บทที่ 29 - รัชทายาทเสด็จประพาสต้น (ตอนต้น)

บทที่ 29 - รัชทายาทเสด็จประพาสต้น (ตอนต้น)

หลังจากลงจากรถม้า หลี่หยวนจ้าวก็เดินทอดน่องไปเรื่อย ดวงตาทั้งสองข้างกวาดมองไปรอบๆ ไม่หยุด

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ออกมานอกวัง ตอนนั้นอาศัยความมืดในยามวิกาลมุ่งตรงไปยังอำเภอเถาหยวน จึงยังไม่มีโอกาสได้ดูเมืองหลวงอย่างเต็มตา

แต่ในไม่ช้า หลี่หยวนจ้าวก็ต้องรู้สึกผิดหวังอย่างแรง

สภาพแวดล้อมที่ปรากฏแก่สายตานั้นดูไม่ได้เอาเสียเลย ถนนหนทางก็เป็นแค่ทางดินที่ถูกเหยียบย่ำจนแน่น แถมเพิ่งจะมีฝนตกไปเมื่อไม่นานมานี้ ทำให้พื้นดินยังคงเฉอะแฉะไปด้วยโคลน

บางจุดถึงกับมีแอ่งน้ำขังอยู่ด้วยซ้ำ

ทุกๆ ก้าวที่เดิน จะได้กลิ่นเหม็นประหลาดลอยมาแตะจมูก กลิ่นเหล่านี้ผสมปนเปกันไปหมด มีทั้งกลิ่นเหม็นเน่า กลิ่นคาว แต่ที่แน่ๆ คือไม่มีกลิ่นหอมเลยแม้แต่น้อย

ท่ามกลางสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ต่อให้มีกลิ่นหอมลอยปะปนอยู่ในอากาศ มันก็คงจะกลายเป็นกลิ่นพิลึกพิลั่นไปแล้ว

บ้านเรือนสองข้างทางก็ไม่ได้สร้างด้วยอิฐและหินเหมือนในอำเภอเถาหยวน แต่สร้างขึ้นจากการอัดดินให้แน่นผสมกับท่อนไม้

ผนังด้านนอกก็ขรุขระไม่เรียบเนียน มองไม่เห็นความสวยงามเลยแม้แต่นิดเดียว

หากสังเกตให้ดี จะเห็นว่ามีปลายท่อนไม้ยื่นโผล่ออกมาจากผนังด้วย

ส่วนกรอบหน้าต่างและบานประตูก็ทำจากไม้เช่นกัน เพียงแต่เนื้อไม้ดูแย่จนสังเกตเห็นได้ชัด ไม้คุณภาพต่ำเหล่านี้เมื่อต้องตากแดดตากฝนเป็นเวลานาน ก็เริ่มซีดจางและแตกร้าว

มีเพียงบานประตูเท่านั้นที่ดูแตกต่างออกไป เพราะถูกจับเปิดปิดอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน บริเวณตรงกลางจึงมีคราบดำหนาเตอะเกาะอยู่

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกับบ้านเรือนในอำเภอเถาหยวนแล้ว ที่นั่นเรียกได้ว่าเป็นสถาปัตยกรรมชั้นเลิศไปเลย!

ผู้คนที่เดินไปมาบนถนนก็ดูไร้ชีวิตชีวา เมื่อประกอบกับสภาพแวดล้อมที่สกปรกรกรุงรังเช่นนี้แล้ว ก็ยิ่งทำให้ดูเหมือนซากศพเดินได้เข้าไปใหญ่

หลี่หยวนจ้าวยืนนิ่งอยู่กับที่ ในดวงตาเริ่มฉายแววสับสนงุนงง บนใบหน้าปรากฏความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

พวกอาจารย์ในวังเคยพรรณนาถึงสภาพภายนอกวังให้เขาฟังว่า ราษฎรที่ไม่ได้รับการสั่งสอนจากนักปราชญ์ จะเป็นพวกไร้การศึกษา

ดังนั้นจึงมีกิริยามารยาทที่ย่ำแย่มาก และพวกเขาก็มักจะใช้เรื่องนี้มาสั่งสอนให้เขาตั้งใจเรียนหนังสือ

แต่ภาพตรงหน้านี้มันช่างโหดร้ายกว่าที่จินตนาการไว้มากนัก

นี่ข้ากำลังยืนอยู่ในเมืองหลวงแท้ๆ ภายใต้เบื้องพระยุคลบาทขององค์โอรสสวรรค์ แต่พอเอาไปเทียบกับอำเภอเถาหยวนแล้ว กลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว หรือว่าฟางเจิ้งอีจะเป็นนักปราชญ์กลับชาติมาเกิด?

