บทที่ 25 ผลวิญญาณทองคำและอสูรพิทักษ์

บทที่ 25 ผลวิญญาณทองคำและอสูรพิทักษ์

ขณะที่อู๋ฉีเฉินขี่กระบี่บินพาอู๋ฝานและบรรพบุรุษเฟยอวิ๋นมุ่งหน้าไปยังตระกูลถัง เขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างเบื้องหน้า

"โอ้..."

อู๋ฉีเฉินอุทานด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะบังคับกระบี่บินยักษ์ให้พุ่งตรงไปยังผืนป่าเบื้องหน้าทันที

บรรพบุรุษเฟยอวิ๋นและอู๋ฝานที่ตอนแรกยังรู้สึกงุนงงอยู่บ้าง มองเห็นแสงจางๆ กะพริบไหวอยู่ภายในป่า

บรรพบุรุษเฟยอวิ๋นร้องอุทานด้วยความยินดี "นี่คือสัญญาณบ่งบอกว่าสมบัติฟ้าดินกำลังจะสุกงอม!"

อู๋ฝานเองก็ตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น ในบรรดาพวกเขาสามคน เขาคือผู้ที่พบเห็นโลกมาน้อยที่สุด การได้เผชิญหน้ากับสมบัติฟ้าดินที่กำลังจะสุกงอมทันทีที่ออกมาท่องโลกภายนอก นับเป็นโอกาสอันดีสำหรับคนบ้านนอกอายุร้อยปีอย่างเขาที่จะได้เปิดหูเปิดตา

อู๋ฉีเฉินบังคับกระบี่บินให้หยุดลงห่างจากจุดที่สมบัติฟ้าดินกำลังจะปรากฏตัวประมาณสองร้อยเมตร เนื่องจากในตอนนี้สมบัติฟ้าดินเพิ่งจะเปล่งแสงจางๆ ออกมา ซึ่งแสดงว่ายังมีเวลาอีกสักระยะกว่ามันจะสุกงอมเต็มที่ จึงยังไม่จำเป็นต้องรีบเข้าไปใกล้

อีกประการหนึ่งคือ การกำเนิดของสมบัติฟ้าดินมักจะมาพร้อมกับอสูรพิทักษ์เสมอ ความแข็งแกร่งของอสูรพิทักษ์นั้นขึ้นอยู่กับความล้ำค่าของสมบัติฟ้าดินชิ้นนั้นๆ

ตัวอย่างเช่น หลังจากผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณแปรวิญญาณ ขั้นจินตัน บ่มเพาะจนถึงจุดคอขวด พวกเขาจำเป็นต้องใช้พืชวิญญาณที่เรียกว่า หญ้าทารกเทวะ มาเป็นสมุนไพรวิญญาณเสริมในการทะลวงขั้น

หญ้าทารกเทวะชนิดนี้มักจะถูกพิทักษ์โดยอสูรที่มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนระดับหลอมวิญญาณคืนสู่ความว่างเปล่าครึ่งก้าว หรือในกรณีที่เลวร้ายที่สุด อาจมีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนระดับหลอมวิญญาณคืนสู่ความว่างเปล่า ขั้นหยวนอิงเลยทีเดียว

สิ่งนี้ทำให้ผู้ฝึกตนขั้นจินตันที่มาถึงจุดคอขวดของการบ่มเพาะต้องรู้สึกหวาดหวั่น พวกเขาต้องยอมจ่ายค่าตอบแทนราคาสูงลิ่วเพื่อเชิญผู้ฝึกตนขั้นหยวนอิงมาช่วย หรือไม่ก็ต้องพึ่งพาตระกูลที่มีผู้ฝึกตนขั้นหยวนอิงที่ยินดีจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือ

เนื่องจากอสูรพิทักษ์มักจะมีสติปัญญาต่ำต้อย ผู้ฝึกตนในระดับขั้นเดียวกันจึงมักจะสามารถรั้งตัวมันไว้ได้ เพื่อเปิดโอกาสให้อีกคนเข้าไปเก็บสมุนไพรวิญญาณ ทว่าก็มีอสูรพิทักษ์บางตัวที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อเช่นกัน

มีข่าวลือว่า หากรูปลักษณ์ของอสูรพิทักษ์มีความใกล้เคียงกับสัตว์เทพเบญจธาตุ มันก็มักจะสามารถเอาชนะผู้ฝึกตนที่มีความแข็งแกร่งระดับเดียวกันหลายคนได้อย่างง่ายดาย

อู๋ฝานเอ่ยถามด้วยความงุนงง "ท่านบรรพบุรุษ ทำไมพวกเราไม่เข้าไปรอที่ตำแหน่งของสมบัติฟ้าดินเลยล่ะขอรับ?"

