บทที่ 30: เจ้าจงใจหาเรื่องกันใช่หรือไม่?

"ท่านน้าเก่งกาจที่สุดเลยเจ้าค่ะ"

ภายในลานบ้านหลังเล็ก ตงชิงจ้องมองฝักกระบี่สีขาวนวลในมือด้วยดวงตากลมโตเป็นประกาย นางไม่คาดคิดเลยว่าไป๋ชิงอวี่จะสามารถหาเงินมาได้มากมายในเวลาอันสั้นเช่นนี้ และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าท่านน้าของนางไปจัดการเรื่องนี้มาได้อย่างไรภายในเวลาเพียงครึ่งวัน

ครั้งนี้ ไป๋ชิงอวี่ไม่ได้มองหาโรงเตี๊ยมเพื่อเข้าพัก แต่นางเลือกที่จะเช่าลานบ้านหลังเล็กๆ แทน

แม้ราคาจะสูงขึ้นมาหน่อย แต่ก็นับว่ามีข้อดีหลายประการ ประการแรกคือนางสามารถจ่ายค่าเช่าในภายหลังได้ และประการที่สองคือมีพื้นที่ให้เด็กน้อยทั้งสองได้ฝึกฝนวิชาฝีมือ

การอาศัยอยู่ในโรงเตี๊ยมนั้นคับแคบเกินไป อย่างมากที่สุดก็ทำได้เพียงนั่งบำเพ็ญเพียร แต่การฝึกปรือเพลงกระบี่นั้นเป็นไปได้ยากยิ่ง

ไป๋ชิงอวี่ไม่รู้วิธีการบำเพ็ญเพียร และยิ่งไม่รู้วิธีการสอนผู้อื่น แต่นางตระหนักดีว่าการฝึกตนไม่ได้มีเพียงการนั่งสมาธิเท่านั้น หากแต่ยังต้องฝึกฝนกระบวนท่าต่างๆ โดยเฉพาะเพลงกระบี่ รวมไปถึงการขัดเกลาสภาวะจิตแห่งเต๋า การศึกษาหาความรู้ทางทฤษฎี และการออกไปหาประสบการณ์จากโลกภายนอก

ยิ่งคิดถึงจุดนี้ ไป๋ชิงอวี่ก็ยิ่งรู้สึกอับจนหนทาง

แม้แต่สำนักที่เล็กที่สุดก็ยังมีวิธีการที่เป็นระบบในการขัดเกลาศิษย์

อย่างไรเสียนางก็เป็นเพียงปีศาจ ไม่ใช่ผู้รอบรู้ที่ทำได้ทุกสรรพสิ่ง

ภายในลานบ้าน ไป๋ชิงอวี่และเจิ้นเทียนนั่งเผชิญหน้ากัน โดยมีถ้วยชาร้อนๆ ที่ควันกรุ่นวางอยู่ตรงหน้า

ในอีกด้านหนึ่ง ตงชิงแทบจะรอไม่ไหวที่จะเริ่มฝึกเพลงกระบี่ทันทีที่ได้รับฝักกระบี่มา นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่นางได้ถือกระบี่จริง ความตื่นเต้นที่พุ่งพล่านอยู่ในใจนั้นยากจะบรรยายเป็นคำพูด

"ท่านน้า ดูข้านะเจ้าคะ!"

ตงชิงร้องเรียก เมื่อไป๋ชิงอวี่หันมอง นางก็สะบัดข้อมือเล็กๆ วาดแขนออกไปร่ายรำกระบี่อย่างงดงาม ท่วงท่าก้าวเดินเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นลึกลับซับซ้อน แม้กระบวนท่าเพลงกระบี่ที่แสดงออกมาจะยังดูไม่ขัดเกลานัก แต่นับว่ามีแววไม่น้อย