ไม่ ไม่มีทาง!

หนังสือที่ราษฎรเถาหยวนอ่านกันก็ไม่ใช่ตำราของนักปราชญ์เสียหน่อย แล้วทำไมถนนหนทางของพวกเขาถึงได้สะอาดสะอ้าน บ้านเรือนเป็นระเบียบเรียบร้อย แถมผู้คนก็ดูมีชีวิตชีวากว่านี้ล่ะ?

ในระหว่างที่เขากำลังยืนเหม่ออยู่นั้น กัวเทียนหยางก็ได้จัดเตรียมองครักษ์เสร็จเรียบร้อย และแอบเดินตามหลังหลี่หยวนจ้าวมาเงียบๆ

หลี่หยวนจ้าวขมวดคิ้ว พยายามเดินเหยียบย่ำไปบนพื้นดินที่แห้งสนิทอย่างระมัดระวัง เพื่อไม่ให้รองเท้าเปื้อนโคลน

เมื่อได้ยินเสียงดังมาจากด้านหลัง เขาจึงหันไปมอง พอเห็นว่าเป็นกัวเทียนหยางก็เอ่ยถามขึ้น "กงกงกัว ที่นี่คือที่ไหนหรือ?"

"กราบทูลองค์รัชทายาท ที่นี่คือประตูเมืองชั้นในฝั่งเหนือพ่ะย่ะค่ะ"

"ในเมื่อเข้ามาในเขตเมืองหลวงแล้ว ทำไมมันถึงได้สกปรกรกรุงรังขนาดนี้ล่ะ? เทียบกับอำเภอเถาหยวนไม่ติดเลยสักนิด"

กัวเทียนหยางหัวเราะเบาๆ "องค์รัชทายาท พระองค์เพิ่งเคยเสด็จออกนอกวังเป็นครั้งแรก คงยังไม่ทราบเรื่องราว เมืองชั้นนอกแห่งนี้น่ะ เพิ่งจะสร้างขึ้นมาใหม่เมื่อสองปีที่แล้วเองนะพ่ะย่ะค่ะ"

"พื้นที่บริเวณหน้าประตูเมืองชั้นในตรงนี้ ก็เป็นส่วนที่เพิ่งขยายออกมาทีหลัง ในช่วงสองปีมานี้มีราษฎรจากทั่วสารทิศมารวมตัวกันอยู่ที่นี่ ซึ่งส่วนใหญ่ก็คือพวกผู้ลี้ภัยนั่นแหละพ่ะย่ะค่ะ"

"เดี๋ยวพระองค์เสด็จเข้าไปข้างในอีกสักหน่อย... เข้าไปอีกหน่อย ข้างในก็จะดีขึ้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

หลี่หยวนจ้าวเม้มปาก หันกลับไปมองทางเมืองชั้นนอก "ไม่! ข้าจะไปดูเมืองชั้นนอก"

กัวเทียนหยางรู้สึกปวดหัวจี๊ดขึ้นมาทันที รีบส่งสายตาส่งสัญญาณให้องครักษ์ที่อยู่รอบๆ

ฮ่องเต้ก็ดื้อรั้น ไอ้ลูกบังเกิดเกล้าก็ดื้อรั้นไม่แพ้กันเลย

เมืองชั้นนอกมีแต่พวกคนร้อยพ่อพันแม่ปะปนกันไปหมด แถมยังสกปรกโสมมขนาดนั้น มีอะไรให้น่าดูนักหนา!

องค์รัชทายาทแต่งกายด้วยชุดผ้าไหมหรูหราแบบนี้ ขืนเข้าไปก็ไม่ต่างอะไรกับลูกแกะน้อยเดินเข้าดงหมาป่าชัดๆ!