"สมบัติฟ้าดินชิ้นนี้ยังต้องใช้เวลาอีกราวครึ่งค่อนวันกว่าจะสุกงอม"

"บริเวณนี้อยู่ลึกเข้ามาในเขาอัสนีวายุ ซึ่งแทบไม่มีใครสัญจรผ่าน เพื่อหลีกเลี่ยงเหตุไม่คาดฝัน ระมัดระวังตัวไว้ก่อนย่อมปลอดภัยกว่า" อู๋ฉีเฉินตอบ

แท้จริงแล้วยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่อู๋ฉีเฉินไม่ได้เอ่ยออกมา เมื่อครู่นี้เขาเพิ่งใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบบริเวณโดยรอบ และพบร่องรอยของคนที่เคยมาเยือน ซึ่งบ่งบอกว่าพวกเขาสามคนไม่ใช่กลุ่มแรกที่ค้นพบสมบัติฟ้าดินที่กำลังจะปรากฏขึ้น ณ ที่แห่งนี้

บรรพบุรุษเฟยอวิ๋นเอ่ยถาม "ผู้อาวุโสทราบหรือไม่ว่าสมบัติฟ้าดินที่กำลังจะปรากฏขึ้นคือสิ่งใด?"

"ผลวิญญาณทองคำ" อู๋ฉีเฉินกล่าวอย่างเรียบเฉย

เมื่อได้ยินคำว่า ผลวิญญาณทองคำ สีหน้าของบรรพบุรุษเฟยอวิ๋นก็สว่างวาบขึ้นมาทันที นี่คือผลไม้วิญญาณที่ใช้สำหรับช่วยเหลือผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณแปรวิญญาณ ขั้นวิญญาณว่างเปล่า ในการบ่มเพาะเพื่อก้าวเข้าสู่ขั้นจินตันโดยเฉพาะ

มันสามารถร่นระยะเวลาในกระบวนการกลั่นพลังวิญญาณและบีบอัดของเหลววิญญาณของขั้นวิญญาณว่างเปล่าได้อย่างมหาศาล ทว่ามันจะมีผลสัมฤทธิ์ก็ต่อเมื่อผู้ฝึกตนขั้นวิญญาณว่างเปล่ารับประทานเข้าไปเป็นครั้งแรกเท่านั้น

หากนักปรุงโอสถสามารถนำมันไปสกัดเป็นโอสถวิญญาณทองคำได้ นอกจากสรรพคุณทางยาจะเพิ่มสูงขึ้นแล้ว มันยังเป็นเม็ดยาที่เป็นที่ต้องการอย่างมากสำหรับผู้ฝึกตนขั้นวิญญาณว่างเปล่าหลายคนที่อายุขัยไม่เพียงพอที่จะทะลวงขั้นอีกด้วย

อู๋ฉีเฉินมองดูสีหน้าของบรรพบุรุษเฟยอวิ๋นก็เข้าใจได้ในทันที แม้ว่าการบ่มเพาะของบรรพบุรุษเฟยอวิ๋นจะบรรลุถึงจุดคอขวดของขั้นวิญญาณว่างเปล่าแล้ว แต่ก้าวนี้ก็เป็นก้าวที่สกัดกั้นผู้ฝึกตนนับไม่ถ้วนเอาไว้

สำหรับผู้ฝึกตนอย่างบรรพบุรุษเฟยอวิ๋นที่เหลืออายุขัยอยู่อีกไม่มากนัก ผลวิญญาณทองคำนี้ย่อมเป็นยาวิเศษในฝันอย่างแท้จริง

โดยทั่วไปแล้ว การบรรลุขั้นจินตันจากขั้นวิญญาณว่างเปล่าจำเป็นต้องผ่านสองขั้นตอน

"กลั่นปราณเป็นของเหลว บีบอัดรวมเป็นแก่น"

ขั้นตอนแรกนั้นง่ายดายที่สุด และผู้ฝึกตนขั้นวิญญาณว่างเปล่าส่วนใหญ่ก็มักจะอยู่ในขั้นตอนของการกลั่นปราณเป็นของเหลวนี้ ตราบใดที่พวกเขารั้งอยู่ในขั้นวิญญาณว่างเปล่ามานานพอ พวกเขาก็สามารถใช้เพลิงสูญญตาของตนเองเพื่อกลั่นพลังวิญญาณให้กลายเป็นของเหลวได้