ไม่แปลกใจเลยที่มีแต่คนบอกว่าตงชิงคืออัจฉริยะในการฝึกกระบี่ เมื่อเดือนก่อนนางยังฝึกเพียงพื้นฐานเท่านั้น แต่หลังจากได้รับวิชา 'พิรุณสีเงิน' จากหยุนหรู นางก็เพียงแค่อ่านมันทุกวันและฝึกปรือโดยใช้กิ่งไม้เล็กๆ แทนกระบี่เพียงวันละสองครั้ง ทว่าตอนนี้กลับสามารถร่ายรำกระบวนท่าแรกออกมาได้อย่างน่าประทับใจ

ส่วนหลิวฉางเซิงที่อยู่อีกด้านหนึ่งนั้นไม่ต้องพูดถึง เพลงกระบี่จากกระบี่มารดูเหมือนจะถูกสร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ ไป๋ชิงอวี่ถึงกับสงสัยว่า หากศิษย์สำนักในขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นมาประลองกับเขา หลิวฉางเซิงก็น่าจะเป็นฝ่ายชนะไปได้ถึงเก้าในสิบส่วน

นับตั้งแต่เขายังเล็ก นางได้ใช้พลังปีศาจเพื่อขัดเกลาร่างกายของเขาอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน รากฐานของเขาจึงมั่นคงแข็งแกร่งยิ่งนัก อีกทั้งยังได้รับพลังจากขนนกสีทองของเจิ้นเทียน ตอนนี้เขาจึงเปรียบได้กับผู้บำเพ็ญเพียรที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานอย่างเต็มตัว

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงในแง่ของวิชาบำเพ็ญและเพลงกระบี่เท่านั้น หากเทียบเรื่องเล่ห์เหลี่ยมและทรัพยากรเขายังห่างชั้นกับผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นสร้างรากฐานตัวจริงอยู่มาก

พูดง่ายๆ คือ หากผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานมาเยือน พวกเขาอาจใช้ปราณเรียกลูกไฟออกมาจู่โจมได้ แต่หลิวฉางเซิงยังทำเช่นนั้นไม่ได้ ปราณของเขายังไม่สามารถใช้ในทางพลิกแพลงได้ถึงเพียงนั้น อย่างมากที่สุดก็ใช้เพียงเพื่อเสริมพลังให้กับร่างกายของตนเองเท่านั้น

"เจิ้นเทียน ข้าจะหาวิชาบำเพ็ญที่เหมาะสมให้เจ้าเมื่อมีโอกาส เราจะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้"

สายตาของนางหันกลับมามองเจิ้นเทียน แม้เจิ้นเทียนจะสามารถสร้างขนนกสีทองได้เองทุกปี แต่นั่นก็ช้าเกินไป มีเพียงการฝึกฝนวิชาบำเพ็ญควบคู่ไปด้วยเท่านั้นที่จะช่วยเร่งความเร็วในการบำเพ็ญเพียรได้ นางรู้ดีว่าเจิ้นเทียนมีนิสัยอ่อนโยนและไม่ชอบการต่อสู้ แต่คนเราจะขาดตบะบำเพ็ญไม่ได้ ถึงแม้จะไม่ได้ใช้มันก็ตาม

หากเจ้าอ่อนแอ ผู้อื่นย่อมข่มเหง แต่เมื่อเจ้ามีตบะที่แก่กล้า แม้แต่คนที่อารมณ์ร้อนหรือปากคอเราะร้ายที่สุด ก็ยังต้องสำรวมกิริยาและสุภาพยามที่ต้องพูดคุยด้วย

"ข้ายังไม่รีบร้อนในตอนนี้หรอกเจ้าค่ะ อีกไม่กี่วันขนนกสีทองเส้นนี้ของข้าก็จะหลุดร่วงเองแล้ว"

"เช่นนั้นก็ตกลง"

เมื่อมีพื้นที่สำหรับฝึกกระบี่ ไป๋ชิงอวี่เห็นว่าเด็กน้อยทั้งสองไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพัก นางจึงจุดคบไฟเพิ่มอีกสองสามอันและใช้พลังปีศาจช่วยให้แสงสว่างกระจายไปทั่วลานบ้าน