เขาจึงรีบกระซิบเสียงอ่อน "องค์รัชทายาท พวกเรารีบไปรีบกลับกันเถอะพ่ะย่ะค่ะ อย่าให้ฝ่าบาททรงรอนานเลยพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่หยวนจ้าวรู้สึกรำคาญขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ เขาโบกมือปัด แล้วก้าวเท้าเดินออกไปทันที

กัวเทียนหยางรีบโบกมือสั่งการ

บรรดาองครักษ์ที่ซ่อนตัวอยู่ก็รีบสะกดรอยตามไปเงียบๆ

เมื่อมาถึงเมืองชั้นนอก สภาพก็แทบไม่ต่างอะไรกับบริเวณหน้าประตูเมืองชั้นในเลย

อาจจะเป็นเพราะไม่มีทหารคอยเฝ้าเวรยาม จำนวนราษฎรจึงมีมากกว่าในเมืองชั้นในอย่างเห็นได้ชัด

เด็กๆ จำนวนไม่น้อยกำลังวิ่งเล่นกันอยู่ข้างนอก พวกแม่ค้าขายผักและคนซักผ้าต่างก็ทำงานกันอยู่ริมถนน

กลิ่นเหม็นอับในอากาศจึงยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นไปอีก

กัวเทียนหยางอยากจะเอามืออุดจมูกใจจะขาด กลิ่นมันเหม็นเน่าจนเกินจะทนไหว จมูกของเขาแสบไปหมด แถมยังพะอืดพะอมจนอยากจะอาเจียน

แต่เมื่อเห็นองค์รัชทายาทยังคงเดินต่อไปโดยไม่สะทกสะท้าน กัวเทียนหยางก็จำต้องกลั้นความสะอิดสะเอียนแล้วเดินตามหลังไป

ทันใดนั้น ในระหว่างที่เดินมาได้ครึ่งทาง จู่ๆ บ้านหลังหนึ่งก็เปิดประตูออกมา พร้อมกับสาดน้ำสกปรกโครมใหญ่ลงบนถนน

ในกะละมังใบนั้นมีทั้งน้ำเน่าและเศษขยะสารพัดอย่างปะปนกัน ส่งกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้ง

หลี่หยวนจ้าวกระโดดหลบไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว แต่ก็ยังไม่วายโดนละอองน้ำสกปรกกระเด็นมาโดนรองเท้าจนเป็นรอยด่าง

เขาขมวดคิ้วแน่น ก้มลงมองรองเท้าของตัวเองสลับกับน้ำเน่าที่หญิงคนนั้นเพิ่งจะสาดออกมา

ในกองน้ำเลือดนั้น นอกจากเศษใบผักเน่าๆ สองสามใบแล้ว ก็ยังมีหัวปลา เกล็ดปลา และเศษเครื่องในชิ้นเล็กชิ้นน้อยอีกมากมาย...

จากนั้นกลิ่นคาวคละคลุ้งก็พุ่งปะทะจมูกอย่างจัง หลี่หยวนจ้าวทนไม่ไหวต้องเอามือปิดปากแล้วโก่งคออาเจียนออกมา

เมื่อกัวเทียนหยางเห็นเช่นนั้น เขาก็รีบเอามือปิดจมูกและปาก ก่อนจะกระโดดออกไปชี้หน้าด่าหญิงคนนั้นด้วยความโกรธเกรี้ยว "นังไพร่ชั้นต่ำ! บังอาจสาดขยะลงกลางถนน แถมยังทำรองเท้าของคุณชายข้าเปื้อนอีก! เจ้าจะรับผิดชอบยังไงฮะ!"

บรรดาองครักษ์รอบๆ ก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที ต่างก็เอามือแตะที่อาวุธข้างเอวเตรียมพร้อม

หญิงคนนั้นกวาดตามองหลี่หยวนจ้าวอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นว่าเขาแต่งกายด้วยเสื้อผ้าหรูหราดูเหมือนลูกผู้ดีมีตระกูล กะละมังในมือก็ร่วงหล่นลงพื้นด้วยความตกใจ

นางรีบคุกเข่าลงกับพื้น ร้องขอความเมตตาเสียงหลง

"ข้าน้อยไม่ได้ตั้งใจเจ้าค่ะ! ข้าน้อยไม่ได้ตั้งใจ..."

หญิงคนนั้นคุกเข่าตัวสั่นเทาอยู่บนพื้น ปากก็พร่ำพูดแต่ประโยคเดิมซ้ำไปซ้ำมา

ในเวลานี้ หลี่หยวนจ้าวก็เริ่มคุ้นชินกับกลิ่นคาวนั้นแล้ว ถึงแม้จะยังรู้สึกสะอิดสะเอียนอยู่บ้าง แต่ก็ยังพอทนได้

เขาเดินเข้าไปหาหญิงคนนั้น เดิมทีตั้งใจจะต่อว่าสักหน่อย แต่เมื่อเห็นนางเอาแต่พร่ำขอความเมตตาและคุกเข่าอยู่บนพื้นโคลน ความโกรธในใจก็พลันมลายหายไปกว่าครึ่งอย่างน่าประหลาด

จากนั้นเขาก็เผลอถามคำถามหนึ่งออกไปอย่างลืมตัว "พวกเจ้ากินอะไรกันน่ะ?"

