝู่ยิ้มอย่างกระตือรือร้น "ท่านยอดฝีมือจี๋ เชิญขึ้นม้าขอรับ"

เว่ยอันชำเลืองมองม้าพันธุ์ดี ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วใช้ปลายเท้าแตะเบา ๆ ร่างพลันลอยขึ้น ลงมาบนหลังม้าอย่างสง่างาม พร้อมกับคว้าบังเหียนไว้

แม้ว่าเขาจะไม่เคยขี่ม้ามาก่อน แต่ด้วยความสามารถอันยอดเยี่ยมของนักยุทธ์ เพียงแค่บีบขาเบา ๆ ก็สามารถหักกระดูกสันหลังม้าได้ การขี่ม้าจึงไม่ใช่เรื่องยาก

ไม่นานนัก เว่ยอันก็พบวิธีการ การขี่ม้าจึงกลายเป็นเรื่องง่ายดาย

โจวไหลฝู่ขี่ม้าร่วมทางไปด้วย เขาเป็นคนรู้กาลเทศะ พูดน้อย ไม่ได้ชวนคุยหรือสอบถามความเป็นมาของเว่ยอันตามใจชอบ

เว่ยอันมองดูขบวนพ่อค้าของเขา เห็นว่ารถม้าว่างเปล่า จึงอดถามไม่ได้ "พวกท่านมาจากที่ใดกัน?"

"นอกด่าน!"

โจวไหลฝู่รีบตอบ "พวกเราขนข้าวไปขายนอกด่าน แล้วแลกเปลี่ยนกับม้าพันธุ์ดี"

เว่ยอันพลันเข้าใจ

น่าแปลกใจไม่น้อยที่พวกเขามีม้าคนละตัว จึงสามารถตามทันฝีเท้าของเขาได้อย่างสบาย ๆ

ม้าเหล่านั้นล้วนแข็งแรงสง่างาม ขนเป็นมันวาว อีกทั้งยังเชื่อฟังว่านอนง่าย เห็นได้ชัดว่าเป็นพันธุ์ดี

มีม้าเป็นพาหนะ คณะเดินทางจึงเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็ว ไม่นานก็ออกจากเขาอันกว้างใหญ่

เส้นทางต่อจากนี้ยิ่งราบรื่น ถนนหลวงกว้างขวางเรียบ สามารถควบม้าได้อย่างเต็มที่

หลังยามเที่ยง เว่ยอันเงยหน้ามองไกล ที่สุดขอบฟ้าปรากฏเมืองใหญ่โตมโหฬาร กำแพงเมืองสูงตระหง่าน ดูน่าเกรงขาม

"ท่านยอดฝีมือจี๋ ใกล้จะถึงเมืองไป๋สุ่ยแล้ว" โจวไหลฝู่ยิ้มพลางชี้ไปข้างหน้า

เว่ยอันเพียงพยักหน้า

คณะเดินทางมาถึงหน้าเมืองอย่างรวดเร็ว

หน้าประตูเมือง มีทหารยามตรวจตราผู้คนที่ผ่านไปมา เกิดเป็นแถวยาวเหยียด

แต่โจวไหลฝู่เดินเข้าไปเอง เพียงแค่ทักทายคำเดียว ก็ได้รับอนุญาตให้ผ่าน

ดังนั้น เว่ยอันจึงตามคณะของพวกเขาเข้าเมืองไปได้อย่างราบรื่น

มองไปรอบ ๆ ถนนใหญ่เต็มไปด้วยเสียงพลุกพล่านของผู้คน คึกคักมาก ในเมืองมีตึกสูงตั้งเรียงราย อาคารโบราณงดงามทอดยาวสุดลูกหูลูกตา เต็มไปด้วยความรุ่งเรือง

เว่ยอันมองไปรอบ ๆ ในใจอดทึ่งไม่ได้ ชั่วขณะหนึ่ง รู้สึกราวกับย้อนกลับไปสู่ยุคราชวงศ์ถัง

ในตอนนี้ โจวไหลฝู่ดูเหมือนจะสังเกตเห็นบางอย่าง จึงเอ่ยถามขึ้น "ท่านยอดฝีมือจี๋ ท่านเคยมาเมืองไป๋สุ่ยกี่ครั้งแล้ว?"

