บทที่29 หิวกระหายมากกว่าแค่เนื้อสัตว์

เสียงกระซิบกระซาบดังแผ่วเบาไปทั่วฝูงชน ราวกับเสียงใบไม้ปลิวไสวในสายลมพายุ มันเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ความสงสัย และความระแวดระวัง ทุกคนเงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องตรงมาที่ข้า บางคนหรี่ตาลงเพื่อประเมิน บางคนเบิกตากว้างด้วยความสนใจ

สายตาเหล่านั้นกดทับลงบนผิวของข้า แต่ข้ายังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง ชีพจรเต้นเป็นจังหวะสม่ำเสมอ สีหน้าเรียบเฉยสงบนิ่ง... นี่คือช่วงเวลาของข้า การเปิดตัว และโอกาสของข้า

เสียงของฮินะแทรกผ่านความเงียบราวกับคมมีด มันหนักแน่นและเด็ดขาดจนไม่เปิดโอกาสให้ใครสงสัย

“ตอนนี้เขาอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเราแล้ว” ดวงตาสีเข้มของเธอกวาดมองไปทั่วฝูงชน น้ำเสียงทรงอำนาจไร้ซึ่งข้อโต้แย้ง “ภายใต้การคุ้มครองของข้า...”

เธอหันมาหาข้า สีหน้าอ่อนโยนลงเล็กน้อย แววตาของเธอทำให้ข้ารู้ว่านี่ไม่ใช่เพียงแค่คำพูดลอย ๆ แต่มันคือคำมั่นสัญญา

“เด็กซ์เตอร์ ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เจ้าคือคนในครอบครัว” เสียงของเธอเบาลงกว่าเดิม ทว่ายังคงแฝงไว้ด้วยกระแสแห่งอำนาจ “และในเผ่านี้ ครอบครัวจะดูแลซึ่งกันและกัน”

ข้าพยักหน้ารับคำ ลำคอรู้สึกตึงแน่นด้วยความรู้สึกบางอย่าง... มันไม่ใช่ความซาบซึ้ง และไม่ใช่ความภาคภูมิใจ แต่ก็ใกล้เคียงกันมาก

จากนั้นเคอร์รีก็ก้าวเข้ามา มือของเธอแตะลงบนไหล่ข้า น้ำเสียงอบอุ่นทว่าดังพอที่จะได้ยินไปทั่วลานโล่ง “ฮินะ... ข้าลืมบอกเธอไปอย่างหนึ่ง...”

เธอหันมามองข้า ดวงตาสีเข้มเป็นประกายด้วยแววตาที่รู้กัน และแฝงความภาคภูมิใจอยู่ลึก ๆ

“เด็กซ์เตอร์ของข้า... เขาเป็นหมอรักษาด้วยนะ”

คำพูดนั้นลอยไปในอากาศ จุดชนวนความประหลาดใจให้แผ่กระจายไปทั่วฝูงชนทันที

“ปู่ของเขาเคยเป็นหมอรักษา และได้สอนทักษะทั้งหมดไว้ให้เขา...”

ฮินะหันขวับมาทางข้าทันที ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้นและความหวัง “เยี่ยมไปเลย...” เสียงของเธอแผ่วต่ำลงอย่างแทบไม่เชื่อ ราวกับเพิ่งได้รับของขวัญล้ำค่าที่เธอไม่เคยกล้าเอ่ยขอ “ตอนนี้เรามีหมอรักษาในเผ่าเพิ่มขึ้นแล้ว!”

ข้าแสร้งทำเป็นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยักไหล่น้อย ๆ แสดงสีหน้าถ่อมตัว “แต่... ป้าฮินะครับ...” ข้าลดเสียงต่ำลงเล็กน้อย เพื่อดึงดูดให้ทุกคนตั้งใจฟัง

“ข้าเรียนรู้วิธีรักษาเฉพาะโรคของผู้หญิงเท่านั้น... ก่อนที่ปู่จะทันได้สอนข้าเกี่ยวกับโรคของผู้ชาย ท่านก็จากไปเสียก่อน”

ฝูงชนรอบข้างพลันเงียบกริบไปชั่วขณะ ความเงียบเข้าปกคลุมลานโล่ง... ทว่าหลังจากนั้น ฮินะกลับระเบิดเสียงหัวเราะออกมา มันไม่ใช่เสียงหัวเราะแห่งความผิดหวัง แต่เป็นความยินดีอย่างยิ่ง