ส่วนขั้นตอนที่สอง การบีบอัดรวมเป็นแก่น นับเป็นขั้นตอนที่ยากเข็ญที่สุดสำหรับผู้ฝึกตนขั้นวิญญาณว่างเปล่าทุกคน ประการแรก พวกเขาต้องกลั่นและบีบอัดของเหลววิญญาณในร่างกายอย่างต่อเนื่อง ทำให้มันเข้าสู่สถานะคล้ายก้อนแก่นแท้และต้องคงสภาพความเสถียรเอาไว้โดยไม่ระเบิดออก เมื่อนั้นจึงจะถือว่าทะลวงเข้าสู่ขั้นจินตันได้สำเร็จ

ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งการบีบอัดและการก่อร่างแก่นทองคำล้วนมีความเสี่ยงแฝงอยู่ การบีบอัดของเหลววิญญาณเกินขีดจำกัดของตนเองอาจส่งผลให้ของเหลววิญญาณภายในร่างกายเกิดความปั่นป่วน จนนำไปสู่สภาวะธาตุไฟแตกซ่านได้

สำหรับการก่อร่างแก่นทองคำ วิธีบีบอัดกลุ่มของเหลววิญญาณให้กลายเป็นรูปทรงแก่นที่เสถียรก็เป็นอีกหนึ่งขั้นตอนที่สร้างความยากลำบากให้กับผู้ฝึกตนขั้นวิญญาณว่างเปล่ามากมาย ผู้ฝึกตนบางคนบีบอัดสำเร็จ ทว่ากลับได้จินตันที่บิดเบี้ยวไม่สมมาตร ส่งผลให้พลังวิญญาณภายในไม่เสถียร เมื่อต้องดึงพลังวิญญาณในจินตันออกมาใช้ระหว่างการต่อสู้ จินตันที่บิดเบี้ยวและไม่เสถียรนั้นก็จะระเบิดออกโดยตรง

เฉกเช่นเดียวกับอู๋ฉีเฉิน ตอนที่เขาก่อร่างแก่นทองคำ เขาต้องบีบอัดมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ใช้เวลาเนิ่นนานไปกับการบีบอัดและขัดเกลาจินตัน ซึ่งนั่นทำให้จินตันของเขากลมเกลี้ยงและสุกสกาวราวกับดวงตะวันดวงเล็กๆ

อู๋ฉีเฉินเอ่ยกับบรรพบุรุษเฟยอวิ๋น "เจ้าเห็นถ้ำที่อยู่ข้างๆ พวกเรานั่นหรือไม่?"

บรรพบุรุษเฟยอวิ๋นถามด้วยความสับสนเล็กน้อย "ข้าเห็นมันตั้งแต่ตอนที่เรามาถึงแล้วล่ะขอรับ"

"ภายในถ้ำแห่งนี้ มีอสูรพิทักษ์ที่มีระดับการบ่มเพาะใกล้เคียงกับเจ้าซ่อนตัวอยู่ ผลวิญญาณทองคำเติบโตอยู่ไม่ไกลจากปากถ้ำ ทันทีที่เราย่างกรายเข้าไปในรัศมีสองร้อยเมตรรอบถ้ำนี้ อสูรพิทักษ์ตนนั้นก็จะสัมผัสได้ถึงพวกเราทันที" อู๋ฉีเฉินกล่าวอย่างใจเย็น

คำกล่าวนั้นทำเอาทั้งบรรพบุรุษเฟยอวิ๋นและอู๋ฝานถึงกับสะดุ้งตกใจ ระดับการบ่มเพาะที่ใกล้เคียงกับบรรพบุรุษเฟยอวิ๋น นั่นหมายความว่าหากบรรพบุรุษเฟยอวิ๋นบังเอิญมาค้นพบสถานที่แห่งนี้เพียงลำพัง เขาคงไม่มีทางได้ครอบครองผลวิญญาณทองคำนี้อย่างแน่นอน

ทว่าบรรพบุรุษเฟยอวิ๋นก็นึกขึ้นได้ถึงผู้ฝึกตนระดับหลอมวิญญาณคืนสู่ความว่างเปล่าที่อยู่ข้างกายเขา ผู้ฝึกตนขั้นวิญญาณว่างเปล่าตัวจ้อยอย่างเขา คงไม่อาจทนรับฝ่ามือของอู๋ฉีเฉินได้แม้แต่กระบวนท่าเดียวก่อนที่จะถูกบดขยี้แหลกลาญ

เมื่อเห็นว่าผลวิญญาณทองคำยังต้องใช้เวลาอีกเกือบครึ่งค่อนวันกว่าจะสุกงอม อู๋ฉีเฉินจึงนำเก้าอี้เอนหลังออกมา ล้มตัวลงนอน และปล่อยให้บรรพบุรุษเฟยอวิ๋นกับอู๋ฝานคอยพัดวีให้เขา

