บทที่28 ฮินะ เจ้าแม่ยังสาวผู้หยิ่งยโส

ดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้า... แสงสีทองสาดส่องไปทั่วทุ่งกว้าง แต่งแต้มโลกใบนี้ด้วยเฉดสีส้มและแดงอันร้อนแรง เงาทอดยาวอย่างน่าเกรงขามไปตามพื้นดิน

ไกลออกไป กองไฟของเผ่าเริ่มลุกโชน แสงสว่างของมันดูเหมือนจะพยายามเลียขอบความมืดที่กำลังคืบคลานเข้ามาทุกขณะ

อีกไม่นานก็จะถึงเวลากลางคืน... เผ่าทั้งเผ่าจะจมหายไปในอ้อมกอดของแสงไฟและเสียงกระซิบกระซาบ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเนื้อย่าง กลิ่นเหงื่อ และบางสิ่งบางอย่างที่ลึกซึ้งกว่านั้น... บางสิ่งที่เป็นสัญชาตญาณดั้งเดิมของมนุษย์

ส่วนเคอร์รีนั้นดูเหมือนจะไม่สนใจอะไรเลย เธอไม่สะดุ้งกับความเหนียวเหนอะหนะบนนิ้วมือ ไม่คิดจะเช็ดมันกับหญ้า หรือล้างออกในลำธารที่อยู่ใกล้ที่สุด สำหรับเธอแล้ว นี่คือเรื่องปกติธรรมดา

การที่เธอเช็ดน้ำเมล็ดพันธุ์ของข้าออกจากใบหน้าและต้นขาด้วยใบไม้เพียงอย่างเดียว และปล่อยให้หยดปัสสาวะของตัวเองไหลผ่านผิวโดยไม่คิดอะไร... มันทำให้ข้ารู้สึกถึงความตื่นเต้นที่มืดมนและสกปรกอย่างรุนแรง

นี่ไม่ใช่แค่ความป่าเถื่อนทั่วไป... แต่มันคืออิสรภาพ

และข้าต้องการทำลายทุกตารางนิ้วของอิสรภาพนั้นให้สิ้นซาก

เราเดินกลับเข้ามาถึงใจกลางเผ่า กองไฟขนาดใหญ่กำลังลุกโชนอยู่กลางลานโล่ง กลิ่นควันและเนื้อย่างตลบอบอวล

ผู้หญิงหลายคนกระจายอยู่ทั่วบริเวณนั้น บางคนมีรูปร่างอวบอิ่ม ผิวเนียนละเอียดผ่านกาลเวลาอย่างเคอร์รี ส่วนบางคนก็อายุน้อยและสดใสกว่าอย่างคีน่า ผิวของพวกเธอยังคงเรียบเนียนไร้ริ้วรอย

พวกเธอนั่งอยู่บนพื้นดินแห้ง ๆ หรือนอนเอกเขนกบนก้อนหินแบนราบที่วางเรียงกันคล้ายม้านั่งตามธรรมชาติ เสียงหัวเราะและเสียงพูดคุยดังลอดผ่านเปลวไฟ ร่างกายเปล่งประกายด้วยเหงื่อที่ซึมออกมาบนผิวสีน้ำตาล มีฝุ่นเกาะอยู่ที่น่องและแขนจากการทำงานหนัก

รอยแผลเป็นจาง ๆ พาดผ่านผิวหนัง มือหยาบกร้านและกล้ามเนื้อที่เด่นชัดบ่งบอกถึงการเอาชีวิตรอดในโลกที่โหดร้ายและไร้การควบคุมนี้

และเหล่าผู้ชายก็อยู่ที่นั่นด้วย... พวกเขารวมกลุ่มกัน ไหล่ชนไหล่กับเหล่าผู้หญิง นิ้วมือเปื้อนไขมันจากเนื้อย่าง เสียงหัวเราะทุ้มต่ำดังก้องอยู่ในอก พวกเขาคือนักล่า นักรบ และผู้เลี้ยงดูครอบครัวที่แข็งแกร่ง ร่างกายเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นและฝุ่นละอองไม่ต่างจากพวกผู้หญิง