นางไม่รู้ว่าควรจะดีใจหรือเสียใจดี เด็กน้อยทั้งสองต่างมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยม ซึ่งหมายความว่าพวกเขาจะจากนางไปเร็วขึ้น หากทั้งคู่เป็นเพียงคนธรรมดา ไป๋ชิงอวี่ย่อมไม่มีทางปล่อยให้พวกเขาออกไปเผชิญโลกเร็วถึงเพียงนี้ และช่วงเวลาแห่งการพรากจากก็คงไม่มาถึงเร็วเพียงนี้

ไป๋ชิงอวี่พลิกอ่านตำราแพทย์พลางหาวออกมาเบาๆ

เช้าวันรุ่งขึ้น ไป๋ชิงอวี่นำโต๊ะและม้านั่งตัวเล็กที่นางทำเองไปตั้งที่หน้าศาลเจ้าจ้าวสมุทรเพื่อทำนายดวงชะตาต่อไป การหาเงินด้วยวิธีนี้อาจไม่รวดเร็วเท่ากับการขายสมุนไพร แต่ก็ไม่ถือว่าช้า ใครจะไปรู้ บางทีอาจมีเศรษฐีผู้มั่งคั่งมาดูดวงกับนางก็ได้ แล้วนางจะรีดไถให้หนักเลยทีเดียว

ที่หน้าศาลเจ้าจ้าวสมุทรมีคนไม่มากนักที่มารอคิว... หากจะพูดให้ถูกคือ มีคนมารอนางมากมาย แต่มีเพียงไม่กี่คนที่มารอดูเรื่องดวงชะตา ส่วนใหญ่ที่มาเป็นชายหนุ่มที่ดูยังไม่แก่มากนัก ท่ามกลางฝูงชนหน้าศาลเจ้า มีคุณชายผู้ร่ำรวยคนหนึ่งสวมชุดหรูหรา ถือพัดโบกไปมาพลางคุยโวโอ้อวดต่อหน้าทุกคน เรียกเสียงหัวเราะได้เป็นระยะ

หลังจากผ่านไปเพียงวันเดียว ข่าวลือเรื่องนักพรตหญิงตัวน้อยผู้งดงามราวกับนางฟ้าที่มาทำนายดวงชะตาหน้าศาลเจ้าจ้าวสมุทรก็ได้แพร่สะพัดไปในวงแคบๆ ของเหล่าคนว่างงาน ชาวบ้านธรรมดาอาจจะยังไม่รู้ หรือถึงรู้ก็คงไม่มีเวลามาสนใจ เพราะทุกคนต่างมีภาระหน้าที่ต้องดูแลครอบครัว

มีเพียงกลุ่มคนที่เอาแต่กิน ดื่ม เที่ยว และพนันพวกนี้เท่านั้นที่มีเวลาและสนใจจะมาดูให้เห็นกับตา

คำว่า 'สาวน้อยผู้งดงาม' 'สวยราวนางฟ้า' และ 'นักพรตหญิง' เป็นสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของพวกเขาได้ดีที่สุด

"เฮ้ พูดถึงก็มาพอดีเลยนั่นไง!"

ทันทีที่ไป๋ชิงอวี่แบกข้าวของมาถึง ฝูงชนรอบข้างก็ตื่นตัวราวกับน้ำเดือดในหม้อ พวกเขาต่างจ้องมองนางด้วยดวงตาเบิกกว้างราวกับเห็นของล้ำค่าหายาก แววตาเหล่านั้นราวกับอยากจะกระโจนเข้าใส่และกลืนกินนางไปทั้งตัว ทำให้ไป๋ชิงอวี่รู้สึกไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง

คุณชายผู้มั่งคั่งที่เป็นหัวโจกหายใจหอบถี่ ราวกับมีบางสิ่งกำลังพลุ่งพล่านอยู่ในใจ

"แม่นางท่านนี้..." เขารีบก้าวเข้ามาหา

"จะดูดวงหรือไม่? หากไม่ก็ไสหัวไปเสีย" ไป๋ชิงอวี่เมินเฉยต่อพวกเขาพลางวางม้านั่งและโต๊ะพับลง ก่อนจะวางแผ่นไม้ที่มีข้อความว่า 'ทำนายดวงชะตา' กำกับไว้

"ดูสิ แน่นอนว่าต้องดู" คุณชายผู้นั้นทำท่าจะเดินเข้าไปนั่งลงตรงหน้าไป๋ชิงอวี่

"เจ้าไม่ต้องดูแล้ว ข้าตรวจดวงให้เจ้าเรียบร้อย สิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปขึ้นอยู่กับการกระทำของเจ้าเอง ว่าจะต้องเผชิญกับเคราะห์ร้ายถึงเลือดตกยางออกหรือไม่"

ปึก! ร่มไม้ถูกกระแทกลงบนโต๊ะอย่างแรง

แววตาของฆาตกรที่เคยสังหารคนมาย่อมแตกต่างจากคนทั่วไป ไป๋ชิงอวี่เคยสังหารคนมานับร้อย เมื่อผนวกรวมกับพลังปีศาจ เพียงแค่สายตาคมปราบคู่นั้นจ้องมองไป คุณชายผู้นั้นก็ถึงกับตัวแข็งทื่อ ก่อนจะล้มทรุดลงกับพื้นราวกับเห็นสิ่งที่น่าสยดสยองที่สุดในชีวิต

"หากจะดูดวงก็จงดู หากไม่ดูก็รีบไสหัวไปซะ"

ไป๋ชิงอวี่กวาดสายตามองไปรอบๆ ทำให้พวกอันธพาลข้างถนนต่างพากันถอยหลังไปครึ่งก้าว

ในจังหวะนั้นเอง มีคนผู้หนึ่งเบียดฝูงชนออกมาและเดินตรงมาหาไป๋ชิงอวี่

"ดูดวงให้ข้าที"

ไป๋ชิงอวี่เงยหน้าขึ้น ดวงตาของนางหรี่ลงเล็กน้อย

ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้านางอายุยังไม่มากนัก เขาสะพายไม้บรรทัดยักษ์ที่มีน้ำหนักมหาศาลไว้บนหลัง ดูจากกลิ่นอายที่แผ่ออกมา เห็นได้ชัดว่าเขาคือผู้บำเพ็ญเพียร

ชายหนุ่มมีผมสีดำสั้น ชุดนักพรตที่สวมใส่ดูรุ่ยร่ายเล็กน้อย กลิ่นอายของเขาไม่ได้รุนแรงโดดเด่นแต่มีความมั่นคงยิ่งนัก มองเพียงแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้บำเพ็ญที่เดินทางพเนจรไปทั่วโลก ไม่ใช่พวกที่เติบโตในเรือนกระจกของสำนักใหญ่ๆ

ไป๋ชิงอวี่หรี่ตาลง ในใจไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย "ทำนายดวงชะตา ค่าครูของข้าไม่ถูกนะ"

สิ้นคำนั้น เงินหลายตำลึงก็ถูกวางลงบนโต๊ะโดยผู้บำเพ็ญหนุ่ม "ขอเพียงเจ้าทำนายได้ เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา"

"เจ้าอยากรู้อันใดเล่า?"