“แบบนั้นก็ดีเหมือนกันนะ เด็กซ์เตอร์...” น้ำเสียงของเธออบอุ่นและเต็มไปด้วยความมั่นใจ เธอตบไหล่ข้าเบา ๆ อย่างเห็นพ้อง ก่อนจะหันกลับไปเผชิญหน้ากับคนในเผ่า น้ำเสียงดังก้องกังวานอย่างทรงอำนาจและภาคภูมิใจ

“ข้าดีใจจริง ๆ ที่ได้พวกเจ้ามา... ตอนนี้... พวกเราจะกลายเป็นเผ่าที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น!”

สายตากวาดมองไปทั่วใบหน้าของทุกคนเด็ดขาด ไร้ซึ่งความลังเล

“พวกเจ้าได้ยินแล้วใช่ไหม! เรามีหมอรักษาแล้ว!” เธอประกาศก้องท่ามกลางเสียงปะทุของกองไฟ “หากผู้หญิงคนไหนเจ็บป่วยไข้... สามารถมาหาเด็กซ์เตอร์ได้ทันที!”

เสียงกระซิบกระซาบเซ็งแซ่ขึ้นมาอีกครั้ง ทว่าคราวนี้มันเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ความหวัง และความปรารถนาบางอย่าง... ข้าแอบยิ้มเยาะอยู่ในใจ

          หึ พวกเธอต้องมาหาข้าแน่ ๆ และเมื่อถึงเวลานั้น... ข้าจะรักษาพวกเธอให้หายดีในแบบที่ไม่มีใครคาดคิดเลยทีเดียว

ถ้อยคำเหล่านั้นยังคงดังก้องอยู่ในหัว ราวกับคำสัญญาอันมืดมนที่ซ่อนอยู่ลึกใต้จิตสำนึก เสียงของฮินะดึงข้ากลับมาจากภวังค์ความพึงพอใจ เธอเอื้อมมือลงไปยังกองเนื้อย่างข้างกองไฟ นิ้วหนาหยาบเลือกชิ้นที่ใหญ่และดูดีที่สุดก่อนจะหันกลับมาหาข้า แสงไฟที่ทาบทับสร้างเงาเข้ม ยิ่งขับเน้นให้ใบหน้าคมคายของเธอดูดุจราชินีที่น่าเกรงขาม

“เอาไปสิ เด็กซ์เตอร์” เธวยื่นเนื้อชิ้นโตใส่มือข้า น้ำเสียงอบอุ่นทว่าแฝงความพึงพอใจอย่างปิดไม่มิดที่สามารถหาหมอรักษามาให้คนของเธอได้ “เจ้าควรกินให้เยอะ ๆ ในวัยที่กำลังเจริญเติบโตแบบนี้”

ข้ารับเนื้อชิ้นนั้นมา ความร้อนของมันซึมผ่านฝ่ามือ กลิ่นควันและเนื้อไหม้โชยเข้าจมูก ทว่าข้ายังไม่ได้ส่งมันเข้าปาก... ยังไม่ใช่ตอนนี้

สายตาของข้าก้มมองเนื้อสีเข้มจัดชิ้นนั้น มันชุ่มเยิ้มไปด้วยไขมันข้น ขอบรอบนอกไหม้เกรียมจากเปลวไฟดิบ ไร้ซึ่งเกลือ ไร้เครื่องปรุง ไร้สิ่งใด ๆ มาแต่งแต้มรสชาดั้งเดิมอันป่าเถื่อน... และสิ่งที่แย่ที่สุดคือเรื่องสุขอนามัย พวกเขาได้ล้างมันบ้างหรือเปล่า? หรือแค่นั้นชำแหละเสร็จก็โยนลงกองไฟทั้งที่ยังมีคราบเลือดและสิ่งสกปรกติดอยู่? ความคิดนั้นทำให้ท้องไส้ของข้าปั่นป่วนขึ้นมาทันที

ข้าพยายามฝืนยิ้ม นิ้วมือกระชับกระดูกเนื้ออุ่น ๆ ที่ชุ่มน้ำมันไว้แน่น “ขอบใจครับ ป้าฮินะ” ข้าเอ่ยเสียงนุ่มนวลอย่างกตัญญูจอมปลอมที่ฝึกฝนมาเป็นอย่างดี แม้ท้องไส้จะปั่นป่วนรุนแรงข้าก็ไม่ยอมกินมัน... แทนที่จะส่งเข้าปาก ข้ากลับพลิกเนื้อในมือไปมา ทำทีเป็นตรวจตราดูความเรียบร้อย นิ้วโป้งแตะไล่ไปตามขอบที่ไหม้เกรียมเพื่อถ่วงเวลา ซื้อเวลาให้ตัวเองอีกเพียงไม่กี่วินาทีเพื่อหาทางเลี่ยง

ทว่าก่อนที่ข้าจะจนมุม เสียงของคีน่าก็แทรกผ่านเสียงจอกแจกจอแจขึ้นมา “เด็กซ์เตอร์... มานี่สิ”

ฝ่ามือของเธอคว้าหมับเข้าที่ข้อมือของข้าก่อนที่ข้าจะทันตั้งตัว แรงบีบนั้นแน่นหนาแฝงแววแสดงความเป็นเจ้าของ “ข้าจะพาเจ้าไปรู้จักคนอื่น ๆ”

ข้าเหลียวหลังกลับไปมองเพียงแวบเดียว... ดวงตาของเคอร์รียังคงจับจ้องตรงมา มันมืดมนและยากจะคาดเดาความหมาย ริมฝีปากของเธอเผยอออกเล็กน้อยขณะค่อย ๆ กัดเคี้ยวอาหารของตนเองอย่างเชื่องช้า ในขณะที่ฮินะกลังหัวเราะร่าเมามันกับเรื่องอื่น สายตาของเคอร์รีกลับไม่ละไปจากข้า ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างที่เธอยังไม่ได้พูดออกมา

แสงจากกองไฟสาดทับใบหน้าของกลุ่มหญิงสาวที่นั่งรวมตัวกัน เสียงหัวเราะต่อกระซิกดังประสานกับเสียงเปลวไฟประทุ อากาศหนาแน่นไปด้วยกลิ่นไอบางอย่าง มือของคีน่ายังคงกุมมือข้าไว้แน่น ความอุ่นและแรงดึงของเธอพาข้าขยับเข้าไปใกล้กลุ่มคนเหล่านั้นทีละน้อย

“เด็กซ์เตอร์” คีน่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น “นี่คือรูธ”

หญิงสาวนามว่ารูธเงยหน้าขึ้น... เรือนข้าสีขาวบริสุทธิ์ของเธอสะท้อนแสงไฟงดงามราวกับเส้นใยเงิน ดวงตาสีฟ้าครามดูเฉียบคมและเต็มไปด้วยการพินิจพิจารณา เธอมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับคีน่า ทว่ากลับมีกลิ่นอายบางอย่างที่ดูแปลกแยกและเหนือธรรมชาติ ผิวของเธอขาวซีดจนแทบจะเรืองแสงท่ามกลางความมืดสลัว ช่างตัดกับผิวสีทองแดงเข้มของหญิงสาวคนอื่น ๆ ในเผ่าอย่างสิ้นเชิง มันดึงดูดใจจนทำให้หัวใจของข้ากระตุกวูบ

ผ้าหนังสัตว์ที่เธอสวมใส่แนบสนิทไปกับเรือนร่าง เผยให้เห็นสัดส่วนที่อวบอิ่มสมบูรณ์ส่วนบนอย่างชัดเจน สายตาของข้าเลื่อนต่ำลง มองสำรวจความงดงามแปลกตาที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใต้ร่มผ้า ความงดงามอันหมดจดและขาวผุดผ่องนั้นแตกต่างจากผู้หญิงคนอื่น ๆ ที่ข้าเคยเจอมาอย่างสิ้นเชิง ความปรารถนาอันลึกล้ำเริ่มก่อตัวขึ้นในอก จินตนาการถึงการได้ครอบครองและสำรวจเรือนร่างสีน้ำนมนี้อย่างใกล้ชิด ทำให้กระแสความร้อนรุ่มแล่นพล่านไปทั่วกายด้วยความคาดหวัง

“สวัสดี...” รูธเอ่ยทักด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลทว่าไร้ซึ่งความขัดเขิน สายตาสีฟ้าครามคู่นั้นกวาดมองข้าอย่างสงสัยและประเมิน... ราวกับว่าเธอสามารถมองทะลุเข้าไปถึงก้นบึ้งของตัวตนข้าได้เลยทีเดียว

********************************