บางคนโอบกอดผู้หญิงของตนไว้แน่น นิ้วลากไล้ไปบนผิวเปลือยเปล่าอย่างแสดงความเป็นเจ้าของ แต่มันไม่ใช่ความโหดร้าย... นี่คือเผ่า นี่คือครอบครัว พวกเขาใช้ชีวิต ต่อสู้ และร่วมรักไปด้วยกัน

แล้วข้าก็จำพวกเขาได้... ใบหน้าของชายหญิงที่ข้าพบเมื่อครั้งแรกที่เข้ามาในสถานที่แห่งนี้กับมิตต์ ใบหน้าที่เคยจ้องมองข้าด้วยความสงสัย ระแวง และประเมินอย่างเงียบ ๆ ในฐานะคนนอก

ตอนนี้พวกเขากำลังกินข้าวและหัวเราะ สายตาที่เหลือบมองมาที่ข้าดูเปลี่ยนไป บางคนพยักหน้าให้ บางคนมองด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยคำถามที่ยังไม่ได้เอ่ย

แล้วข้าก็เห็น... เธอ

ผู้หญิงคนหนึ่งโดดเด่นออกมาจากฝูงชนทันที ในขณะที่คนอื่นสวมใส่เพียงใบไม้หรือหนังสัตว์หลวม ๆ แต่เธอกลับห่อหุ้มร่างกายด้วยหนังสัตว์ที่ผ่านการฟอกอย่างดีจนนุ่มนวล และตัดเย็บให้เข้ารูปกับสรีระอย่างลงตัว

หนังสัตว์พันรอบเอวไล่ระดับลงมาจนถึงต้นขา และอีกชิ้นหนึ่งพันรัดรอบหน้าอก ปิดบังไว้แต่ก็ยังเผยให้เห็นร่องอกลึก เนินเนื้อนูนเบียดชิดกับขอบหนัง หัวนมแทบจะโผล่พ้นรอยเย็บออกมา ข้าของเธอยาวดำสนิทถูกถักเปียรวบไว้ด้านหลังอย่างมีระเบียบ

ดวงตาที่เฉียบคมกวาดมองฝูงชนด้วยความมั่นใจราวกับราชินี... สาปแช่งเธอนัก

แสงไฟสาดส่องกระทบใบหน้า สร้างเงาเข้มที่ยิ่งส่งให้ความงดงามนั้นดูเด่นชัดและน่าเกรงขาม อำนาจแผ่ซ่านออกมาจากตัวเธอราวกับเป็นผิวหนังชั้นที่สอง แผ่นหลังเหยียดตรงมั่นคง ดวงตาสีเข้มจ้องทะลุความมืดตรงมาที่ข้า

ต้องเป็น ฮินะ... ผู้หญิงที่ไรอันพูดถึง และคนที่เคอร์รีเคยเตือนข้าไว้แน่ ๆ

ต่างจากคนอื่นที่สวมผ้าพันตัวหลวม ๆ ชุดของฮินะนั้นตั้งใจเลือกสรรมาอย่างดี ทุกอย่างถูกผูกไว้อย่างเรียบร้อยเพื่อควบคุมทุกส่วนโค้งเว้าไม่ให้เผยออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจ

แต่ถึงอย่างนั้น สายตาของข้าก็ยังจับจ้องไปที่หนังสัตว์ที่แนบชิดกับรูปร่างกำยำ ไหล่ที่กว้างและแขนที่มีรอยแผลเป็นเล็กน้อยบ่งบอกถึงการผ่านโลกมาอย่างยาวนาน

มือของเคอร์รีกระชับรอบข้อมือข้าแน่นขึ้น เสียงของเธออบอุ่นแต่หนักแน่นขณะดึงข้าไปข้างหน้า