"ข้าอยากรู้วันตายของเจ้า!" ชายหนุ่มเอ่ยเสียงเรียบ ชาวบ้านรอบข้างเมื่อเห็นว่าท่าไม่ดีต่างพากันถอยห่างออกไป พื้นที่ว่างขนาดใหญ่พลันเกิดขึ้นระหว่างไป๋ชิงอวี่และชายหนุ่มผู้นั้น

"ข้าไม่รู้ว่าเจ้ามาจากสำนักใด แต่ข้าคิดว่าเจ้าควรเข้าใจสัจธรรมอย่างหนึ่ง ทุกเรื่องราวมีถูกมีผิด มีคนดีและคนชั่ว ปีศาจก็เช่นกัน ตัวข้าไม่มีกรรมวิบากติดตัว ข้าหาเงินด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเอง ไม่ได้ฉ้อโกง ปล้นชิง หรือฆ่าแกงใคร เหตุใดเจ้าต้องมาหาเรื่องข้าด้วย?"

ไป๋ชิงอวี่เก็บเงินบนโต๊ะใส่กระเป๋าพลางเอ่ยอย่างสงบ มืออีกข้างเริ่มกระชับด้ามร่มไม้ไว้แน่น

"ตราบใดที่เป็นปีศาจ ย่อมต้องถูกกำจัด!"

"เหอะๆ หากอยากจะสู้ ก็ไปยืนรอข้างๆ ให้ข้าเลิกงานก่อน อย่ามาขวางทางทำมาหากินของข้าตรงนี้ อีกอย่าง หากเจ้าอยากดูดวง ข้าก็ขอบอกเจ้าเลยว่า เจ้าเข่นฆ่าสรรพชีวิตมามากเกินไป ในที่สุดจะตกลงสู่ทางมาร เจ้าคิดว่าปีศาจมีกรรมวิบาก แล้วเจ้าคิดว่ามนุษย์ไม่มีหรืออย่างไร?"

ไป๋ชิงอวี่โบกมือไล่ ราวกับกำลังขับไล่แมลงวันตัวหนึ่ง

"หึ" ชายหนุ่มผมดำได้ยินคำของไป๋ชิงอวี่เขาก็กลับไปยืนกอดอกอยู่ข้างๆ ด้วยสีหน้าดุดัน ไม่รู้แน่ชัดว่าเขาต้องการจะทำสิ่งใดกันแน่

ไป๋ชิงอวี่ไม่ได้ใส่ใจที่จะมีเทพทวารเพิ่มมาอีกสักคน ตราบใดที่เจ้าเด็กนี่ไม่คลุ้มคลั่งขึ้นมา นางก็ไม่สนว่าเขาจะทำอะไร

การตั้งแผงดำเนินไปตามปกติ และมีผู้คนมาดูดวงมากขึ้นเรื่อยๆ

คำทำนายของไป๋ชิงอวี่ยังคงแม่นยำยิ่งนัก สิ่งที่นางทำนายไว้เมื่อวานได้กลายเป็นจริงสำหรับบางคนในวันนี้ พวกเขาถึงกับพาภรรยาและลูกๆ มาขอบคุณนางถึงที่

ไม่ไกลนัก ชายหนุ่มผมดำยังคงเฝ้ามองไป๋ชิงอวี่ตั้งแผงทำนายดวงชะตาอย่างไม่วางตา แน่นอนว่าในดวงตาของเขาไม่มีความหื่นกระหายเหมือนพวกอันธพาล มีเพียงความตึงเครียดและความสับสน... ตึงเครียดในความแข็งแกร่งของไป๋ชิงอวี่ และสับสนในพฤติกรรมของนาง

เขาเพียงแค่เห็นปีศาจมาตั้งแผงอยู่ที่นี่จึงตรงเข้ามาหมายจะจัดการ แต่เมื่อเข้าใกล้เขากลับพบว่านี่คือปีศาจที่ทรงพลังยิ่งนัก และเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้อย่างแน่นอน แต่เขาจะจากไปเฉยๆ ก็ไม่ได้ เพราะมีชาวบ้านอยู่รอบข้างมากมาย หากปีศาจตนนี้เกิดอาละวาดขึ้นมา ความเสียหายย่อมประเมินค่าไม่ได้

เขาจึงตัดสินใจยืนเฝ้าระวังอยู่ตรงนั้น นางบอกว่านางเป็นปีศาจที่ดี เขาจึงอยากจะเห็นด้วยตาตนเอง