"หา?" หญิงคนนั้นได้ยินคำถามก็ถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก สมองตามไม่ทัน

นางอึ้งไปพักหนึ่ง ก่อนจะตอบเสียงตะกุกตะกัก "ปลา... ปลาตุ๋นปลาเจ้าค่ะ..."

"ลุกขึ้นเถอะ พาข้าไปดูหน่อยสิ"

จากนั้น หลี่หยวนจ้าวก็เดินอ้อมหญิงคนนั้น เข้าไปในบ้านอย่างถือวิสาสะ

กัวเทียนหยางตกตะลึงจนอ้าปากค้าง องค์รัชทายาทเป็นอะไรไปเนี่ย! ไปอยู่อำเภอเถาหยวนมาแค่สองวัน พอกลับมาก็กลายเป็นคนเสียสติไปแล้ว!

ปลาตุ๋นของพวกชาวบ้านมันมีอะไรให้น่าดูนักหนา แถมยังมุดเข้าไปในบ้านของคนอื่นอีก รังหนูซอมซ่อแบบนั้นมันมีอะไรดีกัน!?

เมื่อเห็นองค์รัชทายาทผลุบเข้าไปในบ้านแล้ว กัวเทียนหยางก็รีบเดินตามเข้าไปติดๆ

ชาวบ้านที่อยู่รอบๆ เริ่มขยับเข้ามามุงดูรอบๆ ตัวบ้านทีละคนสองคน

เมื่อเข้ามาด้านใน ก็พบว่าแสงสว่างค่อนข้างน้อย ภายในบ้านที่คับแคบมีเพียงหน้าต่างบานเดียวที่ให้แสงสว่างลอดเข้ามาได้

ตัวบ้านแบ่งออกเป็นเพียงสองห้อง คือห้องด้านนอกและห้องด้านใน โดยมีผ้าม่านกั้นกลาง ห้องด้านในเห็นได้ชัดว่าเป็นห้องนอน ส่วนห้องด้านนอกก็คือห้องครัวและห้องนั่งเล่น

ในกระทะบนเตายังคงมีน้ำแกงเดือดพล่านอยู่ ไม่รู้ว่าใส่ส่วนผสมอะไรลงไปบ้าง จากที่ควรจะเป็นน้ำแกงปลาสีขาวขุ่น ตอนนี้กลับกลายเป็นสีเหลืองขุ่นมัวแทน

กลิ่นของมันก็ไม่ได้ชวนดมเอาเสียเลย

หลี่หยวนจ้าวกวาดสายตามองไปรอบๆ บ้าน ภายในใจกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

จู่ๆ เขาก็หันไปถามหญิงคนนั้นว่า "พวกเจ้ากินเจ้านี่งั้นหรือ?"

หญิงคนนั้นยืนตัวสั่นงันงกอยู่ตรงมุมห้อง นางเดาใจคุณชายผู้สูงศักดิ์ตรงหน้าไม่ถูกเลยจริงๆ

เมื่อได้ยินเขาถาม นางก็รีบตอบกลับ "ไม่ๆๆ เจ้าค่ะ นี่เตรียมไว้ให้สามีของข้าน้อยกิน เขาบาดเจ็บ ต้องการน้ำแกงปลาบำรุงร่างกายเจ้าค่ะ"

จากนั้นนางก็เดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วดึงผ้าม่านที่กั้นระหว่างห้องครัวกับห้องนอนออก

ภายในห้องนอน มีชายหน้าตาซูบผอมคนหนึ่งกำลังนอนหลับอยู่ ขาขวาของเขาถูกพันแผลไว้แน่นหนา

"ขาของเขาไปโดนอะไรมา?"

"เมื่อหลายวันก่อนออกไปทำงานรับจ้าง แล้วพลาดท่าล้มขาหักเจ้าค่ะ..."

"แล้วปกติพวกเจ้ากินอะไรกันเป็นอาหารล่ะ?"

(จบแล้ว)