“ฮินะ” เคอร์รีเอ่ย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความคุ้นเคยเหมือนเพื่อนเก่า

ฮินะเงยหน้าขึ้นจากชิ้นเนื้อย่างในมือ ดวงตาสีเข้มอ่อนโยนลงเมื่อมองเคอร์รี ก่อนจะตวัดกลับมามองข้าอย่างสงสัยและระแวง

“เคอร์รี... ในที่สุดเจ้าก็มาแล้ว” เสียงของเธอทุ้มต่ำและทรงพลัง จากนั้นเธอก็หรี่ตาลง “แล้วเด็กคนนี้เป็นใคร?”

เคอร์รีบีบข้อมือข้าเบา ๆ เป็นสัญญาณให้มั่นใจ ก่อนจะเริ่มเล่าเรื่องราวที่ถูกแต่งขึ้น... เรื่องการตายของพ่อแม่ข้า เรื่องที่มิตต์และคนอื่นพบข้าหลงทางอยู่ในป่า และเรื่องที่ข้าได้รับการช่วยเหลือจากเผ่า

ฮินะตั้งใจฟัง สีหน้าของเธออ่านไม่ออก แต่สายตาไม่เคยละไปจากข้าแม้แต่วินาทีเดียว

เมื่อเคอร์รีพูดจบ ฮินะโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย สายตายังคงตรึงอยู่ที่ข้า

“เด็กซ์เตอร์” เธอเรียกด้วยน้ำเสียงที่ทำให้ต้องหยุดฟัง

“อย่าเศร้าไปเลย...”

มือหยาบกร้านของเธอยื่นออกมาแตะไหล่ข้าเบา ๆ สัมผัสนั้นเต็มไปด้วยความอบอุ่นที่รู้สึกได้ราวกับแม่คนหนึ่ง

“เจ้าไม่ได้อยู่ตัวคนเดียวอีกต่อไปแล้ว จากนี้ไปพวกเราทุกคนจะเป็นครอบครัวของเจ้า”

ข้าพยักหน้าและตอบกลับด้วยน้ำเสียงสุภาพ “ขอบใจครับ ท่านผู้เฒ่าฮินะ”

เธอหัวเราะเบา ๆ อย่างอบอุ่นพลางส่ายหัว “เรียกข้าว่าป้าฮิน่าก็ได้” เธอแก้ไขพร้อมรอยยิ้มเล็กน้อย “เคอร์รีกับข้าเหมือนพี่น้อง และนั่นก็หมายความว่าเจ้าเป็นหลานชายของข้าด้วย”

“ครับ... ป้าฮินะ” ข้าพูดซ้ำด้วยน้ำเสียงที่ดูเชื่อฟังและหนักแน่น

ดูเหมือนเธอจะพอใจกับท่าทางนั้น มือของเธอจับมือข้าไว้แน่น กำไว้อย่างมั่นคงราวกับจะประกาศความเป็นเจ้าของ ก่อนที่เธอจะหันไปเผชิญหน้ากับทุกคนในเผ่า แสงไฟทำให้เธอดูดุจราชินีที่น่าเกรงขามยิ่งขึ้น

เธอลุกขึ้นยืน ดึงให้ข้ายืนขึ้นตามเธอ และเปล่งเสียงให้ดังข้ามเสียงปะทุของกองไฟและเสียงพูดคุยของฝูงชน

“ทุกคน!”

เธอตะโกนเสียงดังกึกก้อง เสียงรอบข้างเงียบกริบลงทันที ทุกสายตาจับจ้องมาที่จุดเดียว

“นี่คือเด็กซ์เตอร์!”

ประกาศพร้อมกับกระชับมือที่จับข้าไว้ให้แน่นขึ้น ดึงข้าออกไปให้ทุกคนเห็นเด่นชัด

“ตอนนี้เขาเป็นหนึ่งในพวกเราแล้ว... เป็นส่วนหนึ่งของเผ่าโครนัส!”

**********************