เขาไม่คาดคิดเลยว่าไป๋ชิงอวี่จะตั้งแผงอยู่ที่นี่ตลอดทั้งเช้าจริงๆ ทั้งชายหญิง คนแก่และเด็ก ต่างมาขอให้นางตรวจดวงชะตา นางไม่เก็บเงินจากคนแก่ คนป่วย หรือคนพิการ และยังช่วยรักษาอาการเจ็บป่วยเบื้องต้นให้พวกเขาอีกด้วย นางเรียกเก็บเงินแพงๆ จากพวกเศรษฐี และเรียกเก็บเพียงน้อยนิดหรือไม่เก็บเลยจากคนที่ขัดสน ตลอดกระบวนการนางไม่ได้ทำร้ายชีวิตใครเลยแม้แต่คนเดียว

ผู้ที่มาดูดวงต่างเดินจากไป บ้างก็มีสีหน้ากังวล บ้างก็เปี่ยมไปด้วยความสุข

ผู้บำเพ็ญหนุ่มพลันฉุกคิดได้ว่า การทำเช่นนี้ถือเป็นการสร้างกุศลกรรมที่ยิ่งใหญ่ ช่วยให้คนรู้จักหลีกเลี่ยงเคราะห์ร้ายและแสวงหาโชคลาภ บางทีอาจมีคนมากมายรอดพ้นจากความตายเพราะเหตุนี้

แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น จะไม่ถือว่าเป็นการล่วงรู้ความลับสวรรค์หรือ? ปีศาจตนนี้ช่างบังอาจนัก นางไม่กลัวถูกฟ้าผ่าบ้างหรือไรที่ทำเช่นนี้?

จนกระทั่งเที่ยงวัน ไป๋ชิงอวี่จึงเก็บแผงและเตรียมตัวกลับ ชาวบ้านที่ยังเข้าคิวอยู่ต่างพากันถอนหายใจและตั้งใจจะมาให้เร็วขึ้นในวันพรุ่งนี้

หลังจากเก็บข้าวของเสร็จ ไป๋ชิงอวี่เหลือบมองเจ้าทื่อที่อยู่ไม่ไกล นางตัดสินใจไม่ยุ่งกับเขาและเดินแบกของจากไป

ในตอนที่เผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญหนุ่มผู้นี้ ไป๋ชิงอวี่สังเกตเห็นบางอย่างในตัวเขา ชายผู้นี้ดูเหมือนจะมีสายสัมพันธ์บางอย่างเชื่อมโยงกับนาง... หากพูดให้ถูกคือ ไม่ใช่กับนาง แต่เป็นคนรอบข้างนาง ไป๋ชิงอวี่คุ้นเคยกับความรู้สึกของโชคชะตาที่ลิขิตไว้เป็นอย่างดี และนางมั่นใจว่าไม่มีทางพลาดแน่

เช่นนั้นชายผู้นี้ไม่เกี่ยวข้องกับหลิวฉางเซิง ก็ต้องเกี่ยวข้องกับตงชิง

เมื่อเห็นไป๋ชิงอวี่เดินจากไป ผู้บำเพ็ญหนุ่มก็รีบก้าวเท้าตามไปทันที จะเรียกเขาว่าเจ้าทื่อก็คงไม่เกินไปนัก เขารู้ดีว่าฝีมือตนเองด้อยกว่าแต่ก็ยังดันทุรังตามมา

ผู้บำเพ็ญหนุ่มตั้งใจจะตามไปดูว่านางจะไปที่ใด แต่ใครจะรู้ว่าพอเลี้ยวโค้งไป ไป๋ชิงอวี่ก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย แม้แต่กลิ่นอายปีศาจเพียงนิดก็หายไปอย่างสมบูรณ์