เวลาล่วงเลยผ่านไป

ถ้ำอันเป็นสถานที่เติบโตของผลวิญญาณทองคำไม่ได้มีแสงจางๆ กะพริบไหวเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป ทว่ากลับมีแสงสีทองอร่ามสาดส่องออกมาจากภายในถ้ำแทน

อู๋ฉีเฉินใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบและพบว่าผลวิญญาณทองคำกำลังจะสุกงอมเต็มที่ เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้เอนหลัง บิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสาย แล้วเอ่ยว่า "ไปกันเถอะ เตรียมตัวเก็บผลวิญญาณทองคำได้แล้ว"

บรรพบุรุษเฟยอวิ๋นและอู๋ฝานขานรับและเดินตามหลังอู๋ฉีเฉินไป เมื่อพวกเขาอยู่ห่างจากปากถ้ำห้าสิบเมตร แรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงก็ปะทุขึ้นที่บริเวณปากถ้ำ

"บรู๊ววว..."

ร่างขนาดมหึมา พร้อมกับเสียงร้องที่คล้ายกับหมาป่าหอน กระโจนพรวดออกมาจากในถ้ำ

อู๋ฉีเฉินมองดูอสูรพิทักษ์ตรงหน้า รูปร่างของมันคล้ายหนู มีหัวเหมือนกระต่ายพร้อมด้วยหูขนาดใหญ่ยักษ์ และมีลำตัวเหมือนกวาง สิ่งที่แปลกประหลาดยิ่งกว่าคือเสียงของมันที่ฟังดูเหมือนหมาป่าแต่ก็ไม่ใช่หมาป่าเสียทีเดียว แต่มันกลับฟังดูคล้ายกับ...

"ฮัสกี้?"

อู๋ฝานเอ่ยถามด้วยสีหน้ามึนงง "ท่านบรรพบุรุษ 'ฮัสกี้' คือสิ่งใดหรือขอรับ?"

"ก็แค่อสูรพิทักษ์ตัวนี้มันมีรูปร่างหน้าตาคล้ายกับปีศาจสุนัขสายพันธุ์หนึ่งที่ข้าเคยเห็นมาก่อนน่ะ" อู๋ฉีเฉินตอบ ปั้นน้ำเป็นตัวพูดจาเหลวไหลเพื่อหาทางออก ซึ่งนั่นยิ่งทำให้อู๋ฝานรู้สึกงุนงงหนักเข้าไปใหญ่

ในเวลานี้ อสูรพิทักษ์รูปร่างพิลึกพิลั่นกำลังจ้องมองอู๋ฉีเฉินอย่างระแวดระวัง สัญชาตญาณของมันสัมผัสได้ว่าชายผู้นี้คือตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในบรรดาคนทั้งสาม

"บรู๊ววว..."

เมื่อสัมผัสได้ถึงอันตรายจากอู๋ฉีเฉิน อสูรพิทักษ์จึงปลดปล่อยทักษะสายเลือดแต่กำเนิด นั่นคือการโจมตีด้วยคลื่นเสียงออกมาโดยตรง

ระลอกคลื่นเสียงแผ่พุ่งออกจากปากของอสูรพิทักษ์ โจมตีเข้าใส่อู๋ฉีเฉินและคนทั้งสอง การโจมตีด้วยคลื่นเสียงชนิดนี้สามารถทะลวงเข้าไปทำร้ายจิตวิญญาณของผู้ฝึกตนได้โดยตรง หากไม่ระวังตัวให้ดี แม้แต่ผู้ฝึกตนขั้นวิญญาณว่างเปล่าก็อาจได้รับบาดเจ็บสาหัสจากมันได้เลยทีเดียว

โชคร้ายที่มันไม่ได้กำลังเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนขั้นวิญญาณว่างเปล่า ทว่ากลับเป็นถึงผู้ฝึกตนระดับหลอมวิญญาณคืนสู่ความว่างเปล่า!

คลื่นเสียงเหล่านั้นถูกสกัดกั้นเอาไว้จนหมดสิ้นด้วยม่านพลังคุ้มกันที่อู๋ฉีเฉินกางออกในเสี้ยววินาทีที่มันพุ่งมาถึงตัวพวกเขาทั้งสาม เมื่อเห็นเช่นนั้น อสูรพิทักษ์ที่ไม่เชื่อสายตาตัวเอง จึงพยายามปลดปล่อยการโจมตีด้วยคลื่นเสียงออกมาอย่างต่อเนื่อง...

"บรู๊ววว..."