บทที่ 1: ข้าคือนกกู่ฮั่ว ไม่ใช่ปีศาจร่มกากๆ โปรดอย่ารบกวน

ผู้แต่ง: ปู้เฟินซานหลิวจิ่ว

เรื่องย่อ:

เกิดใหม่เป็นนกกู่ฮั่วที่ถูกเลี้ยงดูโดยแม่กา ไป๋ชิงอวี่เพียงปรารถนาจะใช้ชีวิตเป็นนกอย่างสงบสุข สลัดทิ้งซึ่งตัวตนแห่งปีศาจ และบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนอิสระ จนกระทั่งวันหนึ่ง นางได้พบกับทารกหญิงในป่าลึก...

"ความรู้สึกของการเลี้ยงเด็กมันเป็นแบบนี้นี่เอง"

ย่างเข้าเดือนเก้า ต้นฤดูสารท

เทือกเขาแสนบรรพตเพิ่งผ่านพ้นสายฝนโปรยปรายแห่งฤดูใบไม้ร่วง เมื่อท้องฟ้าเปิดโปร่ง ผืนป่าอันเงียบสงบก็งดงามราวกับดินแดนเซียนในภาพวาด

ท่ามกลางหมู่เมฆที่ลอยละล่อง ลำธารคดเคี้ยวส่องประกายสีเงินยวง น้ำตกทิ้งตัวลงมาเป็นสาย เสียงค่างร้องระงม ฝูงปลาแหวกว่ายกระโดดโลดเต้น และฝูงนกกระยางขาวบินทะยานขึ้นสู่ท้องนภาสีคราม

หากสังเกตให้ดี จะพบว่าในฝูงนกกระยางนั้น มีอยู่ตัวหนึ่งที่ดูแปลกแยกไปจากพวกพ้อง

นกกระยางมีขนสีขาวบริสุทธิ์ ลำตัวไม่ใหญ่นัก โดยเฉลี่ยมีความยาวเพียงหกสิบเซนติเมตร และมีรูปร่างเพรียวบาง

ทว่าวิหคที่บินรั้งท้ายนั้น กลับมีขนาดลำตัวยาวกว่าสามเมตร

แม้จะถูกเรียกว่านกกระยาง แต่มันกลับดูคล้ายคลึงกับนกกระเรียนมงกุฎแดงเสียมากกว่า

ขนสีขาวราวหิมะฟูฟ่องดูหนานุ่ม ลำคอยาวระหงท่อนบนเป็นสีดำท่อนล่างเป็นสีขาว จงอยปากเรียวยาวและตรงยาว จุดที่สะดุดตาที่สุดคงหนีไม่พ้นแต้มสีแดงสดบนรอยหยักกลางกระหม่อม ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ที่คล้ายคลึงกับนกกระเรียนมงกุฎแดงมากที่สุด

สิ่งที่ทำให้มันแตกต่างจากนกกระเรียนมงกุฎแดงทั่วไป ไม่ใช่เพียงแค่ขนสีขาวฟูฟ่องบนลำตัวเท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ ขนหางสีขาวบริสุทธิ์ที่ยาวสยายไล่ระดับไปทางด้านหลัง ขลิบด้วยสีทอง ยาวกว่าหนึ่งเมตร ดูราวกับหางของพญาหงสา

กายาดั่งกระเรียน หางสยายดั่งหงสา

ราวกับสัมผัสได้ถึงเพื่อนร่วมฝูงที่ไม่คุ้นเคยซึ่งบินตามมาด้านหลัง จู่ๆ ฝูงนกกระยางก็แตกฮือ บินกระจัดกระจายไปคนละทิศคนละทาง ก็แน่ล่ะ วิหคที่บินตามมานั้นตัวใหญ่เกินไป เพียงแค่สยายปีกก็มีความกว้างกว่าเจ็ดเมตรแล้ว

เมื่อเห็นฝูงนกกระยางที่บินมาอย่างสบายอารมณ์ต้องแตกฝูงเพราะตน วิหคขาวจึงเปลี่ยนทิศทาง ขยับปีกสีขาวพิสุทธิ์ บินมุ่งหน้าไปยังลำธารน้ำใสที่ไหลรินอยู่ในหุบเขาที่ปกคลุมด้วยเมฆหมอกอย่างเนิบนาบ ไม่รีบร้อน

นางกระพือปีกเบาๆ ร่อนลงสู่ผืนป่า

ริมลำธาร กรงเล็บสีดำเรียวยาวของวิหคขาวก้าวลงไปในน้ำ นางสะบัดขน จ้องเขม็งไปที่ปลาผู้โชคร้ายตัวหนึ่งในลำธาร แล้วจู่โจมในชั่วพริบตา

ซ่า!

จงอยปากของนางโฉบลงไปดุจสายฟ้าแลบ คาบปลาตัวน้อยไว้ได้อย่างแม่นยำ กระชากปลาที่กำลังดิ้นรนขึ้นเหนือน้ำ ก่อนจะเชิดหัวขึ้น หลังจากขยับจัดตำแหน่งของปลา นางก็กลืนมันลงท้องไปทั้งตัวอย่างรวดเร็ว

เมื่อกลืนลงไปแล้ว อีกไม่นานปลาก็จะขาดอากาศหายใจตาย จึงไม่ต้องกังวลว่าจะมีฉากสยองขวัญของสิ่งมีชีวิตที่ดิ้นรนอยู่ภายในร่างกายของนาง

วิหคขาวไม่มีฟันสำหรับเคี้ยวอาหาร ส่วนใหญ่แล้วนางก็เหมือนกับงู ที่กลืนเหยื่อลงไปทั้งตัว ในตอนแรกนางไม่ชินกับความรู้สึกนี้เลย ความเป็นมนุษย์ที่ยังหลงเหลืออยู่ในตัวต่อต้านการกินด้วยวิธีเช่นนี้อย่างรุนแรง

แต่นี่คือโลกแห่งธรรมชาติอันแสนเย็นชา ไม่ว่าเทือกเขาแห่งนี้จะงดงามราวกับภาพวาดหรือดินแดนเซียนเพียงใด ก็ไม่อาจปิดบังความโหดร้ายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังได้

ด้วยความที่กลืนลงไปทั้งตัว วิหคขาวจึงไม่ได้ลิ้มรสคาวปลา

และถึงแม้จะรับรู้รสชาติได้ นางก็คงชินชากับมันไปนานแล้ว

การได้เกิดใหม่ในโลกใบนี้และกลายเป็นนก เวลาได้ล่วงเลยมาถึงยี่สิบเอ็ดปีแล้ว

นับตั้งแต่เพิ่งฟักออกจากไข่ ได้รับการป้อนหนอนจากแม่กา จนกระทั่งถูกแม่กาคาบออกจากรังอย่างโหดร้ายเมื่อพบว่านางแตกต่างจากลูกนกตัวอื่น และต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดในป่าอันโหดร้ายแห่งนี้ นางได้ชินชากับทุกสิ่งทุกอย่างไปเสียแล้ว ในฐานะนกที่เพิ่งหัดบิน ช่วงเวลาหนึ่งอย่าว่าแต่ปลาเลย นางประทังชีวิตได้เพียงใบไม้และผลไม้ป่าเท่านั้น

ตลอดยี่สิบเอ็ดปีที่ผ่านมา ความเป็นมนุษย์ยังคงตกค้างอยู่ในร่าง นางมักจะนึกถึงชีวิตธรรมดาๆ ในชาติที่แล้ว และหวนนึกถึงความหนาวเหน็บในโรงพยาบาลก่อนที่จะสิ้นใจ แต่นางก็ตระหนักถึงสัจธรรมข้อหนึ่ง

ความตายคือจุดจบและเป็นจุดเริ่มต้นด้วยเช่นกัน ดอกไม้ผลิบานและร่วงโรย วัฏจักรหมุนเวียนเปลี่ยนผ่าน และวัฏสงสารก็ไม่มีที่สิ้นสุด ในฐานะหนึ่งในสรรพชีวิต สิ่งที่นางทำได้ก็คือการปล่อยวางความยึดติดและปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามวิถีแห่งธรรมชาติ

อย่างไรก็ตาม จนถึงทุกวันนี้นางก็ยังไม่รู้เลยว่าตัวเองเป็นนกสายพันธุ์ใด เมื่อมองเงาสะท้อนบนผิวน้ำ รูปลักษณ์ของนางคล้ายกับนกกระเรียนมงกุฎแดง แต่นางมั่นใจมากว่าตนไม่ใช่ นกกระเรียนมงกุฎแดงไม่มีทางมีขนาดตัวใหญ่โตเช่นนี้ และไม่มีทางมีขนหางที่ยาวขนาดนี้

เมื่อเทียบกับนกกระเรียนมงกุฎแดงแล้ว ช่วงนี้นางเริ่มสงสัยมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าตนอาจจะเป็นปีศาจ... เป็นปีศาจวิหค

แต่นั่นก็ไม่สำคัญ ขอเพียงมีชีวิตรอดต่อไปได้ก็พอแล้ว ความรู้สึกของการได้เป็นนกก็ไม่ได้แย่นัก อย่างน้อยนางก็มีอิสระที่จะโบยบินบนท้องฟ้า และด้วยปีกคู่นี้ นางจะไปที่ใดก็ได้ตามใจปรารถนา

เพียงแค่ต้องใส่ใจกับกฎแห่งการเอาชีวิตรอดไม่กี่ข้อ

ข้อแรก จำไว้ว่าต้องกลับรังเมื่อฝนตก อย่าให้ขนเปียกน้ำ

ข้อสอง ระวังสัตว์ตระกูลแมว

ข้อสาม อย่าไปในสถานที่ที่ทำให้นกรู้สึกไม่ปลอดภัย

ข้อสี่ เมื่อเผชิญกับอันตราย จงบินหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้

เพราะท้ายที่สุดแล้ว การมีปีกและสามารถโบยบินได้ ย่อมช่วยลดทอนภัยคุกคามไปได้มาก ด้วยการพึ่งพากฎแห่งการเอาชีวิตรอดเพียงไม่กี่ข้อนี้ วิหคขาวจึงเอาชีวิตรอดมาได้จนถึงปัจจุบัน

ซ่า...

ปลาอีกตัวถูกจับและกลืนลงไปทั้งตัว

อาหารหลักของวิหคขาวในตอนนี้คือปลาและกุ้ง และมีผลไม้ป่าบ้างเป็นบางครั้งคราว

ทันใดนั้น วิหคขาวก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า สภาพอากาศในภูเขาแปรปรวนอย่างรวดเร็ว ท้องฟ้าเพิ่งจะสดใสได้ไม่ถึงสองชั่วยาม ลมกระโชกแรงก็พัดเอาเมฆดำทะมึนกลับมาอีกครั้ง เพียงพริบตาเดียว ท้องฟ้าก็ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกอึมครึม

หลังจากจับกุ้งกินอีกสองตัว วิหคขาวก็สยายปีกบินขึ้นสู่ท้องนภา

ตามหลักเหตุผลแล้ว ด้วยขนาดตัวของวิหคขาว นางไม่ควรจะบินได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ แต่ที่บินได้เป็นเพราะนางพึ่งพาพลังวิเศษบางอย่าง

นับตั้งแต่สิบปีก่อน ทุกเช้ายามพระอาทิตย์ขึ้น นางจะขึ้นไปบนยอดเขาเพื่อสูดดมเมฆหมอก ซึมซับแก่นแท้แห่งฟ้าดิน วิหคขาวไม่รู้ว่าตนเรียนรู้พฤติกรรมนี้ได้อย่างไร ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นวิถีของการบำเพ็ญเพียรเป็นปีศาจ มันเป็นเหมือนสัญชาตญาณที่ติดตัวมาแต่กำเนิด เมื่อถึงวัยนั้น นางก็รู้ได้ด้วยตัวเองว่าจะต้องทำอย่างไร

และก็เป็นไปตามที่วิหคขาวคาดไว้ ทันทีที่นางกลับถึงรังในถ้ำเล็กๆ เสียงฟ้าร้องฟ้าแลบก็เริ่มบ้าคลั่งอยู่ด้านนอก และไม่นานฝนก็เทกระหน่ำลงมา

นางงอกรงเล็บเข้าหากัน หดตัวซุกอยู่ในรังเรียบง่ายที่สร้างจากหญ้าแห้งและกิ่งไม้ ซุกหัวนกของตนเข้าไปในขนบนแผ่นหลัง แล้วนอนฟังเสียงฝนตกด้านนอกอย่างเงียบๆ

เมื่อย่างเข้าฤดูใบไม้ร่วง อากาศก็เริ่มหนาวเย็น นกกระเรียนทั่วไปคงเริ่มอพยพย้ายถิ่นฐานกันแล้ว แต่วิหคขาวมีพลังปีศาจที่ได้จากการซึมซับแก่นแท้แห่งฟ้าดิน นางจึงไม่เกรงกลัวต่อความเหน็บหนาว

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เมื่อนางซึมซับพลังปีศาจมากขึ้นเรื่อยๆ ร่างกายของนางก็เริ่มเกิดความเปลี่ยนแปลงแปลกๆ

ตัวอย่างเช่น นางรู้สึกโปรดปรานลูกอ่อนของสัตว์ชนิดอื่นๆ เป็นพิเศษ

วิหคขาวรู้สึกปวดหัวกับเรื่องนี้มาก หลายครั้งที่เห็นลูกสัตว์ตัวน้อย นางถึงกับบินต่อไม่ไหว และในขณะเดียวกัน ความรู้สึกที่ไม่อาจระงับได้ก็ปะทุขึ้นในใจ นั่นคือความรู้สึกที่อยากจะลักพาตัวเด็กน้อยพวกนั้นกลับมา

ไม่ว่าจะเป็นลูกเสือ ลูกกวาง ลูกกระต่าย หรืองูตัวน้อย ล้วนอยู่ในเกณฑ์ที่ทำให้หัวใจของนางเต้นระรัว

วิหคขาวไม่รู้ว่าเหตุใดตนจึงมีสัญชาตญาณความเป็นแม่พุ่งพล่านเช่นนี้ นางแค่รู้สึกว่าตนเองอาจจะป่วยเป็นแน่

ในเทือกเขาแสนบรรพต เวลาคือสิ่งที่ไร้ค่าที่สุด

ชั่วพริบตาเดียว เวลาห้าปีก็ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

เมฆาเปลี่ยนสีเป็นครามบ่งบอกว่าฝนกำลังจะตก ผืนน้ำนิ่งสงบก่อเกิดเป็นม่านหมอกบางๆ

ท้องฟ้าที่อึมครึมไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อวิหคขาวในการยืนตระหง่านด้วยขาข้างเดียวบนโขดหินยักษ์ เชิดหัวขึ้นสูงเพื่อซึมซับแก่นแท้แห่งฟ้าดิน

ห้าปีที่ผ่านมายังทำให้วิหคขาวได้ยืนยันสิ่งหนึ่ง

นางคงจะเป็นปีศาจจริงๆ ...เป็นปีศาจวิหค

นางไม่รู้ว่านั่นเป็นมรดกทางสายเลือดหรือไม่ เมื่อนึกย้อนดู ดูเหมือนว่าตั้งแต่ตอนที่นางเพิ่งลืมตาดูโลก ก็มีไอปีศาจแฝงอยู่ในร่างกายแล้ว ซึ่งเหมือนกับพลังที่นางกำลังซึมซับอยู่ในขณะนี้ไม่มีผิด

พลังที่ซึมซับเข้ามาเหล่านี้นางเรียกมันว่าพลังปีศาจ พลังปีศาจทำให้นางสามารถทำสิ่งเหลือเชื่อได้มากมาย ตัวอย่างเช่น นางสามารถตบเสือโตเต็มวัยให้ตายได้ด้วยปีกเพียงข้างเดียว หรือกระทั่งพ่นไฟออกมาได้

เมื่อสิ้นสุดการบำเพ็ญเพียรประจำวัน วิหคขาวก็ยืดเหยียดร่างกาย ด้วยพลังปีศาจ ขนบนร่างของนางจึงเปล่งประกายเงางามมากยิ่งขึ้น และโดยรวมแล้ว นางดูมีกลิ่นอายแห่งเซียนมากกว่านกกระเรียนทั่วไป ซึ่งทำให้นางค่อนข้างพึงพอใจกับความเปลี่ยนแปลงของตนเองในตอนนี้

นางกระพือปีกโผบินขึ้นสู่ท้องฟ้า เตรียมพร้อมที่จะบินไปยังลำธารสายเล็กๆ เชิงเขาเพื่อหาอาหารเช้ากิน แล้วค่อยกลับรังมานั่งทบทวนชีวิตการเป็นนกตามปกติ

แต่วันนี้ ดูเหมือนจะมีบางอย่างที่ต่างออกไป

ทันทีที่นางบินลงมาจากภูเขา นางก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่ง สายตาที่เฉียบแหลมเหนือกว่ามนุษย์ของนางกวาดมองไปรอบๆ และเห็นว่าที่บริเวณทางเข้าป่า มีเสือลายพาดกลอนดุร้ายตัวหนึ่งกำลังกระโจนเข้าใส่ร่างของใครบางคนอยู่

เสียงคำรามของเสือสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วฟ้า ทำให้นกในป่าตกใจแตกตื่น

ดวงตาของวิหคขาวหรี่ลง เมื่อเห็นชัดเจนว่าร่างที่กำลังถูกเสือกระโจนใส่นั้นคือคู่สามีภรรยามนุษย์ นางจึงรีบเปลี่ยนทิศทางและบินทะยานไปยังที่แห่งนั้นด้วยความเร็วสูง

ตลอดยี่สิบกว่าปีในป่า นางไม่เคยพบเจอกับมนุษย์มาก่อน และนางก็ไม่เคยบินออกไปยังโลกภายนอกเลยด้วยซ้ำ

การที่เคยเป็นมนุษย์มาก่อน ทำให้นางเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงความน่ากลัวของจิตใจคน

แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป

ช่างโชคร้าย เมื่อวิหคขาวบินโฉบลงมา คู่สามีภรรยาก็ถูกเสือร้ายขย้ำจนสิ้นใจเสียแล้ว

ร่างกายอันบอบบางของมนุษย์เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเสือร้ายโดยปราศจากอาวุธ ย่อมไม่มีทางสู้ได้เลย

วิหคขาวเห็นว่าในอ้อมแขนของคู่สามีภรรยา พวกเขากำลังปกป้องอะไรบางอย่างอยู่

พลังปีศาจปะทุขึ้น ขับไล่เสือร้ายให้หนีเตลิดไป วิหคขาวกระพือปีกร่อนลงจอดข้างร่างของทั้งสอง

การแต่งกายของคู่สามีภรรยาเป็นชุดโบราณ คล้ายกับชุดฮั่นฝู และเนื้อผ้าก็ดูหรูหรามีราคา หากดูจากเครื่องประดับของสตรีผู้นั้น ฐานะของทั้งคู่น่าจะไม่ธรรมดา พวกเขาต้องเป็นผู้มีอันจะกิน อาจจะเป็นคหบดีใหญ่หรือขุนนางก็เป็นได้

แล้วเหตุใดพวกเขาถึงหนีเข้ามาในเทือกเขาแสนบรรพตแห่งนี้?

วิหคขาวเห็นเด็กชายคนหนึ่ง อายุราวแปดหรือเก้าขวบ นอนอยู่ไม่ไกลจากผู้เป็นสามี เขาไม่ได้ถูกเสือขย้ำตาย ทว่ามีรอยกระบี่อยู่บนร่างกาย

ทันใดนั้น วิหคขาวก็ได้ยินเสียงร้องไห้ดังมาจากใต้ร่างของผู้เป็นภรรยา นางเดินเข้าไปใช้จงอยปากขยับร่างไร้วิญญาณนั้นออก วินาทีต่อมา นางก็ถึงกับชะงักงัน

นั่นคือทารกหญิงในห่อผ้าอ้อม

วิหคขาวไม่คาดคิดเลยว่า สตรีผู้นั้นแม้จะถูกกัดเข้าที่ลำคอจากด้านหลังจนกระดูกสันหลังหัก แผ่นหลังเต็มไปด้วยเลือดอาบโชก แต่นางก็ยังพยายามปกป้องทารกน้อย ทารกหญิงที่อายุยังไม่ถึงหนึ่งขวบอย่างสุดกำลัง

ห่อผ้าอ้อมถูกพันไว้อย่างแน่นหนา มันเป็นสีชมพูพีช และมีดอกไม้สีขาวสอดไว้ด้านในข้างๆ ตัวเด็ก ทารกน้อยกำลังร้องไห้อย่างน่าเวทนา ใบหน้าจิ้มลิ้มจ้ำม่ำของนางแดงก่ำเพราะได้รับความเจ็บปวดจากการล้มกระแทก อย่างไรเสีย นางก็เพิ่งลืมตาดูโลกได้เพียงไม่กี่เดือน ถึงจะเห็นเหตุการณ์ทุกอย่างตรงหน้า นางก็ไม่อาจเข้าใจมันได้อยู่ดี

นางไม่รู้ว่าบิดามารดาของนางถูกสังหารและจะไม่มีวันกลับมาอีก และนางก็ไม่รู้ด้วยว่า ของเหลวอุ่นๆ บนใบหน้านั้น แท้จริงแล้วคือเลือดของมารดา

ผืนป่าเงียบสงัด เสียงร้องไห้ของทารกน้อยจึงดังก้องกังวาน นกที่เพิ่งบินกลับมาต่างพากันแตกตื่นอีกครั้ง กระพือปีกบินหนีขึ้นสู่ท้องฟ้า

วิหคขาวจ้องมองทารกน้อยอย่างเหม่อลอย

สิ่งที่นางควรทำในเวลานี้คือการจากไป นางเป็นเพียงนก เป็นแค่ปีศาจวิหคที่มีพลังปีศาจเพียงน้อยนิด การขับไล่เสือร้ายก็ถึงขีดจำกัดของนางแล้ว นางไม่อาจทำอะไรได้มากไปกว่านี้ แต่หัวใจของนางกลับเหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นบีบรัดไว้อย่างแน่นหนา

ลึกๆ ในใจ มีความคิดอันแสนอันตรายก่อตัวขึ้น

หรือว่า... ข้าจะรับเลี้ยงเด็กคนนี้ดี...

ความคิดนี้ เมื่อผุดขึ้นมาแล้วก็ไม่อาจสลัดหลุดจากหัวไปได้ มันเหมือนเป็นเสียงที่ดังก้องมาจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณ วิหคขาวรู้ตัวดีว่านางชอบลูกสัตว์ แต่ในอดีต อย่างน้อยนางก็ยังพอจะควบคุมตัวเองได้ ทว่าครั้งนี้ แค่จะควบคุมใจตัวเองยังยากลำบากเหลือเกิน

อย่าว่าแต่สัญชาตญาณของร่างกายเลย อันที่จริง ตัววิหคขาวเองก็อยากจะช่วยเหลือเด็กน้อยคนนี้เช่นกัน

หากนางทิ้งเด็กน้อยไว้ที่นี่เพียงลำพัง ผลลัพธ์ย่อมหนีไม่พ้นการถูกหมาใน สุนัขป่า เสือ หรือเสือดาวคาบไปกิน ทิวทัศน์อันงดงามของเทือกเขาแสนบรรพตเป็นเพียงแค่เปลือกนอกเท่านั้น วิหคขาวรู้ซึ้งถึงความโหดร้ายที่แท้จริงเป็นอย่างดี

เหตุผลที่ทำให้นางลังเลก็คือ อายุของเด็กน้อย

นางตัวเล็กเกินไป

ในฐานะปีศาจวิหค นางจะเลี้ยงดูเด็กคนนี้ได้อย่างไร?

ไม่มีน้ำนมแม่ ไม่มีอาหาร ไม่มีผ้าอ้อมที่สะอาด และไม่มีสภาพแวดล้อมที่อบอุ่น

เฮ้อ ช่างเถอะ ลองดูสักตั้งก็แล้วกัน

ในช่วงเวลาที่นางกำลังลังเล ทารกน้อยคงจะร้องไห้จนเหนื่อยล้า เสียงร้องจึงค่อยๆ เบาลงจนเงียบไปในที่สุด เด็กน้อยใช้ดวงตากลมโตสีดำขลับมองสำรวจสภาพแวดล้อมแปลกตานี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เมื่อเห็นเช่นนั้น วิหคขาวก็รู้สึกดีใจ เมื่อตัดสินใจที่จะพานางกลับไป นางจึงใช้ปีกจัดแจงห่อผ้าอ้อมของเด็กน้อยให้เรียบร้อย และกำลังจะใช้จงอยปากคาบร่างทารกน้อยขึ้นมา ใครจะรู้ว่าทันทีที่นางยื่นหน้าเข้าไป เด็กน้อยที่เพิ่งหยุดร้องไห้ก็เริ่มแผดเสียงร้องลั่นขึ้นมาอีกครั้ง

ทำไมเด็กคนนี้ถึงร้องไห้อีกล่ะ?

ราวกับว่านางเห็นบางสิ่งที่น่ากลัว

การกระทำของวิหคขาวหยุดชะงัก

ดูเหมือนนางจะลืมไปเรื่องหนึ่ง... นางไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไปแล้ว ในชีวิตนี้ นางเป็นเพียงปีศาจวิหค ไม่ว่านกกระเรียนจะงดงามเพียงใด มันก็ยังคงเป็นปีศาจอยู่วันยังค่ำ

รูปลักษณ์ของนกกระเรียนไม่อาจเรียกว่าน่ากลัว ซ้ำยังดูศักดิ์สิทธิ์มากเสียด้วยซ้ำ แต่นั่นก็ไม่อาจปกปิดความจริงที่ว่ามนุษย์กับปีศาจนั้นแตกต่างกันได้

ในท้ายที่สุด วิหคขาวก็ยังคงใช้จงอยปากคาบทารกน้อยที่กำลังร้องไห้จ้าขึ้นมา พร้อมกับห่อผ้าอ้อมและเครื่องนอน

นางปรายตามองไปด้านข้างและเห็นกระบี่ล้ำค่าที่เหน็บอยู่ข้างเอวของผู้เป็นบิดา รวมถึงร่มไม้คันหนึ่ง หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นางก็เดินเข้าไป ใช้กรงเล็บคว้าร่มและด้ามกระบี่เอาไว้ แล้วกระพือปีกเบาๆ พาทารกน้อยพร้อมกับร่มกระบี่บินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

นางไม่มีหนทางจัดการกับศพของครอบครัวทั้งสาม จงอยปากและกรงเล็บของนางไม่เหมาะสำหรับการขุดหลุมฝังศพให้ลึก ยิ่งไปกว่านั้น วิหคขาวยังรู้สึกว่าเรื่องนี้อาจไม่ชอบมาพากล การที่ครอบครัวผู้มั่งคั่งเช่นนี้ถูกตามล่าจนต้องหนีเข้ามาในเทือกเขาแสนบรรพต อีกทั้งรอยกระบี่บนร่างของบุตรชายคนโต ล้วนเป็นเรื่องที่ไม่สามารถอธิบายได้

นางสลัดความคิดในใจทิ้งไป จงอยปากคาบห่อผ้าอ้อมไว้อย่างแน่นหนา โชคดีที่รังของนางอยู่ไม่ไกลจากที่นี่นัก วิหคขาวลดความเร็วลงให้มากที่สุดเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เด็กน้อยโดนลมจนล้มป่วย นางบินรวดเดียวกลับมาถึงรัง แล้ววางทารกน้อยลงในรังนกที่ค่อนข้างหยาบกระด้างแต่สามารถบังลมได้อย่างทะนุถนอม

วิหคขาวรู้สึกดีใจที่ขนที่ผลัดออกไปในอดีตถูกเก็บรวบรวมมาปูรองไว้ในรังนกนี้

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหนื่อยจากการร้องไห้ หรือเพราะขนนกที่อ่อนนุ่มทำให้ทารกน้อยรู้สึกสบายตัว จู่ๆ วิหคขาวก็พบว่าเด็กน้อยได้หลับตาพริ้มและผล็อยหลับไปในเวลาเพียงไม่นาน ริมฝีปากเล็กๆ สีชมพูของนางเผยอขึ้นเล็กน้อย ลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอเป็นจังหวะ ช่างเป็นช่วงเวลาที่สงบสุขและเงียบสงบยิ่งนัก เห็นแล้วใจก็แทบจะละลาย

วิหคขาวไม่เสียใจกับการตัดสินใจของตนเอง แต่นางก็ไม่อาจรู้สึกยินดีได้อย่างเต็มที่เช่นกัน

นางไม่รู้ว่าตอนนี้คือเดือนอะไร แต่นางรู้ว่านี่คือฤดูใบไม้ร่วงมาสักพักแล้ว

ในฤดูเก็บเกี่ยวช่วงใบไม้ร่วง เทือกเขาแสนบรรพตย่อมไม่ขาดแคลนอาหาร โดยเฉพาะผลไม้ป่า อีกทั้งหมูป่าและกวางน้อยก็กำลังอวบอ้วนได้ที่

แต่ฤดูหนาวก็ใกล้เข้ามาทุกที ในฤดูหนาวที่เหน็บหนาวเช่นนี้ เด็กน้อยคนนี้จะรอดชีวิตไปได้หรือ?

นางเดินมาที่ปากถ้ำอย่างเงียบๆ ทอดสายตามองดูทิวเขาเบื้องนอกที่แม้จะเริ่มเหี่ยวเฉาและกลายเป็นสีเหลืองบ้างแล้ว แต่โดยส่วนใหญ่ยังคงความเขียวขจีเอาไว้ ความกังวลในดวงตาของวิหคขาวค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความแน่วแน่