ไป๋ชิงอวี่สลัดเขาหลุดได้อย่างแยบยล หลังจากนั้นนางก็ยังคงดำเนินชีวิตตามปกติด้วยการตั้งแผงหาเงินทุกวัน เมื่อคำทำนายของนางเริ่มกลายเป็นจริงครั้งแล้วครั้งเล่า ชื่อเสียงของไป๋ชิงอวี่ก็เริ่มขจรขจาย นางไม่ได้เป็นเพียงนักพรตหญิงผู้งดงามแห่งศาลเจ้าจ้าวสมุทรทางตะวันตกของเมืองอีกต่อไป แต่กลายเป็น 'ท่านเซียน' ผู้มีอิทธิฤทธิ์แก่กล้า

จากเดิมที่เคยมีเพียงพวกอันธพาลมาด้อมๆ มองๆ ผ่านไปเพียงสิบกว่าวัน กลับมีแถวยาวเหยียดปรากฏขึ้นหน้าศาลเจ้าจ้าวสมุทรทุกวันเพื่อรอให้นางทำนายดวงชะตา

ความรู้สึกที่ได้รับการยอมรับจากผู้อื่นนั้นนับว่าไม่เลวเลย สิ่งเดียวที่กวนใจวิหคตนนี้คือเจ้าทื่อสะพายไม้บรรทัดยักษ์ที่มาแทบทุกวันตลอดสิบกว่าวันที่ผ่านมา พักหลังเขาไม่พยายามตามนางด้วยซ้ำ แต่กลับมายืนจ้องนางทุกวัน ซึ่งสร้างความรำคาญใจให้แก่นางยิ่งนัก

วันนี้ ไป๋ชิงอวี่เก็บแผงเพื่อกลับบ้านตามปกติ และสังเกตเห็นว่าเจ้าทื่อเริ่มตามนางมาอีกแล้ว ครั้งนี้ไป๋ชิงอวี่ไม่ได้สลัดเขาหลุด เมื่อถึงชายขอบเมืองที่ไร้ผู้คน นางจะจัดการเขาเสียให้สิ้นเรื่อง ใครจะไปสนว่าเขาจะมีโชคชะตาเกี่ยวพันกับเด็กๆ หรือไม่

และในวันนี้เอง หลิวฉางเซิงที่สะพายกระบี่มารซึ่งพันด้วยแถบผ้า ก็ตั้งใจจะออกมาเดินเล่นบนถนนเพื่อดูว่าท่านน้าของเขาไปตั้งแผงที่ไหน และมีใครมารังแกนางหรือไม่

ทันทีที่เขาก้าวออกจากประตูบ้าน เขาก็เห็นไป๋ชิงอวี่กำลังเดินกลับมา

ทว่าก่อนที่จะเข้าไปทักทาย หลิวฉางเซิงกลับเห็นชายท่าทางลับๆ ล่อๆ สะพายไม้บรรทัดยักษ์เดินตามหลังท่านน้าของเขามา

เช้ง! กระบี่ยาวบนหลังถูกชักออก พลังอันลึกลับสายหนึ่งพลันบังเกิดขึ้น สะบัดแถบผ้าที่พันรอบกระบี่มารจนหลุดกระจาย

เขาเงื้อกระบี่ฟันออกไปทันที เจ้าทื่อผู้นั้นปฏิกิริยาว่องไวยิ่งนัก เขาดึงไม้บรรทัดยักษ์บนหลังออกมาตั้งรับได้ทันท่วงที

"หลิวฉางเซิง?" ไป๋ชิงอวี่หันกลับมามอง เมื่อนึกถึงสิ่งที่นางเคยเห็นในตัวเจ้าทื่อผู้นี้ นางก็ได้แต่ทอดถอนใจในความพิศวงของสรรพสิ่งในโลก พลางยืนสังเกตการณ์อยู่ข้างๆ อย่างเงียบเชียบ

ไม่ว่าชายผู้นี้จะมีโชคชะตาร่วมกับหลิวฉางเซิงมากเพียงใด การให้หลิวฉางเซิงได้ประลองฝีมือกับเขาก็นับว่าเป็นเรื่องดีไม่น้อย