เว่ยอันนิ่งไปครู่หนึ่ง ตอบว่า "นี่เป็นครั้งแรกของข้า"

"อ้อ ที่แท้ท่านก็ไม่ใช่ชาวเมืองนี้ น่าแปลกที่ข้าเดาตัวตนของท่านไม่ออก" โจวไหลฝู่ยิ้มพูด "ด้วยวัยและฝีมือของท่าน ไม่น่าจะเป็นคนไร้ชื่อเสียง"

เว่ยอันไม่แสดงความเห็นใด เพียงถามว่า "ในเมืองมีโรงเตี๊ยมที่ใดบ้าง?"

"โรงเตี๊ยม? ท่านต้องการพักหรือ!"

โจวไหลฝู่จิตใจสั่นไหว แอบคาดเดาว่าจี๋ชางไห่คงไม่มีคนรู้จักหรือเพื่อนฝูงในเมืองไป๋สุ่ย

เมื่อพิจารณาการแต่งกายของจี๋ชางไห่อีกครั้ง ก็เห็นว่าธรรมดาสามัญ อาจไม่มีเงินมากนัก

เช่นนั้นตัวตนของเขาก็แทบจะเห็นได้ชัด - นักยุทธ์ผู้มาใหม่ที่ออกท่องยุทธภพ!

โจวไหลฝู่คิดถึงตรงนี้ จึงตอบว่า "มีโรงเตี๊ยมที่ดีอยู่แห่งหนึ่ง ข้าจะพาท่านไปขอรับ"

เว่ยอันไม่มีข้อขัดข้อง

เขาตั้งใจจะหาที่พักก่อน รวบรวมข่าวสารบ้าง แล้วค่อยวางแผนต่อไป

ครู่ต่อมา คณะเดินทางหยุดอยู่หน้าโรงเตี๊ยมที่ตกแต่งอย่างประณีต

"โรงเตี๊ยมหยุ่นไหล!"

เว่ยอันเงยหน้ามองป้าย รู้สึกว่าโรงเตี๊ยมแห่งนี้คงมีราคาไม่ถูก

"ท่านยอดฝีมือจี๋ โปรดรอสักครู่" โจวไหลฝู่ลงจากม้าก่อน เดินเข้าไปในโรงเตี๊ยม

เว่ยอันเห็นเด็กรับใช้ในโรงเตี๊ยมพอเห็นโจวไหลฝู่ก็รีบก้มหัวคำนับต้อนรับ แสดงความเคารพนบนอบ

โจวไหลฝู่กระซิบบางอย่างข้างหูเด็กรับใช้ แล้วกลับมา ยิ้มให้เว่ยอันพลางกล่าว "จัดการเรียบร้อยแล้ว เชิญท่านยอดฝีมือจี๋เข้าไปข้างในเถิด"

เว่ยอันจึงลงจากม้า

"ท่านโจว ม้าตัวนี้คืนท่าน" เว่ยอันกระโดดลงจากม้า ประสานมือคำนับ กล่าวขอบคุณ

"ไม่ต้องเกรงใจ"

โจวไหลฝู่ยังคงยิ้มประจบ กล่าวว่า "ท่านยอดฝีมือจี๋ โรงเตี๊ยมนี้เป็นของคนคุ้นเคย ท่านพักได้ตามสบาย หากต้องการสิ่งใด เพียงบอกเด็กรับใช้ก็พอ"

"อืม ดี"

เว่ยอันยังคงเย็นชาเช่นเดิม พยักหน้าเบา ๆ แล้วหันตัวเดินเข้าโรงเตี๊ยม

"แขกผู้มีเกียรติ เชิญทางนี้ขอรับ"

เด็กรับใช้ต้อนรับอย่างกระตือรือร้น พาเว่ยอันขึ้นไปยังห้องเทียนจื่อชั้นสอง

"ห้องเทียนจื่อ นี่คงเป็นห้องที่ดีที่สุดของโรงเตี๊ยมสินะ" เว่ยอันถาม

เด็กรับใช้พยักหน้าตอบ "ขอรับ เป็นห้องที่ดีที่สุดในโรงเตี๊ยมทั้งหมด"

เว่ยอันใจหายวาบ "พักหนึ่งวัน ราคาเท่าไร?"

"ไม่แพง ๆ ขอรับ" เด็กรับใช้หัวเราะฮ่า ๆ "วันละ 188 หินต้นกำเนิดขั้นต่ำเท่านั้นเองขอรับ"

เว่ยอันรู้สึกหมดคำพูด แต่เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้วจะเสียใจก็สาย เขาจึงเดินเข้าห้องไปอย่างสงบ

ไม่นาน เด็กรับใช้นำอาหารมาเสิร์ฟ เต็มโต๊ะใหญ่

เว่ยอันมองดูอย่างถี่ถ้วน อดที่จะแอบทึ่งไม่ได้

อาหารมากมาย นอกจากไก่ ปลา เนื้อ ไข่ที่พบเห็นทั่วไป ยังมีอาหารทะเลที่หาได้ยากอีกด้วย

"สมกับเป็นเมืองใหญ่จริง ๆ มีทุกอย่าง" เว่ยอันพอดีรู้สึกหิว จึงนั่งลงค่อย ๆ รับประทานอาหารกลางวัน

เมื่อรับประทานอิ่มหนำ เด็กรับใช้ก็เตรียมน้ำอาบไว้เรียบร้อยแล้ว

เว่ยอันถอดเสื้อผ้า ลงแช่ในอ่างอาบน้ำกว้างขวาง แช่น้ำอย่างสบายอารมณ์ ชำระล้างฝุ่นธุลี รู้สึกสดชื่นทั้งร่าง

ในตอนนี้ เด็กรับใช้นำชุดเสื้อผ้ามาส่ง ทั้งชุดชั้นใน เสื้อนอก กางเกงขายาว รองเท้าบู๊ต ครบครัน

เว่ยอันรู้สึกประหลาดใจ แต่ไม่ได้ถามอะไร สวมใส่เสื้อผ้าแล้วยืนหน้ากระจกบานใหญ่

พอมอง ชายหนุ่มใบหน้าเย็นชาร่างสูงสง่า สวมชุดรัดรูปสีดำด้านใน คลุมทับด้วยเสื้อคลุมขนสัตว์หนา ทั้งร่างดูเย็นชาสง่างาม บุคลิกผิดแผกจากสามัญ

"คนอาศัยเสื้อผ้า ม้าอาศัยอาน คำกล่าวนี้เป็นจริงเสียจริง" เว่ยอันถอนหายใจเบา ๆ

พริบตาเดียว ราตรีก็ย่างเข้ามา!

ฟ้ามืดแล้ว ถนนด้านนอกค่อย ๆ เงียบสงบลง

กึก กึก กึก รถม้าคันหนึ่งหยุดอยู่หน้าโรงเตี๊ยมหยุ่นไหล จากนั้นร่างผอมบางก็ก้าวออกมา คือโจวไหลฝู่นั่นเอง

"มาจริง ๆ เสียด้วย"

เว่ยอันคอยสังเกตการณ์มาตลอด รับรู้ได้อย่างรวดเร็วว่าโจวไหลฝู่ปรากฏตัวอีกครั้ง

ไม่นาน ตึก ตึก ตึก!

เสียงเคาะประตูดังขึ้น เว่ยอันกล่าวเรียบ ๆ "เข้ามา"

โจวไหลฝู่ผลักประตูเข้ามา เห็นเว่ยอันในชุดใหม่ อดชมไม่ได้ "ฮ่า ๆ ๆ สมแล้วที่เป็นท่านยอดฝีมือจี๋ สง่างามองอาจ บุคลิกผิดแผกจากสามัญ"

เว่ยอันไม่แสดงความยินดียินร้าย กล่าวนิ่ง ๆ "นั่งเถิด"

ทั้งสองนั่งลงที่โต๊ะ

"ท่านโจว ไม่มีบุญคุณก็ไม่ควรรับของตอบแทน ที่ท่านดูแลข้าถึงเพียงนี้ ไม่ทราบมีจุดประสงค์ใด?" เว่ยอันถามตรง ๆ

โจวไหลฝู่หัวเราะเบา ๆ รีบกล่าว "ท่านยอดฝีมือจี๋ช่างเป็นคนตรงไปตรงมา! ความจริงแล้ว ข้าทำเช่นนี้ไม่มีเจตนาอื่น เพียงแต่ชื่นชมความสามารถของท่านเท่านั้น"

เว่ยอันตอบ "ท่านรู้ถึงความสามารถของข้าหรือ?"

โจวไหลฝู่พูดอย่างจริงจัง "แม้ข้าจะไม่ใช่นักยุทธ์ แต่ก็นับว่าเห็นมามาก ไม่ปิดบังท่าน องครักษ์ที่ติดตามข้า คือนักดาบหน้าเหลี่ยมคนนั้น เขาเป็นนักสู้ระดับ 9 นิสัยก้าวร้าว ชอบหาเรื่องต่อยตีผู้อื่น แต่เขามักจะหาเรื่องคนที่อ่อนแอกว่าเท่านั้น

แต่เขากลับไม่กล้าปะทะกับท่าน ดังนั้นข้าจึงมั่นใจว่า วรยุทธ์ของท่านต้องอยู่เหนือระดับ 9 อย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับ 8"

เว่ยอันขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่คิดว่าการกระทำบางอย่างของตน จะเผยให้เห็นร่องรอยมากมายโดยไม่ตั้งใจ

ประสบการณ์ในยุทธภพ ยังคงขาดตกบกพร่องอยู่บ้าง

แต่ก็ไม่เป็นไร

เมื่อเว่ยอันเลือกที่จะก้าวเข้าสู่ยุทธภพ ก็ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่เผยความสามารถออกมาเลย

ดังนั้น สีหน้าของเขาจึงไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย เพียงกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า "ข้าเป็นนักสู้ระดับ 8 แล้วจะอย่างไร?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ โจวไหลฝู่ถึงกับดีใจล้นปรี่ รีบพูดขึ้นทันที "ท่านจี๋ แม้ท่านยังเยาว์วัย แต่กลับมีวรยุทธ์ถึงระดับ 8 นับว่าน่าชื่นชมยิ่งนัก! เช่นนั้นข้าก็จะไม่อ้อมค้อมอีกต่อไป ข้าต้องการเชิญท่านเข้าร่วมกับตระกูลโจว"

"ตระกูลโจว ต้องการรับข้า?"

เว่ยอันขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่ได้แปลกใจกับข้อเสนอของโจวไหลฝู่ เพราะในโลกนี้ นักสู้ถือเป็นทรัพยากรล้ำค่า ได้รับความเคารพนับถือ และเป็นที่ต้องการไม่ว่าจะไปที่ใด

ปัญหาคือ... เขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับตระกูลโจวเลย จะให้ตอบตกลงง่าย ๆ ได้อย่างไร?

เมื่อเห็นสีหน้าของเว่ยอัน โจวไหลฝู่ก็รีบอธิบาย "ตระกูลโจวของข้า มีผู้นำคือ โจวจื้ออี้ เขาเป็นหนึ่งในผู้อาวุโสของพรรคพยัคฆ์ปฐพี!"

เว่ยอันกระพริบตาเล็กน้อย

ในแถบชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือแห่งนี้ มีสองขั้วอำนาจใหญ่คานอำนาจกันอยู่ หนึ่งคือ "ป้อมปราการตระกูลเยี่ยน" และอีกหนึ่งก็คือ "พรรคพยัคฆ์ปฐพี"

เมืองไป๋สุ่ยแห่งนี้ แท้จริงแล้วก็คือเขตอิทธิพลของพรรคพยัคฆ์ปฐพี!

หัวหน้าพรรคพยัคฆ์ปฐพี คือ "ฮัวเสวียนอิง" และภายใต้บัญชาของเขา มีผู้อาวุโสสี่คน กับหัวหน้าหอสิบตำแหน่ง

เท่าที่เว่ยอันสืบทราบมา หนึ่งในสี่ผู้อาวุโสนั้น มีคนที่มีแซ่โจวอยู่จริง

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวขึ้นด้วยความสงสัย "พรรคพยัคฆ์ปฐพีมีผู้มีฝีมือมากมาย นักสู้ระดับ 8 หาได้ไม่ยากนัก ไยตระกูลโจวต้องการรับข้าที่เป็นคนนอก ทั้งที่ไม่รู้อดีตของข้าเลย?"

โจวไหลฝู่หัวเราะลั่น กล่าวว่า "ท่านพูดถูก แต่ผู้มีฝีมือย่อมเป็นที่ต้องการอยู่เสมอ อีกทั้งข้ามิใช่กำลังชักชวนท่านให้เข้าร่วมพรรคพยัคฆ์ปฐพี แต่เป็นการชักชวนให้เข้าร่วมตระกูลโจวของข้าเท่านั้น"

เว่ยอันจับไต๋ได้ทันที

ความหมายของโจวไหลฝู่ก็คือ เขาไม่ต้องเชื่อฟังคำสั่งขอพรรคพยัคฆ์ปฐพีโดยตรง แต่จะอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของโจวจื้ออี้เท่านั้น

"สะสมกองกำลังส่วนตัว!"

โจวจื้ออี้กำลังรวบรวมไพร่พล... คิดจะทำอะไรกันแน่?

เว่ยอันครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว เขาเพิ่งจะมาถึงเมืองไป๋สุ่ยแท้ ๆ ก็สัมผัสได้แล้วว่าพรรคพยัคฆ์ปฐพีมีคลื่นใต้น้ำมากมาย

เขาถามกลับไปว่า "ตระกูลโจวต้องการรับข้าไปเพื่อทำสิ่งใด?"