บทที่ 42 - การหยั่งเชิงจากเจ้าเมือง

บทที่ 42 - การหยั่งเชิงจากเจ้าเมือง

หลังจากที่หลัวฉงเหวินตกปากรับคำ ซ่งชิงและจูฮวนก็ไม่รอช้า รีบตอบตกลงตามมาติดๆ

ย้อนกลับไปก่อนหน้านี้

หลัวฉงเหวินเคยตบรางวัลให้หลินไป๋ไปตั้งสองร้อยตำลึงอย่างง่ายดาย คนที่สามารถคบหาสมาคมกับเขาได้ฐานะย่อมไม่แตกต่างกันมากนัก เงินห้าพันตำลึงสำหรับพวกเขาจึงไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรเลย

สิ่งที่พวกเขาหมายตาก็คือตัวของหลินไป๋ รวมไปถึงโรงเตี๊ยมเทพโอชาอันแสนน่าสนใจแห่งนี้ คนที่ทำธุรกิจเป็นนั้นมีมากมาย แต่คนแบบหลินไป๋ที่สามารถเนรมิตสิ่งแปลกใหม่ขึ้นมาได้นั้นหาได้ยากยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น หลินไป๋ยังประพันธ์คัมภีร์ฟ้าบกพร่องออกมาได้อีก การลงทุนกับเขามีแต่ได้กับได้ไม่มีคำว่าขาดทุนอย่างแน่นอน

หลินไป๋พร่ำบอกอยู่เสมอว่าตัวเองเป็นพ่อค้า แต่สิ่งที่เขาทำนั้นกลับไม่มีเรื่องไหนเลยที่พ่อค้าทั่วไปกล้าทำ...

คุณชายผู้สูงศักดิ์ทั้งหลายต่างเชื่อมั่นในสายตาของตนเอง

...

การตกลงเข้าร่วมเป็นหุ้นส่วนอย่างง่ายดายของทั้งสามคนล้วนอยู่ในความคาดหมายของหลินไป๋

ยิ่งไปกว่านั้นสิ่งที่เขาหมายตาก็ไม่ใช่เงินทอง แต่เป็นฐานะและเครือข่ายเส้นสายที่อยู่เบื้องหลังของคนกลุ่มนี้

ไม่ว่าจะเป็นโลกใบไหน การต่อสู้เพียงลำพังย่อมไม่มีวันประสบความสำเร็จ

ตัวเกมอาจเปิดให้ทดสอบแบบสาธารณะได้ทุกเมื่อ

ในโลกที่พร้อมจะก้าวเข้าสู่ความวุ่นวายได้ตลอดเวลา ตัวละครจำลองทั้งหมดล้วนเป็นพันธมิตรโดยธรรมชาติของเขา

ด้วยเหตุนี้เขาจึงตั้งใจผูกมิตรกับช่างตีเหล็กและช่างไม้ที่อยู่ชนชั้นล่างของสังคม และในขณะเดียวกันก็ใส่ใจที่จะสานสัมพันธ์กับกลุ่มชนชั้นสูงอย่างหลัวฉงเหวินและพรรคพวก

หลินไป๋กำลังใช้หลากหลายวิธีเพื่อแทรกซึมเข้าสู่โลกที่แสนแปลกประหลาดใบนี้อย่างรวดเร็ว

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเหล่าผู้เล่นที่ไร้ระเบียบกฎเกณฑ์ ตัวละครจำลองทั่วโลกควรผนึกกำลังกันเป็นครอบครัวเดียว

...

หลินไป๋ยิ้มบางๆ "คุณชายทั้งสาม..."

"พี่หลิน เรียกคุณชายดูจะห่างเหินเกินไป เรียกชื่อข้าตรงๆ เลยก็ได้" ซ่งชิงตั้งสติได้เต็มที่แล้วจึงโบกมือปฏิเสธ

"เฒ่าซ่งพูดถูกแล้ว เมื่อร่วมหุ้นกันแล้วพวกเราก็คือผู้ร่วมอุดมการณ์" หลัวฉงเหวินหัวเราะแหะๆ "จะว่าไปนี่เป็นครั้งแรกเลยที่ข้าได้ลงมือทำธุรกิจ!"

"หากางเกงมาให้ข้าเปลี่ยนก่อน แล้วค่อยคุยเรื่องอื่น" จูฮวนกวาดสายตามองพวกเขาก่อนจะกัดฟันพูดแกมขู่ "อ้อ แล้วเรื่องในวันนี้ ห้ามใครเอาไปแพร่งพรายเด็ดขาด"

ทุกคนมองหน้ากันแล้วหัวเราะออกมา

ซ่งจิ้นหนานลอยเข้ามาตรงหน้าจูฮวนก่อนจะเอ่ยด้วยความนอบน้อม "คุณชายจู เชิญตามข้าขึ้นไปชั้นบนเถิด"

ชั่วครู่ต่อมา

จูฮวนที่จัดการตัวเองจนสะอาดสะอ้านก็เดินกลับลงมาที่ชั้นล่าง หลินไป๋จึงเปลี่ยนท่าทีมาจริงจังขึ้น "พี่ชายทั้งสาม คืนนี้รอบดึกเพิ่งเปิดให้บริการเป็นวันแรก ด้านนอกมีคนมากมายกำลังรอเยาะเย้ยพวกเราอยู่ ประเดี๋ยวคงต้องรบกวนพวกท่านออกไปเผยโฉมหน้าสักหน่อย เพื่อช่วยดึงดูดลูกค้าให้ร้านของเรา"

"เป็นเรื่องสมควรแล้ว" เวลานี้หลัวฉงเหวินว่านอนสอนง่ายและเชื่อฟังคำพูดของหลินไป๋ทุกอย่าง

"ข้าจะทำให้พวกเขามีค่ำคืนที่ยากจะลืมเลือนไปตลอดชีวิต ในเมื่อการสนุกคนเดียวสู้สนุกด้วยกันหลายคนไม่ได้นี่นา!" ใบหน้าของจูฮวนฉายแววโหดเหี้ยม "พี่หลิน ท่านเตรียมกางเกงไว้เยอะพอใช่หรือไม่"

"มีเยอะมากพอเลยล่ะ" หลินไป๋พยักหน้ายืนยัน

"งั้นก็ดีเลย คืนนี้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ต้องขายกางเกงออกไปให้ได้เยอะๆ" จูฮวนแค่นเสียงฮึดฮัด หันไปมองซ่งจิ้นหนานกับพวก "เดี๋ยวข้าจะออกไปเรียกลูกค้า พวกเจ้าสามคนก็ออกแรงกันหน่อย อย่าให้มันจบลงง่ายๆ จำหน้าที่ของพวกเจ้าเอาไว้ ต้องทำให้ลูกค้าได้รับความคุ้มค่ากับเงินที่เสียไป..."

ครอบครัวซ่งทั้งสามพยักหน้ารับพร้อมกับส่งสายตาชื่นชมไปทางหลินไป๋ พับผ่าสิ ตัวเองยังไม่ทันหายตกใจดีก็คิดจะไปหลอกฟันคนอื่นเสียแล้ว เถ้าแก่ช่างเป็นคนที่กุมจุดอ่อนในจิตใจคนได้อย่างทะลุปรุโปร่งจริงๆ

"พี่ชายทั้งสาม คืนนี้กิจการของโรงเตี๊ยมเทพโอชาคงต้องรบกวนพวกท่านคอยประสานงานร่วมกับครอบครัวเฒ่าซ่งเสียแล้ว ข้าคงอยู่เป็นเพื่อนพวกท่านไม่ได้" หลินไป๋พูดพร้อมรอยยิ้ม "พวกท่านเคยผ่านประสบการณ์มาแล้ว คงเข้าใจขั้นตอนต่างๆ เป็นอย่างดี"

"พี่หลินมีธุระอย่างนั้นหรือ" หลัวฉงเหวินถาม

"มีธุระจริงๆ นั่นแหละ จะว่าไปข้าควรจะอยู่ดื่มสังสรรค์กับพวกท่านพี่ชายสักจอก พร้อมกับหารือเรื่องอนาคตในรอบดึกของโรงเตี๊ยมเทพโอชาเสียหน่อย เพราะวิธีการหลอกหลอนของครอบครัวเฒ่าซ่งนั้นดูจะซ้ำซากจำเจไปสักนิด หากคนมาลองสักสองสามครั้งก็คงรู้สึกเบื่อหน่ายแล้ว ต้องช่วยกันคิดหาโครงเรื่องใหม่ๆ เพื่อให้โรงเตี๊ยมโด่งดังต่อไป" หลินไป๋อธิบาย "แต่เมื่อครู่นี้องครักษ์เงาจากจวนเจ้าเมืองมาตามหาตัวข้า บอกให้ข้าไปที่จวนเจ้าเมืองสักหน่อย"

"องครักษ์เงาหรือ" หลัวฉงเหวินขมวดคิ้ว

"วันนี้พี่หลัวคงไม่ได้ออกไปไหน เลยไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในเมืองล่ะสิ!" ซ่งชิงหัวเราะหึๆ ก่อนจะพูดต่อ "เรื่องขององครักษ์เงาแห่งจวนเจ้าเมืองแต่เดิมถือเป็นความลับสุดยอด รู้กันเฉพาะในกลุ่มตระกูลใหญ่เท่านั้น ใครจะไปคิดว่าวันนี้จะมีคนกลุ่มหนึ่งไปเอะอะโวยวายขอสมัครเป็นองครักษ์เงาถึงหน้าจวนเจ้าเมือง องครักษ์เงาดีๆ กลับถูกพวกคนบ้าพวกนี้ปั่นป่วนจนกลายเป็นองครักษ์เปิดเผยไปเสียได้ ตอนนี้รู้กันทั่วบ้านทั่วเมืองแล้ว ไม่รู้ว่าใครแอบชักใยสร้างความลำบากให้ท่านเจ้าเมืองอยู่เบื้องหลังกันแน่"

ส่งองครักษ์เงามาเปิดเผยตัวตนถึงหน้าประตูขนาดนี้ ยังเดาไม่ออกอีกหรือว่าใครเป็นคนชักใยอยู่เบื้องหลัง หลินไป๋ปรายตามองซ่งชิงพร้อมกับลอบนินทาในใจ สมองดูจะทื่อไปหน่อยนะ

"พี่หลิน องครักษ์เงามาหาท่านด้วยเรื่องอันใดกัน" หลัวฉงเหวินถาม

"บางทีอาจเป็นเพราะช่วงสองวันนี้ข้าสร้างเรื่องเอิกเกริกมากไปหน่อยกระมัง!" หลินไป๋ตอบ "ถึงแม้ข้าจะพอมีฝีมืออยู่บ้าง แต่เจ้าเมืองก็เป็นถึงขุนนางผู้มีอำนาจ บางทีเขาอาจจะแค่อยากตักเตือนข้าสักหน่อย..."

"ฮึ" หลัวฉงเหวินแค่นเสียงเย็นชา "พี่หลินไปเถอะ หากเจ้าเมืองหาเรื่องท่าน ท่านก็แค่เอ่ยชื่อตระกูลของพวกเรา ในเมืองพฤกษาเอกนี้ เขายังไม่สามารถใช้มือข้างเดียวบดบังแผ่นฟ้าได้หรอก"

นี่แหละคือเหตุผลที่ข้าดึงพวกเจ้ามาร่วมหุ้น!

พลังฝีมือไม่พอ

ก็ต้องใช้เส้นสายเข้าช่วย!

มีสหายเพิ่มขึ้นก็เหมือนมีทางรอดเพิ่มขึ้นอีกสาย!

หลินไป๋ยิ้มพร้อมกับลุกขึ้นยืนแล้วประสานมือคารวะ "ธุรกิจรอบดึกหลังจากนี้คงต้องรบกวนพวกพี่ชายเป็นธุระจัดการให้แล้ว รอข้ากลับมาจากจวนเจ้าเมือง เราค่อยมาหารือเรื่องการพัฒนาโรงเตี๊ยมเทพโอชาอย่างละเอียดอีกที..."

คนที่เหลือลุกขึ้นคารวะตอบ

หลินไป๋กำชับซ่งจิ้นหนานอีกเล็กน้อย ก่อนจะหมุนตัวเดินออกไปที่ประตู

ทุกคนเดินตามออกไป

ที่ด้านนอกประตู

องครักษ์เงาโจวเจียงมองดูหลัวฉงเหวินกับพวกที่เมื่อครู่ยังร้องห่มร้องไห้แทบเป็นแทบตาย ทว่าตอนนี้กลับเดินหัวร่อต่อกระซิกออกมาเป็นเพื่อนหลินไป๋ เขาถึงกับกลั้นหายใจไปชั่วขณะ โดนทรมานเสียขนาดนั้นแต่ยังทำตัวสนิทสนมกันได้ขนาดนี้ หลินไป๋จับพวกเขากรอกยาเสน่ห์อะไรเข้าไปกันแน่

"เจ้าคือองครักษ์เงาแห่งจวนเจ้าเมืองอย่างนั้นหรือ" สายตาของหลัวฉงเหวินตวัดมองโจวเจียงพลางเอ่ยถาม "มีป้ายคำสั่งหรือป้ายประจำตัวหรือไม่"

โจวเจียงปรายตามองหลัวฉงเหวินแต่ก็ปิดปากเงียบไม่ยอมพูดอะไร

"พี่หลัว อย่าไปทำให้พี่ชายองครักษ์เงาท่านนี้ต้องลำบากใจเลย" หลินไป๋ยิ้มพลางออกโรงแก้ต่างให้โจวเจียง "ชื่อก็บอกอยู่แล้วว่าเป็นองครักษ์เงา ย่อมต้องปฏิบัติภารกิจลับที่ไม่อาจเปิดเผยได้ หากพลาดพลั้งเสียชีวิตระหว่างปฏิบัติภารกิจแล้วพกป้ายประจำตัวไว้บนร่าง ความลับทั้งหมดมิรั่วไหลหรอกหรือ ตัวตนไร้มลทิน ไร้ชื่อไร้แซ่ ตายไปก็ไม่มีใครสาวถึงได้ ต่อให้มีการแขวนป้ายประจำตัวจริง ก็คงเป็นป้ายประจำตัวของตระกูลอื่น พี่ชายองครักษ์เงา ข้าพูดถูกต้องใช่หรือไม่"

[ความเคียดแค้นจากโจวเจียง +1]

โจวเจียงถลึงตาใส่หลินไป๋แล้วแค่นเสียงฮึดฮัดในลำคอ ฟังดูเผินๆ เหมือนกำลังอธิบายแทนเขา แต่คำพูดที่เอาแต่พูดเรื่องความตายทำเอาเขารู้สึกระคายหูเหลือเกิน ข้าคือองครักษ์เงา ไม่ใช่มือสังหารเดนตายเสียหน่อย!

เขาจ้องมองหลินไป๋ด้วยแววตาเย็นชา "เถ้าแก่หลิน พวกเราควรจะออกเดินทางได้แล้ว มัวแต่ชักช้าเสียเวลาไปมากแล้ว ท่านเจ้าเมืองคงจะรอกระทั่งร้อนใจแย่แล้ว"

"เอาล่ะ ไปกันเถอะ" หลินไป๋พยักหน้ายิ้มๆ

"ท่านอาจารย์ ข้าจะไปกับท่านด้วย" [เติ้งหลี่ปู้ตวอ] จู่ๆ ก็เดินก้าวออกมา

หลินไป๋ตอบ "ไม่ต้องหรอก เสี่ยวเติ้ง เจ้าอยู่ช่วยคุณชายหลัวกับพวกดูแลร้านที่นี่แหละ ลืมบอกเจ้าไปเลยว่าคุณชายหลัวกับพรรคพวกก็เป็นหุ้นส่วนของร้านเราเหมือนกับนักพรตชิงเฟิง เจ้าต้องให้ความเคารพพวกเขาเหมือนที่เคารพข้า เรื่องไหนที่พวกเขาไม่เข้าใจ เจ้าก็คอยช่วยชี้แนะและประสานงานกับพวกเขาด้วยล่ะ"

[ความเคียดแค้นจากเติ้งหลี่ปู้ตวอ +1]

[เติ้งหลี่ปู้ตวอ] มองหลินไป๋ด้วยแววตาตัดพ้อ "ท่านอาจารย์ ข้ายังอยากไปจวนเจ้าเมืองกับท่านเพื่อเปิดหูเปิดตาอยู่ดี"

ในเวลานี้

ภายในใจของ [เติ้งหลี่ปู้ตวอ] รู้สึกพังทลายลงเล็กน้อย

สองวันมานี้เขาแทบจะไม่ได้ก้าวเท้าออกจากร้านเล็กๆ แห่งนี้เลย

หากปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไป จะได้เล่นเกมบ้าบออะไรกันเล่า จะต้องทนเป็นเสี่ยวเอ้อร์รับใช้ไปตลอดชีวิตเลยหรืออย่างไร ระดับเทพแห่งวงการเกมอย่างเขากลับมีชีวิตที่จืดชืดกว่าเถ้าแก่ร้านเสียอีก หรือว่าหลินไป๋คนนี้ต่างหากที่เป็นพระเอกตัวจริง

"เสี่ยวเติ้ง เคารพอาจารย์จึงจะเข้าใจถึงสัจธรรม" หลินไป๋ส่ายหน้าพลางทอดสายตาอ่อนโยนมองไปที่ [เติ้งหลี่ปู้ตวอ] "อย่ามัวแต่เอาแต่ใจ จงอยู่ที่นี่เพื่อฝึกฝนขัดเกลาจิตใจให้เข้มแข็ง ข้าคาดหวังในตัวเจ้าไว้มากนะ"

เคารพบิดามารดาท่านสิ!

[เติ้งหลี่ปู้ตวอ] คำรามลั่นอยู่ภายในใจก่อนจะถอยหลังหลบฉากไปด้วยความหดหู่ใจ "ขอรับ ท่านอาจารย์"

วินาทีนี้

เขาสัมผัสได้อย่างแท้จริงเลยว่าตัวเองถูกพันธนาการไว้ด้วยกฎเกณฑ์คุณธรรมจอมปลอมนี้อย่างเบ็ดเสร็จ

ขณะมองดูหลินไป๋และองครักษ์เงาแห่งจวนเจ้าเมืองเดินลับหายไปในความมืด [เติ้งหลี่ปู้ตวอ] ถึงกับเกิดความรู้สึกเสียใจขึ้นมานิดๆ หากตอนนั้นเขาไม่บังเอิญไปพบหลินไป๋ที่ร้านตีเหล็กก็คงจะดี ป่านนี้เขาอาจจะยังคงตีเหล็กอย่างเพลิดเพลินอยู่ก็เป็นได้

...

รัตติกาลเริ่มปกคลุมจนมืดมิด

จันทร์เสี้ยวลอยเด่นอยู่กลางนภา สาดแสงเรืองรองพอให้มองเห็นพื้นถนนเบื้องล่างได้อย่างเลือนราง

บางทีองครักษ์เงาอาจจะคุ้นชินกับการใช้ชีวิตอยู่ในความมืด เขาจึงไม่ได้จุดโคมไฟ เพียงแต่เดินตามหลังหลินไป๋ไปอย่างเงียบๆ โดยไม่ปริปากพูดอะไร

เมื่อเดินมาถึงบริเวณที่เงียบสงัด

เสียงสายลมที่พัดผ่านแผ่วเบาก็พลันลอยกระทบโสตประสาทของหลินไป๋

เฮ้อ!

หลินไป๋ลอบถอนหายใจในใจ เขาสืบเท้าเบี่ยงตัวหลบ ฝ่ามือขวาที่ซุกซ่อนอยู่ใต้ร่มแขนก็พุ่งออกไปอย่างรวดเร็วพร้อมกับใช้ออกด้วยกระบวนท่า "มังกรเทวะสะบัดขน" เผยให้เห็นกรงเล็บมังกรครึ่งซีกพุ่งทะยานออกจากฝ่ามือเข้ากระแทกจุดตันเถียนของโจวเจียงอย่างจังจนร่างกระเด็นลอยละลิ่วไป

โจวเจียงกระแทกเข้ากับกำแพงอย่างแรง เลือดคำโตพุ่งกระฉูดออกจากปาก เสียงเคร้งดังขึ้นเมื่อมีดสั้นที่เขาเตรียมไว้ลอบโจมตีร่วงหล่นลงบนพื้น

หลินไป๋ขมวดคิ้ว "เหตุใดเจ้าเมืองจึงต้องการสังหารข้า"

สภาพร่างกายของโจวเจียงย่อมเทียบไม่ได้กับนักพรตชิงเฟิง โดนฝ่ามือเดียวก็สิ้นฤทธิ์ไม่อาจขยับเขยื้อนได้อีก เขานั่งกองอยู่บนพื้นพลางกระอักเลือดออกมาอีกคำ "เจ้ารู้ตัวได้อย่างไร"

"ข้อแรก เขาไม่สมควรส่งองครักษ์เงามา ข้อสอง เจ้าเยือกเย็นเกินไป ข้าจงใจยื้อเวลาตั้งนานแต่เจ้ากลับไม่เร่งเร้าข้าเลยสักคำ" หลินไป๋อธิบาย "มันผิดปกติเกินไป"

"หึ" โจวเจียงกระอักเลือดออกมาอีกคำก่อนจะฝืนยิ้มขื่น "เถ้าแก่หลินช่างหลักแหลมยิ่งนัก ท่านรีบไปจวนเจ้าเมืองเถิด ท่านเจ้าเมืองต้องการพบท่านจริงๆ"

"เจ้ายังไม่ได้บอกข้าเลยว่าเหตุใดจึงต้องสังหารข้า" หลินไป๋ถามด้วยท่าทีสบายๆ ไร้ซึ่งความกังวล

"ท่านเจ้าเมืองบอกว่า หากท่านเอาชนะข้าได้ ท่านก็ไปพบเขาได้ หากข้าสังหารท่านได้ ท่านก็ไปพบเขาได้เช่นกัน จะเลือกวิธีไหนก็ได้ทั้งนั้น" โจวเจียงกล่าวพลางกระอักเลือดไปด้วย

บัดซบ!

เจ้าเมืองนี่เห็นข้าเป็นผู้เล่นไปแล้วหรือยังไง

หลินไป๋สบถด่าในใจ ในชั่วพริบตาเดียวรายละเอียดทุกอย่างที่เคยเลือนรางก็ปะติดปะต่อเข้าด้วยกันจนหมดสิ้น

[จบแล้ว]