กระบี่มารปะทะกับไม้บรรทัดยักษ์ ตบะของหลิวฉางเซิงอาจจะด้อยกว่าเล็กน้อยแต่เขาก็ไม่เพลี่ยงพล้ำ ในทุกกระบวนท่าที่ร่ายรำออกไป เขาเริ่มเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบทีละน้อย

ที่ชายขอบเมืองมีคนไม่มากนัก ทั้งสองกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดกลางถนน

ผ่านไปไม่นาน ทั้งคู่ก็เริ่มโต้เถียงกันไปมาในขณะที่ประลองฝีมือ ทุกคำพูดที่ผู้บำเพ็ญหนุ่มพ่นออกมาล้วนเป็นเรื่อง 'ปราบมารผดุงธรรม' ซึ่งเห็นได้ชัดว่าถูกล้างสมองมาอย่างหนัก หลิวฉางเซิงตอบโต้อย่างใจเย็นว่า การปราบมารผดุงธรรมนั้นเป็นเรื่องจอมปลอม การข่มเหงผู้อ่อนแอกว่าต่างหากคือเรื่องจริง

เห็นได้ชัดว่าความแข็งแกร่งของเขานั้นเหนือกว่าหลิวฉางเซิง แต่กลับเสมอกันในการต่อสู้ และที่แย่ไปกว่านั้นคือเขาเถียงสู้หลิวฉางเซิงไม่ได้ด้วยซ้ำ

อย่าเห็นว่าปกติหลิวฉางเซิงเป็นคนเงียบๆ เวลาต้องประคารมเขาก็ร้ายกาจไม่เบาเลยทีเดียว

ไป๋ชิงอวี่ยืนดูอย่างเพลิดเพลิน พลางสงสัยว่าเรื่องนี้จะกลายเป็น 'การผูกมิตรด้วยการประลอง' หรือไม่?

และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ สายสัมพันธ์บางอย่างระหว่างผู้บำเพ็ญผู้นี้และหลิวฉางเซิงได้รับการยืนยันแล้ว

ไป๋ชิงอวี่ถอนหายใจ

เด็กน้อยของข้ากำลังจะก้าวห่างจากข้าไปอีกก้าวหนึ่งแล้ว

ทั้งคู่ต่อสู้กันนานถึงหนึ่งชั่วโมงเต็ม จนกระทั่งผู้บำเพ็ญหนุ่มเป็นฝ่ายเอ่ยขอหยุดมือ หลิวฉางเซิงจึงยอมรามือ ทั้งคู่ตกลงที่จะมาพบกันที่นี่ในเวลาเดิมวันพรุ่งนี้เพื่อออกไปประลองกันนอกเมือง เนื่องจากที่นี่ไม่สามารถสู้กันได้อย่างเต็มที่

คำว่า 'การผูกมิตรด้วยการประลอง' อาจจะยังไม่ค่อยเหมาะกับหลิวฉางเซิงและผู้บำเพ็ญหนุ่มผู้นี้เท่าไหร่นัก แต่ไป๋ชิงอวี่รู้สึกว่ามันใกล้เคียงเข้าไปทุกที หลังจากประลองกันอีกไม่กี่ครั้ง ทั้งคู่ก็น่าจะกลายเป็นมิตรสหายผ่านการต่อสู้กันอย่างแน่นอน นางนึกทึ่งในใจว่าคำพูดที่นางเคยเปรยไว้ดูเหมือนกำลังจะกลายเป็นจริง

ตอนที่เจอกันครั้งแรก นางบอกว่าเขาจะตกเข้าสู่ทางมารในอนาคต มาตอนนี้ดูเหมือนว่าหากเขาขลุกอยู่กับหลิวฉางเซิงบ่อยๆ เขาก็คงจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของทางมารไปจริงๆ เสียแล้ว